FUEGO SOLAR [PARTE 2] - WEIRD TALES (1923)

 

Aquí los últimos emocionantes capitulos de

FUEGO SOLAR

Por Francis Stevens  

Título original: SUNFIRE

Weird Tales | Volumen 2 | Número 2 | JULIO 1923

Pp.48-58 a 90-91

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CAPÍTULO NUEVE: 

UNA INVITACIÓN INDESADA

En cuanto a comodidad, apenas había diferencia entre sentarse, acostarse o permanecer de pie sobre las frías y húmedas piedras de su estrecho calabozo.  

Las pesadas esposas de bronce les raspaban la piel de los tobillos en cualquier posición, y los huesos doloridos los obligaban a moverse sin descanso. Pero ocurrió que Sigsbee era el único hombre de pie cuando llegó el guardián.  

No hubo sonido alguno que anunciara su llegada. La primera señal que los otros cuatro cautivos recibieron fue la voz del joven Sigsbee, que pronunció una palabra ronca que los hizo levantarse de golpe y acudir, con el ruido de sus cadenas, a las ventanas.  

En esa sola palabra Sigsbee había vertido un reproche por la confianza traicionada, un asombro indignado ante la reaparición del traidor y una satisfacción juvenil por poder dirigir aquel expresivo “¡Tú!” a la persona adecuada, lo que les hizo comprender al instante que su “Bienaventurada Dama” de la víspera estaba nuevamente con ellos.  

Las aberturas triangulares no eran lo bastante grandes para permitir el paso de una cabeza. Por mucho que quisieran estirar el cuello para verla directamente, debían confiar en el relato de Sigsbee. Una andanada de preguntas ásperas estalló a lo largo de la fila. La voz de Sigsbee se alzó sobre ellas:  

—¡Basta, muchachos! La están asustando. Ya les dije. Está llorando otra vez. Ahora se irá. No, está bien. Está pasando mis cosas por la ventana. ¡Valiente muchacha! Escuchen, compañeros. No me importa lo que piensen: esta chica no es responsable de lo que ocurrió.  

—¡Oh, Señor! —gimió la más grave de las voces ásperas—. ¡Ha vuelto a caer! Despierta, Sig. Con sus propias manos nos vertió las gotas del sueño. No volverá a llorar su camino hacia mi corazón. ¿Está sola?  

—Sí, está sola. Escucha, Waring. Va hacia tu lado. Si no eres decente con ella, te advierto que yo…  

—¿Tú qué? ¡Te darás de cabezazos contra el muro! Ah, ahí estás, Susan.  

La voz más dura se había tornado en un gruñido grave, semejante al del jaguar que antaño había llevado el disfraz de Waring. En su campo de visión apareció la bella traidora, tambaleándose bajo el peso de una pesada cesta de juncos.  

Había motivos para cualquier grado de amargura. El cambio de juicio del joven Sigsbee parecía pura debilidad. Y sin embargo, ya fuera por temor a enfadar o espantar la fuente de provisiones, o por otra razón, la justa ira del corresponsal no halló más expresión en ese momento. Se le oyó murmurar algo sobre “más malditos mangos”, luego un menos despectivo “¡Bananas, mejor que nada!” y finalmente “¡Agua al fin, gracias a Dios!”, mientras la esbelta portadora de alimentos arrastraba su cesta hacia la siguiente celda.  

De cerca, la muchacha sólo podía verse cuando alcanzaba la puerta de cada prisionero.  

Un poco después, terminada su tarea y abandonada la cesta vacía, se deslizó hasta quedar al alcance de la vista general.  

En la entrada del corredor que daba frente a Tellifer, se detuvo. Silueteada contra el resplandor pálido del fondo, la vieron permanecer un instante, con la cabeza inclinada, los hombros caídos, silenciosa como siempre, y por su sola actitud sugería una infinita y lastimosa desolación. Luego se alejó lentamente.  

Tres minutos más tarde, Tellifer emergió de aquel mutismo antinatural que había mantenido toda la tarde.  

—Está mirando hacia el pozo —informó con solemnidad—. Ahora se ha arrodillado junto a una de las columnas. Llora otra vez, y tiene mucho que lamentar. Los demonios humanos a quienes sirve son herederos de un crimen verdaderamente monstruoso.  

—¡Que llore! —replicó Waring, cuya vindicta había renacido al desaparecer la presencia inmediata—. Es un señuelo, eso es Susan. Y no somos los primeros, ni por asomo. Esos botes… el avión… nada más que fruta y agua para hombres hambrientos. ¡Crímenes monstruosos, tienes razón, TNT!  

El esteta suspiró profundamente.  

—Los crímenes a los que te refieres son triviales comparados con el mucho más espantoso que estoy seguro se ha consumado en este lugar. Pero no más de eso. El tema es demasiado terrible. No soy un hombre práctico, pero ¿no les parece extraño que, salvo por la anciana que Waring alcanzó a ver, hasta ahora sólo hayamos visto a la muchacha?  

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—Despierto al fin, ¿eh? No hemos hablado de otra cosa en todo el día.

—¿Es cierto, Alcot? Tal vez estuve distraído. Mi mente estaba en… Pero dejemos eso. ¿Durante la discusión se llegó a alguna explicación probable?

—No, señor Tellifer —le informó Otway con gravedad—. No se alcanzó ninguna explicación probable. De hecho, estoy convencido de que jamás se alcanzará una explicación probable. No digo que ninguno de nosotros sobreviva para conocer los verdaderos hechos. ¡Vida y esperanza, recuerden; vida y esperanza! Pero cuando esos hechos se descubran, no serán probables. Posibles, quizá, pero decididamente *no probables*. La situación simplemente no lo admite. ¡Oh, Waring! ¿Qué hay de esa historia?

—Material de suplemento dominical —despreció el corresponsal—. Ninguna revista se atrevería a tocarla. Me pregunto cuánto tiempo nos dejarán aquí. A salvo por esta noche, al menos. ¡Mendigos de moda! Todas las ceremonias al mediodía. ¿Noticias de Susan? ¿Sigue llorando?

Su última pregunta, dirigida a Tellifer, fue respondida desde otra fuente. En el silencioso patio central había comenzado un sonido. Como cuando, al ascender la escalera exterior, aquel mismo sonido les había llegado por primera vez, los cinco hombres se quedaron inmóviles un largo minuto, sin aliento, escuchando.

Su motivo de atención, sin embargo, había cambiado. Entonces fue la curiosidad y el asombro por el origen de aquella extraña melodía doble, monótona y flautada. Ahora no sentían curiosidad alguna. Sabían exactamente qué instrumento se tocaba, quién lo tocaba y con qué propósito asombroso. Y cada uno de ellos se sintió súbitamente agradecido de que su celda tuviera una gruesa y resistente puerta de bronce, bien cerrada y con una sola ventana pequeña.

—¡Hay que reconocerle a Susan su valor! —jadeó Waring al fin—. Fido está saliendo. Puedo verlo. ¿Ella asustada? ¡No, la de los ojos azules no! ¡Oh, Señor, Señor! ¿Cuánto más de él hay?

—El… ah… kilómetro anterior de Fido se ha deslizado hasta donde yo también puedo disfrutar de la vista —afirmó Otway—. Me quitaron mis lentes, pero puedo distinguir que el cefalito, o escudo de la cabeza, está bastante desarrollado. Del tamaño de un barril de harina, diría yo. Y los *toxicognatos*, o colmillos venenosos… ¡Dioses! No, está bien. Por un instante creí que Fido venía por mi corredor a saludar. Pero sólo era una pirueta de mil patas. Este rito danzante probablemente ocurre cada noche y es completamente distinto del sacrificio del mediodía.  

También es probable que nos estén reservando, por así decirlo, para algún día u ocasión especial. No habiendo nadie presente esta noche salvo la sacerdotisa, no debemos temer de inmediato.

—¡Habla por ti! —la voz grave de Waring estalló en las palabras—. ¡Lo está trayendo! ¡Está trayendo esa cosa por mi corredor!

La monótona melodía de las flautas de Pan se había acercado mucho más. Un momento después, no sólo Waring, sino todos los prisioneros tuvieron prueba de que los dos danzantes no se conformaban con ejercer su arte lejos de su audiencia.

Entre las celdas y la jungla artificial había un espacio de unos tres metros de ancho. Para que *Scolopendra Horribilis* elaborara allí sus curiosos y enrollados movimientos habría sido imposible. Como un verdadero artista, ni siquiera lo intentó. Cuando la muchacha se balanceó graciosamente a la vista, giró hacia el estrecho pasillo y pasó con ligereza, aún tocando la flauta, el monstruo sagrado —o una parte de él— simplemente la siguió.

Al cruzar cada franja de luz en los claros del follaje, los hombres en las celdas alcanzaban a ver destellos de su terrible acompañante.  

La cabeza, con enormes ojos amarillos ciegos, mandíbulas abiertas y colmillos venenosos, flotaba muy cerca del círculo estrellado de gemas en el cabello rojo dorado de la muchacha. Las garras del cuerpo acorazado parecían a punto de cerrarse sobre sus delgados hombros. Sin embargo, la joven no alzó la vista ni miró atrás. Al girar al final del corredor, no tuvo cuidado alguno de evitar chocar con la espantosa Muerte que la seguía.  

La Muerte, por su parte, se apartó respetuosamente, formó un lazo corredizo con sus anillos de garras y continuó siguiéndola. A través de la alternancia de luz y sombra, la muchacha regresó hasta alcanzar la celda del corresponsal.  

Allí los otros cuatro ya no podían verla. En su retorno, se había acercado a la hilera de celdas. Siguió un estrépito, como de un cerrojo pesado al correrse. Una exclamación ronca, sin palabras. Otro golpe metálico, como si se arrojara hierro sobre piedra. Luego la muchacha volvió a aparecer, aún tocando, sosteniendo las flautas con una mano y con la otra haciendo una seña graciosa.  

—Compañeros —llegó la voz desesperada del corresponsal—, ¡adiós! ¡Esa endiablada pequeña Jezabel! ¡Ha abierto mi puerta! ¡Me ha dado la llave de estas malditas cadenas! ¡Me invita a salir! ¡Por Dios, no saldré! Está ese pozo detrás de la celda. ¡Saltaré! Esperen a que me quite estos hierros.  

Un sonido áspero, una llave tosca girando en una cerradura torpe, un traqueteo de cadenas arrojadas con prisa.  

—¡Waring! —desde la celda contigua habló Otway con voz tranquila y contenida—. ¡No saltes! Haz lo que ella quiera. El sacrificio es al sol, recuerda. Si hubiera querido que ese monstruo nos destruyera esta noche, ¿por qué habría traído comida? Esto forma parte de alguna ceremonia preliminar. Y tendrás las piernas libres. Haz lo que ella quiera y observa tu oportunidad. Puede ser la que nos salve a todos.  

Tras un largo momento, el corresponsal respondió:  

—Tienes razón, Otway. Jugando al cobarde. Me alegra que hablaras. Iré… iré afuera. ¡Eh, tú! ¿No ves que voy? ¡Empieza la música otra vez!  

La muchacha, como cansada de esperar, había bajado las flautas de sus labios. En el instante en que lo hizo, el monstruo que se balanceaba detrás cesó de moverse. Con un seco y ominoso chasquido de mandíbulas ávidas, su cabeza se alzó más alto. Descendió luego en un arco que pasó sobre la cabeza de la joven y, demasiado claramente, tenía por objetivo la celda abierta.  

Al ver que el prisionero obedecía, sin embargo, la muchacha reanudó su música. Inmediatamente la cabeza amenazante volvió a su posición anterior.  

El corresponsal liberado enfrentó a la pareja con gravedad. Aquella delgada muchacha, a quien podría haber levantado con una sola mano, era por el momento su dueña. Oponerse o interferir con ella de cualquier modo significaba la muerte. Para matar al corpulento y poderoso Alcot Waring, bastaba con que ella dejara de tocar la música que lo contenía.  

Los ojos azul amanecer seguían siendo profundos y dulcemente melancólicos. Pero ni siquiera Sigsbee se atrevió a sugerir que Waring confiara en ellos o actuara de otro modo que no fuera exactamente como ella ordenara.  

Su siguiente mandato fue dado igual que el primero: una mano delicada se alzó en un gesto gracioso.  

—También estás elegido, Otway —informó el corresponsal—. Quiere que abra tu puerta. ¿Lo hago? Depende de ti.  

El explorador afirmó su temple inquebrantable con un consentimiento inmediato. La misma llave que había liberado a Waring, al quitarle las esposas de bronce, lo dejó libre, y salió junto al otro.  

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—Sabes —observó en voz baja—, me quitaron mis lentes, y todo lo que está a menos de tres metros es sólo una mancha. Espero no pisar a Fido.**

—¡Quédate quieto! —aconsejó Waring entre dientes—. Esa maldita cosa está por todas partes. ¿Qué busca ahora? Ah, ya veo. ¡Sig, tu divinidad te llama!

—Creo que piensa liberarnos a todos —opinó el explorador, aún resueltamente optimista—. En ese caso, seguro tendremos una oportunidad entre los cinco.

—Claro… mantener el ánimo y seguir adelante.

Sin embargo, comprender la verdadera letalidad de su peligro era en ese momento mucho más fácil que prever de qué forma llegaría esa esperada oportunidad.  

Por un lado, la mentalidad de “Fido” resultaba tan anormal como sus proporciones físicas. Al principio habían supuesto que el monstruo respondía simplemente a la música, como las serpientes que se retuercen ante el encantador. Pero su comportamiento frente a la hilera de celdas revelaba tanto adiestramiento como inteligencia. Ya no danzaba: esperaba, y lo que esperaba era la voluntad de su dueña.  

En cuanto a su capacidad destructiva, era evidentemente terrible. En un solo barrido fulminante podría haber envuelto no a cinco sino a una docena de hombres entre sus anillos armados de garras, ante los cuales los de una pitón habrían parecido fácilmente eludibles.  

Los enormes colmillos venenosos del primer segmento de su cuerpo parecían casi superfluos.  

John B. fue el último cautivo en ser liberado. Completo el número de sus víctimas, la muchacha hizo un gesto hacia uno de los corredores abiertos.  

Con sus extraordinarios carceleros pisándoles los talones, los cinco avanzaron dócilmente hacia el patio exterior.  

CAPÍTULO DIEZ: LA DANZA

Los acontecimientos de la siguiente media hora constituyeron un estudio de grotesco que superaba todo lo que la experiencia de los cautivos en las costumbres piramidales les había preparado para esperar.  

Al parecer, habían sido llevados afuera para participar en la misma danza ceremonial que su llegada había interrumpido la noche anterior.  

Después de sacarlos, la muchacha prácticamente los ignoró. Mientras sus pies ligeros la llevaban alrededor del círculo sagrado, parecía completamente absorta en un éxtasis de música y movimiento rítmico. Pero el espantoso ejecutor de su voluntad prestaba a los cautivos toda su atención.  

Aquella criatura no era, claramente, una novata en su papel. Su edad, por supuesto, era incalculable. Podía imaginarse que años —décadas, siglos quizá— habían visto el lento crecimiento y adiestramiento de ese monstruoso devoto. De naturaleza nocturna, sus vastos ojos amarillos y opacos podían ser tan ciegos como parecían. Si era así, el sentido de la vista se reemplazaba por otros más misteriosos, propios de su especie. Las antenas, semejantes a látigos, permanecían siempre alerta. Su inteligencia, además, no parecía confinada al cerebro, como en los animales vertebrados, sino instintiva en cada parte de su activo y sinuoso cuerpo.  

La joven danzante no necesitaba esfuerzo alguno para evitar el contacto con los anillos. Ellos la evitaban. Su pie no podía moverse tan rápido como para pisarlos. Pero con los participantes masculinos, involuntarios en el rito, el monstruo era menos considerado.  

Un simple rasguño de una de aquellas innumerables garras puntiagudas habría bastado para causar una herida grave, aparte de la infección que probablemente portaban. La amenaza de esas garras se usaba con asombrosa destreza para obligar a los prisioneros a girar en el círculo designado.  

La escalinata resultó ser un bendito objetivo inalcanzable. Al menor intento de avanzar hacia ella, se alzaba una barrera de segmentos que arañaban el aire. Con los pies y las piernas desnudas, intentar saltar o enfrentarse a ella habría sido una locura, incluso sin la amenaza mayor de la cabeza y los colmillos venenosos que flotaban siempre cerca sobre ellos.  

De los cinco, los problemas de Otway eran los más desalentadores. Sin sus lentes, sus ojos apenas le servían a corta distancia. Una y otra vez, sólo la mano guía de un compañero lo salvó del desastre. De haber estado solo, el explorador no habría sobrevivido ni una ronda de aquella danza horrible, ridícula y absolutamente abominable.  

Y sin embargo, el indomable espíritu de Otway fue el primero en reconocer el lado cómico del asunto. Él y Waring pronto se unieron en una ráfaga de comentarios sobre sus absurdos. Tellifer, solemne como siempre, avanzaba por los literales —y garra-franjeados— “laberintos de la danza” con un esfuerzo de dignidad clásica que les ganó su alta aprobación. El silencioso y eficiente esquivar de John B. no pasó inadvertido. Pero fue Sigsbee quien obtuvo la aprobación más entusiasta de los burlones.  

Se dieron cuenta de que el miembro más joven de la expedición no sólo evitaba el peligro como los demás: estaba realmente bailando, imitando los pasos de su graciosa guía, y lo hacía bastante bien. Sigsbee era un joven ágil y atlético.  

El “atuendo de hombre de las cavernas” acentuaba cierta gracia corporal y regularidad de rasgos. Muy pronto, perfeccionado el paso según su ambición, Sigsbee abandonó con calma a sus compañeros cautivos. Aprovechando cada cambio conveniente en los anillos del monstruo, se unió a la muchacha.  

—¡Hay muchos de estos pasos! —les gritó—. Mi hermana me enseñó algunos en casa. Le encanta eso del baile natural. ¡Ah, perfecto! Este es un paso de *fox-trot* auténtico. ¡Oigan, muchachos! ¡He visto a esta chica antes, en algún lugar! Llevo tratando de recordar desde anoche… o quizá me recuerda a alguien.  

—A mí me recordaba —Tellifer evitó una sección de garras por un segundo y un salto poco digno—, me recordaba —repitió con más fuerza— a una muchacha de un poema. Pero ya no. ¡Bienaventurada Dama! —Otro salto y creciente amargura—. ¿Dónde están sus tres lirios? ¿Dónde su barra dorada del cielo? ¿Dónde su sentido de la armonía? Podría haberle perdonado la piel de jaguar si no me hubiera obligado a llevar una. Podría haberle perdonado el baile indigno si no me hubiera hecho participar en él. Ahora reniego de la comparación. Todo lo que tiene son las estrellas en el cabello y los ojos, y son falsamente engañosos. ¡No es una Bienaventurada Dama! Es una…  

Vaciló buscando una nueva comparación. Cuando la encontrara, probablemente sería inofensiva: la imaginación clásica de Tellifer rara vez buscaba fuerza en la vulgaridad. Pero el joven Sigsbee, que nuevamente se deleitaba con la cercanía de aquellos ojos que Tellifer difamaba, se detuvo bruscamente, los puños cerrados.  

—¡Ni una palabra más! —gritó con firmeza.  

La muchacha estaba a menos de un metro de él. Como si apreciara a su gallardo defensor, se inclinó aún más cerca, extendió una mano y tocó a Sigsbee suavemente en el hombro. Al mismo tiempo, bajó las flautas de sus labios y señaló con ellas a uno de los cinco hombres.  

Siguió un destello amarillo, un grito breve y truncado.  

De nuevo las flautas se alzaron a los labios de la muchacha. La colosal cabeza amarilla se elevó para reanudar su guardia sobre las víctimas. Pero ahora sólo quedaban cuatro que requerían vigilancia.  

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La muchacha no volvió a danzar. Continuó tocando su melodía de flautas, pero los grandes ojos melancólicos bajo la corona de estrellas se iluminaron con lágrimas que lentamente se formaban.  

CAPÍTULO ONCE: EL SACRIFICIO

—¿De qué demonios sirve que llore, Sig? —rugió Waring—. ¡Ella señaló deliberadamente! Y ese horror lanzó al pobre TNT al pozo. ¡Está ahí ahora! No puede salir. ¡Nos tiene encerrados! Treinta minutos, a lo sumo, hasta el mediodía. ¡Y esa pequeña Jezabel de la que estás enamorado viene a llorar sobre él! ¿A quién le importa cómo se siente? ¡Los hechos hablan!

Era la mañana del día siguiente. Que los cuatro sobrevivientes, incluso frente a aquella Muerte amarilla, hubieran consentido volver a sus celdas tras el abrupto final de la grotesca ceremonia de la noche anterior, se debía al propio ruego de Tellifer.  

Aparte de algunos moretones, no había sufrido daño grave. Cuando la muchacha —como acusaba Waring— había señalado deliberadamente a su terrible familiar que Tellifer era la víctima designada de la velada, el desafortunado esteta se hallaba algo apartado de sus compañeros, cerca del pozo octogonal. El gran escudo cefálico del monstruo lo había golpeado entre los hombros con fuerza de ariete.  

Derribado, rodó sobre una de las traicioneras losas pentagonales que rodeaban el pozo ennegrecido. Cayó de cabeza, pero al deslizarse por la pendiente del cuenco llegó al fondo sin perder el sentido.  

Pronto respondió a los llamados ansiosos de sus amigos. Cuando quedó claro que éstos debían volver a sus celdas, dejándolo en el pozo, los instó a hacerlo. Que los mataran allí mismo no le serviría de nada. Y en las horas previas a que el Sol de Fuego volviera a justificar su nombre, quizá podría escapar.  

Waring hizo un esfuerzo valeroso por reunirse con su amigo, pero fue bloqueado por la vigilante cabeza amarilla de la muerte y finalmente se dejó empujar de nuevo con los demás. Así como el corresponsal había tenido que liberar a sus compañeros, la muchacha se aseguró de que él los volviera a encadenar y encerrara. Bajo la mirada suave de aquellos ojos compasivos, Waring terminó la tarea ajustando sus propias esposas y arrojando la llave hacia ella. La situación era enloquecedora, pero no parecía haber alternativa fuera de la muerte.  

El monstruo fue conducido de regreso a su guarida, la muchacha cerró con cerrojo la tapa de bronce que impedía su retorno y se marchó.  

Parecía que el prisionero del pozo, dejado sin guardia, encontraría alguna forma de trepar y liberar a sus compañeros. Sin embargo, el amanecer volvió, trayendo al extraño verdugo de Tellifer que ascendía lentamente por el cielo, y el medio de escape seguía sin descubrirse. Aunque el pozo era mortal sólo durante parte del día, Tellifer, solo en él, era tan indefenso como un escarabajo en el fondo de un cuenco.  

A medida que avanzaba la mañana y la temperatura del patio aumentaba, Tellifer cesó sus intentos de salir. Pronto, los gritos de consejo o las preguntas desde las celdas no obtuvieron respuesta. Que la víctima estuviera ya muerta, o sumida en un profundo sopor, parecía la mejor esperanza que quedaba para él.  

No era de extrañar, entonces, que cuando una figura esbelta cruzó con pasos ligeros el patio central, se detuvo junto a una de las ocho columnas y finalmente se hundió allí, en actitud de desolado duelo, Waring maldijera a la muchacha y a su pena por igual. La caballerosidad estaba muy bien, y Waring no carecía de ella; pero una demonia llorosa que lo encadenaba en una celda de piedra, preparaba el asesinato atroz del amigo más cercano y luego venía a lamentar su obra mientras observaba su progreso, le parecía fuera de toda tolerancia.  

En el joven Sigsbee, el dolor por la víctima seguía extrañamente unido a la preocupación por su traidora. Pero su opinión halló escasa simpatía. Otway expresó su postura con firmeza:  

—Esa mujer —dijo, con severa justicia— actúa bajo algún tipo de compulsión. Probablemente, un fanatismo religioso. Pero si fuera lo que aparenta, la repulsión de su naturaleza ante tanta vileza y crueldad no se detendría en simples lágrimas. Es de sangre blanca, pero la deshonra. Cualquier mujer india, sintiendo lo que ella finge sentir, desafiaría la ira de su pueblo y de sus dioses para seguir el instinto humano. ¡No sirve, Sigsbee! Un hombre está muriendo en ese maldito agujero, y ella no hace nada por ayudarlo, ¿verdad?  

—¡Va allí y llora! —gruñó Waring—. ¡Llora sobre él! Y ni siquiera tiene la decencia de darle un trago de agua. ¡Ni una gota en casi dieciocho horas! ¡Dios mío, Otway…!  

—Tranquilo, viejo amigo. Puedes estar casi seguro de que ya no sufre. Lo más probable es que no recupere el sentido para darse cuenta de lo que le ocurre. Conozco ese sol. Bajo esa gran lente sobre el pozo y sin agua… el pobre debió morir poco después de dejar de responder, hace dos horas. ¿Sigue la muchacha allí? Me sorprende que soporte el calor.  

—Es una criatura tan extraña —dijo John B. sombríamente—, que no creo posible adivinar qué puede o no soportar, señor. He conocido muchas rarezas en distintos lugares, pero no imaginé que pudiera existir una como ella. Me parece mucho más horrible que ese gran ciempiés, señor.  

—¡No lo es! —gritó el joven Sigsbee con desesperación—. ¡Ella… oh, no sé qué es, pero les juro que esa chica no es malvada! ¡Todo es un error abominable!  

—¿Error que el pobre TNT esté muerto o muriendo ahí? ¿Error que ella revolotee sobre él como un buitre lloroso?  

—No, Waring. Se ha ido… o al menos eso creo. Hay tal resplandor que apenas se distingue nada.  

—El foco —observó Otway— debe haberse completado hace algunos minutos. Amigos míos, el pobre Tellifer está… —Se detuvo. No hacía falta terminar la frase. El sol, centrado ahora en un cielo de bronce, había alcanzado demasiado claramente la altura plena de su misión asesina.  

Waring fue el más afectado, pero los otros también se sintieron abatidos. El esteta había sido excéntrico, fantasioso, a veces irritante; pero con todos sus nervios y caprichos, poseía una valentía temeraria y cierta inocente simpatía.  

Difusa contra el resplandor cegador del fondo, una figura esbelta pasó frente a la fila de celdas silenciosas. A la izquierda, donde se alzaba la palanca de bronce que controlaba el gran cuenco de piedra, se oyó un leve chirrido metálico.  

Sigsbee y Otway, cuyas celdas estaban más cerca del centro, alcanzaron a ver vagamente el ascenso fantasmal de una enorme masa redondeada bajo el Sol de Fuego.  

Unos segundos después, el débil pero inconfundible chapoteo de un cuerpo sólido cayendo en el agua profunda llegó a sus oídos.  

CAPÍTULO DOCE: ¡VENGANZA!

—¡Basta, Sig! Ya no me importa. ¡Esa pequeña Jezabel asesinó a Tellifer! ¿Mujer? ¡Asesina, torturadora, diableza!  

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Lágrimas, sí — como las del cocodrilo.

Parte de su repertorio. No sé cómo serán los demás por aquí. Tal vez no haya otros. Tal vez ella y esa vieja bruja que vi sean las últimas de una cosecha podrida. Pero sean cincuenta o mil, créanme: la pequeña Susan es la diablesa mayor del grupo. Todos estamos destinados a ir al Oeste, uno por uno o en masa, da igual. ¡Pero ella irá con nosotros! Oh, es astuta. Se mantiene fuera de mi alcance por ahora. Si no lo hiciera, yo… Pero no importa. Volverá a liberarnos. Confiará en ese horror reptante para protegerla. Y entonces—  

La voz vengativa del corresponsal se hundió en un susurro siniestro— **entonces la atraparé.**

La noche había vuelto, trayendo consigo a la silenciosa y extraña portadora de alimentos con su cesta de frutas y pequeños jarros de agua. Había llegado sola, como antes, pero con una ligera variación. La primera vez había entregado las provisiones de cerca, segura de que los prisioneros no intentarían hacerle daño.  

Esa noche traía una segunda cesta, mucho más pequeña. Frente a cada celda la llenaba desde la grande y la extendía con gravedad, manteniendo tal distancia que el brazo de un hombre, al asomarse por una de las ventanas triangulares, podía alcanzar la cesta, pero no sus manos. Una vez vaciada por el ocupante, la cesta debía ser arrojada de vuelta para volver a usarse.  

El procedimiento revelaba una clara comprensión del rencor que despertaba. Sin embargo, aparte de eso, no había cambiado ni su aspecto ni su manera. Los ojos que bendecían y se dolían seguían siendo tan inocentes de maldad como antes.  

Mientras pasaba por la fila, ninguno de los cuatro le dirigió palabra. Ella nunca había dado señal de entender cuando la hablaban. Las palabras eran inútiles. Además, había llegado a ser algo indescriptiblemente perturbador en esa diferencia entre sus actos y la promesa de bondad que irradiaba su apariencia.  

Un destello de burla, una sola mueca en aquella boca infantil, y todo el asunto —por terrible que fuera— habría parecido un poco más soportable. Pero la burla nunca llegaba. Parecía compadecerlos profundamente. No tenía conciencia de haberles hecho mal, pero presenciar su cautiverio y pensar en el destino que se acercaba la entristecía. Triste, muy triste, que en el mundo existieran el dolor, el duelo y la absurda, enloquecedora impotencia de cuatro hombres fuertes a merced de una doncella frágil.  

Como advertencia, el efecto de todo aquello rozaba peligrosamente la locura. La agonía por la lenta muerte de Tellifer había infundido en sus amigos un odio implacable, contra el cual toda razón se estrellaba en vano. Las amenazas de Waring, pronunciadas después de que la muchacha se marchara, eran sinceras.  

CAPÍTULO TRECE: UN CRIMEN HORRIBLE

Una hora más tarde, nuevamente las víctimas y sus captores se hallaban junto al pozo sacrificial.  

Entre esta ocasión y la primera había diferencias. No sólo se había reducido el número de cautivos a cuatro, sino que estos cuatro se movían con un interés extraño y absorbido unos en otros.  

Otway, parpadeando desesperadamente, debía confiar sólo en el ayuda de cámara para advertirle y guiarlo. El joven Sigsbee había perdido su entusiasmo por la “danza natural”. Silenciosamente, sin admitir su propósito, él y Waring estaban enfrascados en un duelo de aproximación y defensa.  

En las celdas, como si fuera consciente del peligro, la muchacha había pasado de largo frente a Waring y había encargado a John B. la tarea de liberar a sus compañeros. El último había sido el primero y el primero el último, con tal efecto que, cuando Waring finalmente emergió —con propósito siniestro en la misma postura de su cuerpo masivo—, encontró una barrera de tres hombres entre él y su presa.  

Hubo entonces algunas palabras. A la sombra misma de la muerte, el cuarteto estuvo a punto de una violenta disputa. Las acusaciones irracionales de deslealtad por parte de Waring fueron respondidas con una fría contraacusación de Otway que evitó el conflicto abierto.  

—Dejando de lado el asesinato —dijo el naturalista—, Waring no tiene derecho a robarnos la mínima oportunidad de vida que esta noche pueda ofrecernos.  

Ante eso, Waring cedió con gravedad. Pero no prometió nada respecto a su conducta en el patio abierto. Allí, si atacaba a la danzante, seguramente moriría. Pero mientras la atención del monstruo estuviera sobre él, los demás podrían aprovechar su “mínima oportunidad de vida” y escapar.  

El compromiso no fue aceptado ni rechazado, porque justo en ese momento el *obligato* de las flautas de Pan cesó, y los disputantes tomaron la indirecta y el camino hacia afuera. Pero aunque nada más se dijo, la resolución de Waring era evidente.  

La danzante, como antes, bailaba como si estuviera sola en la pirámide hueca.  

Los horribles anillos que corrían y los rodeaban podían haber sido volutas de humo incorpóreo, por lo que a ella concernía. El hombre gigantesco y furioso, cuyos ojos inyectados de sangre se deleitaban amenazantes en sus movimientos ligeros, no parecía existir para ella.  

Pero el joven Sigsbee sabía que su peligro era muy real.  

Cuarenta y ocho horas en la pirámide habían reducido a un hombre grande, jovial y civilizado a un salvaje con una sola idea en la cabeza. Waring había permanecido impotente mientras el amigo que amaba era torturado hasta morir. Ahora, sin afeitar, de ojos rojos, masivo y peligroso como el “hombre de las cavernas” que parecía, el corresponsal acechaba a su presa indiferente, mientras Sigsbee una y otra vez se arriesgaba temerariamente para mantener su cuerpo entre ambos.  

En un conflicto físico real, el joven propietario del yate tendría pocas posibilidades contra el corresponsal. Pese a su corpulencia, Waring era rápido como un gato, ligero casi como la pequeña danzante, y mucho más fuerte que Sigsbee. Pero incluso unos segundos de lucha corporal significarían la muerte de ambos. Ninguno se atrevía a detenerse un instante en esa constante evasión de las garras que corrían.  

Sigsbee no recibió ayuda del guardián oficial de la muchacha. Fuera cual fuera su adiestramiento, el monstruoso protector carecía de inteligencia para comprender aquel extraño duelo entre cautivos por la vida de su tirana. Sus garras amenazaban por igual al defensor y al atacante.  

El final llegó al fin con gran brusquedad.  

Por un instante, la muchacha se detuvo inmóvil en una de las gráciles posturas que interrumpían los pasos de la danza. El vengador de Tellifer había alcanzado una posición a menos de dos metros de ella. Sigsbee estaba momentáneamente atrapado en un anillo que se alzaba hasta la rodilla sobre el suelo.  

Viendo su oportunidad, Waring la tomó como un relámpago.  

En casi el mismo instante ocurrieron varias cosas. Algunas sólo las comprendió una persona; los demás se hallaron envueltos en un caos de peligro.  

Waring saltó. Sigsbee, tomando otra desesperada oportunidad, brincó sobre el anillo que arañaba. Chocó en el aire con su enorme oponente. Ambos cayeron pesadamente a los pies de la muchacha.  

John B., algo más lejos, vio la cabeza amarilla de la muerte girar con un movimiento fulminante. Gritó una advertencia. Pero los combatientes en el suelo, buscando las gargantas del otro con atención total, ignoraron el grito. La muchacha retrocedió un paso… y bajó las flautas de Pan.  

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Aquel gesto fue la señal.  

John B. vio la cabeza amarilla alzarse apenas. Los colmillos curvados, sus dagas venenosas, se abrieron de par en par. Todo el patrón de segmentos que corría se detuvo, la cabeza quedó suspendida…  

Y entonces, en lugar de lanzarse hacia abajo, John B. vio cómo la cabeza daba un gran y súbito golpe lateral.  

Inexplicablemente, se volcó y chocó contra el costado del cristal facetado y luminoso que se alzaba sobre el pozo.  

Al instante, fue como si un torbellino amarillento se hubiera desatado en el patio central. El aire se llenó de un caos borroso de segmentos convulsos.  

La mancha amarilla giró alrededor del pozo, envolvió las ocho columnas en una nube enroscada. La nube se condensó —volvió a ser el cuerpo acorazado y garrudo—, pero ahora se retorcía alrededor de las columnas en una maraña que se contraía y luchaba. De aquella maraña se alzó la cabeza, girando de un lado a otro como si sufriera una agonía indescriptible.  

Sobre el pozo resonó un único sonido claro, un *ping-g-g* tembloroso, como el de una gran copa de cristal golpeada con fuerza. Le siguió un choque silencioso, una especie de estallido de fulgor blanco. Y luego, como el batir descendente de una inmensa ala negra, **la oscuridad absoluta.**  

En el patio central los hombres se llamaban unos a otros con gritos roncos, tanteando, buscando a ciegas.  

No podían comprender. La criatura monstruosa de garras y veneno había desaparecido. Al menos, el seco roce y el chasquido que acompañaban su presencia ya no se oían. Los pies que exploraban con cautela no hallaban rastro de los segmentos peligrosos.  

En aquella primera ráfaga de furia —de agonía convulsiva, o lo que fuera que la había golpeado—, la cosa había derribado a John B. y al explorador, y una de sus garras, al engancharse en la túnica peluda de Otway, rompió las correas del hombro y la arrancó parcialmente. Fuera de eso, ninguno de los cuatro cautivos había sufrido daño.  

Waring y Sigsbee habían abandonado su lucha mortal. Cuando los otros dos los encontraron, estaban como niños aturdidos, tomados de la mano, buscando nada más que escapar de lo incomprensible.  

La luz de *Sunfire* había estallado en un resplandor cegador y los había dejado ciegos. Sobre ellos, en un cielo húmedo y azul oscuro, grandes estrellas parpadeaban, pero no lo bastante para arrojar un solo rayo revelador sobre aquel nuevo misterio de la pirámide.  

La muchacha, el monstruo y el cristal resplandeciente —los tres elementos que presidían su extraña cautividad— parecían haber sido borrados de la existencia al mismo tiempo. Las túnicas de piel de jaguar eran lo único que quedaba como prueba de que la experiencia había sido real.  

De pronto, en la oscuridad, el joven Sigsbee aferró el brazo de su antiguo adversario.  

—¡Mira! —jadeó—. ¡Mira allá arriba, en el borde! ¡Una luz… y alguien agachado junto a ella!  

En efecto, sobre el borde de la pirámide, a unos quince metros de altura, brillaba una pequeña luz cálida y amarilla. Mostraba lo que parecía ser la figura de un hombre. No estaba de pie ni miraba hacia abajo. Se hallaba acuclillado, con los hombros encorvados y la cabeza inclinada. Su rostro estaba oculto entre las manos. La actitud era de un dolor abrumador.  

Un momento después, la figura se levantó lentamente. Alzó la luz —evidentemente una lámpara de aceite común— y comenzó a descender por la escalera interior con paso pausado. Al acercarse, la cabeza seguía inclinada y los hombros caídos con desaliento.  

—¿Quién, en nombre de Dios…? —susurró Waring, y calló.  

Eran cuatro hombres civilizados, que no creían en demonios ni apariciones, ni en que, como sostienen los pueblos primitivos, los recién muertos puedan levantarse en su carne sin vida. Por eso se mantuvieron firmes.  

Era cierto que para el señor **Theron Narcisse Tellifer**, o cualquier otro hombre de carne y hueso, haber pasado aquellas últimas horas sin agua bajo el calor del pozo, soportado al menos diez minutos bajo los rayos concentrados, y finalmente haber caído unos ciento cincuenta metros hasta alguna oscura poza en la base de la pirámide, y aún sobrevivir, era más increíble que cualquier teoría de muertos vivientes. También era cierto que la mano de Waring se cerró sobre el hombro desnudo de Otway con una fuerza que lo dejó entumecido, y el explorador ni siquiera lo notó. Aun así, se mantuvieron firmes.  

Aquello —él, eso, el ser que llevaba la apariencia de Tellifer— se había deshecho del indecoroso atuendo de piel de jaguar y brazaletes dorados, y volvía a vestir como un hombre civilizado. Bajo un brazo llevaba un pequeño rifle ligero.  

Al llegar al nivel inferior, el ser levantó la cabeza abatida, alzó la lámpara y habló:  

—La consumación final de un crimen espantoso —comenzó— ha sido cumplida. Alcot, sé que estás ahí, vivo, porque te oí maldecir. Espero que estés satisfecho. Negaste que Sunfire, aquel milagro perdido de hermosura, fuera un diamante. Estabas equivocado. Sunfire era un diamante, aunque ahora no es más que un montón de polvo y fragmentos. 

Maravilloso en su belleza, Sunfire no era sino un vasto cristal de carbono. El calor que ascendía del pozo debió preparar este fin desde hace tiempo. La piedra nunca habría podido ser tallada de nuevo, ni bajada intacta de las columnas. El impacto de mi desafortunada bala de aire al golpear su costado la disolvió en una nube brillante de polvo.  

Amigos míos, ya estaba casi seguro ayer de que la ruina de Sunfire había sido consumada. ¡Pero haber terminado con mis propias manos la obra maldita de aquellos ignorantes profanadores! ¡Ojalá… ojalá hubiera regresado a Nueva York en el vapor desde Pará, como estuve tentado de hacerlo!  

Mientras la voz hablaba, nadie pensó en interrumpir su triste discurso. Cuando cesó, Waring exhaló un gran suspiro.  

—Eso —dijo con profunda convicción—, eso es Tellifer. ¡Maldito TNT! ¡Todas estas horas… y sí, hasta tuviste tiempo de afeitarte! ¿Cómo saliste de ese cuenco? ¿Por qué no volviste antes? ¿Sabes que casi me conviertes en un asesino frío y despiadado? Ven aquí con esa lámpara. Mi pie acaba de tocar algo. ¡Es la muchacha! ¿Está… está muy herida, Sigsbee?  

CAPÍTULO CATORCE: LA HUIDA

Al examinarla a la luz de la lámpara, se descubrió que la misteriosa pequeña tirana de la pirámide aún respiraba. Como no tenía heridas visibles, se concluyó que había perdido el sentido por el shock o el miedo.  

El temor de que su monstruoso compañero acechara cerca en la oscuridad se disipó pronto. Más allá del pozo, un enorme montón enredado de materia amarilla y repugnante resultó ser el cuerpo sin vida de la criatura. El escudo de la cabeza, extendido sobre el pavimento, ofrecía un aspecto peculiar: uno de los ojos estaba perforado por un pequeño orificio redondo de bala. Además, toda la placa cefálica estaba marcada por innumerables arañazos y perforaciones, de las cuales rezumaba una sustancia blanquecina y semilíquida.  

Chalmers respondió con desgano a muchas preguntas, mientras Sigsbee y el ayuda de cámara bañaban la frente de la muchacha inconsciente con parte del agua que ella misma les había traído en las celdas.  

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Waring observó aquellas atenciones con inquietud.  

Descubrir que la vigilancia de la muchacha sobre la muerte del hombre torturado, y el frío vertimiento de su supuesto cadáver después, habían sido sólo actos aparentes, produjo un cambio incluso en los sentimientos del corresponsal hacia ella. Por qué había “seguido el ritual”, como decía Waring, no estaba del todo claro. Pero el relato de Tellifer reveló que ciertamente no había estado presente mientras ella lloraba por su supuesta agonía. Lo que en realidad había arrojado al accionar la palanca era un pedazo de roca.  

El uso de la lámpara para examinar el pozo confirmó su historia. Cerca del fondo del gran cuenco se veía ahora una abertura amplia e irregular. El golpe que había agrietado la piedra cuando Tellifer la dejó caer con todo su peso, aquella primera noche, había salvado la vida del experimentador. Entonces había aparecido una fisura dentada y ramificada; el efecto de contracción del mediodía abrasador del día siguiente completó la obra.  

Tellifer explicó que, hacia el momento en que dejó de responder a sus llamados, descubrió que parte del costado curvo del cuenco estaba hecho pedazos, sostenido sólo por la presión. Con la hebilla de su cinturón metálico logró hacer palanca en uno de los fragmentos menores hasta poder aferrarlo con los dedos. Una vez retirado, sacar los trozos mayores fue fácil.  

Dijo que se había abstenido de comunicarlo a sus amigos, en parte porque estaba demasiado reseco para hablar con facilidad, y en parte por consideración: no quería despertar falsas esperanzas. No, no esperaba que se lo agradecieran. Pero ¿cómo podía saber que saldría con vida? Muy bien —continuaría el relato si no había demasiadas interrupciones.  

Su primera idea había sido lanzarse a las profundidades. Al arrojar varios fragmentos de roca, los chapoteos resultantes le indicaron que había agua abajo. Si sus amigos no habían oído esos chapoteos, no era culpa suya: hacían tanto ruido gritándole que no resultaba extraño. Sin embargo, el salto fue innecesario.  

A través del agujero logró colgarse con las manos y lanzarse de lado hacia un espacio abierto con piso, bajo el pavimento superior. Estaba muy oscuro allí, pero al tantear encontró un sistema de grandes barras y cilindros metálicos. Comprendió que los antiguos ingenieros habían dispuesto el mecanismo que hacía girar el cuenco dentro de un eje horizontal abierto, probablemente para facilitar reparaciones.  

Parecía posible que al otro extremo de ese eje hallara una salida.  

Avanzando a tientas por la oscuridad, dio con una estrecha escalera, cayó por ella y, al recuperarse un poco, se encontró cerca de una puerta abierta en la parte posterior de uno de los edificios exteriores, en la quinta terraza del lado occidental de la pirámide.  

Aunque las privaciones, la mala noche y su última caída lo habían dejado muy débil, recordó la necesidad de sus compañeros. Logró arrastrarse hasta la escalera oriental y descender hasta el nivel del agua. Después de beber y tomar algo de comida del bote, se recostó para descansar unos minutos.  

La naturaleza lo traicionó y despertó al anochecer. Sí, sin duda había dormido toda la tarde. En el cuenco apenas había podido dormir; sus gritos lo habían perturbado. Muy bien, aceptaría las disculpas y seguiría.  

Aunque no era un hombre práctico, había considerado prudente prepararse para cualquier dificultad. Por eso se tomó el tiempo de comer de nuevo y cambiar aquella abominable piel de jaguar por un atuendo más digno. También de afeitarse. Sí, sentía que el apoyo moral recibido de esos dos actos justificaba el tiempo invertido. No era un hombre práctico…  

—Oh, sigue con eso, TNT —rió su amigo—. La Providencia cuida de tipos como tú… y de nosotros. Hiciste un buen trabajo. Tal vez el afeitado ayudó. ¿Cómo se te ocurrió lo del rifle de aire?  

Tellifer recordó sus intentos de disparar a los somormujos en los lagos del norte. Era una hazaña imposible, pues las aves se sumergen al destello y están bajo el agua antes de que el proyectil las alcance. Aplicando aquella experiencia a la emergencia presente, pensó que si no había destello, el monstruoso ciempiés no podría advertir el ataque.  

El rifle de aire, propiedad de Otway, era muy potente. Sin embargo, por su pequeño calibre, Tellifer no pensaba usarlo salvo en caso extremo. Al subir al borde de la pirámide vio a sus compañeros salir y observó con interés y curiosidad las singulares evoluciones de Waring y Sigsbee. Cuando finalmente se lanzaron uno contra otro y la cabeza amarilla venenosa se preparó para atacar, comprendió que debía probar de inmediato la idea del rifle.  

El primer disparo alcanzó uno de los enormes ojos del monstruo. El segundo falló la cabeza y golpeó el gran cristal.  

Como cualquier diamante sometido a altas temperaturas, *Sunfire* había adquirido una fragilidad mayor que la del vidrio. Se astilló al impacto con tal perfección que el efecto fue el de una explosión silenciosa.  

El monstruo no murió por las balas, sino por *Sunfire*. A más de tres metros sobre el suelo, *Sunfire* pereció sin reclamar más víctimas humanas. Pero la cabeza de su monstruoso adorador, casi en contacto con el cristal que estallaba, fue perforada por el polvo y las esquirlas afiladas.  

Práctico o no, parecía que con un par de disparos de rifle de aire TNT había eliminado por completo los dos principales peligros de la pirámide. El tercero —si podía llamarse peligro fuera de su relación con los otros dos— quedaba a merced de sus víctimas.  

Se decidió llevar a la muchacha con ellos hasta el bote. Necesitaban comida, una noche de descanso y consejo antes de intentar buscar a los otros y extraños habitantes de la pirámide.  

Por un lado, estaba la cuestión de las armas. Además del rifle de aire, en el bote quedaban un par de escopetas y un Winchester de repuesto. Pero todas las armas cortas y los fusiles que habían llevado la primera noche estaban en manos del enemigo. Aunque la “tribu” fuera escasa, esa superioridad de armamento hacía que buscarlos fuera una aventura que debía abordarse con cautela.  

Ya habían tenido suficiente de imprudencias temerarias. En adelante, cada acto debía ser bien meditado. La conquista de la pirámide, iniciada por Tellifer, debía completarse con el menor riesgo posible.  

Así hablaban, como hombres sabios e inteligentes, mientras contemplaban con compasión la forma inconsciente de su destronada tirana.  

Waring, en particular, al verla —frágil, graciosa, con el rostro de una niña dormida apoyado en la rodilla de Sigsbee— sintió una oleada de vergüenza y un gran asombro ante sí mismo.  

Aquella criatura había crecido en esos entornos bárbaros. Sin duda la educación religiosa había combatido los instintos gentiles naturales en ella y la había hecho profundamente infeliz. Había hecho lo que le enseñaron que era correcto, y al hacerlo… había sufrido.  

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Parecía despertar, al fin. 

El color había vuelto a sus labios delicados. El muchacho firme y reverente que la sostenía apartó con suavidad un rizo del cabello rojo dorado. Waring, avergonzado y repentinamente tierno, se arrodilló e intentó tomar una de las frágiles muñecas. Su inocente intención era sentir el pulso. Pero Sigsbee apartó su mano con un gesto de resentimiento que mostraba que cierto incidente reciente no había sido olvidado ni perdonado.  

La reprimenda fue aceptada con humildad. Waring retrocedió. En ese momento se sintió menos hombre que nunca antes en su vida.  

Los grandes ojos se abrieron lentamente, se cerraron, se abrieron otra vez. La lámpara en la mano de Tellifer iluminó una expresión de duda asustada, de asombro naciente. La muchacha intentó incorporarse.  

Ninguno de sus antiguos cautivos habló. Tal vez todos sentían cierta curiosidad por ver cómo se comportaría ante la nueva situación. No tardaron en saberlo.  

Se había alzado hasta una posición semiacuclillada, los delgados miembros recogidos bajo ella. Durante un largo minuto miró de figura en figura a los que la rodeaban. Nunca la habían visto mostrar señales de miedo. Pero ahora algo parecido al terror absoluto se filtraba en sus ojos azul amanecer.  

Con un rápido movimiento de cabeza miró detrás de sí. El rostro solícito del más joven “hombre de las cavernas” a su espalda no pareció tranquilizarla en absoluto.  

Miró hacia abajo, tocó los brazaletes dorados en el borde de su túnica de piel de jaguar, levantó las flautas de Pan, aún firmemente sujetas en una mano, inspeccionó el fatal instrumento y…  

Ocurrió tan rápido que cinco hombres sabios e inteligentes se precipitaron en una nueva imprudencia antes de tener tiempo de pensar.  

Con un grito bajo, la muchacha arrojó las flautas de Pan lejos de sí. Los miembros tensos la impulsaron a ponerse de pie. Saltó de lado, se agachó bajo el brazo de Waring —alzando para detenerla— y salió disparada a través del patio.  

La habían visto danzar. Era su primera oportunidad de verla correr. Los antiguos cautivos se lanzaron tras ella, pero atrapar la sombra de una nube habría sido igual de fácil.  

La puerta del muro sudoriental estaba abierta. Se cerró con estrépito antes de que los perseguidores cruzaran la mitad del espacio intermedio. Al llegar, comprendieron que el pánico de la esquiva criatura había sido genuino. No se había detenido a atrancar la puerta tras de sí; incluso había quedado entreabierta unos centímetros.  

Empujada de golpe, reveló una larga escalera descendente. Tellifer alzó la lámpara. A mitad del tramo, un destello de joyas como estrellas —el vuelo de una túnica de piel de jaguar.  

¿Discreción? La fiebre masculina de la caza los dominaba ya. Cuatro hombres barbados, de ojos salvajes, y un esteta civilizado y recién entusiasmado se precipitaron temerariamente escaleras abajo, tras la túnica que huía.  

CAPÍTULO QUINCE: DESCENSO POR LA ESCALERA

El descenso resultó no ser tan profundo como parecía desde arriba. Treinta segundos bastaron para que los perseguidores llegaran a una pared ciega y a un rellano.  

La túnica que revoloteaba había girado en la esquina delante de ellos. La siguieron. El rellano marcaba un giro en ángulo recto de la escalera.  

No muy lejos, las joyas estrelladas centelleaban y se balanceaban con los saltos de su portadora. De pronto hubo una caída más brusca —un grito agudo.  

Las largas piernas de Tellifer lo habían llevado a la delantera, pero ahora el más joven de los “hombres de las cavernas” saltó cuatro escalones de un brinco y le arrebató el liderazgo.  

—¡Ha caído!  

La voz de Sigsbee resonó atrás con angustia. Cuando la lámpara lo alcanzó, ya había llegado a un segundo rellano y sostenía en sus brazos una forma delgada, que gemía suavemente.  

Tellifer llegó jadeando. Alzó la lámpara.  

Sigsbee miró hacia la figura que protegía entre sus brazos. Emitió un extraño sonido ahogado en la garganta. Luego, no con rudeza, pero sí con cierta prisa, depositó la figura sobre el suelo de piedra.  

Al hacerlo, las piernas de la criatura quedaron flácidas, pero una mano ganchuda al final de un brazo huesudo se lanzó hacia arriba, arañando. Un rápido movimiento de cabeza salvó la mejilla de Sigsbee de la mutilación.  

La boca desdentada del ser que había depositado se movía y castañeteaba sin palabras. Cabellos grises y desgreñados escapaban de debajo de un círculo de estrellas brillantes.  

La piel de jaguar moteada se ceñía sobre unos hombros amarillentos y huesudos. El rostro contraído lo miró con ojos terribles —ojos que habían gozado largo tiempo de la crueldad y que ahora ardían, conscientes de que sus años de poder maligno se habían agotado, pero lanzando una maldición franca, aunque muda, contra las víctimas que habían escapado.  

La mano ganchuda hizo otro intento de alcanzar el rostro de Sigsbee, cayó hacia atrás, golpeó el suelo convulsivamente. Un estremecimiento del torso, un sonido ahogado y gorgoteante—  

—¡Muerta! —dijo Waring un minuto después—. Columna rota. Es la vieja bruja que vi. Pero, por Dios, ¿dónde está la muchacha?  

La pregunta era más inquietante de lo que querían admitir. Al descender aquellos dos tramos de escalera no habían pasado por ninguna puerta ni abertura por donde ella pudiera haberse desviado y eludido su persecución. Claro, existía la posibilidad de algún pasaje secreto oculto. Pero, si así fuera, ¿por qué la anciana no había huido por el mismo camino?  

Era una cuestión que el pobre Sigsbee ni siquiera intentó responder. Estaba muy pálido, parecía extrañamente envejecido. Temblaba en el aire húmedo y sin aliento que los envolvía.  

Allí abajo no había sonidos ni luz, salvo la de la lámpara de Tellifer.  

Aquel rellano inferior era en realidad el final de la escalera. Desde él se abría un arco triangular. De pie en el arco, se encontraron mirando hacia lo que parecía una gran cámara abovedada de ocho lados. La lámpara no alcanzaba a iluminar las paredes lejanas, pero las más cercanas estaban talladas con formas colosales de mujeres que danzaban como la muchacha había danzado, encantando monstruos repugnantes con sus flautas de Pan.  

El lugar, húmedo como una tumba subterránea, no contenía mobiliario alguno. Los únicos signos de ocupación humana eran varios montones vagos que parecían ropa.  

Al investigar, los exploradores hallaron allí una acumulación de prendas diversas, en tantos grados de frescura y podredumbre como los barcos abandonados del lago. La mayoría eran camisas de tela comercial y pantalones raídos, como los que usan los caucheros. También había atuendos mejores, propios del hombre blanco. Entre ellos, la sotana de un sacerdote jesuita, deshaciéndose por la edad, y el pesado traje y capucha que les revelaron que el hidroavión gris del lago esperaba en vano el regreso de su piloto.  

Los cinco encontraron su propia ropa y también sus armas apiladas en un gran montón que incluía los viejos fusiles de avancarga de seringueiros muertos, algunas armas modernas arruinadas por la humedad, una cerbatana de caña y un gran arco deformado de madera de rariparí con un carcaj de largas flechas.  

Nada de lo suyo faltaba. John B. incluso encontró y devolvió al naturalista sus preciadas gafas de montura de concha. Pero la bóveda apestaba y goteaba con una humedad fétida. Las prendas podridas exhalaban un aliento como del sepulcro de sus antiguos dueños.  

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Muy silenciosos en aquel lugar sin vida, los cinco regresaron al pie de la escalera y se inclinaron sobre el cuerpo marchito que yacía allí. Los diamantes estrellados en su espantoso cabello brillaban con un fulgor frío y maligno.  

¿Dónde estaba la niña triste e inocente que los había atrapado? ¿Aquella que quizá había habitado en este antro semejante a una tumba?  

—Me voy de aquí —anunció Tellifer bruscamente—. No me gusta este sitio. Es… horrible.  

Nadie objetó. A pesar de sus atuendos de hombres primitivos, eran hombres civilizados que no creían en vampiros, demonios ni horrendas brujas nocturnas que moraran en bóvedas subterráneas y salieran a atrapar víctimas con una falsa ilusión de hermosura. Sin embargo, sintieron que investigar más la pirámide podía esperar. La atmósfera helada era nauseabunda. Querían aire libre, lo querían con desesperación.  

Por esa necesidad, su regreso al nivel superior estuvo marcado por cierta prisa. El patio ajardinado no ofrecía nada que los retuviera. Bastaron unos pocos minutos para alcanzar el borde y emprender el descenso exterior.  

El bote de viaje —excepcional entre los abandonados— recibió a su tripulación de regreso. Había algo reconfortante, algo cuerdo y familiar en el simple contacto con sus tablones. Pero pensaron que pasar la noche a cierta distancia de la pirámide sería más agradable.  

Después de remar un trecho, alguien sugirió que, si algo —o alguien, claro está— se mostraba insatisfecho con su huida y decidía seguirlos, el resto de la flota ofrecía un medio demasiado conveniente.  

Pese al cansancio y al hambre, hallaron fuerzas para volver y ocuparse de esa posible amenaza. En consecuencia, era casi medianoche cuando por fin echaron el ancla. Para entonces, tras cenar —cocinado en la estufa de vapor—, tres de ellos estaban más allá de toda preocupación por pirámides peligrosas o sospechas de que la filosofía diabólica pudiera tener más razón de la que creían. El sueño los atrapó como una droga pesada. Tellifer, que había dormido toda la tarde y fue elegido vigilante, cumplió su deber característico quedándose dormido poco después.  

Sigsbee, sin embargo, no durmió. En la cubierta de proa permaneció horas, mirando la masa negra y montañosa delineada por el brillo húmedo de las estrellas. Ya no había ningún resplandor flotando sobre ella. *Tata Quarahy* —el Fuego del Sol— estaba destruido. Su monstruoso guardián yacía muerto. ¿Y su sacerdotisa…?  

El joven Sigsbee se sentía muy extraño, viejo y confuso ante todo aquello. Sin embargo, si en algún momento de la noche una luz hubiera destellado en la masa oscura, o una voz lo hubiera llamado, no habría despertado a los otros. Habría tomado su vida y su alma en las manos y habría vuelto solo a la pirámide.  

❖

AMANECER, y la escalera oriental convertida en una altura llameante de rojo, naranja y oro.  

El resplandor reflejado, golpeando el rostro de Tellifer, lo despertó. Abrió los ojos, recordó que era el vigilante, se incorporó y contempló la pirámide con escrutinio concienzudo.  

Seguía allí, y su hermosura bajo la luz temprana compensaba, pensó, en cierta medida, las cosas horribles que habían ocurrido dentro. Aquellas cosas parecían ahora sueños lejanos. En cuanto a una bruja vampírica capaz de aparecer como una joven hermosa, Tellifer consideró la idea con interés. La noche anterior no había querido más que alejarse de todo, pero esa mañana su gusto fantasioso la trataba con mayor indulgencia.  

El amanecer, sin embargo, es mala hora para creer en fantasmas y vampiros. Tellifer sacudió la cabeza con pesar. Luego lanzó una exclamación, se puso de pie de un salto, se precipitó a la cabina y volvió un instante después con unos binoculares en la mano. De paso, dio una vigorosa patada al corresponsal y a Otway para despertarlos.  

Al salir tambaleantes, encontraron a su vigilante con los binoculares enfocados en la cima de la escalera bañada por el sol.  

Allá arriba, contra el fondo de piedra encendida, una pequeña figura oscura se movía.  

Waring se apoderó de los binoculares por la fuerza, mientras el igualmente curioso Otway se apretaba contra su hombro, intentando al menos alcanzar un ojo al cristal.  

Sigsbee, que se había dormido justo antes del amanecer, despertó, comprendió la escena y llegó al grupo de un salto. Su voz juvenil se quebró y chispeó:  

—¿Es ella? ¿Está viva? ¿Está bajando?  

Waring negó con la cabeza.  

—Alguien está bajando. Pero no es “ella”, Sig. Es… aunque, ¿cómo puede ser? Las celdas estaban vacías, y nosotros vimos…  

—Lo sé —intervino Tellifer—. Vimos su ropa allá abajo, junto con la de todos los otros muertos. Pero esta pirámide, Alcot, no está limitada como los lugares menos distinguidos de los no-muertos. De noche, al mediodía o al amanecer, sus fantasmas pueden caminar cuando les plazca.  

—El fantasma del piloto viene ahora a ofrecernos sus felicitaciones por haber escapado.  

Pero nadie prestaba atención a Tellifer.  

❖

Sigsbee, a su vez, había tomado los binoculares. Lo que vio a través de ellos le arrancó un jadeo ahogado, y después —por el egoísta argumento de que eran suyos— se negó a devolverlos.  

La figura, sin embargo, pronto se acercó lo suficiente para que, incluso a simple vista, su atuendo fuera inconfundible. Las gafas estaban empujadas hacia arriba, a modo de visera, sobre la capucha ajustada. Un tanto torpe dentro del traje suelto y forrado, el misterioso piloto que alguna vez habían pensado rescatar completó el descenso.  

Avanzó lentamente por la amplia plataforma de piedra. Al llegar al borde, contempló el bote, dirigió la mirada hacia el hidroavión, y luego la devolvió al bote.  

Entonces llamó a los que estaban a bordo. Su voz era ligeramente temblorosa:  

—¡Disculpen! Después de todo lo ocurrido, me apena mucho molestarlos. Pero se han llevado todos los botes. ¿Les importaría empujar uno hasta donde pueda alcanzarlo y remar hacia mi avión?  

Sigsbee dejó caer los binoculares. Cayeron al lago sin que nadie los atendiera. Sus compañeros estaban en pijama, envueltos en mantas, pero la previsión devota de Sigsbee lo había llevado a afeitarse y vestirse antes de acostarse la noche anterior.  

Antes de que los otros pudieran moverse, dio un salto desde el bote hasta el más cercano de los abandonados, una canoa nativa toscamente ahuecada.  

—¡Se los dije! —gritó mientras soltaba la piedra de amarre—. ¿No les dije que había visto a esa chica antes? ¡Y ahora sé dónde! Tal como dije. Todo absolutamente bien, pero ustedes… ¡No importa! ¡Voy, señorita Enid!  

Los remos chapotearon, y la canoa salió disparada hacia la plataforma.  

De los que quedaron en el bote, Tellifer fue el primero en encontrar voz:  

—La ha visto antes —dijo con solemnidad—. Ah, sí. Se llama señorita Enid, es piloto, y esos hechos hacen que todo esté absolutamente bien. Naturalmente. Pero, ¿sabes, Alcot? A pesar de mi amor por lo bello y lo misterioso, he tenido suficiente de esa pirámide. Por todos los medios, dejemos que Sig se quede con ella. Propongo que los demás nos vayamos ahora, mientras aún podemos, y dejemos a esa pareja en posesión.  

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CAPÍTULO DIECISÉIS:
LA HISTORIA DE LA SEÑORITA ENID WIDDIUP

—Es tan amable de su parte —comenzó la joven, algo más tarde ese día, cuando todos estaban sentados juntos bajo el toldo del gran bote—, tan increíblemente amable que comprendan y no me culpen en absoluto por nada de lo ocurrido. Por supuesto, el que el señor Sigsbee me recordara ayuda mucho. Estoy casi segura de que también recuerdo su rostro, aunque llevé a tantos oficiales de un lado a otro hasta el Campamento Upton… ¿Ah, usted era “solo un sargento” y no lo conduje? Bueno, también llevábamos a muchos suboficiales y soldados. Todos lo hacíamos. Si no pudo acercarse a mi coche, lo siento; había tanta gente… ¿Lo transfirieron a Georgia justo cuando empecé a conducir en Upton? ¿Y nunca llegó al frente? Qué absurdo. Pero lo comprendo perfectamente. A mí tampoco me aceptaron en el cuerpo de ambulancias porque decían que era demasiado joven y débil. ¿No es ridículo? No soy muy grande, claro, pero mi resistencia física es prácticamente infinita. Pero debo empezar por el principio y contarlo bien.  

—Mi padre, como ya les dije, era el doctor Alexander Widdiup, el arqueólogo, y nací en el Amazonas, en Manaos. Mamá me llevó a Nueva York cuando era bebé, y no volví a ver Brasil hasta este verano.  

—Tenía nueve años cuando papá nos escribió que planeaba un viaje por el río Silencioso. Un indio le había contado que en la fuente del Silencioso había ruinas y reliquias notables de un pueblo antiguo.  

Ese indio —su nombre era Peter, o no, Petro, eso era—, ¿cómo dice, señor Otway? Sí, Kuyambira-Petro. Papá decía que provenía de una tribu caníbal del río Moju. También era hechicero y fabricaba amuletos contra los demonios de la selva y del río. Le mostró a papá una de esas túnicas de jaguar y dos pequeños diamantes tallados para simbolizar el sol. Pero la expedición que mi padre organizó nunca regresó.  

—Papá solo estaba con nosotras en Nueva York parte del año, pero éramos los mejores amigos. Yo solía decirme que algún día, cuando creciera, encontraría la manera de saber al menos cómo había muerto.  

—Luego vino la guerra. Mamá siempre me deja hacer lo que quiero, y yo había aprendido a volar un Blériot, pero claro, tampoco me aceptaron en el cuerpo aéreo. Así que tuve que conformarme con el servicio de automóviles en casa. Cuando se firmó la paz, el pobre mayor Dupont aceptó ayudarme en mi plan de llegar a la fuente del río Silencioso por la ruta aérea.  

—El mayor Dupont era inglés, del Real Cuerpo Aéreo, pero estaba de visita en Nueva York con seis meses de permiso. Cuando le conté mi idea, le pareció muy práctica e interesante.  

—Decidimos usar un hidroavión porque teníamos que despegar del Amazonas, y sobre estos bosques, si no podíamos descender en el agua, no podríamos descender en absoluto.  

—Mamá está ahora en Manaos esperándome. Probablemente esté muy preocupada, pero sabe que siempre logro salir bien de todo. ¿Perdón? Oh, heredé el espíritu aventurero de mi padre, y no creo que el tamaño ni la fuerza física importen tanto hoy en día.  

—¡Oh, señor Waring! No diga eso. No quise insinuar nada. Pobres, claro que no podían hacer nada con esa bestia espantosa acechándolos a cada momento. Pero déjenme continuar, y entenderán mejor.  

—Mamá puso límites a que hiciera el viaje sola, pero el mayor Dupont era tan ingenioso y tenía un historial de vuelo tan espléndido que, cuando se ofreció, todo fue más seguro, por supuesto. El mayor y yo solo pensábamos hacer un vuelo de reconocimiento en este primer viaje, pero no tuvimos dificultad en encontrar el lago. La cima de la pirámide nos señaló su ubicación desde kilómetros de distancia.  

—Por supuesto, no sabíamos qué significaba aquel resplandor. Era como una enorme estrella brillante que relucía a plena luz del día, y en la tierra, en lugar de estar en el cielo, donde las estrellas pertenecen.  

—¿Señor Tellifer? ¿Una estrella caída? Sí, eso fue exactamente lo que dijo el pobre mayor Dupont. Es curioso que usara esa comparación, por lo que me contaron después.  

—Descendimos planeando hasta el lago y aterrizamos en el bote plegable que llevábamos. Ha habido varias lluvias fuertes desde entonces, y nuestra pequeña embarcación debió llenarse y hundirse. Veo que no está entre las demás. El mayor Dupont quiso que esperara y que él subiera solo a la pirámide, pero no quise, así que subimos juntos. Era mediodía, pero claro, no teníamos forma de saber que el mediodía significaba peligro.  

—Miramos por encima del borde superior, y allí estaba aquel extraño espacio hueco, con palmas y arbustos, y en el centro… algo glorioso. El mayor Dupont dijo que debía ser el abuelo de todos los diamantes, y bromeamos sobre ello. Sabíamos que hacía un calor terrible en el patio, pero afuera también lo hacía. Caminamos hasta el pozo. El mayor Dupont dijo que debía haber un horno debajo. Puso el pie sobre una de las losas pentagonales… por pura casualidad, yo tenía un pie en el pavimento sólido y me aparté a tiempo. Corrí sobre una de las losas alargadas. La columna que agarré estaba tan caliente que me quemó las manos. No… no puedo contarles mucho más de eso… Gracias. Sí, creo que lo dejaré ahí. No pude ayudarlo. No hubo tiempo. Creo que… me desmayé.  

—Después, durante mucho tiempo, todo fue como un sueño. Mi primer recuerdo es mirar hacia el rostro de una anciana, vestida de manera muy extraña. Estaba tendida en el suelo de una de las casas exteriores. Ella me había quitado mi ropa y me había vestido como a sí misma. Al principio me pareció raro, y luego completamente natural. Acepté todo como se acepta en un sueño. A veces incluso parecía saber que estaba soñando, y me preguntaba por qué no podía despertar. Me sentía muy triste siempre, aunque no parecía haber razón real para ello.  

—Creo que fue el shock de lo que había visto. Había una señorita Blair, amiga de mamá y mía. Era la muchacha más dulce, pero estuvo en un hospital en Francia cuando lo bombardearon los alemanes. Durante casi un año después no fue ella misma. Lloraba mucho y no se interesaba por nada. Yo solía llevarle flores, y noté que nunca hacía nada a menos que la enfermera o yo se lo sugiriéramos. Supongo que yo era muy parecida a ella…  

—Sí, señor Waring. Si alguno de ustedes me hubiera pedido que los liberara o que encerrara a esa criatura espantosa en su agujero, creo que lo habría hecho. Cuando todos parecían tan molestos por lo que ocurría, me preguntaba por qué nunca me pedían que hiciera otra cosa. Pero claro, ustedes eran solo personas de un sueño, y la gente de los sueños nunca actúa con coherencia, ¿saben? Así que seguí haciendo lo que Sifa me indicaba, porque era lo más fácil.  

—La anciana se llamaba Sifa. Hablaba inglés y otro idioma que no significaba nada para mí. Le faltaban casi todos los dientes, pero pronto me acostumbré a su murmullo y a su acento quebrado, y comprendía casi todo lo que decía en inglés.  

—Hacía todo lo que me aconsejaba. No me hacía daño ni me amenazaba. De hecho, era extremadamente considerada y… iba a decir “amable”, pero eso no lo expresa bien. Su rostro y sus ojos eran demasiado perversos. La seguía porque parecía saber exactamente lo que debía hacer, y pensar por mí misma era un esfuerzo enorme. Además, todo era como un sueño. Nada importaba en absoluto.  

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—Sifa decía que Ama-Hotu, Señor del Día, me había enviado en una canoa de nubes desde los cielos, para que el antiguo culto no pereciera. Ella era la última de su pueblo. Muchas estaciones atrás, una gran enfermedad acabó con todos los que quedaban de su raza, los Ocllos. No puedo contarles mucho sobre la historia de los Ocllos. Verán, aunque comprendía lo que decía, no tenía ganas de hablar con nadie, y no hacía preguntas.  

—Pero Sifa, por su propia voluntad, me contó que hace mucho tiempo, al comienzo de todas las estaciones, Ama-Hotu, Señor del Día, hizo descender sobre la tierra la gran estrella Huac. Huac, la Estrella, era celosa de su honor. Así que Ama-Hotu ordenó que Corya, la gran Serpiente de la Tierra con Pies, le rindiera culto en las horas oscuras, y que las mujeres sagradas dedicadas al servicio de Ama-Hotu también sirvieran a Huac, la Estrella. De día, en retribución, Huac era siervo de Ama-Hotu y presidía las ofrendas.  

—Corya, la Serpiente con Pies, tuvo muchos hijos, de los cuales la Estrella fue padre. Durante incontables estaciones, los hijos de Corya y la Estrella habitaron juntos en la pirámide, y las mujeres sagradas de Ama-Hotu danzaban con ellos en adoración al Sol y a la Estrella. Pero llegó una estación en que Corya, la Serpiente de la Tierra, devoró a sus hijos.  

—Dos de ellos fueron salvados por una de las mujeres sagradas y llevados a la tierra circundante. Hasta entonces, los Ocllos, el pueblo de Sifa, habían vivido en gran número sobre la tierra. La pirámide era un lugar de culto, y solo las mujeres danzantes sagradas habitaban allí. Pero los hijos de Corya se multiplicaron. No dañaban a las mujeres sagradas, cuya música amaban, pero mataron a tantos de los Ocllos que al final solo quedaron unos pocos, y esos se refugiaron bajo la protección de las danzantes en la pirámide.  

—Aún cultivaban cosechas a orillas del lago, pero para ello las sagradas debían salir y protegerlos con música.  

—Había tan pocos Ocllos que las ofrendas humanas a Ama-Hotu ya no podían seleccionarse entre ellos. Durante muchas estaciones, mucho antes de que Sifa naciera, se acostumbró enviar emisarios secretos que viajaban por el agua —que los hijos de Corya no podían cruzar— y traían víctimas de las tribus exteriores. A veces lo hacían por la fuerza, pero más a menudo los atraían con historias de riquezas o con aquello que más deseaban.  

—Sifa dijo que, después de que todos sus parientes murieron en la gran enfermedad, vivió aquí sola durante muchas estaciones. Renunció a cultivar los campos y sobrevivió con frutas, nueces y peces del lago.  

—Corya, la gran Serpiente de la Tierra, se contentaba con alimentarse de los frutos de su padre, la Tierra. Jamás se le había ofrecido carne. Supongo que temían que la criatura adquiriera gusto por la sangre y se volviera contra ellos. Los hijos de Corya en tierra, por cierto, nunca crecieron mucho —no más de cuarenta o cincuenta centímetros—. Creo ahora que todo eso era solo una leyenda inventada para explicar los ciempiés comunes de la selva, y que Corya misma era simplemente una aberración inexplicable.  

—Sifa obtenía las víctimas que podía para ofrecerlas a Ama-Hotu. En los viejos tiempos, su pueblo tenía muchos amigos entre las tribus del bosque, y aquel espantoso hechicero caníbal, Kuyambira-Petro, era uno de ellos. Me contó que a veces Petro venía a visitarla. Creía que Huac, la Estrella, era el más grande de todos los *anyi*, los espíritus. *Tata Quarahy*, Aliento de Vida del Sol, lo llamaba. Le traía víctimas cuando podía, para ganar su favor.  

—Recordé el nombre, Petro, y me entristeció tanto que lloré durante horas después de que me lo dijo. Pero no recordaba a mi padre ni el motivo por el que había venido aquí.  

—Ella me enseñó a tocar las pequeñas flautas doradas, y Corya salió de su guarida. No, no tenía miedo de la criatura. No tenía miedo de nada. Les digo que todo era solo un sueño para mí.  

—Sifa decía que Corya nunca me haría daño, porque ahora yo era una mujer sagrada. Ella danzaba con Corya para mostrarme cómo debía hacerlo. Siempre me ha gustado bailar, y esa parte me agradaba. Era lo único que me interesaba, siquiera un poco.  

—Cuando desperté, al fin, y me encontré sentada en el suelo con ustedes alrededor, me asusté terriblemente. Por primera vez supe que todas aquellas cosas que había visto, oído y hecho eran reales. ¡Y oh, qué miedo sentí! Era horrible en mí, pero temí que estuvieran lo bastante enojados como para matarme. ¿Señor Waring? Oh, creí que hablaba.  

—Así que me levanté y corrí. Cuando llegué a la puerta, Sifa estaba dentro. Cerró la puerta y murmuró algo, y oí sus pies descalzos bajar por la escalera.  

—La escalera es más ancha que la puerta, recordarán. Me aplasté contra la pared dentro del umbral. Después de que pasaron, corrí de nuevo al patio y me escondí entre los arbustos.  

—Antes de que terminara la noche, había recobrado el sentido y decidí que lo mejor era disculparme y marcharme. Así que bajé a buscar mi traje… sí, en la oscuridad. Sifa nunca tenía luces, pero yo ya conocía el camino. No, claro que no vivíamos en esa bóveda mohosa. Hay muchos pasajes entre las cámaras interiores de la pirámide y las pequeñas casas exteriores. Vivíamos afuera, por supuesto. Sifa siempre vigilaba la desembocadura del río, por si llegaban más víctimas. Yo estaba con ella cuando su canoa entró al lago. Sifa los observó todo el tiempo. Cuando comenzaron a subir la escalera, me envió a llamar a Corya y me indicó cómo debía comportarme con ustedes. Debía hacer que Corya volviera a su agujero después de un rato y luego llamarlos para que bajaran. Pero el pobre señor Tellifer, al caer en el pozo, cambió esa parte y me confundió por unos minutos.  

—¿Que no cambió las cosas lo suficiente como para perjudicarlos? N-no… no, claro que no. De verdad, si están enojados conmigo, no puedo culparlos… ¿No lo están? Es tan amable de su parte decirlo. Y ahora creo que debo irme. Sí, gracias, puedo manejar el avión perfectamente sola, y no podría pensar en imponerme a ustedes. ¿Enojada? No, claro que no. Pero…  

—Bueno, ya que lo dicen así, esperaré, por supuesto. Tal vez un día o dos de descanso lo hagan más seguro. Y puedo mostrarles todo alrededor de la pirámide. Después de aliviar la preocupación de mamá, volveré aquí, por supuesto. Oh, sí, siento que es mi deber. Verán, el pobre papá dio su vida por encontrar este lugar, y debo obtener las medidas, las fotografías de los relieves y todo eso. Luego entregaré las notas y recuerdos de la historia del pueblo Ocllo a algún arqueólogo que entienda de estas cosas, y él podrá escribir un libro y darle el crédito a mi padre.  

—¿Señor Otway? Me alegra tanto que piense que es una idea espléndida. ¿Y usted, señor Waring, que escribe para revistas? No arruinará mi libro contando algo de esto antes, ¿verdad? 

 

MEDIODÍA. Ama-Hotu, Señor del Día, miraba con furia el santuario vacío de Huac la Estrella y el cadáver reseco de Corya, la Serpiente de la Tierra de muchas garras. La vieja Sifa, última devota del trío, yacía también muerta, sus restos marchitos sellados en una cripta de la pirámide.  

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Ama-Hotu, Señor del Día,** ha sido adorado en muchas tierras. Invariablemente ha sobrevivido a sus adoradores; también ha visto perecer a multitud de dioses compañeros. El santuario vacío de Huac, los segmentos resecos de Corya, no hacían la menor diferencia en la gloria de Ama-Hotu.  

Cuatro humanos exhaustos se habían retirado ante su potencia. En una de las antiguas moradas piramidales yacían en pijama, sudorosos, somnolientos, esperando que el indiscutido Señor del Día buscara sus víctimas en otro lugar.  

Durante toda la mañana habían trabajado tomando medidas, fotografías y notas que harían famoso el nombre de Widdiup. Sigsbee, sin embargo, no estaba entre los trabajadores. El hidroavión gris había desaparecido de la flota abandonada.  

—La pirámide de la señorita Enid —bostezó Waring al cabo de un rato— fue un hallazgo maravilloso.  

Nadie lo discutió. Reacomodó su corpulencia en una postura más cómoda.  

—Nunca tuvimos oportunidad, ¿saben? De principio a fin, ni el fantasma de una.  

Otway levantó la vista, y tras los lentes de concha brillaron sus ojos grises, filosóficos.  

—Estoy completamente dispuesto —dijo— a ceder todos los honores a la memoria del doctor Widdiup.  

—¡Por supuesto que sí! Yo también estoy dispuesto a renunciar a escribir sobre ello. TNT estaba dispuesto… todos lo estábamos, incluso a renunciar a los diamantes guardados en las criptas de la pirámide. Beneficio para los huérfanos armenios hambrientos. Magnífica idea. Una chica con ojos como los suyos tenía que pensar en eso. Sig está dispuesto a entregarse, claro, si ella lo acepta. Exactamente: de principio a fin, ni una oportunidad.  

—El espíritu traidor de Kuyambira-Petro —empezó Tellifer, y por primera vez en su vida se interrumpió, como si le faltaran ideas para continuar.  

—Muy cierto —aprobó su amigo—. Hechicero caníbal traidor, ni vale la pena mencionarlo. Medio tonelada de diamante cortado para asarte vivo, fácil. Pirámides, monstruos, brujas nocturnas, fosos ardientes… con todos ellos tuvimos alguna oportunidad. Pero con una chica como la señorita Enid, ¡nunca! ¡Oh, Señor, Señor! La pena de ser gordo y tener cuarenta años. Rechazado, con agradecimiento, para el viaje aéreo. Y sin embargo, yo he volado y Sig no. ¿Qué te pasa, John B.?  

—Solo pensaba, señor —dijo el ayudante—, que tal vez debí esforzarme un poco más para convencerla de que me llevara. Antes de la guerra, cuando dejé el espectáculo de Buffalo Bill, solía hacer vuelos de exhibición en una vieja Antoinette que compré a un aviador que se rompió el cuello en ella.  

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Tuve bastante experiencia. El señor Sigsbee tiene buenas intenciones, pero no veo qué utilidad real podría tener en caso de accidente.  

—Con su avión y su cautivo elegido, llegará a Manaos —dijo Tellifer, el profeta—. Lo sé, porque es una persona muy sabia y práctica: ¡me rechazó! Doctor Otway, supongo que usted también está entre los “declinados con pesar”.  

—No lo estoy —respondió el filósofo, con un destello en los ojos tras los lentes de concha—. En primer lugar, solo uno de nosotros merecía ser elegido. Y en segundo, ya me había comprometido a reunir este material para el libro de Widdiup. Pero al menos, si no la ayudamos a realizar un vuelo, le evitamos el riesgo de tener que hacer otro de regreso aquí. ¡Y ese honor ya es algo!  

—Es mucho —convino Waring, muy humildemente.  

✠═════ FIN ═════✠

NOTA DEL AUTOR. 

Cuando se publique el libro titulado “Descubrimientos recientes que apuntan a la confirmación de la teoría del origen egipcio de los aborígenes sudamericanos”, recopilado a partir del material reunido en el lugar por cuatro fieles cautivos y acreditado a la fama póstuma del doctor Alexander Widdiup, será un volumen digno y de gran interés para los arqueólogos. Pero dudo que en sus páginas aparezcan los incidentes de este relato.  

La renuncia de Alcot Waring fue cumplida con honor. A su regreso a Nueva York informó tristemente: “Sin material”.  

El joven señor Sigsbee no ha tenido tiempo de contar una palabra de ello. Está devotamente ocupado en seguir la disposición aventurera heredada del doctor Alexander Widdiup, una ocupación emocionante que le sienta perfectamente.  

El señor Theron Narcisse Tellifer es demasiado orgulloso e impráctico para confiar sus extraños pensamientos y aventuras al frío y definitivo resguardo del papel y la tinta de imprenta. Pero John B. es muy buen amigo mío… ¡y John B. me lo contó todo!  

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"Traducción al español realizada por Héctor Torres para El baúl de próspero Todos los derechos de esta versión reservados."