FUEGO SOLAR [PARTE 1] - WEIRD TALES (1923)

 

Acontecimientos sobrecogedores y extraños sorprenden a los cinco aventureros que desembarcan en una isla lejana  

FUEGO SOLAR [PARTE 1]

Por Francis Stevens  

Título original: SUNFIRE

Weird Tales | Volumen 1 | Número 5 | JULIO 1923
Pp.03-14

❖ ❖ ❖
Capítulo I  La flota abandonada  

Era casi el mediodía del decimocuarto día desde que habían dejado su yate a motor, cuando los cinco hombres en la canoa viajera tuvieron su primera visión de la isla de “Tata Quarahy”, Fuego del Sol.  

Las paredes del río sinuoso que recorrían se habían vuelto más escarpadas, más altas, al fin desprovistas de vegetación. El Río Silencioso, que en sus tramos inferiores era un cauce malsano y maloliente, aquí fluía con austera pureza. Su color ya no era oscuro, sino de un matiz peculiar y brillante—como oro rojo disuelto en cristal. El efecto provenía en parte del reflejo de las alturas entre las que se abría paso, muros inclinados de roca, estratificados en capas de ricos colores, desde un amarillo pálido hasta un rojo anaranjado profundo.  

El sol ecuatorial lanzaba su implacable resplandor sobre todo. El último medio kilómetro de su viaje se asemejaba a ascender por un arroyo de oro fundido que corría a través de un horno en llamas.  

Sin embargo, los lúgubres muros rocosos terminaron al fin. Impulsando la embarcación por un canal demasiado estrecho para los amplios remos, salieron flotando al lago de la isla.

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Que aquel era el lugar del que les había hablado su guía, Kuyambira-Petro, no cabía duda. Pero a primera vista parecía menos una lámina de agua con una isla en medio, que un inmenso disco plano de oro bruñido, y, elevándose de él—una pirámide de fuego rojo.  

“Hay una gran extensión de agua,” había dicho Petro. “Hay una isla. En la isla hay un poder extraño y unas casas de piedra.”  

Si a Kuyambira-Petro lo hubiesen llevado a contemplar las maravillas del moderno Nueva York, su informe al regresar a su aldea del río Moju habría sido muy parecido—y casi igual de poco descriptivo.  

Allí, ante ellos, alzándose terraza sobre terraza, construida con roca que parecía literalmente arder en colores de ocaso, se erguía una monstruosa masa de mampostería. Incluso desde donde reposaba la canoa podían apreciar el tamaño descomunal de los bloques que formaban el nivel inferior.  

Rodeando la pirámide a ras del agua se extendía una amplia plataforma de piedra dorada. Justo encima se levantaba un muro de color rojo anaranjado, de nueve metros de altura, sin aparente abertura ni medio de ascenso. Bien atrás de su borde superior se hallaba el primer nivel de las “casas de piedra” de Petro.  

Eran edificios separados, todos de igual forma, con las paredes de los extremos inclinadas hacia un techo plano. Ocho niveles de estas construcciones, decreciendo gradualmente hacia la cima, completaban la pirámide. El efecto total de aquella pesada montaña artificial resultaba extrañamente ligero y etéreo.  

Sobre la cima truncada y octogonal parecía flotar un curioso nimbo de luz pálida. En el resplandor general, sin embargo, era fácil sospechar que aquella corona vaga y brillante no era más que una ilusión óptica.  

En la canoa, el explorador-naturalista Bryce Otway volvió su rostro dolorosamente quemado por el sol hacia Waring, corresponsal de guerra y escritor de relatos para revistas.  

“¡Está ahí!” exhaló. “¡Es real! Tú también lo ves, ¿verdad? ¡Y, oh, hombre, hombre, seremos los primeros—piénsalo, Waring—los primeros en llevar fotografías y descripciones de esto al mundo civilizado!”  

“¡Desde luego!” sonrió Waring. “Tomando todo en conjunto, ¡qué historia!”  

Los otros tres, el joven dueño del yate, Sigsbee, el pequeño camarero Johnny Blickensderfer, más conocido como John B., y el señor Theron Narcisse Tellifer, orgullo de Washington Square en Nueva York, cada uno a su manera coincidió con los primeros oradores.  

Habían trabajado duro y sufrido mucho para llegar hasta allí. El yate a motor de Sigsbee, el *Wanderer*, habían tenido que dejarlo más abajo de los primeros rápidos. El viaje en canoa había comenzado con cuatro caboclos, mestizos brasileños, además del guía Petro, para encargarse del remo.  

Cada uno de esos nativos sucumbió al beriberi en la primera semana. La epidemia perdonó a los hombres blancos, sin duda porque su dieta era distinta de la harina y el *chibeh*, o carne seca, que constituye el sustento principal del Brasil nativo. Habiendo llegado tan lejos para resolver el misterio del Río Silencioso, los cinco supervivientes no se volverían atrás.  

Río Silencioso—Río del Silencio en verdad, fluyendo por una selva muda, donde no se agitaba ni aullaba vida animal alguna, donde solo el zumbido de miríadas de insectos punzantes intensificaba, más que romper, la quietud de las noches. Otros antes que ellos habían intentado conquistar el Silencioso. Ninguno había regresado—ninguno, salvo el viejo indio de sangre pura Kuyambira-Petro. Su relato había interesado al grupo de americanos del *Wanderer* y, aunque el guía mismo había perecido, los había conducido al fin hasta este extraño lago y pirámide.  

A regañadientes, pues incluso medio kilómetro más de remo bajo el sol del mediodía prometía ser suicida, dejaron caer la pesada piedra usada como ancla sobre un fondo de grava a dos metros de profundidad. Se dispusieron a preparar la comida y la siesta del mediodía.  

Desde donde estaban, el lago parecía una poza casi circular, hundida en el corazón de este fragmento sobreviviente de lo que había sido un gran *chapadão*, o meseta, antes de que unos cuantos milenios de inundaciones de temporada lo hubieran arrastrado en su mayor parte hacia los pantanos y lodazales del valle del Amazonas. El canal por el que habían entrado constituía la única ruptura en sus orillas. Probablemente se alimentaba de manantiales subterráneos, lo que explicaba la pureza cristalina de sus aguas y la grava limpia de su fondo. Reflejado desde las escasas profundidades, el calor resultaba casi insoportable. Sin embargo, nadie se inclinaba a quejarse.  

“Gehenna en temperatura,” como lo expresó Tellifer, el esteta del grupo, “pero la hermosura de esa montaña de llamas apiladas en pirámide lo compensa todo.”  

Tendidos bajo la sombra del toldo y la cabaña techada de palma, jadeaban, sudaban y esperaban con alivio la hora de descanso.  

Hacia las cuatro y media llegó una brisa como el aliento del cielo. Las aguas del lago se agitaron en ondulaciones suaves, como metal fundido. A través de ellas avanzaba una canoa cargada de optimistas ansiosos. La vaga neblina de resplandor blanco que por un tiempo había parecido flotar sobre la pirámide se había desvanecido con el paso del peor calor.  

En el lado que daba al canal del río, el muro de nueve metros que formaba el primer nivel no ostentaba ni puerta ni escalera. Como parecía probable que los antiguos constructores hubiesen previsto algún medio de ascenso más cómodo que cuerdas o escaleras, la canoa giró y rodeó la base de la pirámide.  

A una mirada más cercana, el muro color de llama resultó ser una masa de relieves tallados. En su ejecución, mostraba la misma semejanza con el arte egipcio que caracteriza gran parte del trabajo de las antiguas civilizaciones de Sudamérica y Centroamérica. Las figuras humanas eran tanto masculinas como femeninas, los hombres desnudos, portando bandejas de fruta y jarras de vino, las mujeres vestidas con una sola prenda colgando de los hombros. Los hombres marchaban, pero las mujeres aparecían en actitudes de danza ceremonial; también como músicas, tocando instrumentos semejantes a las flautas de Pan de varias cañas.  

Como señaló Tellifer, parecía una lástima haber estropeado lo que de otro modo habría sido una procesión votiva realmente encantadora, con la introducción de ciertas otras formas monstruosas que se retorcían y entrelazaban en el fondo y, en algunos casos, llegaban a envolver los cuerpos de las danzantes.  

“¡Adoradores del sol!” se burló Waring, refiriéndose a una conjetura de Otway sobre la probable religión de los constructores de la pirámide. “¡Adoradores de ciempiés—devotos de cien patas—o me engañan los ojos? ¡Eh, Otway! ¿Qué precio tiene ahora tu culto al sol?”  

“¡No me molestes!” respondió feliz la voz de Otway desde la proa. “Estoy en la tierra de los sueños jamás osados, hechos realidad.”  

A medio camino alrededor, en la cara de su forma octogonal que miraba hacia el oeste, encontraron lo que buscaban. Era una escalinata, de más de treinta metros de ancho en la base, que ascendía desde el nivel del agua hasta la cima misma de la pirámide, con amplios descansos en cada nivel. Donde su primer peldaño era bañado por el lago, enormes pilares de piedra tallada custodiaban la entrada. Era una escalera de colores deslumbrantes y proporciones ciclópeas. Su grandeza y su invitación a ascender deberían haber despertado en el grupo explorador un júbilo aún mayor.  

Sin embargo, extrañamente, ninguno de ellos le prestó al principio más que una mirada fugaz a este triunfo de constructores ya muertos. Al rodear la pirámide, en efecto, se habían topado con una visión más sobrecogedora—en cierto modo—que la propia pirámide.  

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Cerca del pie de la escalinata flotaba una gran colección de embarcaciones. Variaban en tamaño desde una pequeña canoa nativa hasta una canoa viajera con cabina aún mayor que la de Otway; en antigüedad, desde un estado de podredumbre y semihundimiento que hablaba de exposición a muchas largas temporadas de lluvias, hasta la relativa pulcritud de una nave cuyos dueños podrían haberla dejado amarrada allí hacía, como mucho, un mes.  

Sin embargo, aquello no era en absoluto la totalidad de la maravilla.  

Más allá de la pequeña flota de embarcaciones fluviales abandonadas, descansaba plácidamente sobre flotantes pontones un gran hidroavión pintado de gris, de aspecto moderno y altamente sofisticado.  

Capítulo II  Al rescate

“Las embarcaciones,” decía Otway, “son una colección acumulada durante muchos años. Debemos enfrentar el hecho de que no somos los primeros en llegar a este lago, y que, salvo Kuyambira-Petro, ninguno de los que nos precedieron ha regresado por esa noble escalinata, después de haberla ascendido. ¡Y ese avión! Ciertamente no ha estado aquí mucho tiempo. El gas en sus tanques no se ha evaporado. Sus motores están en perfecto estado. No hay razón para que el hombre, o los hombres, que vinieron en él no se hayan marchado de la misma manera—si estaban vivos o libres para hacerlo.”  

Otway, Alcot Waring y el joven Sigsbee estaban juntos dentro del umbral de uno de los edificios en la primera terraza de la pirámide. Los otros dos, Tellifer y John B., permanecían aún a bordo de la canoa, atracada entre la flota abandonada en el embarcadero.  

Otway había exigido una partida de exploración antes de desembarcar a toda su fuerza. Aunque el corresponsal de guerra y Sigsbee insistieron en compartir el reconocimiento, Tellifer consintió en quedarse como retaguardia en la canoa, junto con el camarero.  

Al subir las escaleras, los tres exploradores se desviaron en la primera terraza y entraron en el edificio de la derecha. Como estaban en el lado oriental de la pirámide y el sol se hundía, el interior era muy tenue y sombrío. Sin embargo, la luz reflejada a través de la alta puerta y el par de ventanas les permitió ver lo suficiente, a medida que sus ojos se acostumbraban a la penumbra.  

Habían entrado en una gran sala o cámara, con forma de pirámide truncada cuadrada, de unos siete metros de altura y diez de largo y ancho. El suelo estaba desnudo, surcado y ahuecado por el largo uso de muchos pies. Alrededor de sus muros interiores corría un banco de piedra, interrumpido en la parte posterior por un nicho de unos dos metros y medio. Allí, sobre una plataforma de piedra ligeramente más elevada que el suelo, yacía en un montón desordenado una piel de jaguar negro.  

La piel era vieja y raída. Su pelaje corto y rico estaba desgastado en muchas calvas. Cerca del nicho, o lecho, una jarra de agua de barro liso, pintada con patrones rojos y amarillos, yacía de lado como si hubiera sido volcada por un durmiente que se levantó apresuradamente.  

Las paredes estaban cubiertas por tapices tejidos de fibra y teñidos en los mismos tonos chillones que la jarra. Al levantar la piel de jaguar, un cinturón compuesto de discos de oro unidos por finas cadenas cayó al suelo. La propia piel, suavemente curtida aunque gastada y deslucida, llevaba todo alrededor de su borde una franja tintineante de discos dorados. Como los del cinturón, cada uno estaba adornado con un hemisferio en relieve, del cual irradiaban líneas cortas y rectas hasta la circunferencia. Una representación tosca del sol, quizá.  

“¿O libres?” repitió Waring, inflexionando las últimas palabras del naturalista.  

Bryce Otway extendió las manos en un gesto significativo.  

“¡O libres!” reiteró. “Hombre, mira a tu alrededor. Estos tapices tejidos son viejos, pero de ningún modo antiguos. En este clima, la fibra de palma y la hierba de que están hechos se habrían podrido en menos de medio siglo. El animal que llevaba este pelaje negro vagaba vivo por la selva hace no más de diez años. Los adornos de oro—la cerámica pintada—ellos, sí, podrían ser coetáneos de las piedras mismas y aún parecer frescos; pero tela y piel—¡Vamos, debes entender lo que quiero decir! Ya debes haber llegado a la misma conclusión. Esta pirámide ha estado habitada por seres vivos en años recientes. Y si recientemente—¿por qué no ahora?”  

“¡Caray!” exclamó Sigsbee. “¡Qué cosa absolutamente magnífica sería, si tienes razón! Si es así, entonces los tipos que vinieron en el avión probablemente son prisioneros. Sugiero que sigamos adelante—al rescate. Somos cinco. Todos sabemos distinguir la culata de un arma de la boca, y más aún. Si quedan restos de una raza que debería estar muerta y no lo está, rondando por aquí y atacando a visitantes inofensivos, nos encontrarán un grupo difícil de exterminar. ¡Vamos! Quiero saber qué hay en la gran cima plana de este vistoso montón de roca.”  

Los ojos de Otway buscaron la respuesta del corresponsal.  

“Tu grupo,” aseguró Waring. “Elijan un líder—manténganse unidos. Pero creo que Sig tiene razón. Ese avión—muy reciente. Algo endiabladamente extraño en todo esto. Hay que ser cautelosos. Y aun así—bueno, odiaría encontrar a esos tipos más tarde—quizá apenas una hora demasiado tarde.”  

Para la franca alegría de Sigsbee, el explorador sonrió de pronto y asintió.

“Quiero seguir subiendo,” admitió. “Pero dudé en hacer la sugerencia. Petro no nos habló de gente viviendo aquí. Aunque, claro, no se sabe con certeza qué fue exactamente lo que Petro encontró.”  

Quince minutos después, todo el grupo de cinco, con los rifles listos y las pistolas sueltas en sus fundas, avanzaba hacia la conquista de la pirámide.  

La gran escalinata conducía directamente a la cima. Por alguna razón, quizá relacionada con el resplandor brumoso que había parecido flotar sobre ella al mediodía, cada uno de los cinco estaba convencido de que tanto el peligro como la solución del misterio aguardaban en la cabeza de la escalinata, más que en cualquiera de los edificios silenciosos que miraban hacia afuera con sus pequeñas ventanas y puertas oscuras, semejando tantas cuencas vacías y bocas abiertas.  

Al frente, por propia insistencia, marchaba Alcot Waring. El corresponsal aparecía como una vasta montaña de carne, obeso, pecoso, con pequeños ojos grises, redondos, muy brillantes y claros. Llevaba su enorme peso escaleras arriba con la silenciosa facilidad de un elefante salvaje moviéndose por la selva.  

Justo detrás de él, como segundo mejor tirador del grupo, iba el camarero. John B. era un hombrecillo tranquilo, de ojos marrones semejantes a los de un perro, modales gentiles y un caudal de recuerdos narrados con sencillez que abarcaban experiencias desde casi un polo al otro.  

Otway, el célebre naturalista-explorador, mirando a través de sus gafas redondas de montura de concha sobre un rostro casi igualmente redondo y generalmente radiante de jovialidad, caminaba junto al joven Sigsbee, cuya vida, antes de la presente expedición, había estado más bien vacía de aventuras, pero que estaba dispuesto a recibir con entusiasmo cualquier cosa en esa línea.  

Por último, el señor Theron Narcisse Tellifer cerraba la marcha, no, conviene decirlo, por precaución, sino porque su disfrute de la vista sobre el lago lo había retrasado. Alto, de miembros largos y delgados, mantenía su semblante sombrío y algo melancólico vuelto sobre un hombro, mirando hacia atrás con mucho más interés en los colores del lago y el cielo que en cualquier posible aventura que pudiera aguardarlos. Se requería bastante experiencia con Tellifer para comprender por qué sus íntimos usaban sus iniciales como apodo y lo consideraban apropiado.  

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Así, en formación suelta, el grupo emprendió la etapa final de aquel viaje que todos los que dejaron sus embarcaciones pudrirse al pie de la escalinata habían perseguido con valentía.  

El sol caía rápidamente ahora tras los acantilados del oeste. La vasta sombra de la pirámide se extendía sobre la mitad oriental del lago y oscurecía las orillas más allá. La escalinata quedaba tragada en un crepúsculo que se profundizaba con rapidez.  

Capítulo III Scolopendra Horribilis

El primer testimonio real que los cinco recibieron de que, en efecto, no estaban solos en la isla artificial de roca llegó con alas de sonido.  

Era muy tenue, apenas audible al principio. Pero pronto creció hasta alcanzar una intensidad punzante y palpitante.  

Era un sonido semejante al soplo de flautas—un dúo de flautas, tejiendo una extraña melodía monótona, toda en una sola octava y en tono menor. El ritmo variaba, ora lento, ora rápido. La melodía repetía indefinidamente sus pocos compases monótonos.  

La fuente del sonido era difícil de ubicar. En un momento parecía descender del aire sobre ellos. En otro, habrían jurado que emanaba de la propia escalinata.  

Todos se detuvieron con incertidumbre. La brusquedad de un ocaso tropical había puesto fin al último resplandor del día. Grandes estrellas latían en un cielo azul oscuro. La brisa se había convertido en viento frío. Toda la pirámide era una masa de tinieblas a su alrededor, salvo que sobre la cima plana parecía flotar de nuevo una tenue luminiscencia pálida.  

“¿Seguimos adelante?”  

Instintivamente, Otway formuló la pregunta en un susurro, aunque, salvo por aquel extraño sonido de flautas, no había señal de vida en torno.  

Desde la oscuridad, respondió Tellifer, con un estremecimiento de risa nerviosa en su voz:  

“¿Podemos volver atrás? Lo extraño que ha atraído a tantos hasta aquí está llamando desde el corazón de la pirámide. Es—”  

“Yo digo que sigamos,” aconsejó Waring, sin atenderlo. “Descubramos qué hay allá arriba.”  

“Vamos ya,” instó Sigsbee con impaciencia. “Podemos subir en silencio. Tenemos que averiguar a qué nos enfrentamos.”  

Y en silencio subieron, o tanto como lo permitía una oscuridad en la que la prueba de “la mano delante del rostro” fallaba por completo. Habían traído una linterna, pero no se atrevieron a encenderla. Incluso la ayuda intermitente de las lámparas de bolsillo fue descartada por Otway. Recordó que enemigos invisibles podían estar emboscados en cualquiera de los edificios a derecha e izquierda.  

Las escaleras, más estrechas hacia la cima, eran también más irregulares. Estaban rotas en lugares, causando tropiezos y maldiciones ahogadas. Una vez, Waring observó en un susurro amargo que el grupo habría formado un escuadrón ideal para patrullar la Tierra de Nadie; habrían atraído el fuego y revelado la posición de cada enemigo en el sector.  

Al instante siguiente, Waring atrapó su propio pie en una grieta rota. El estrépito de su equipo y el crujido de su blasfemia al caer de manos y rodillas vengaron a las víctimas de su crítica. A pesar de los misteriosos peligros, se oyó una risa sofocada sobre la pirámide.  

Sin embargo, ninguna de estas indiscreciones o accidentes provocó ataque alguno. El monótono sonido de flautas continuaba. A medida que se acercaban a la cima, su punzante acompañamiento a la marcha se volvía cada vez más penetrante y distinto.  

Al fin alcanzaron los últimos seis peldaños. Apenas de dos metros de ancho, se inclinaban con repentina verticalidad.  

Deteniendo al grupo, ahora sin aliento y en silencio, Otway mismo reptó por ese último tramo. Desde abajo, sus compañeros vieron su cabeza elevarse, apenas visible contra el fantasma de luminiscencia blanca que coronaba la pirámide. Su figura entera lo siguió, avanzando a ras del suelo, con el vientre pegado a la superficie.  

Tras cinco largos minutos, lo vieron de nuevo, esta vez erguido. Parecía, en lo que alcanzaban a distinguir, estar haciéndoles señas para que siguieran. Luego volvió a desaparecer.  

A todos les asaltó la duda de si aquella figura que los llamaba era realmente la de Otway, o algún ser menos amistoso. Con una sensación muy extraña y recelosa, reptaron por el estrecho tramo y sobre el borde.  

Waring fue el primero. Se encontró en una amplia plataforma plana, o borde de piedra. En su extremo interior, una figura agazapada se recortaba contra el resplandor blanco, ahora mucho más brillante, que brotaba desde un espacio abierto en el centro de la cima.  

Convencido al fin de que la figura era la de Otway, el corresponsal se deslizó sigilosamente a su lado. Sobre el hombro del otro miró hacia abajo. Luego, con un silbido de aire aspirado, se hundió de rodillas. Sosteniéndose con las manos sobre su rifle, apoyado en el borde de piedra, continuó mirando hacia abajo.  

Uno a uno, los demás se unieron a los dos primeros. Muy pronto, una fila de cinco rostros bronceados por el sol, fascinados, se inclinaba sobre el hueco corazón de la pirámide.  

La cima octogonal consistía en un amplio borde que rodeaba un espacio abierto, de unos cuarenta y cinco metros de ancho y un tercio de esa medida en profundidad. Desde el punto donde se arrodillaban, una escalinata interior, dispuesta en ángulo con el plano oriental de la pirámide, descendía en fuerte pendiente hasta el fondo del hueco.  

En efecto, el lugar se asemejaba más bien a un jardín. Por todos lados crecían árboles frutales, arbustos floridos y palmas de las variedades más pequeñas y gráciles, brotando de un suelo separado del patio central por un bajo parapeto de piedra amarilla. No era, sin embargo, el efecto de jardín lo que había paralizado a los observadores.  

Sus ojos estaban fijos en dos figuras, que giraban en una extraña danza rítmica alrededor de una gran cosa radiante, de resplandor blanco, que descansaba sobre un círculo de ocho esbeltas columnas en medio del patio inferior.  

Una de las figuras era la de una mujer. Su cabello, cayendo un poco más abajo de los hombros, se agitaba salvajemente, una masa rizada y esponjosa de oro rojizo. Brazos, piernas y pies estaban desnudos. Un único vestido de piel de jaguar moteada se ceñía desde los hombros hasta medio muslo. Como adorno no llevaba brazaletes ni ajorcas, pero la piel de jaguar estaba sujeta con cadenas de oro y ribeteada con diminutos cascabeles dorados. Sobre el cabello rojo-dorado brillaba una diadema de gemas estrelladas, centelleando en gloria prismática.  

A sus labios la mujer sostenía un pequeño instrumento semejante a una flauta de Pan hecha de cañas doradas. Era su música la que producía el doble sonido de flautas.  

Su compañero de danza era la encarnación literal del gran demonio, el Terror. Su longitud exacta era imposible de calcular. Incontables pies en forma de garras lo llevaban a través de las figuras de la danza con una rapidez que desconcertaba la vista.  

La criatura tenía la forma general de una poderosa serpiente. Pero en lugar de un cuerpo cilíndrico y piel escamosa, estaba compuesta de segmentos cortos y planos, de color amarillo arenoso, cada segmento provisto—o maldito—con un par de espantosas garras, puntiagudas como dagas, curvas, asesinas. A veces la monstruosa longitud blanquecina parecía cubrir medio suelo en un verdadero patrón de segmentos fugitivos. Otras veces su parte delantera se alzaba, en espiral, con la terrible cabeza suspendida muy por encima de la mujer.  

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En tales momentos parecía que, con apenas enderezarse un poco más, aquella cosa demoníaca podría enfrentarse a su audiencia en el borde superior, ojo a ojo. Pues ojos tenía la criatura, aunque carecía de rostro. Eran dos enormes discos amarillos, sin retina ni pupila, incrustados en una placa curva y pulida de sustancia ósea. Sobre ellos, un par de antenas semejantes a látigos, de casi un metro de largo, azotaban el aire. Bajo la placa, cuatro enormes mandíbulas, que rechinaban juntas con un sonido seco y metálico, ocupaban el lugar de una boca. Durante una de estas elevaciones, la cabeza se balanceaba y retorcía, dando una impresión evidentemente falsa de ceguera. Luego descendía de golpe, para volver a rodear los pies de la mujer en patrones repulsivos.  

Sin embargo, nunca llegaron a entrar en contacto real. Indiferente a las cualidades peligrosas de su compañero, la mujer giraba, posaba, saltaba entre los anillos, sus pies desnudos cayendo con gracia, siempre en espacios despejados. La criatura, por su parte, aunque pasaba rozando, mantenía sus garras lejos de sus ropas, de su cabello al viento o de su tersa carne blanca y brillante.  

La tendencia general de la danza era en círculo alrededor de la masa luminosa sobre las columnas centrales.  

“¡Chilopoda!” murmuró una voz, al fin. “¡Chilopoda Scolopendra! ¡Chilopoda Scolopendra Horribilis!”  

Sonaba como una invocación mística, muy adecuada a la ocasión. Pero no era más que el naturalista, Bryce Otway, clasificando el espécimen más extraordinario que había encontrado jamás.  

“¿Chilo-qué? ¡Es una pesadilla—horrible!” exclamó Waring.  

Fue John B. quien aportó una identificación más pausada, en su habitual tono lento y suave:  

“Cuando fui camarero en el *Southern Queen*, de San Francisco a Valparaíso,” dijo, “Bill Flannigan, el segundo ingeniero, me contó que una vez en Ecuador vio una de esas cosas de medio metro de largo. Bill Flannigan era algo descuidado con lo que decía, y yo no le creí del todo—entonces. Supongo que quizá decía la verdad después de todo. ¡Ciempiés! Bueno, nunca pensé que esas cosas crecieran tanto. Real curioso de ver, ¿no cree, señor Sigsbee?”  

El joven Sigsbee no respondió.  

Con el suave resplandor de la masa central sobre sus columnas, las involuciones serpentinas de un danzante y los giros incesantes del otro, la escena era mareante de contemplar.  

Probablemente por eso Tellifer sorprendió a todos interrumpiendo la danza de un modo altamente espectacular.  

Su descenso comenzó con un leve sonido, como de algo resbalando sobre piedra lisa. Le siguió un grito breve y agudo. Luego, a seis metros bajo el borde, las plumas flexibles de un grupo de esbeltas palmas de assai se agitaron violentamente. Hubo un crujido astillado—un golpe sordo—y “TNT” había llegado al nivel inferior.  

Era una caída larga. Afortunadamente, el esteta había arrastrado consigo toda la copa de una de las palmas de assai. Entre la flexión elástica de su tronco antes de quebrarse y el efecto amortiguador del denso penacho de hojas verdes entre él y el pavimento, Tellifer escapó de lesiones graves.  

Los hombres en el borde lo vieron desenredarse de la copa y levantarse cojeando.  

La muchacha, a poca distancia, cesó de girar. La flauta dorada de Pan se apartó de sus labios. Con el cese de la melodía, también se detuvo el seco crujido de las monstruosas espirales. Pero al instante comenzó de nuevo aquel sonido más tenue, más terrible.  

Sobre la horrorizada cabeza de Tellifer se alzó otra cabeza, espantosa, pulida, con enormes ojos amarillos apagados—y bajo ellos cuatro mandíbulas terribles, abiertas de par en par en ávida anticipación.  

Tellifer volvió a gritar y esquivó en vano.  

Capítulo IV  FUEGO SOLAR

Dos de los hombres que permanecían en el borde interior de la pirámide eran tiradores expertos. Las pesadas balas expansivas de cuatro rifles, en manos más o menos hábiles, todas apuntando a un objeto varias veces mayor que la cabeza de un hombre, a una distancia de apenas una docena de metros, deberían haber destrozado aquel objeto en fragmentos de concha amarilla y masa encefálica de ciempiés en la primera descarga.  

Más tarde se oyó protestar a John B. que, a pesar de la mala luz y del ángulo descendente, realmente no podía haber fallado a esa distancia—y, en efecto, probablemente no lo hizo. Algunas, al menos, de las balas disparadas debieron atravesar el espacio que la monstruosa cabeza ocupaba en el instante en que se apretó el primer gatillo.  

Pero *Scolopendra Horribilis*, pese a su imponente tamaño, demostró tener una velocidad semejante a la de la araña cazadora, contra la cual un hombre puede disparar con pistola todo el día, a un metro de distancia, sin lograr un solo impacto certero.  

Un momento, allí estaba Tellifer, medio agachado, las manos vacías extendidas, el rostro vuelto hacia atrás en horrorizada contemplación del destino que se cernía sobre él. Allí estaba la muchacha, a poca distancia, en la más delicada actitud de asombro. Y allí, enroscándose alrededor y entre ambos, y al mismo tiempo alzándose muy por encima de ellos, estaba aquella increíble longitud de placas amarillas, garras curvas y colmillos venenosos.  

Desde el borde de la pirámide, cuatro rifles tronaron en una descarga atronadora. A través del nivel abierto de abajo, algo que pudo haber sido una larga mancha amarillenta—o una ilusión óptica—relampagueó y desapareció.  

La muchacha seguía allí. Tellifer seguía allí. Pero *Scolopendra Horribilis* había desaparecido como un fantasma de sueño. Un instante estaba presente. Al siguiente, no. Y bien fue para quienes dispararon que la retirada hubiese sido su elección.  

En el lado occidental del patio había una abertura redonda y negra en el suelo, semejante a una gran boca de alcantarilla. Por ese agujero se había precipitado y desvanecido la “ilusión óptica” amarillenta.  

Cuando los ecos de la descarga se apagaron, la muchacha despertó de su aire de maravillada ensoñación. No mostró inclinación alguna a seguir a su compañero en la huida. A juzgar por su actitud, el fogonazo de pólvora y las balas rebotando no le inspiraban más terror que los horribles colmillos venenosos de su reciente compañero de danza.  

Inclinó la cabeza, observó con calma las figuras difusas alineadas en el borde oriental. Luego, ligera como una hoja al viento sobre sus pies desnudos, se deslizó hacia su visitante más cercano, Tellifer.  

Desde arriba, Waring le gritó a éste que subiera. A menos que la muchacha estuviera sola en la pirámide, la descarga de rifles debía de atraer a sus compañeros habitantes. Peor aún, el monstruo que había desaparecido por el agujero negro podía regresar.  

Estos peligros, Waring los expresó en pocas palabras enérgicas. Al ver que, en lugar de atenderlo, Tellifer se detenía a intercambiar un saludo amistoso con la sacerdotisa de aquel antro infernal, Waring añadió varias más, esta vez palabras extremadamente enérgicas.  

Su único efecto fue provocar otra breve mirada hacia arriba de la muchacha. Y también lo que parecía una protesta escandalizada de Tellifer. La voz de éste no se oía tan bien como la de su amigo. Solo unas pocas frases alcanzaron a los del borde superior.  

“¡Alcot, por favor!” fue lo bastante claro, pero alguna referencia a una “Bienaventurada Doncella” y a las “siete estrellas en su cabello” se perdió en gran parte. En el mejor de los casos, difícilmente podía ser de naturaleza práctica.  

El gran corresponsal perdió toda paciencia con su imprevisible amigo.  

“¡Ese… necio!” exclamó con furia. “Quédense aquí, muchachos. ¡Voy a buscar a TNT!”  

Y Waring emprendió, a su vez, la etapa final de aquel largo viaje que tantos otros habían seguido, conduciendo al corazón de esta antigua pirámide.  

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Los cinco aventureros tenían el testimonio de la lastimosa flota de embarcaciones abandonadas en el embarcadero de que la pirámide tenía la costumbre de dar la bienvenida a los recién llegados, pero olvidaba despedir a sus huéspedes al partir. Habían visto al espantoso compañero de aquella muchacha.  

Y sin embargo, cuando Waring, respirando ira contra su amigo, alcanzó el nivel inferior, no arrastró violentamente a Tellifer de allí, como había planeado. En cambio, los que aún estaban arriba lo vieron detenerse bruscamente. Al cabo de un momento, lo vieron quitarse el sombrero. Lo observaron avanzar el resto del camino con un andar que sugería, de algún modo, vergüenza—casi humilde docilidad.  

“El señor Waring le está dando la mano ahora,” comentó John B. con apacible interés.  

“¡Esto es una locura!” la voz de Otway se alzó en un grito de protesta. “¡Waring! ¡Oh, Waring! ¡No olvides al ciempiés de cien patas! ¡Por Dios! Ustedes dos quédense aquí. Yo bajaré y haré que esa pareja de lunáticos comprenda—”  

La voz del explorador, ásperamente teñida de ansiedad, se apagó escaleras abajo.  

“Si creen,” dijo Sigsbee con indignación, “que voy a quedar fuera de cada cosa interesante que aparezca—”  

El resto de su protesta también se perdió en la escalinata interior.  

John B. no ofreció razones para su propio descenso. Siendo el último en bajar, no tenía a quién darlas. Pero incluso un hombre de la más amplia experiencia puede ceder al instinto humano y “seguir a la multitud.”  

Cuando el camarero alcanzó el centro de atracción en el nivel inferior, su sentido de la decencia le impidió irrumpir y reclamar un apretón de manos de bienvenida, como el que acababa de recibir su joven patrón. Pero él también se quitó respetuosamente el sombrero. Y también olvidó instar a la retirada, que habría sido lo más sensato.  

El problema era, como se quejó después Sigsbee, que ella era una clase de muchacha demasiado sorprendente para encontrar en el corazón de una antigua pirámide, danzando con una increíble longitud de ciempiés. Alguna amazona bronceada, de ojos negros salvajes y cabellos serpentinos habría parecido no solo más adecuada al lugar, sino mucho más fácil de evitar o de arrastrar como rehén.  

Los ojos de la muchacha eran grandes, un tanto melancólicos. Su color era un tono sombrío de azul, el matiz de un cielo de verano hacia el este justo en el momento profético antes del amanecer. Los hombres que habían descendido a su dominio no se apresuraban a marcharse. Además, la necesidad de hacerlo parecía de pronto lejana; casi trivial, en realidad. El rostro enmarcado en aquella gloria de cabello rojo-dorado, coronado de estrellas, era imposible de asociar con el mal.  

Para cuando Otway llegó a la escena, y recibió su primera y sorprendente confirmación de que las referencias a una “Doncella Bienaventurada” no estaban tan fuera de lugar como habían parecido desde arriba, Waring se había recuperado lo suficiente como para reír un poco.  

“Otway,” lo saludó, “la sacerdotisa del antiguo culto al sol—culto al ciempiés—alguna especie de religión extraña—quiere conocerte. Tú eres el lingüista local. ¿Conoces algún fragmento de dialecto preadamita que pueda servir para la ocasión?”  

El explorador también había aceptado la mano de bienvenida y mirado en los ojos azul-amanecer. Respiró hondo—y negó con la cabeza ante la pregunta de Waring.  

“Probaré con tupi y algunos dialectos. Pero esta no es una muchacha india. ¿No lo ves, Waring? Es pura caucásica. De sangre anglosajona o francesa, por esos ojos y ese cabello. Quizá un rastro de irlandesa. La nariz y—”  

“¡Por el amor de Dios! Deja de discutir sobre ella de esa manera escandalosa,” instó el joven Sigsbee, que había caído víctima sin resistencia. “Creo que entiende cada palabra que dices.”  

Hubo una breve pausa embarazosa. Ciertamente la grave y dulce sonrisa y la luz en los ojos sombríos habían parecido por un instante muy inteligentes.  

Pero cuando Waring volvió a hablarle, preguntando si hablaba inglés, la muchacha no dio respuesta ni mostró señal de comprenderlo. Otway hizo un intento similar, formulando su pregunta en portugués, en tupi—lengua comercial universal de Brasil—y en varios dialectos indígenas. Todo en vano. Francés, italiano y alemán, usados en desesperación, produjeron también un resultado negativo. Los recursos de los cinco parecían agotados, cuando Tellifer añadió su aporte en forma de unas cuantas frases sonoras de griego antiguo.  

En ese momento la dulce y grave sonrisa se volvió más patética. Como si lamentara su incapacidad de comprender, la muchacha retrocedió un poco. Hizo un gesto gracioso con sus delgados brazos blancos—y huyó ligera alrededor de las columnas centrales.  

“¡Griego!” bufó Waring. “¿Crees que el Río Silencioso es el Helesponto, Tellifer? ¡La has espantado!”  

El esteta se defendió indignado. “¡Era una invocación a Psique! Tus horribles verbos alemanes fueron los—”  

“¡Caballeros, estamos haciendo el ridículo con saña! ¡Ha ido a llamar de nuevo a ese monstruoso ciempiés de cien patas!”  

“Perdón, señor Otway, pero se equivoca.” John B. se había movido discretamente tras la dama. Llamó su corrección desde un punto que dominaba el lado occidental: “Solo está cerrando el agujero por donde bajó—y ahora regresa.”  

Con innecesario ardor, Sigsbee lanzó una opinión:  

“¡Ustedes me cansan! ¡Como si una muchacha así pudiera causar daño a alguien, y menos a personas con las que acaba de estrechar la mano y—y—”  

“Sonreírles,” completó Waring sin piedad. “Otway tiene razón, Sig. Estamos haciendo el tonto. Y no somos todos unos muchachos. Lugar extraño. ¡Demasiado extraño! La mujer puede estar planeando cualquier cosa. Debemos obligarla a—¡Ahí va! ¡Apostaría a que traerá a toda la tribu contra nosotros!”  

“Perdón, señor Waring.” John B. seguía manteniendo a la joven a la vista. Ella había desaparecido, esta vez en uno de los varios senderos despejados entre los arbustos que llevaban del espacio central hacia los muros. “No creo que la señorita tenga intención de llamar a nadie, señor. Ya vuelve otra vez.”  

Mientras hablaba, la muchacha reapareció. En sus manos delicadas llevaba un recipiente semejante a una bandeja, tejido de cañas, rebosante de mangos maduros, plátanos y finas guayabas blancas.  

Era una situación en la que incluso el más modesto de los camareros de yate podía participar sin imponerse demasiado. Cuando el joven patrón de John B. se adelantó un paso y tomó galantemente la pesada bandeja de manos de su anfitriona, John B. pareció casi resentido.  

Sigsbee regresó triunfante. La bandeja estaba en sus manos y la muchacha de ojos azul-amanecer flotaba ligera como una nube a su lado.  

“Si alguien se atreve a sugerir que intenta envenenarnos con esta fruta,” dijo con firmeza, “tendrá que vérselas conmigo.”  

“Córtalo, Sig. Cuestión de sentido común. No sabemos nada de la muchacha.”  

Waring se interrumpió bruscamente. Una selección de las frutas más finas le era ofrecida en dos manos delicadas. Por alguna razón, al cruzarse la mirada de la joven con la suya sobre la ofrenda, el rostro pecoso del gran corresponsal se tiñó de rojo intenso. Murmuró algo que sonó notablemente a “¡Perdón!” y aceptó apresuradamente el obsequio.  

“‘Sus ojos’,” observó Tellifer, distraído, “‘eran más profundos que la hondura de las aguas en calma al anochecer’.”  

-08-

“¡Basta, Tellifer! Por favor. La chica es apenas una niña. No se puede herir a una criatura rechazando un pequeño regalo bonito e inocente como esta fruta.”  

“Ella no pretende hacernos daño,” intervino Otway con firmeza en su defensa. “Como dices, Waring, la muchacha es apenas una niña. Nunca ha dañado a nadie de manera deliberada. Dios sabe cuál habrá sido su historia—una niña blanca criada por algunos miembros rezagados, probablemente degenerados, de la raza que construyó este lugar. Pero claramente ha sido educada como sacerdotisa o devota en su religión. El fresco de abajo, recordarás, representa una procesión votiva con mujeres danzantes, vestidas como ésta, tocando flautas de Pan, con las formas de monstruosos cien—”  

“¡No!” La voz juvenil de Sigsbee sonó agudamente angustiada. Había dejado la bandeja y recibía reverente de la muchacha su porción de fruta. “Lo que vimos desde el borde superior fue ilusión—¡pesadilla! Esta chica jamás bailó con semejante monstruo horrible.”  

“¡TNT!”  

La exclamación—más bien un grito—vino de Waring. Bajo la mirada de aquellos ojos azul-amanecer, el corresponsal había estado intentando devorar un mango con gracia—hazaña imposible—cuando observó a Tellifer paseando hacia las columnas centrales. Aquella gran masa blanca y resplandeciente que sostenían era de naturaleza inexplicada. Waring, al menos, conservaba suficiente discreción para sospechar profundamente de ella.  

“¡Vuelve aquí!” le llamó. “No sabemos qué es esa cosa, Tellifer. Puede ser peligrosa.”  

El esteta podría haber estado sordo como una piedra, por toda la atención que prestó. Al acercarse más al objeto luminoso, los demás vieron que su paso se aceleraba—vieron sus brazos alzarse en un gesto extraño, casi de adoración.  

Y al instante siguiente lo vieron desaparecer, con la súbita rapidez de un Arlequín que se esfuma por una trampilla en una vieja pantomima.  

Una porción del suelo de piedra se había inclinado bajo su peso, lanzándolo hacia adelante y abajo. Lo vieron deslizarse sin defensa hacia lo que parecía ser un espacio abierto de profundidad desconocida, rodeado por las ocho columnas.  

Un débil grito se elevó desde el traicionero pozo. Luego, silencio.  

Arrojando a un lado el mango chorreante, Waring cruzó la sala a toda prisa. Los otros tres iban muy cerca de sus talones.  

A diferencia de la construcción maciza de todas las demás partes de la pirámide, las ocho columnas eran esbeltos y gráciles pilares de piedra teñida de colores de ocaso. Elevándose unos tres metros sobre el pavimento, estaban dispuestas en los ángulos de un pozo u abertura octogonal.  

La forma exacta de la masa brillante que sostenían las columnas era más difícil de determinar. Su propia luz fundía todos sus contornos en una suave gloria de radiancia pálida. La luz, sin embargo, no era deslumbrante. Al acercarse al objeto, aparecía más definida. La superficie inferior, ligeramente convexa, descansaba en los bordes sobre las ocho columnas. Desde la circunferencia octogonal, muchos planos menores, triangulares en forma, se curvaban hacia arriba hasta dar la forma general de una semiesfera.  

La luz de la masa brotaba de sí misma, como la de una gran lámpara, salvo que no parecía tener un punto central más brillante, ni foco. Al mirar cualquier parte, la visión percibía de algún modo que toda la masa era transparentemente lúcida. Y sin embargo, tan impregnada de radiancia estaba, que el ojo apenas podía penetrar más allá de sus superficies externas.  

Incluso en aquel momento de excitación, Waring tuvo una extraña y fugaz convicción de que en algún lugar, en algún tiempo, había contemplado un objeto semejante.  

“¡Cuidado con el borde!” llamó a sus compañeros—y él mismo se acercó con aparente temeridad.  

Era más cauteloso de lo que parecía. Había dieciséis piedras en el pavimento alrededor de las columnas. Ocho de ellas eran pentagonales, con las puntas hacia afuera. Estas grandes losas alternaban con bloques oblongos estrechos, cada uno apoyado contra una de las columnas cuadradas, radiando como los radios de una rueda. La gran losa que había arrojado a Tellifer podía ser la única traicionera, o todas las pentagonales podían estar pivotadas debajo. Si los oblongos en forma de radios cedían, sin embargo, cualquiera de ellos lanzaría a su víctima contra una de las columnas, en lugar de al pozo.  

Waring no se detuvo a pensar en ello. Instintivamente asumió que las piedras en forma de radios eran relativamente seguras. Corriendo hasta el extremo interior de una de ellas, rodeó la columna con su brazo y se inclinó hacia adelante, mirando dentro del pozo.  

Sus compañeros se habían detenido un poco detrás de él. Todos sabían del profundo afecto que existía entre el gran corresponsal y el excéntrico esteta. Había algo dolorosamente trágico en ver aquella mole de hombre allí, un brazo rígidamente extendido, mirando hacia el abismo que había engullido a su amigo.  

Lo oyeron exhalar un largo suspiro tembloroso. Cuando habló, sus tonos graves se notaban visiblemente trémulos:  

“¿Te gusta allá abajo? ¡Maldito seas, TNT! La próxima vez que escuche tu grito de muerte—me detendré a fumar un cigarro antes de lanzarme a lo loco. ¿Qué pasa? ¿Has perdido la voz?”  

El respeto por la tragedia, de pronto fuera de lugar, llevó a los otros hombres a seguir a Waring hasta el borde.  

Es decir, Otway y John B., habiendo notado el camino de aproximación del corresponsal, lo siguieron hasta el borde. El joven Sigsbee, menos observador, simplemente evitó la losa que había arrojado a Tellifer. Puso el pie sobre el pentágono contiguo y dio un paso cauteloso.  

Los ingenieros arcaicos que equilibraron aquellas losas conocían perfectamente su oficio. Los extremos exteriores puntiagudos estaban biselados y sólidamente apoyados en el pavimento principal. Pero el menor peso adicional sobre la mitad interior bastaba para el propósito previsto. Sigsbee intentó en vano lanzarse hacia atrás. Al fracasar, se dejó caer y resbaló por una pendiente de cuarenta y cinco grados para reunirse con Tellifer.  

Al desaparecer, se oyó un pequeño grito angustiado—el primer sonido de cualquier tipo que la danzarina había emitido. La muchacha corrió por uno de los senderos oblongos, se aferró a una columna y miró hacia abajo tras Sigsbee.  

El pozo bajo la masa luminosa era octogonal en la parte superior, pero más abajo se curvaba en forma de cuenco redondo. Negro absoluto en el fondo, los planos superiores se matizaban del marrón al naranja llameante. No tenía más de tres metros de profundidad en el centro.  

Tellifer, al parecer, había estado de pie en el medio, brazos cruzados, rostro vuelto hacia arriba, contemplando la superficie inferior de la masa brillante sobre él con un interés arrebatado y extático que no prestaba atención ni a su situación ni a la irritada protesta de su amigo. No tenía atención para nada salvo la masa luminosa. Cuando Sigsbee llegó a su vez, derribando los pies del esteta, Tellifer emergió del revoltijo más indignado por la interrupción que por sus espinillas maltratadas.  

En un instante había retomado su actitud de contemplación extasiada.  

De pie junto a él, con gesto de disgusto, Sigsbee respondió a varias preguntas ansiosas lanzadas por los demás, con un ácido:  

“¿Cómo voy a saberlo? ¡Pregúntenle a él! Yo no veo nada allá arriba salvo un montón de luz blanca que me hace doler los ojos. Les digo, muchachos, ¿no me lanzan una cuerda o algo y me sacan de aquí? Tellifer puede quedarse si le gusta tanto la vista. Yo no le veo nada.”  

Miró sus ropas con repugnancia—inspeccionó sus manos, cuyas palmas estaban tan negras como las de cualquier negro.  

-09-

“El fondo de este agujero,” se quejó, “tiene una pulgada de hollín blando. ¡Qué desastre!”  

“¿Hollín?” Ajustando sus gafas de montura de concha, Otway observó el fondo del cuenco con renovado interés. “¿Qué clase de hollín?”  

“¿Q-qué? Pues, hollín negro, por supuesto. ¿No lo ves? Está por todas partes en mí, y en Tellifer también—aunque no creo que él lo note.” La ira del joven se disolvió en una repentina risita. “¡Negros! ¡Deshollinadores! ¿Mi cara está tan mal como la suya?”  

“No entiendes,” insistió Otway con entusiasmo. “Quiero decir, ¿es seco, polvoriento, como el residuo de madera quemada, o es… er… hollín grasoso, como si se hubiera quemado grasa allí? Lo que quiero señalar,” y miró con aire de búho alrededor de su propia columna hacia la de Waring, “es que pueden haberse hecho sacrificios en este pozo. Ya sean animales o humanos. Probablemente lo último. Tengo la idea de caer ahí yo mismo y ver—”  

“Bueno, puedes hacerlo si quieres, ¡pero ayúdame a salir!” Sigsbee miró con horror creciente la sustancia negra que cubría sus manos y ropas. “¡Es grasosa! Ayúdame rápido, para poder lavarla.”  

“No seas tan quisquilloso, Sig,” se rió Waring. “De todos modos tú no eres la ofrenda quemada. Al menos, todavía no. ¡Eh! ¿Qué le pasa a nuestra pequeña amiga?”  

Con el rostro enterrado en sus manos, la muchacha se había desplomado en cuclillas detrás de la columna. De su garganta brotaban suaves sonidos entrecortados, jadeantes. Todo su cuerpo delgado temblaba bajo el dominio de alguna emoción.  

“¡Pero si está llorando!” dijo Otway.  

“¿O riendo?” Sigsbee miró de sus manos al rostro de Tellifer. “No la culpo,” añadió con lealtad.  

“Perdón, señor Sigsbee, pero la señorita está llorando.” John B. había abandonado discretamente su puesto y caminaba sobre el oblongado sendero seguro de la danzarina. “Puedo ver las lágrimas brillando entre sus dedos,” añadió con gravedad.  

Cuatro hombres indefensos contemplaron aquel fenómeno durante un largo cuarto de minuto de silencio atónito. De pronto, Otway alzó las manos en un gesto tan violento que casi lo precipitó de cabeza al pozo.  

“Caballeros,” clamó desesperado, “¿qué es este lugar? ¿Dónde están las gentes que deben hallarse en algún sitio? ¿Quién y qué es esa muchacha? ¿Por qué llora? ¿Y qué, en nombre del cielo, es esa gran cosa que brilla allá arriba sobre un pozo hollinoso rodeado de trampas humanas?”  

Fue Tellifer quien recogió el desafío casi histérico. Volvió en sí con un largo suspiro, como de una gran decisión tomada.  

“Su última pregunta,” dijo, “a la vista de la naturaleza obvia del objeto, supongo que es puramente retórica. Las demás son de poca importancia. He estado decidiendo una cuestión real y trascendental—una cuya respuesta está destinada a estar en los labios de los hombres en todos los rincones del globo terrestre, y no por un día o un año de fama, sino por siglos de maravillada adoración. Y aun así,” Tellifer agitó una mano ennegrecida en un gesto de graciosa modestia, “con todo lo que podría llamar mi gusto superior y mi intelecto, no he podido mejorar la obra de aquel primitivo pero dotado conocedor, Kuyambira-Petro.  

“Él ya ha bautizado esta cosa de maravillosa hermosura. Cuando nos habló de esta isla dijo que aquí presidía un *anyi*—un espíritu—un poder extraño—y lo llamó *Tata Quarahy*. No pudimos entenderlo. El pobre hombre no tenía palabras en su sencillo idioma para describirlo más. Y sin embargo, ¡qué perfectamente describían esas dos palabras por sí solas! *Tata Quarahy*. ¡Fuego del Sol! ¿Por qué no dejar que el nombre permanezca? ¿Podría haber otro más adecuado? ¡‘Fuego del Sol’! Nombre centelleante de luz. Que sea bautizado ‘Fuego del Sol’, para que incluso la imaginación de los hombres que no han sido bendecidos con la visión material pueda, en fantasía, captar algún indicio de una gloria suprema. Pero quizá,” Tellifer miró con repentina ansiedad de rostro en rostro a sus desconcertados compañeros sobre él, “quizá me tomo demasiado a mí mismo, y ustedes no estén de acuerdo.”  

“TNT,” dijo Waring desesperado, “por un minuto, habla con sentido. ¿Qué es esa cosa allá arriba—si lo sabes?”  

La visión extasiada de Tellifer volvió a vagar hacia la enorme mole que parecía, en su nimbo radiante, flotar sobre las columnas más que descansar en ellas.  

“Te ruego me disculpes, Alcot,” dijo simplemente. “Realmente creí que lo sabías. La luz fosforescente—la transparencia luminosa—la divina fulguración que la envuelve como un manto espléndido—¡Alcot, por favor! Hay una dama presente. Si debo decirlo en lenguaje elemental, la cosa es un diamante, por supuesto.”  

Capítulo V La palanca de bronce

Sacar a los dos atrapados del pozo hollinoso resultó bastante fácil. Los lados del cuenco eran lisos, pero un par de cinturones de cuero, abrochados entre sí y bajados, permitieron a los hombres de abajo caminar por la curva empinada, alcanzar manos amigas y ser izados hasta los senderos sólidos detrás de las columnas.  

Cuatro de los hombres se retiraron entonces del suelo traicionero y, en un grupo excitado y disputador, se apartaron, caminaron alrededor y desde diversos puntos de vista y distancias intentaron decidir, allí mismo, si Tellifer tenía o no razón en su afirmación de que la enorme masa resplandeciente sobre el pozo era un diamante.  

Debe admitirse que durante bastante tiempo la muchacha fue olvidada. Solo John B. no se unió a aquella notable disputa.  

“¡Medio tonelada al menos!” protestó Waring. “¡Disparate! He oído de piedras grandes como huevos de gallina. ¡Pero esto! ¡Huevo de Roc! ¡Harún al-Raschid—Simbad—Las mil y una noches! ¡Estás soñando, TNT! ¡Medio tonelada!”  

“Oh, muy bien, Alcot. Es cierto que tengo algún conocimiento de piedras preciosas, y que en mi humilde opinión *Fuego del Sol* es tan diamante como el Koh-i-noor. Pero, por supuesto, si me aseguras que no lo es—”  

“¿Cuántos quilates son medio tonelada?” preguntó Sigsbee. “Digo, Tellifer, ¿qué tal esa joven montaña para un alfiler de corbata elegante?”  

“¡Me niego a discutir más el asunto!” La voz de Tellifer temblaba con emoción ultrajada. “Si alguno de ustedes tuviera la menor capacidad para la admiración reverente, el más leve respeto por lo divinamente hermoso, ustedes… ustedes odiarían a cualquiera que hablara con ligereza de *Fuego del Sol*.”  

“Caballeros”—Otway se había retirado de la discusión al ver que aumentaba su calor—“¿por qué no dejamos la decisión para más tarde? ¿No hemos perdido de vista nuestro objetivo al ascender la pirámide? ¿Qué hay de aquellos aviadores a quienes estábamos tan ansiosos de rescatar?”  

Siguió un silencio algo avergonzado. Luego los disputantes, incluso Tellifer, admitieron que la sorprendente línea de entretenimiento ofrecida por la pirámide había desviado sus pensamientos del asunto principal.  

“Pero hasta ahora no hemos visto a nadie que necesite rescate,” se defendió Sigsbee. “Aquí no hay nadie más que la muchacha.”  

“Perdón, señor.” John B. finalmente se reincorporó al grupo. En sus ojos marrones había una mirada triste, levemente frustrada, semejante a la de un perro dejado afuera en el umbral. “La joven no está aquí ahora, señor. Después de que usted y el señor Tellifer salieron del pozo, pareció muy contenta por un rato y dejó de llorar. Intenté hablarle, e intenté comer algo de su fruta, pero no parecía muy interesada. Y hace un momento se fue. Se fue,” John B. señaló uno de los senderos abiertos, “por esa puerta y la cerró tras de sí.”  

El camarero hizo una pausa.  

-10-

“Y echó el cerrojo del otro lado,” terminó con tristeza.  

Los cuatro se miraron entre sí. Había mutuo desdén en sus miradas.  

“Como grupo de rescate,” opinó Otway, “somos un fraude. Como exploradores de un misterio peligroso, somos extremadamente imprudentes. Como diplomáticos, somos una pérdida total. Teníamos allí a una amiga de las filas enemigas que quizá habría estado dispuesta a ayudar a liberar a los prisioneros—si es que los hay. Era inteligente. Podríamos haber comunicado con ella mediante señas. Ahora hemos ofendido a la muchacha con nuestro descuido. Si regresa, puede ser en compañía de fuerzas hostiles.”  

“¡Le hemos herido los sentimientos!” se lamentó Sigsbee.  

“¡Demasiado extraño todo!” reiteró Waring. “Disparos de rifle—gritos—y no apareció señal de vida en ninguna parte—salvo esta muchacha.”  

“Por supuesto, puede que realmente esté sola aquí.” Quitándose las gafas de concha, Otway las pulió pensativo. Se las volvió a colocar para mirar otra vez la masa radiante de *Fuego del Sol*.  

“Sea o no un diamante,” continuó, “uno puede comprender que Petro lo caracterizara como un *anyi*, o espíritu. Para una mente de ese tipo, lo inexplicable siempre es sobrenatural. Es obvio, además, que—algo se quema con frecuencia en ese pozo. ¡La muchacha lloró porque dos de nosotros habíamos caído dentro! Me pregunto qué clase de horribles espectáculos habrá presenciado esa pobre criatura en este lugar.”  

De nuevo Sigsbee se erizó. “¡Nada malo en lo que ella haya tenido parte!”  

“¿Acaso insinué tal cosa?” El tono afable del explorador se había vuelto de pronto ácido; luego sonrió. “Entre las preguntas de ‘¿Es un diamante?’ y ‘¿Por qué la muchacha?’ terminaremos por lanzarnos a la garganta unos a otros. Supongamos que, en lugar de perder tiempo en conjeturas, emprendemos una inspección. No hemos examinado ni la mitad del lugar. Puede haber otras salidas además de la que nuestra disgustada anfitriona cerró tras de sí. ¿Estás seguro de que está cerrada, Blickensderfer?”  

John B. asintió. “La oí deslizar el cerrojo. Además, lo probé con mi hombro, señor.”  

“Muy bien. Busquemos otras puertas.”  

Visto desde el patio central, las ocho paredes del gran recinto eran en su mayoría invisibles. Aunque las palmas más altas no superaban los nueve metros, la radiancia de *Fuego del Sol* no bastaba para iluminar las alturas superiores. Las paredes inferiores estaban ocultas por una densa exuberancia de follaje enredado de lianas.  

Siguiendo uno de los senderos pavimentados que atravesaban esta jungla artificial, descubrieron que otro camino circundaba todo el patio, entre muros y matorrales. Con la ayuda de sus linternas de bolsillo aprendieron también que estas paredes interiores estaban talladas con figuras titánicas semejantes a las del fresco que ceñía la base exterior de la pirámide.  

Las paredes eran perpendiculares. A este nivel debía de haber un espacio considerable entre su superficie interior y la pendiente exterior. Que no era un espacio enteramente lleno de mampostería sólida lo probaba el hecho de que al final de cada sendero claro había una puerta. Estas salidas, como las de los edificios exteriores, tenían la forma de un triángulo truncado.  

Pero, a diferencia de aquellas, no estaban abiertas, sino bloqueadas por pesadas puertas metálicas, hechas de bronce o algún metal similar. La que había atravesado la muchacha estaba en el muro sureste. Estaba, en efecto, asegurada.  

Al rodear el camino perimetral encontraron dos puertas más similares, una en el centro del muro sur y otra en el suroeste, ambas resistiendo todos los intentos de abrirlas. Al llegar al lado occidental, sin embargo, hallaron no una, sino ocho puertas.  

Estas no solo eran de construcción distinta a las otras, sino que todas estaban abiertas de par en par. Daban frente a ocho senderos muy estrechos a través de la vegetación, corriendo paralelos entre sí hacia el patio central. El follaje que se arqueaba sobre ellos bloqueaba la luz de *Fuego del Sol*. Pero las linternas de bolsillo del grupo bastaron para determinar adónde conducían aquellas ocho portezuelas.  

Al principio, todo el grupo guardó un silencio bastante sombrío. Había algo ominoso y desagradable en el descubrimiento.  

“¡Ocho celdas de prisión!” dijo Otway al fin. “Ocho celdas, con cadenas y grilletes de bronce, todas vacías y todas invitadoramente limpias y listas para la próxima tanda de cautivos. No sé cómo lo ven ustedes, pero me parece que no hacía falta apresurarnos en subir aquí. Nuestros desafortunados amigos de la ruta aérea están, me temo, más allá de toda necesidad de rescate.”  

Waring se detuvo en el umbral de una de las celdas vacías. Volvió a dirigir su luz alrededor. Era cuadrada, de casi dos metros por lado en la base, con forma interior de pirámide truncada—salvo en un detalle. La pared trasera faltaba. Por ese lado la celda estaba abierta. Un pozo negro descendía allí. Que su profundidad era la de la pirámide misma se probó cuando John B. arrojó los restos de una guayaba que había estado comiendo. La fruta chapoteó débilmente en agua muy, muy abajo.  

“Para el prisionero. Elección entre suicidio y sacrificio,” aventuró el corresponsal. “Lugar alegre, en todos los sentidos. Estos grilletes de pierna han sido usados recientemente, también—no cabe mucha duda.”  

Los manacles estaban sujetos a una pesada cadena del metal semejante al bronce, que a su vez estaba ligada a un gran anillo metálico incrustado en el suelo. Los eslabones brillaban en lugares, como si hubieran sido arrastrados por pies impacientes.  

“¡Suicidio!” repitió Otway. “Querido amigo, ¿cómo podría un hombre encadenado en esas cosas saltar al pozo detrás?”  

“Uno conmigo. Un cautivo de estas cadenas de elefante ciertamente no podría saltar. Estas aberturas triangulares en las puertas—”  

“Para dejar entrar luz, quizá. Más probablemente para pasar comida al prisionero. Pero ¿dónde están los carceleros? ¿Por qué se nos permite subir, disparar nuestras armas contra la mascota sagrada del templo, ser amablemente entretenidos por la—sacerdotisa, o lo que sea, entrar y salir del pozo sacrificial, y en general comportarnos como en casa, sin el menor intento de interferencia?”  

“Llegamos en una noche libre,” supuso Waring. “Nadie en casa salvo Fido y la pequeña Susan.”  

“¡Alcot!” De nuevo los tonos del esteta sonaron profundamente heridos. “¿Tu frivolidad no puede perdonar nada del hermoso misterio—”  

Pero aquí Waring estalló en una carcajada que ahogó la protesta y resonó irreverente en los antiguos muros tallados.  

“¡Hermoso misterio, claro, Tellifer! ¡Hermosos idiotas también! De pie hablando. Escalinata a cincuenta metros. Agujero de esa bestia infernal entre la escalinata y nosotros. ¿Y si alguien se cuela y suelta a Fido otra vez—eh? No podemos dispararle. Ya lo probamos. Sería como intentar acertar a un mensaje de radio en pleno vuelo.”  

“Pero el ruido y el fogonazo lo ahuyentaron,” recordó Otway. “Recuerda, el valor de los animales invertebrados es de una naturaleza completamente distinta al de los reptiles. El amigo ‘Fido’, como lo llamas, no es más que un insecto crecido en exceso—aunque destroce mi reputación de naturalista al clasificar erróneamente a los quilópodos como insectos.”  

“Oh, mételo en el frasco de especímenes más tarde, Profesor. Vamos por el lado norte. Aún no lo hemos revisado.”  

-11-

“Perdón, señor.” John B. se había adelantado un poco más allá de la última de las ocho celdas. Estaba examinando algo colocado contra la pared. “Me pregunto para qué será esto. Parece algún tipo de manija—o palanca.”  

Sus compañeros se reunieron con él. El hallazgo del camarero era una pesada barra recta de metal, colocada en posición vertical, cuyo extremo inferior desaparecía en una ranura abierta del pavimento, elevándose hasta la altura del hombro de un hombre.  

“Es un interruptor,” afirmó Waring con gravedad. “Interruptor de luz eléctrica. Lo bajas—¡bing! Se apaga el ‘diamante’ de TNT.”  

La batalla volvió a relucir en los ojos sombríos de Tellifer.  

“Es una palanca vertical,” dijo, “destinada a mover algo. Aunque no pretendo adoptar la actitud práctica de algunos aquí, puedo hacer algo mejor que quedarme ocioso ridiculizando a mis amigos cuando hay un problema sencillo que puede resolverse de manera fácil y directa.”  

“¡TNT! ¡Te lo ruego! ¡No lo hagas!”  

Pero Tellifer ya había agarrado la barra vertical. La sujetó cerca de la parte superior y lanzó su peso contra ella. La barra se movió, girando a través de la ranura y al mismo tiempo describiendo un arco. Donde había estado erguida, ahora se inclinaba en ángulo agudo.  

“¡Oh, Señor! ¡Lo ha hecho! ¿Qué pasará ahora?”  

Los ojos del corresponsal, y también los de los demás, recorrieron ansiosamente lo que podían ver de las paredes y del patio central. Pero su preocupación por el acto temerario de Tellifer parecía innecesaria. Hasta donde se veía o se oía, accionar la palanca no había producido resultado alguno.  

Solo Tellifer estaba realmente decepcionado.  

“¡Viejo mecanismo feo y gastado!” murmuró. Y soltó la palanca.  

Como si vengara el desdén de Tellifer, la palanca volvió a la posición vertical con una velocidad y violencia que lanzó al experimentador por los suelos. La reversión fue acompañada de un estruendo sordo y pesado que sacudió el mismo piso bajo sus pies.  

“¡Eso fue en el patio central!” gritó Sigsbee. “¡Apuesto a que ha destrozado su ‘diamante’!”  

“¡Disparate! La luz sigue allí.”  

Waring avanzó por el sendero más cercano. Luego se volvió y fue hacia su amigo, que no se había levantado.  

“¿Herido?” preguntó.  

“Solo mi brazo y unas cuantas costillas rotas y un hombro dislocado, gracias. ¡Pero ese espantoso estruendo! Alcot, no me digas que he destruido—¡destruido *Fuego del Sol*!”  

“No, no. Tu diamante sigue brillando como un escaparate de Tiffany.”  

“¡Eh, Waring! ¡Acciona esa palanca otra vez, quieres?”  

La voz de Otway llegó desde el patio central, adonde él, Sigsbee y el camarero habían ido sin esperar a los otros dos. Como las lesiones de Tellifer no le impedían ponerse de pie, el corresponsal volvió su atención a la palanca.  

La barra cedió sin gran presión. Al cabo de un momento se oyó de nuevo la voz de Otway:  

“Está bien. Pero déjala volver despacio.”  

Una vez más Waring obedeció. Descubrió que, aflojando la presión gradualmente, la barra regresaba a la posición vertical sin violencia. Esta vez no hubo estruendo al final. Viendo que Tellifer lo había abandonado, Waring dejó el interruptor y lo siguió.  

Encontró a los otros cuatro alrededor de las columnas que sostenían *Fuego del Sol*, mirando hacia el pozo.  

“Ha agrietado el cuenco,” lo saludó Otway, “y nos ha mostrado cómo se disponen los restos sacrificiales. Esa palanca acciona el vertedero.”  

Waring eligió su sendero seguro y se unió a los observadores. Vio que un lado del gran cuenco de piedra bajo *Fuego del Sol* mostraba ahora una delgada grieta irregular que corría desde el borde superior casi hasta el fondo.  

“No lo entiendo,” frunció el ceño Waring.  

“Se lo mostraré, señor.”  

El servicial John B. corrió a tomar su turno con la barra de bronce. Un minuto después, Waring vio que todo el macizo pozo en forma de cuenco bajo él temblaba, se agitaba y comenzaba a inclinarse lentamente hacia un lado. Continuó inclinándose, girando como sobre un eje invisible. En pocos segundos, en lugar de mirar hacia abajo a un cuenco ennegrecido de hollín, estaba mirando hacia arriba a una imponente semiesfera de piedra naranja llameante que se alzaba casi hasta la superficie inferior de *Fuego del Sol*, a más del doble de la altura de un hombre.  

“¡Déjala bajar despacio, Blickensderfer!” volvió a llamar Otway. “Temo el golpe,” añadió en explicación. “Lo notable es que cuando Tellifer la dejó volver con todo su peso aquella primera vez, no destrozó el pavimento circundante ni derribó estas columnas. Solo se agrietó un poco.”  

Waring jadeó. “¿Quieres decir—que moví todas esas toneladas de roca con un simple y ligero empujón en esa barra?”  

“Ver para creer,” afirmó Otway, mientras la masa giratoria volvía fácilmente a su lugar, y una vez más miraban dentro de un cuenco hueco y hollinoso. “Aquellos ingenieros antiguos sabían mucho sobre palancas. ¿Cómo fueron traídas las enormes piedras de esta pirámide a través del lago y levantadas hasta sus posiciones? Este cuenco está montado de algún modo en los lados como un crisol sobre barras que pasan bajo el pavimento. Ese pavimento, por cierto,” y el explorador lanzó una mirada ansiosa hacia el espacio entre el pozo y la pared occidental, “tendrá que ser levantado. Descubrir el mecanismo que acciona este dispositivo puede dar maravillosas pistas a nuestros ingenieros modernos.”  

“¿Pero para qué sirve?” suplicó Waring.  

“Pues, viste las profundidades negras bajo el cuenco. Es probable que exista algún prejuicio supersticioso contra tocar los restos carbonizados de las víctimas quemadas aquí. Al accionar la palanca, el pozo se vacía en las profundidades de abajo. Como les dije antes—esa palanca acciona el vertedero.”  

“¡Qué—sacrilegio!” murmuró Tellifer.  

“Bueno, claro, desde nuestro punto de vista no es una manera muy respetuosa de tratar restos humanos. Pero si piensas en los ritos religiosos caníbales de muchos pueblos primitivos, este no parece tan chocante.”  

“Me malinterpretaste.” Tellifer lanzó una mirada de agudo dolor hacia la masa brillante sobre el pozo. “Me refería al terrible sacrilegio de insultar un milagro de hermosura como ése, con la agonía y las feas secuelas del sacrificio humano.”  

“También es un punto de vista,” sonrió Otway.  

“¡Y seguimos hablando! ¡Sacrificios humanos! Aquí estamos—candidatos—casi rogando por ello. La sacerdotisa enojada ha ido tras hordas bárbaras. Nos dispararán desde arriba. Trampa mortal en regla. ¿Tomamos precauciones? ¡No! ¡Preferimos hablar!”  

“Perdón, señor Waring, pero la señorita ha regresado, y no ha traído ninguna horda bárbara.”  

John B. había vuelto y su voz sonaba levemente reprochosa.  

“Me parece que está actuando con verdadera consideración y amabilidad. Juzgo que notó el hollín en el señor Sigsbee y el señor Tellifer, y se ha tomado la molestia de traer agua y toallas para que puedan lavarse.”  

Aquí tienes la traducción fiel y atmosférica del inicio del capítulo:  

Capítulo VI: Vino de assai  

El último anuncio del camarero resultó correcto, aunque no del todo completo. Mientras los huéspedes se entretenían inspeccionando el recinto, la anfitriona debió haber ido y vuelto, no una, sino varias veces en silencio.  

La encontraron de pie junto a una serie de objetos que su delicada fuerza no habría podido transportar en un solo viaje.  

-12-

Había un gran cántaro de agua de barro pintado. Cuidadosamente doblado sobre su boca descansaba un pequeño montón de lo que podría haber sido lino sin blanquear, aunque al examinarlo la tela resultó estar tejida con una fibra suave y amarillenta, probablemente derivada de alguna de las muchas especies útiles de palmas. Cerca de este cántaro se hallaba otro recipiente más pequeño, de aspecto semejante, rodeado por media docena de cuencos o copas sin asas, tallados en madera amarilla lisa y altamente pulida. Y aún junto a estos objetos había otra ofrenda.  

Waring volvió a quitarse el sombrero y pasó los dedos por su cabello.  

“¿Cuál es la gran idea?” preguntó en voz alta. “Agua y toallas—bien. Sig y TNT ciertamente las necesitan. Cuencos festivos. Pueden ser finger-bowls, pero lo dudo. Muy bien. Aunque yo, por mi parte, trazo la línea en los cócteles cuando no conozco a mi contrabandista. Pero ¿por qué toda esta exhibición de peletería? ¿Quiere que adoptemos el traje nativo?”  

Otway levantó la mayor de cinco pieles negras de jaguar que estaban dispuestas en una fila ordenada sobre el pavimento.  

“Aquí tienes la tuya, Waring,” se rió. “La bestia que la dio fue un señor entre los de su especie. Mira, se abrocha sobre los hombros con estos broches de oro. Y hay un cinturón de cadena. Supón que te retires a uno de esos ocho cómodos vestidores y te cambies. Luego, si a los demás nos gusta el efecto—”  

“¡Da tú el ejemplo! Yo no soy hombre de las cavernas. Pero ¿qué pretende?”  

“¡Está tratando de metérnoslo en la cabeza de que solo quiere mostrarnos bondad!” Esto de Sigsbee, quien, habiendo permitido reverentemente que su anfitriona vertiera agua sobre sus manos, aceptaba ahora con igual reverencia una servilleta de fibra para secarlas.  

Como si al fin el peso del cántaro de agua la hubiera fatigado, la muchacha lo entregó al camarero. Tellifer, con una mirada vengativa hacia su más afortunado predecesor, procedió a sus abluciones.  

“Mi experiencia,” dijo Otway, “ha sido que entre pueblos extraños siempre conviene aceptar cualquier acto amistoso que se ofrezca. No importa cuáles sean las dudas privadas de uno, ninguna debe mostrarse en el comportamiento. Con esa simple regla he conservado mi vida y mi libertad en muchas situaciones donde otros no fueron tan afortunados. A pesar de nuestras sospechas, no hemos mostrado ni un rastro de hostilidad hacia esta muchacha. No hemos ofrecido violencia ni grosería. ¿Quién sabe? Si seguimos comportándonos bien, quizá seamos aceptados como amigos, no solo por ella sino por todo su pueblo adoptivo. He comprobado más de una vez que funciona así.”  

“Es una chica muy agradable.” Waring aceptaba débilmente una copa amarilla pulida. “¿Pero crees que deberíamos arriesgarnos a beber esta—cosa púrpura?”  

El explorador probó con un sorbo el licor que su anfitriona había vertido con gracia del jarro de vino.  

“Es solo vino de assai,” anunció. “No hay daño en ello—salvo que uno se exceda. Mira—ella misma se sirve una copa. Lo mejor será beber, creo, y luego indicar que nos gustaría conocer a su gente.”  

“Chica sensata también,” aprobó Waring. “Trajes de cavernícola. Bonito obsequio. Pero sin esfuerzo por imponérnoslos. Bien educada. Fuera de lugar aquí, ¿eh?”  

“Oh, decididamente,” coincidió el explorador. “Me la llevaré conmigo cuando nos vayamos.”  

Otway era un hombre de reputación moral intachable. Como líder de la expedición, tenía todo el derecho de usar la primera persona al anunciar su intención de rescatar a esta muchacha blanca. Sin embargo, la declaración pareció desagradable para los cuatro compañeros del explorador. Las miradas de todos se volvieron hacia él con repentina hostilidad. Se oyó a Sigsbee murmurar algo que sonaba como “¡Descaro infernal!”  

Pero Otway no prestó atención a su opinión. Como los demás, había vaciado su copa de vino púrpura. Inocente aunque había afirmado que era la bebida, había intensificado el color de su rostro curtido por el sol con sorprendente rapidez. Los fríos ojos grises tras las gafas de concha se habían vuelto brillantes y extrañamente ansiosos. Se balanceó levemente. Dio un paso vacilante hacia la muchacha, que hasta entonces apenas había humedecido sus labios con el licor púrpura.  

“¡Claro!” añadió con voz espesa, “Extraño que no lo comprendiera antes. ¡La chica que he estado—esperando—siempre! Nunca me casé, solo por esa razón. Buscaba a ésta. ¡Me la llevo ahora!”  

“¡No lo harás!”  

La poderosa mano de Waring se cerró como una tenaza sobre el hombro del naturalista, arrancándolo hacia atrás.  

“Eso está bien, Alcot,” aprobó Tellifer, “Él no podría apreciar ni la mitad de la hermosura como yo. Eso es para mí. Yo sí aprecio esas cosas. Chica hermosa—diamante hermoso—lugar hermoso—hermosa aventura—”  

Como en adoración de la hermosura reinante de todo, Tellifer se hundió de rodillas y se desplomó suavemente con la cabeza sobre una de las pieles de jaguar.  

Waring descubrió que no estaba conteniendo a Otway, sino sosteniendo su peso desfalleciente. Lo soltó, y miró estúpidamente cómo la forma del explorador caía floja al suelo.  

Algo iba muy mal. Waring se frotó los ojos con fiereza. Se aclararon por un instante. Allí estaba la muchacha. Sus ojos azul-amanecer lo miraban directamente. ¡Había grandes lágrimas brillando en ellos! Toda su actitud expresaba una triste y abatida desolación. La copa dorada había caído de su mano. Sobre el pavimento se extendía un charco púrpura que avanzaba hacia los pequeños pies blancos y desnudos.  

Aquí tienes la traducción fiel y atmosférica del pasaje:  

Capítulo VII: La bruja 

Waring sabía que él también había caído al suelo, y que no podía levantarse.  

Sobre él se inclinaba—un rostro. Encima, una diadema de gemas blancas como estrellas brillaba con un resplandor fantasmal. La figura debajo estaba cubierta con la piel moteada de un jaguar, sujeta en los hombros con finas cadenas de oro.  

¡Pero ese rostro! Viejo, surcado, demacrado, enmarcado en mechones desgreñados de cabello gris desordenado, con ojos terribles cuya oscura luz se había alimentado durante incontables años de cruel perversidad, con una boca desdentada abierta en una risa espantosa—¡el rostro de una bruja, el rostro de una auténtica bruja nocturna! Y junto a él se alzaba una mano arrugada, semejante a una garra, que flotaba sobre su garganta.  

La visión pasó. Sobrevino el piadoso olvido.  

Capítulo VIII  “Tata Quarahy”

Así como había sido el último en sucumbir bajo la terrible potencia de aquel “inofensivo vino de assai”, el corresponsal fue el primero en recuperar sus sentidos normales. Tras unos minutos de confusión, comprendió lo esencial de la situación con suficiente claridad.  

En cierto modo, apenas le sorprendió. Ahora que todo estaba consumado, veía con lúcida tristeza que aquello había sido una conclusión inevitable desde el instante en que cinco necios, ignorando todas las pruebas circunstanciales, habían depositado su confianza en un par de ojos azul-amanecer.  

Al principio no tenía manera de estar seguro de que no fuese el único necio que había sobrevivido. Pero a medida que los otros, uno por uno, despertaban y respondían a las sardónicas preguntas del corresponsal, supo que su número seguía completo.  

Sus voces, sin embargo, le llegaban con un sonido apagado y hueco. Estaban acompañadas por el repiqueteo de pesadas cadenas de bronce, apropiadamente lúgubres.  

-13-

A través de la abertura triangular de la puerta de su celda, Waring podía ver, a lo largo de un estrecho pasillo entre la vegetación, hacia el patio central. El lugar ya no estaba iluminado por la fantasmal radiancia de *Fuego del Sol*. Era de día—y llovía. Por la abertura superior de la pirámide la lluvia se precipitaba en láminas y torrentes, tronando sobre las palmas, convirtiendo aquella pequeña porción visible de *Fuego del Sol* en un espectral montículo de superficie acuosa en fuga. También enviaba pequeños regueros fríos que se filtraban bajo las puertas cerradas de cinco celdas—ya no vacías.  

“¡Lugar encantador!” gimió Waring. “¡Oh, encantador! Amigos y compañeros de duelo, no era un vino nuevo. Era lo más viejo de lo viejo. Gotas de K. O. Y lo tragamos. ¿Qué es eso? No, Otway. No fue más tu culpa que la de cualquiera. Yo caí—tú caíste—todos caímos. Necesitábamos un guardián. Por todas las señales, probablemente lo hemos adquirido. No será la pequeña Susan de ojos azules, sin embargo. Su trabajo está hecho. ¡Y qué niña tan bien educada! No impondría el traje nativo a nadie. Oh, no. Digan, ¿soy yo el único hombre de las cavernas? ¿O es unánime?”  

La respuesta que recorrió la fila fue que la vuelta a las costumbres bárbaras no había sido impuesta solo al corresponsal. Ni una prenda de ropa civilizada, ni un arma, ni una sola posesión con la que habían entrado en la pirámide había quedado a ninguno de los cinco. A cambio de esas cosas, cada uno había recibido una celda de piedra pulida, una espléndida piel negra de jaguar, adornada con oro, una cadena suficiente, como dijo Waring, para sujetar a un elefante,—y una esperanza de vida tan escasa que era prácticamente nula.  

Al cabo de un tiempo Waring informó a los demás de aquella última visión fugaz que había tenido de un rostro espantoso inclinado sobre él. Se convino en que había tenido el privilegio de contemplar a uno de la “tribu” que habitaba la pirámide. Nadie, sin embargo, pudo explicar por qué esa “tribu” había permitido que todas aquellas embarcaciones se pudrieran, algunas durante años, sin ser perturbadas en el embarcadero. Ni por qué todos, salvo la muchacha, eran tan extremadamente reacios a mostrarse.  

El ruido de la lluvia cesó al fin. El patio exterior se iluminó con sol. Por cualquier sonido o señal de vida a su alrededor, los cinco podrían haber estado encadenados solos en una pirámide vacía en el corazón de una tierra desierta.  

La absoluta extrañeza de lo ocurrido, combinada con el recuerdo de su propia necedad, los deprimía. Aquellas celdas, además, pese al calor creciente afuera, eran decididamente frías. Corrientes húmedas y heladas subían por los pozos abiertos en la parte trasera. Mucha agua de lluvia se había filtrado bajo las puertas.  

Las pieles de jaguar eran cálidas hasta cierto punto, pero desde la perspectiva civilizada de los prisioneros, no lo suficiente. Los pies descalzos se movían miserablemente sobre la piedra fría. Un estornudo ocasional rompía la monotonía. Salvo fruta, ninguno del grupo había comido nada desde el mediodía del día anterior. El licor drogado, además, había dejado una resaca de sed insoportable. Y sin embargo, ni comida ni agua les habían sido dadas.  

Llegó la hora del mediodía, como podían notar por las sombras menguantes y el feroz resplandor vertical. Aun así, no recibieron atención alguna.  

La celda de Tellifer ofrecía la mejor vista del patio principal. A medida que el sol se acercaba al cenit, el entusiasmo del esteta, aunque debilitado, revivió en cierto grado. Si la masa luminosa de *Fuego del Sol* había sido hermosa de noche, bajo el sol del mediodía se convertía en una gloria viviente que daba nuevo sentido al nombre que Petro le había dado: *Tata Quarahy*, Fuego del Sol. Tellifer agotó su vocabulario intentando hacer justicia a sus esplendores irisados. Pero cuando finalmente cayó en muda adoración, los otros cuatro no hicieron esfuerzo por sacarlo de ella. Sus naturalezas más prácticas habían perdido interés en *Fuego del Sol*. Diamante o no, parecía que el pozo hollinoso bajo él iba a ser de mayor preocupación para ellos.  

Los rayos solares eran ya casi verticales. El patio central se convirtió en un mero deslumbramiento de refracciones multicolores. Oleadas de calor, como de un horno, golpeaban a través de las aberturas de las puertas de las celdas. Con ellas flotaban jirones de vapor blanco. Al poco, se oyó un bajo silbido.  

El ruido hirviente creció más fuerte. En el patio, grandes nubes de vapor blanco se alzaban, velando el resplandor de *Fuego del Sol*. El pozo bajo él hervía y burbujeaba como un caldero monstruoso.  

Práctico o no, fue Tellifer quien resolvió la sencilla dinámica de lo que estaba ocurriendo.  

“Temía esto,” dijo. “Lo temí anoche, cuando vi por primera vez la atroz manera en que ese milagro de belleza ha sido mutilado. Prácticamente aserrado en dos, pues es una piedra octaédrica y debió de poseer casi el doble de su masa actual. Pero la parte inferior ha sido despiadadamente cercenada, y la superficie bajo ella, pulida y bruñida. El facetado se extiende solo hasta parte de los lados. La cima es un cabujón pulido. ¡Los canallas!” La voz de Tellifer temblaba de emoción. “¡Los vándalos sin alma! Quienesquiera que fueran esos demonios, cortaron la joya más maravillosa que la tierra haya producido para adaptarla a un propósito vilmente utilitario. *Fuego del Sol* es una gran lente—un cristal ardiente. Está hirviendo el agua de lluvia acumulada en el pozo ahora. Cuando el pozo esté seco, la piedra de su cuenco se tornará al rojo vivo—al blanco vivo—¿quién sabe a qué temperatura bajo ese sol infernal? Y eso significa—eso significa—”  

“Muerte para cualquier ser vivo en el pozo,” declaró Otway en voz baja. “Con una víctima en el pozo, el sacrificio a la deidad debe ocurrir al mediodía de cualquier día en que el cielo esté libre de nubes. Pero digo—” la voz del explorador se tornó súbitamente angustiada—“¡no lo tomes así, hombre! Mientras uno tenga aliento en el cuerpo, siempre hay una oportunidad. ¡Ánimo!”  

“¡Oh, no entiendes! ¡Déjame!” Se oyó un fuerte estrépito metálico en la celda de Tellifer. Un golpe, como de un cuerpo desesperado arrojado al suelo. “¡No entiendes!”, repitió el esteta entre sollozos. “¡No hay oportunidad! O apenas una en un millón. Y no es el ser asesinado en ese pozo lo que me atormenta. Es—¡Oh, no importa, te digo! No quiero hablar de ello. ¡Es demasiado vergonzoso—demasiado horrible! ¡Déjame!”  

Como todo nuevo interrogatorio fue recibido con un silencio pétreo desde la celda central, sus compañeros finalmente lo dejaron en paz. Aquel estallido histérico de uno de ellos no había contribuido a alegrar el ánimo general. También les parecía que, si Tellifer realmente preveía un destino más vergonzoso y horrible que ser asado vivo bajo una lente ardiente, podría compartir su conocimiento y al menos permitirles estar igualmente preparados para ello.  

El día transcurrió con tedio, medido solo por el alargarse de las sombras y el disminuir del resplandor. La noche cayó de repente. Allí, sobre las ocho columnas rosadas, el esplendor iridiscente de *Fuego del Sol* se transformó lentamente en su gloria fantasmal de las horas oscuras.  

Mientras tanto, en las celdas, cuatro de los prisioneros habían alcanzado ese estado de miseria física y mental en el que, siendo como eran, se hablaban con frecuencia y siempre en broma. Los chistes intercambiados eran de un orden bastante débil, es cierto. Las voces que los pronunciaban estaban dolorosamente roncas y espesas. Pero los aplausos a cada esfuerzo eran resueltamente cordiales. Solo Tellifer mantenía su silencio pétreo.  

Era una hora después de la puesta del sol. El silencio había permanecido inquebrantable desde su temprano despertar. La muerte por simple frío y privación comenzaba a parecer una alternativa muy posible al destino sacrificial que habían esperado, cuando la larga espera terminó al fin y su guardián vino a ellos.  

✠═════ CONTINUARÁ ═════✠

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"Traducción al español realizada por Héctor Torres para El baúl de próspero Todos los derechos de esta versión reservados."