Los Lobos del Anochecer - WEIRD TALES (1923)

 

Los Lobos del Anochecer  

Un emocionante relato de sucesos extraños

Por: Paul Ellsworth Triem

Título original: The Evening Wolves

Weird Tales | Volumen 1 | Número 4 | ABRIL 1923

Pp.5-17 a ?

❖ ❖ ❖

CAPÍTULO UNO: AH WING RECIBE A UN CLIENTE

Un taxi se detuvo en la esquina, y dos personas descendieron. Formaban una pareja decididamente incongruente; pues el primero en apearse fue un diminuto muchacho chino, escasamente vestido, mientras que su acompañante parecía ser un corpulento hombre blanco.

Sin embargo, era imposible asegurarlo con certeza, ya que este segundo pasajero llevaba un largo abrigo, con el cuello vuelto hacia arriba cubriéndole el rostro, y una gorra oscura con la visera echada sobre la frente y los ojos.

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—Creo que puedo condensar la declaración que debo hacer —dijo finalmente el hombre blanco—. Soy un hombre de fortuna. Hace cinco años, mientras viajaba por Europa, tuve la desgracia de atraer la atención de la mayor banda de ladrones internacionales jamás organizada. Quizá haya oído hablar de ellos. Se llamaban *Los Lobos del Anochecer*, y estaban dirigidos por un hombre que se hacía llamar *Conde von Hondon*.  

Se detuvo un instante para observar con curiosidad a su interlocutor, pero el oriental simplemente inclinó la cabeza y permaneció sentado, esperando impasible.  

—Estos hombres debieron seguirme durante algún tiempo antes de atacar. Finalmente vieron su oportunidad. Estaba preparado para partir de París hacia Bélgica, y sin duda pensaron que llevaría conmigo gran parte de mi riqueza.  

—La llevaba… pero también tenía otras cosas que ellos pasaron por alto. Tenía mis pistolas, y soy un tirador certero. Maté a dos de los ladrones, y los demás huyeron. Supuse que con eso se acabaría el asunto, pero me equivoqué. Quedaban cinco miembros de la banda con vida, y juraron vengarse de mí. Me han seguido…  

Una campana sonó estridentemente en algún lugar cercano, y el coronel Knight saltó de su silla y miró con espanto a su compañero.  

—¿Qué fue eso? —gritó—. Esa campana sonó cuando bajaba las escaleras…  

—Alguien lo siguió hasta aquí —respondió el otro—, y ahora intenta alcanzarnos. ¡Le ruego que continúe!  

—Pero ese hombre en la escalera…  

—Ya llegaremos a él. ¡Termine, por favor!  

—¡No hay nada más! Me han seguido durante años, y ahora se añade un problema físico: mi médico me dice que estoy quedando ciego. No puedo ver para huir…  

El chino lo miró deliberadamente.  

—¿Por qué mentirme, amigo mío? —preguntó al fin—. Usted viene a mí en busca de ayuda, y pretende robar mi munición. Permítame reconstruir su historia. Usted mismo es *el Conde von Hondon*. Usted fue el líder de los grandes criminales llamados *Los Lobos del Anochecer*. Hace cinco años usted y sus hombres hicieron un gran botín, y decidió que había llegado el momento de retirarse, o quizá de actuar por su cuenta. Se marchó, llevándose el saqueo; y desde entonces ha sido una lucha constante.  

—Sus antiguos camaradas pudieron haberlo matado de inmediato, pero eso no les devolvería el botín que robó. Y usted no ha osado deshacerse de él, porque es lo único que lo separa de la muerte. Vea, no puede mentirme. Cada mentira lleva su marca, para quienes tienen ojos para verla. Ahora le haré una sola pregunta, y le advierto: si miente ahora, jamás saldrá vivo de este lugar.  

Se levantó y apuntó con un dedo acusador al ladrón acobardado.  

—Dígame —dijo el chino—, el nombre de la persona a quien usted y sus hombres robaron.  

Los ojos pequeños del coronel Knight, o *Conde von Hondon* como había sido conocido en todas las capitales de Europa, brillaron con sospecha y miedo. Su respiración se le atascó en la garganta, y con dedos temblorosos desabrochó su cuello.  

—El nombre —dijo con voz ronca— era… era…  

Ah Wing cruzó hacia la pesada puerta y puso la mano en el picaporte. Sus ojos metálicos centelleaban, y miró con feroz desprecio al hombre que temblaba ante él:  

—¿Responderá? —gritó—. ¿O abriré esta puerta?  

—¡Era una mujer! —sollozó Knight—. Su nombre era… Madame Celia…  

Se interrumpió y miró al chino, erguido ante la puerta. Ah Wing no había hablado ni se había movido; pero en la sala se percibió una perturbación, como si una gran voz hubiera lanzado una maldición.  

Lentamente el chino regresó hacia su visitante. Su rostro era ahora el impasible rostro de un Buda tallado.  

—Coronel Knight —dijo suavemente—, los altos dioses sin duda lo han traído hasta mí. Soy la única persona en el mundo que puede salvarlo, pues trabajo fuera de las leyes de los hombres. Y tomaré su caso, ahora que lo comprendo plenamente. Pero primero le pediré que me muestre el *Colgante de la Resurrección* que robó a Madame Celia.  

El hombre blanco se puso lentamente de pie, sus manos tanteando su garganta, sus ojos desorbitados, su rostro del color de la masa.  

—¡El colgante! —susurró con labios cenicientos—. ¡El Colgante de la Resurrección! Usted sabe… ¿ha oído?  

—Muéstreme el colgante —repitió Ah Wing inexorable—. Sé que lo trajo consigo esta noche, así como sé que pensaba, en caso de que me negara a tomar su caso, intentar desaparecer sin volver a su hotel. ¡Muéstreme el colgante!  

Con manos vacilantes y sin apartar sus ojos aterrados del rostro de su interlocutor, el ladrón metió la mano en su abrigo y sacó un paquete envuelto en papel marrón. Lo desató lentamente, revelando un estuche de joyas. Cada vez más despacio, sus dedos forcejeaban con el cierre.  

Se oyó un sonido proveniente de la puerta—una voz que parecía tener dificultad para filtrarse a través de los pesados paneles.  

—¡Sal de ahí, Conde! ¡Te tenemos acorralado! ¡Sal…!  

La maciza puerta tembló bajo un golpe terrible, como de un mazo. El hombre del abrigo parecía a punto de desplomarse en el suelo.  

Ah Wing habló con frialdad.  

—¡Muéstreme el colgante! —repitió—. Ellos no pueden derribar esa puerta, pero si juega conmigo la abriré.  

Con dedos apresurados, el ladrón aterrorizado levantó la tapa del estuche de joyas, revelando una masa de diamantes, ensamblados con intrincada y hábil destreza en un gran colgante.  

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CAPÍTULO DOS: BAJO CHINATOWN  

Ah Wing dio una larga zancada, que lo llevó cerca del hombre que sostenía el estuche de joyas.  

Los ojos acerados del oriental permanecían fijos, sin vacilar, en el colgante cuya historia, durante medio siglo, había quedado transcrita en sufrimiento y muerte. La desgracia había seguido a esta singular reunión de piedras perfectas: muerte y locura; la ruptura de amistades; la traición de hijos hacia padres; el asesinato de amante por amante. Y ahora el misterioso chino parecía haber caído bajo el hechizo de las gemas, pues absorbía cada detalle de su perfección.  

Por un momento el asalto contra la puerta había cesado, pero pronto se reanudó. Golpes pesados caían, y las paredes del apartamento subterráneo temblaban.  

—No tardarán mucho sus amigos en descubrir que no pueden alcanzarnos por esa ruta —comentó tranquilamente Ah Wing, apartándose al fin de su inspección del *Colgante de la Resurrección*—. La puerta tiene una plancha intermedia de hierro de caldera. Es a prueba de balas.  

Volvió a sentarse, indicando con un gesto que el coronel Knight hiciera lo mismo. Con aire distraído observó cómo el hombre blanco cerraba el estuche de joyas, lo envolvía cuidadosamente en papel marrón y lo devolvía al bolsillo de su abrigo.  

—Y ahora —prosiguió el chino— le pediré que me hable de esos hombres. Usted dice que son cinco. Descríbalos, uno por uno. Cuénteme todo lo que recuerde sobre sus características físicas y mentales: quiero cada detalle que pueda darme.  

El coronel Knight se dejó caer pesadamente en la silla. Era evidente que el ataque contra la puerta sacudía sus nervios hasta el punto de apenas poder dominar la voz. Sus ojos eran los de una criatura acosada, que se ve al final de un callejón sin salida.  

Con visible esfuerzo apartó la mirada de los paneles temblorosos y la fijó en su interlocutor.  

—Sí —dijo con voz hueca—, son cinco hombres, escogidos de la élite del mundo criminal. Yo mismo los seleccioné y entrené. Cada uno tiene su habilidad especial. Comenzaré con el que consideraba el más inteligente de todos, casi mi igual en planear y ejecutar un gran robo. Su nombre es Monte Jerome.  

De pronto cesaron los golpes en la puerta; y la sala quedó tan silenciosa, tras el feroz asalto, que parecía presionar contra los tímpanos del hablante. Se estremeció y guardó silencio un instante. Luego, con resolución, continuó:  

—Monte tiene treinta y cinco años. Mide menos de cinco pies seis, pero es de hombros anchos y poderoso. Creció en los callejones de una gran ciudad. Se abrió camino hasta convertirse en líder de pandilla tras pandilla, y cuando lo recluté buscaba nuevos mundos que conquistar. Lo elegí por cuatro cualidades: su fuerza física; su astucia innata; su falta de sentimentalismo—o, como suele llamarse, “piedad”—y su absoluta ausencia de superstición. Monte no cree en Dios, ni en el hombre, ni en el diablo. Era mi mano derecha—y es a su persecución implacable que debo mi situación actual.  

Ah Wing había sacado un cuaderno de notas de su bolsillo y estaba apuntando datos. Miró plácidamente hacia la puerta, que volvía a sacudirse bajo una lluvia de golpes pesados.  

—Le ruego que continúe —dijo.  

Algo de la imperturbabilidad del chino comenzaba a influir en el hombre blanco. Prosiguió con mayor seguridad:  

—Después de Monte Jerome, en capacidad total, siempre colocaba al hombre que llamábamos “Doc”. Nunca supe su verdadero nombre. No era importante, pues usaba muchos alias. Doc era mi medio de acceso a los hombres y mujeres ricos—y en particular a las mujeres—sobre quienes me especializaba. Es un universitario, y ha vivido entre gente de fortuna y refinamiento gran parte de su vida.  

—Tiene cerebro, pero carece de la cualidad de la crueldad, tan importante en el crimen comercial verdaderamente exitoso. Creo que es absolutamente egoísta, pero ciertos factores necesarios en su profesión le resultan repulsivos—y nunca ha hecho el esfuerzo de dominar esa debilidad. Físicamente es atractivo: mide algo más de seis pies de altura, ojos azules, cabello castaño claro, porte magnífico; y posee los modales de un Chesterfield.  

Una voz tenue y débil llegó a través de la puerta, sobre la cual el tamborileo había cesado momentáneamente:  

—¡Te tenemos, Conde! ¡Abre esa puerta, o te sacaremos los ojos cuando entremos!  

Ah Wing agitó la mano con cortesía hacia la fuente de aquella ominosa amenaza.  

—¿Y nuestro amigo de ahí fuera? —dijo—. ¿Es uno de los que ha descrito?  

—Justo iba a llegar a él —respondió el coronel Knight, alzando una mano temblorosa a la frente y secando el sudor perlado—. Ese es “Billy el Estrangulador”, y creo que el “Kid” está con él. Esos eran mis apaches—mis pistoleros—mis asesinos. Son muy parecidos. Ambos poseen una astucia de bajo orden; y persistencia—son como sabuesos, una vez que se les pone en la pista.  

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—Han sido las herramientas más útiles de Monte en su persecución contra mí. Pero ambos son supersticiosos, y su innata sed de sangre ha crecido hasta convertirlos en poco más que maníacos homicidas. El Estrangulador es alto y delgado, con pómulos prominentes y brazos enjutos que parecen estar tejidos con alambres de acero. El Kid es de estatura media, con ojos grises y cabello rojizo.  

El asalto contra la puerta había vuelto a cesar. De pronto, desde justo encima, llegó el sonido de tablas astillándose, acompañado por una lluvia de polvo y fragmentos de yeso. Knight saltó y retrocedió, gruñendo, hacia un rincón de la habitación vacía.  

—Ah, estaba esperando a ver si sus antiguos camaradas pensarían en eso —comentó—. Nos da una idea de su ingenio.  

El coronel Knight lo miró con los labios tensos, dejando ver sus dientes amarillentos.  

—¡Por el amor de Dios, qué vamos a hacer! —gritó—. ¿Está armado? Usted se sienta ahí como una estatua…  

—Le ruego que continúe con su muy interesante descripción —sugirió Ah Wing—. Queda uno de su banda que no ha descrito. Debo saber de él… y luego me ocuparé de este otro asunto.  

Por un instante el ladrón lo fulminó con la mirada. Lo que leyó allí lo tranquilizó un poco, aunque el estrépito de las tablas astillándose arriba le decía que los hombres a quienes tanto temía encontraban menos resistencia por esa vía que en su ataque contra la puerta.  

—Sólo queda uno —dijo con voz ronca—. Ese es Louie Martin, mi experto en gemas. Martin es uno de los mejores jueces de diamantes y perlas del mundo. Es especialista en recortar y remontar joyas robadas. Y tiene una amplia red de contactos entre los comerciantes corruptos de este país y de Europa…  

De repente, una gran sección de yeso se desprendió y cayó con estrépito, esparciéndose sobre las cabezas y hombros de los dos ocupantes de la sala. Al mismo tiempo, el extremo de una pesada tubería de gas atravesó las tablillas, y las voces de los hombres en el piso superior se elevaron en un grito de triunfo feroz.  

Ah Wing se puso de pie deliberadamente y miró hacia el techo. Parecía medir el progreso de los hombres que se oponían a él. Luego, sin apresurarse, cruzó la sala hacia un rincón débilmente iluminado, donde se inclinó y abrió una pequeña puerta en la pared. Esta puerta estaba construida en segmentos, como la de una caja fuerte, y tenía bisagras de placas metálicas de enorme resistencia.  

El coronel Knight, que se encogía directamente detrás del chino, sintió un soplo de aire fresco y húmedo, con un fuerte olor a podredumbre terrosa, que subía desde aquella diminuta puerta.  

—Sea tan amable de precederme, coronel —ordenó Ah Wing—. Mire bien dónde pisa: el descenso es bastante abrupto.  

Knight se inclinó y atravesó la abertura. Se encontró en una escalera que descendía en picado hacia una oscuridad absoluta.  

Una nube de polvo blanco se filtraba hacia la luz de la bombilla eléctrica; y, mientras Ah Wing observaba, una figura humana ágil cayó con estrépito sobre el montón de yeso y maderas astilladas.  

En el mismo instante, el chino pasó silenciosamente por la pequeña puerta, y su compañero lo oyó deslizar los cerrojos en su lugar.  

La oscuridad que de pronto los envolvió era tan intensa que parecía tener sustancia física. Un chillido proveniente de arriba hizo que Knight levantara bruscamente el rostro. Algo frío y reptiliano le golpeó los ojos y, con otro chillido, desapareció.  

—Sólo un murciélago —dijo suavemente Ah Wing—. Apoye su mano en mi hombro y avance paso a paso. Encenderé mi linterna.  

Un haz cónico de luz perforó la oscuridad bajo ellos, y el compañero de Ah Wing vio que descendían por una estrecha escalera de piedra que parecía terminar en un panel de negrura absoluta. Las paredes a cada lado estaban húmedas; y hongos pálidos habían reemplazado al moho de los sótanos superiores.  

—¡Por Dios, dónde estamos! —exigió el hombre blanco entre dientes castañeteando—. ¡Esto parece el pozo de una mina!  

—Esto es parte del sistema subterráneo que hizo famoso a Chinatown, antes del desastre de 1906 —respondió el oriental—. Pocos hombres blancos han bajado aquí… especialmente en los últimos años.  

Se detuvo. Habían llegado a un estrecho rellano, desde el cual se ramificaban pasajes en media docena de direcciones. Otra escalera descendente se abría delante.  

—Si lo dejara aquí —sonrió Ah Wing—, jamás encontraría la salida. No podría volver por donde vino, pues hay ramificaciones en ángulos agudos que lo confundirían. La mayoría terminan en montones de escombros, fáciles de derribar por los incautos. ¡Pero conmigo está seguro!  

Su voz tenía una suavidad ominosa. Knight lo siguió por el segundo tramo de escaleras. Su corazón latía con fuerza. ¡Suponga que esas paredes ruinosas se derrumbaran! ¡Suponga que este ser sobrenatural, en cuyas manos estaba su seguridad, decidiera robarlo!  

Ah Wing habló de pronto:  

—Hemos estado descendiendo por la ladera de una colina. Ahora llegamos al nivel, y aquí dejamos estas catacumbas.  

Giró bruscamente a la izquierda y condujo por un corto pasaje que terminaba en una segunda puerta diminuta. Ah Wing corrió los cerrojos y señaló a su compañero que lo precediera hacia la sala más allá.  

Knight obedeció. Allí había luz del día—¡luz blanca, cegadora! Parpadeó al arrastrarse por la abertura.  

Al instante intentó gritar. Un brazo se había cruzado frente a su cuerpo, inmovilizándolo. En el mismo momento una mano nervuda se acercó a su rostro, y se oyó un leve tintinear de vidrio roto—una diminuta ampolla había estallado bajo su nariz.  

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El ladrón forcejeó para apartar la cabeza, luchó por no respirar los vapores embriagadores; pero con un jadeo sofocado se rindió.  

Respiró profundamente, y al hacerlo una súbita sensación de ligereza y expansión se apoderó de él. En el acto de preguntarse, estúpidamente, qué era aquella sustancia que el chino le había obligado a inhalar, su mente quedó en blanco.  

Ah Wing mantuvo por un momento la mano sobre la boca y las fosas nasales de su víctima. Luego cargó a Knight a través de la sala y lo depositó sobre un diván. Volviéndose con deliberación, presionó un botón eléctrico.  

En algún lugar, en el silencio sombrío del edificio, más allá de aquella habitación, una campana de voz profunda resonó clamorosamente.  

CAPÍTULO TRES: LOS LOBOS DEL ANOCHECER

En lo alto de un edificio de apartamentos, con vista a una calle y parte de la ciudad, Monte Jerome, líder de los *Lobos del Anochecer*, descansaba con comodidad, un cigarrillo en la comisura de su boca delgada y despiadada, y un teléfono al alcance de la mano.  

Desde las habitaciones traseras del apartamento llegaba el sonido de una respiración pesada, mezclada con un ronquido enérgico y poco musical. Louie Martin, experto en gemas de la banda, y “Doc”, su especialista en sociedad, dormían.  

Monte escuchó críticamente aquella respiración pesada. Era un experto en tales asuntos, y su juicio curtido le decía que ninguno de sus camaradas fingía dormir.  

Con un gesto de satisfacción, se levantó y caminó silenciosamente por el pasillo que conectaba las habitaciones, deteniéndose primero en la ocupada por “Doc”, y luego en el cuarto trasero donde dormía Louie Martin. En cada habitación se detuvo lo suficiente para registrar minuciosamente la ropa del ladrón dormido.  

Monte revisó con rapidez todos los bolsillos, e incluso examinó los forros. Una pequeña muestra del “honor” que impera entre ladrones: Monte Jerome sabía que su liderazgo dependía de su capacidad para imponer un respeto renuente a sus compañeros, y no estaba dispuesto a correr riesgos.  

—Tengo la corazonada de que Doc está pensando en abandonar la banda y seguir por su cuenta —murmuró Monte al regresar a la sala principal—. Si cree que…  

El timbre del teléfono sonó de pronto, y el hombre de guardia cruzó hacia el aparato.  

—¿Sí? —dijo…—. Oh, hola, Billy… ¿Qué? ¡Rayos y centellas! ¡Se escapó! Ponte a trabajar y encuéntralo…  

La voz del Estrangulador le llegó por la línea.  

—¡Cálmate, jefe! —ordenó—. Será mejor que vengas aquí y veas por ti mismo con qué nos enfrentamos.  

Dos minutos después Monte sacudía a Louie Martin para despertarlo.  

—¡Despierta! —gruñó Monte—. ¡El Conde se ha escapado! Ponte la ropa y atiende el teléfono. ¡Esto es un desastre!  

Martin salió de la cama con desgana y fastidio.  

—Tú has estado dirigiendo las cosas —espetó—. Si los tienes en un lío, no es culpa de nadie más que tuya.  

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En una esquina, en las afueras de Chinatown, Monte descendió de su taxi. Era una máquina especial, propiedad y operada por un delincuente que comerciaba indiscriminadamente con transporte, drogas y whisky de contrabando.  

Monte ordenó a este “respetable ciudadano” que esperara su regreso, y se lanzó a un laberinto de calles y callejones estrechos.  

Un silbido agudo sonó poco después, y vio al Estrangulador haciéndole señas desde una puerta. Cruzando, Monte siguió a su secuaz por un callejón, bajó un tramo de escaleras angostas y entró en un sótano sin luz. Allí se les unió el “Kid”, que llevaba una linterna eléctrica.  

—Vamos, jefe —ordenó el Kid—. Primero le mostraremos con qué nos enfrentamos… ¡mire dónde pisa! Si tropieza, irá a parar directo al infierno.  

Giraron y bajaron por otra escalera, más estrecha y empinada que la primera. Al fondo, su camino estaba bloqueado por una pesada puerta, tachonada de grandes pernos de hierro. En un lugar la madera había sido destrozada, dejando ver la superficie reluciente de un panel de acero.  

—Seguimos al Conde hasta aquí, y pensamos que lo teníamos acorralado —dijo el Kid con desgano, rodando el cigarrillo de una comisura de su boca a la otra y mirando a Monte con ojos perezosos y sardónicos—. Cuando vimos que no podíamos entrar por este lado, subimos al piso de arriba y lo atacamos por el techo. Venga, le mostraremos.  

Subieron un tramo de escaleras y entraron en una habitación evidentemente abandonada hacía tiempo: sus paredes se desmoronaban, y en el centro se había abierto un gran agujero en el suelo. El Estrangulador, que iba al frente, cruzó hasta la abertura y desapareció sin vacilar por ella. Al instante, una luz amarillenta filtró hacia arriba por el hueco.  

—Baje, jefe —ordenó el Kid—. Esta fue la puerta que hicimos.  

Monte descendió por la abertura, aterrizando sobre la primera de dos sillas apiladas precariamente para facilitar el descenso. Lo siguió el Kid, y los tres ladrones se quedaron examinando la sala en la que Ah Wing y el coronel Knight habían celebrado su conferencia.  

Monte habló con un gruñido:  

—¡Muy bien, ustedes dos! —gritó—. ¡Aquí estuvo! ¿Dónde está ahora? ¡Denme su coartada!  

Sus dos compañeros intercambiaron miradas significativas, y el Kid dio un paso desgarbado hacia Monte.  

—Mire, jefe —dijo—, no le va a resultar muy saludable hablarme de esa manera. No estoy soltando ninguna coartada. Lo que le doy son hechos, y más le vale quitarse esa mueca de la cara y comportarse como un caballero.  

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Se detuvo; y sus dos orejas arrugadas, que hablaban de vicisitudes en el cuadrilátero, se enrojecieron como la cresta de un gallo. Sus vidriosos ojos grises miraban fijamente a Monte, sin parpadear.  

Este último no temía ni a uno ni a los dos hombres juntos. Monte tenía el valor inquebrantable del animal perfecto. Pero no tenía intención de desbaratar una banda que aún podía resultarle útil.  

—Está bien, muchachos —concedió, más pacíficamente, aunque sus oscuros ojos seguían brillando como brasas—. Si pueden darse el lujo de tomárselo con calma, no tienen nada contra mí. Díganme qué pasó.  

—Así está mejor —gruñó el Kid—. ¡Ahora habla como un caballero, jefe! Bueno, seguimos al Conde hasta aquí, y pensamos que lo teníamos acorralado. No pudimos derribar esa puerta—esto es un viejo infierno de apuestas chino, y todo está en contra de quien quiera entrar. Pero bajamos por el techo…  

De pronto el Kid se detuvo. Desde algún lugar detrás de ellos llegó un sonido semejante al abrirse de una puerta. Los ojos de sus dos compañeros siguieron los suyos, y juntos quedaron rígidos y alerta.  

Lentamente, la pared trasera de la sala se abrió hacia ellos. Inconscientemente, los ladrones se encogieron más cerca unos de otros. Sus rostros estaban tensos, sus figuras rígidas.  

El panel se abrió por completo, y una figura apareció en él. Era la silueta de un hombre alto, vestido de seda negra.  

Los tres ladrones se quedaron mirándolo en silencio. Tan inesperada había sido su aparición que los afectó con una especie de parálisis. Sus bocas quedaron abiertas y sus ojos desorbitados.  

Sereno, el intruso permaneció mirándolos; y luego, con un cortés ademán de la mano, habló.  

—¡Perdonen mi intromisión, caballeros! —dijo—. Mis pequeños asuntos pueden esperar… regresaré más tarde.  

Se volvió, y al instante el panel se cerró silenciosamente tras él.  

Monte Jerome fue el primero de los tres en recuperarse.  

—¡Vamos, tenemos que atraparlo! —gritó.  

—Ese era el chino que vimos hablando con el Conde —exclamó el Kid con voz ronca—. Pero, por el amor de Dios, ¿cómo llegó aquí?  

Monte gruñó con fiereza:  

—¡Pregúntaselo a él! Tenemos que abrirnos paso…  

Su compacto cuerpo se lanzó contra el panel. Este tembló, pero se negó a ceder.  

—¡Vengan! ¡Ahora, todos juntos! —bramó Monte.  

Los tres se lanzaron hacia adelante y golpearon la pared.  

Esta vez se abrió hacia adentro, lentamente y sin sonido. Los ladrones atravesaron la abertura, y el Kid encendió su linterna. Se encontraban justo dentro de una vasta sala sin ventanas, en cuyo extremo distinguieron vigas hundidas y muros arruinados. No había señal alguna del hombre que los había eludido.  

—¡Muévanse! —gruñó Monte con voz áspera. Su labio se levantó y lanzó un gruñido a sus compañeros—: ¡Qué pandilla de inútiles somos! ¿Por qué no le dispararon cuando vieron que iba a escapar?  

El Kid lo miró con furia.  

—¡Córtala con ese discurso, jefe! Tú tienes una pistola y dos manos. ¡Él te engañó igual que a nosotros! Sé un hombre y acepta tu medicina.  

Una búsqueda minuciosa de la sala en ruinas no dio resultados. El Kid se tiró al suelo y se arrastró bajo el montón de vigas del extremo. Encontró el inicio de un túnel revestido de piedra, que descendía abruptamente hacia la tierra.  

Aire húmedo y mohoso le rozó las mejillas; y mientras permanecía agazapado, inmóvil, escuchando, un lejano retumbar le llegó desde las entrañas de la tierra. Sonaba como el estrépito de una gran puerta de hierro.  

—¡Sáquenme de aquí! —gruñó, retrocediendo hacia sus compañeros—. Tenemos pocas probabilidades de seguir a ese diablo amarillo hasta su guarida. Vayan ustedes, si quieren.  

Monte sacudió la cabeza. Había recuperado la calma, y había estado pensando.  

—No sirve de nada intentar seguirlo —admitió—. Tenemos que peinar Chinatown en busca de los dos. No pueden vivir en ese agujero para siempre. Pero ¿por qué se mostró este tipo? Debía saber que estábamos aquí—podía oírnos hablar.  

El Kid sonrió astutamente.  

—Quizá él y el Conde dejaron algo —sugirió—. Será mejor que echemos un vistazo.  

—No, no dejaron nada, lo habría visto si lo hubieran hecho. Tengo la idea de que el chino quería que lo viéramos. Se quedó allí con el rostro vuelto hacia la luz. Bueno, tenemos que encontrarlo. ¡Eso es definitivo!  

CAPÍTULO CUATRO: EL HOMBRE EN LA HABITACIÓN ILUMINADA

Aquella noche, los Lobos trasladaron su cuartel a una pensión en el límite de Chinatown, y comenzó la búsqueda del coronel Knight y de su misterioso acompañante, el alto chino.  

Durante tres días trabajaron febrilmente. Monte Jerome parecía no dormir nunca, y su temperamento no mejoró en absoluto con la prueba. Hostigaba ferozmente a sus compañeros, y sólo el hecho de que jugaban por grandes apuestas evitaba una rebelión abierta.  

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En el cuarto día, Monte y el Kid, que merodeaban —alertas pero casi sin esperanza— en la entrada de un edificio en una de las estrechas calles del barrio oriental, divisaron una figura que desaparecía por una puerta. Era una figura alta, parcialmente oculta por un ligero abrigo; pero ambos saltaron hacia adelante al mismo instante:  

—¡Ese era el chino, tan cierto como que Dios hizo las manzanas rojas! —soltó el Kid.  

Cruzaron la calle. Varios automóviles estaban estacionados junto a la acera, entre ellos una gran limusina azul de la que el chino había descendido un momento antes de que lo identificaran. Monte se acercó a un caballero bien vestido, que acababa de salir del edificio, y le preguntó qué ocurría dentro.  

—Esta es la exposición de otoño de los iconoclastas —explicó el desconocido con buen humor.  

Parecía estar evaluando a los dos rufianes.  

—Creo que a ustedes les gustaría —añadió con picardía—. La entrada cuesta sólo cincuenta centavos.  

Monte y el Kid compraron boletos y pronto entraron en una gran sala de techo alto, cuyas paredes estaban cubiertas con varios cuadros chillones. Los recién llegados miraron a los cincuenta o más espectadores que recorrían la galería.  

—¡Al diablo! —gruñó el Kid—. Este no es lugar para un hombre de acción honesto… Vámonos y mandemos llamar a Doc.  

Monte le sujetó el brazo.  

—¡Mira! —dijo en voz baja—. Allí, cerca de la esquina.  

El Kid miró furtivamente hacia donde se le indicaba, y percibió al hombre alto con el abrigo gris. Estaba de espaldas a ellos, examinando una mancha roja y amarilla que parecía una tortilla generosamente sazonada con pimentón.  

—¡Es él! —susurró Monte—. Muy bien, Kid. Haz que Mike traiga el taxi a la esquina donde estábamos esperando. Luego, cuando este tipo salga de aquí, yo me subiré y lo seguiremos.  

Media hora después, el hombre alto del abrigo gris —que con atuendo americano parecía aún más oriental que cuando vestía como chino— se detuvo a mirar deliberadamente su reloj, y luego se dirigió a la puerta de salida.  

Cuando subió a la limusina azul, Monte ya había llegado a la esquina y se acomodaba junto al conductor del taxi. El Kid tenía la ventanilla abajo y se inclinaba con la cabeza cerca del chofer.  

—¿Qué dices, Mike? —exigió Monte—. ¿Puedes mantenerlos a la vista?  

—¡Mírame! —bufó el conductor—. Ningún chino al volante va a dejarme atrás. ¿Viste al chofer? ¡Tiene cara de mono!  

Por el momento no hubo dificultad en mantener a la limusina azul a la vista. Avanzó con calma por una calle lateral y tomó la curva hacia el ferry. Cinco minutos después Monte y el Kid vieron cómo el taxi en el que iban se colocaba detrás del coche más grande y rodaba sobre la plataforma de embarque. La limusina se estacionó a la derecha, y el taxi a la izquierda, del gran barco.  

Monte bajó de un salto y, con una orden seca a los otros dos, se dirigió al lugar desde donde podía ver el coche cerrado. El hombre del abrigo gris estaba sentado dentro, con un chino de uniforme marrón al volante. Monte los mantuvo a la vista hasta que el ferry se acercó al muelle. Entonces regresó apresuradamente y volvió a subir junto al conductor.  

—¡Aquí es donde intentarán dejarnos atrás, si sospechan que los seguimos! —predijo.  

—Que lo intenten —gruñó Mike—. Mientras no nos atrape un policía de tránsito, ningún chino va a escaparse de mí. Ustedes agárrense bien, y vean cómo lo hacemos.  

El gran coche azul pareció aceptar el desafío. El pequeño hombre al volante se lanzó y adelantó a media docena de vehículos más lentos, luego tomó el centro de la carretera y lo mantuvo.  

Con la llegada de la tarde, una neblina polvorienta descendió sobre las colinas del oeste, y de pronto las luces traseras de la limusina brillaron en la penumbra. Paso a paso, el chofer chino aumentaba la velocidad. El coche más ligero detrás rebotaba y se balanceaba, y Mike escupía entre los dientes.  

—¡Ese tipo debe estar loco! —gruñó—. Si nos atrapan, nos sentencian a cinco vidas seguidas. ¿Qué dicen, muchachos? ¿Lo dejamos ir?  

—¡Tú sigue! —rugió Monte, mirando con dureza a través de la niebla—. Si nos atrapan, yo pago, ¿entiendes? Pero no dejes que ese pájaro se escape, si quieres dormir en tu camita esta noche.  

Mike miró de reojo al hombre cuyo codo rozaba el suyo. Algo que vio en el rostro pétreo de Monte Jerome lo hizo concentrarse por completo en la tarea.  

Las luces traseras se habían ido apagando, pero ahora, lentamente, el taxi comenzó a ganar terreno. Otros coches, rumbo al ferry, surgían de la niebla y se perdían en ella, tocando bocinas de advertencia al vehículo que se lanzaba locamente en persecución de la limusina azul. Los rostros pétreos de los tres hombres en el taxi no se apartaban de su fija mirada hacia la penumbra.  

La velocidad del gran coche estaba disminuyendo. El conductor del taxi sonrió con ironía.  

—Él conoce el terreno. El policía de tránsito de este barrio se desvela pensando nuevas formas de fastidiar a los conductores veloces —explicó—. Ahora nos acercaremos un poco más.  

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Atravesaron el pequeño pueblo y volvieron a estar en campo abierto. La limusina continuó su marcha más pausada y, poco después, giró a la derecha por un camino de tierra. El taxi quedó más atrás, por orden de Monte.  

—No pueden escapar de nosotros en este camino. Probablemente no van muy lejos, y no queremos que nos descubran. ¡Despacio!  

El camino parecía descender suavemente, y pronto distinguieron el brillo del agua a ambos lados. Juncos crecían junto a la senda; y desde algún lugar en la penumbra, el grito de una gaviota sonó como el lamento de un alma perdida.  

Involuntariamente, el Kid se estremeció.  

—¡Maldito país! —murmuró—. ¿Dónde crees que se dirige?  

—¡Espera y verás! —replicó Monte con brusquedad—. ¡Mira! Está entrando… ¡Debe ser un camino privado! Detente aquí.  

Se deslizó fuera del asiento y se quedó balanceando los pies alternativamente, para devolverles la circulación. Luego sacudió la cabeza hacia la oscuridad.  

—¡Vamos, Kid! Tenemos que ver qué está tramando.  

El Kid salió con esfuerzo, y los dos rufianes avanzaron silenciosamente por el camino. Llegaron al giro y comprobaron, como habían supuesto, que estaban en la entrada de una vía privada.  

Instintivamente, se detuvieron y miraron a través de los árboles. La noche los envolvía espesa y húmeda. Un viento del sureste les trajo el olor de los pantanos, y en una pausa del viento, las gaviotas chillaban.  

—Esto no es lo mío, jefe —gruñó el Kid, mirando con furia hacia la oscuridad—. Puedo liquidar a un tipo bajo las luces de la ciudad tan bien como cualquiera, pero esta cosa de la naturaleza nunca me cayó bien. ¡Regresemos!  

—¡Vuelve si quieres! —dijo Monte amenazante—. Pero si lo haces, no vengas luego a lloriquear conmigo. ¡Yo voy a entrar!  

Se lanzó por el camino sinuoso, y en un momento el Kid cayó en paso junto a él.  

Sin decir palabra, avanzaron hasta que de pronto las luces de un edificio brillaron ante ellos. Se detuvieron un instante, luego comenzaron a acercarse sigilosamente, manteniéndose bajo la protección de los arbustos. Así llegaron lo bastante cerca para distinguir los contornos de una gran casa bien construida, con una amplia fachada y dos alas que se extendían hacia atrás.  

—¡Por el amor de Dios! —susurró el Kid—. ¡Mira esas ventanas! ¡Todas malditamente enrejadas!  

Monte asintió.  

—Parece un manicomio privado —respondió en el mismo tono cauteloso—. Vamos, rodeemos por detrás y veamos qué encontramos.  

La oscuridad húmeda de la noche, que se había asentado a su alrededor, era ahora una ventaja, pues les facilitaba acercarse a la casa sin ser vistos. Pasaron frente a la imponente fachada, con sus amplios escalones y su gran porche, y continuaron hasta quedar frente al ala oeste. La mayoría de las ventanas de esa ala estaban oscuras, pero hacia la parte trasera vieron varios paneles iluminados.  

—¡Vamos! —ordenó Monte—. Espero que ese chino no tenga perro, pero dispárale si aparece uno.  

Avanzaron hasta quedar cerca de las ventanas. Contra la luz, los barrotes de hierro que primero habían llamado su atención se alzaban macizos y siniestros. Se acercaron más, y finalmente Monte trepó a un retorcido árbol de pimienta cuyas ramas casi tocaban la ventana iluminada más cercana.  

Al instante, se inclinó y agarró el hombro de su compañero.  

—¡Sube aquí! —gruñó, hablando casi en voz baja por la excitación—. No resbales… agarra esa rama. ¡Eso es!  

Ayudó al Kid a encontrar apoyo junto a él, y juntos miraron a través del follaje hacia la habitación iluminada.  

Las cortinas estaban corridas y la persiana levantada. Sentado a plena vista de los dos ladrones estaba el hombre al que habían seguido durante cinco años. Vestía una bata, y junto a su sillón había una mesa baja sobre la que descansaba una caja forrada de cuero.  

De pronto se volvió, levantó la tapa de la caja—y Monte y el Kid contuvieron la respiración y miraron con hambre. La luz se reflejó y se descompuso en una cascada de colores vivos. El hombre de la bata parecía tener en sus manos una fuente de fuego.  

—¡El Colgante de la Resurrección! —gruñó el Kid, alcanzando su pistola—. ¡Maldito sea!  

Monte le sujetó la muñeca.  

—¡Nada de eso, imbécil! —silbó—. Tenemos que actuar con cuidado… ¡pero el Conde está atrapado en una trampa! ¡Ese chino debe haberlo secuestrado!  

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CAPÍTULO CINCO: UNO DE LOS PORTEROS DE AH WING

El coronel Knight despertó y quedó mirando fijamente al techo. Le pareció sorprendentemente lejano… y luego su mirada se estrechó.  

Giró la cabeza y, de pronto, se incorporó en la cama. Acababa de recordar los acontecimientos que precedieron a su pérdida de conciencia.  

Reflexivamente, examinó su entorno. Estaba en una gran habitación, con un techo alto. Había dos ventanas a su derecha y una frente a él, esta última parcialmente abierta. Varios sillones, un elegante escritorio de caoba y una hilera de estanterías flanqueando una chimenea se le revelaron como detalles sucesivos de su ambiente. Un rayo de sol amarillo entraba por la ventana del fondo.  

Una puerta detrás de él se abrió, y Knight se volvió para ver a un muchacho chino de rostro moreno y sonriente acercarse a su cama, portando una bandeja de desayuno.  

—Ah Wing dice que vendrá a verlo más tarde —comentó plácidamente el recién llegado—. Ahora usted desayunar.  

Colocó una mesa y dispuso la bandeja, luego arregló con destreza la servilleta y los cubiertos —de la mejor calidad— al alcance de la mano del coronel Knight. Después se retiró.  

La cabeza de Knight se sentía lo bastante clara, pero, mental y físicamente, estaba relajado hasta el punto de la incoherencia. Quería pensar, pero no podía.  

Mecánicamente, llevó a sus labios la taza de café humeante que el sirviente le había servido. El sabor del líquido caliente y amargo —lo bebió sin crema ni azúcar— lo ayudó a recomponerse. Ahora lo recordaba todo: su visita al misterioso chino; la llegada de sus enemigos y su ataque en el sótano; su huida con Ah Wing; y la estratagema de este último para poner a Knight completamente bajo su poder.  

Bruscamente giró la cabeza y miró de nuevo hacia la ventana del fondo; estaba enrejada con pesadas barras de hierro, al igual que las dos ventanas laterales. ¡La habitación en la que yacía era una lujosa prisión!  

La puerta volvió a abrirse suavemente, y el coronel Knight vio a Ah Wing avanzar hacia él, vestido con pantalones de franela blanca, camisa de seda y chaqueta de sarga. En tal atuendo, el recién llegado parecía enteramente un chino.  

—Buenos días, coronel —lo saludó cortésmente Ah Wing—. Me alegra verlo tan fresco y descansado esta mañana.  

Knight comenzó a temblar.  

—¡Maldito ladrón amarillo! —croó, con las manos crispándose en nudos—. Así que ese era tu plan: robarme y luego secuestrarme. Pero no creas que te saldrás con la tuya…  

Ah Wing se acercó a la cama y con destreza alcanzó bajo una de las dos almohadas. De allí sacó dos cosas: el estuche de joyas de marroquín y un revólver que Knight recordaba haber llevado en el bolsillo interior de su chaqueta.  

—Aquí están los principales objetos de su propiedad, coronel Knight —dijo el dueño de la casa—. Las demás cosas las encontrará después de vestirse.  

Se detuvo a observar al hombre en la cama abrir la caja de cuero y mirar con hambre las joyas centelleantes. Luego prosiguió:  

—Le esperaba una dura prueba, amigo mío, y usted no estaba en condiciones de afrontarla. Necesitaba descanso, pero sus nervios estaban tensados hasta el punto de ruptura. Sólo había una manera de sacarlo con seguridad de la ciudad, y la utilicé.  

—¿Quieres decir que los Lobos no saben dónde estoy? —exigió Knight.  

—Todavía no. Pero lo remediaré en breve.  

La voz del coronel Knight se elevó en un gruñido:  

—¿Remediarlo? ¿Quieres decir que deseas que lo sepan?  

—Por supuesto que quiero que lo sepan. Quiero que vengan aquí, donde pueda ocuparme de ellos. Pero no tema, amigo mío. Sus viejos enemigos nunca podrán hacerle daño.  

Se detuvo y miró alrededor del apartamento, luego volvió a fijar la vista en el hombre de la cama.  

—Estos son sus aposentos. Junto a su dormitorio está el baño. Esta puerta conduce a su sala de estar, y junto a ella está mi invernadero, al cual puede entrar cuando lo desee. No hay condiciones para su estancia aquí, salvo que no intente salir de la casa sin mi permiso—y que deje la ventana del fondo exactamente como está. ¡Ni siquiera ponga la mano sobre ella, ni sobre el alféizar! Esto es importante.  

Knight volvió a mirar la única ventana del fondo por la que entraba el sol. Miró de ella al rostro del extraño ser que lo observaba con el interés impersonal de un Buda. Una sensación de curiosidad frustrada surgió en él, y realizó un movimiento nervioso y protestante con una de sus manos abotagadas.  

—¿Quién demonios es usted, en realidad? —estalló—. ¡Ah Wing! Eso no significa nada para mí… ¡bien podría decir “Señor X”! Usted no es un chino. ¿Qué y quién es usted?  

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Ah Wing continuó mirando imperturbable a su huésped, pero la sombra de una sonrisa apareció en las comisuras de su boca normalmente inexpresiva.  

—No —concedió—, no soy un chino. Y tampoco soy un caucásico. Verá que, vestido como estoy hoy, parezco inconfundiblemente oriental. Vestido como un hombre de Hong Kong, en cambio, parezco estadounidense o inglés. Esa ha sido mi maldición, y quizá mi bendición: la mezcla de dos líneas de sangre irreconciliables me ha convertido en un paria. No tengo lugar en el gobierno de ningún país, y por lo tanto he organizado un gobierno propio.  

—Soy el emperador, el presidente, el rey, de un imperio invisible. Gobierna mi intelecto y mi voluntad, y mi primer fracaso será mi sentencia de muerte; porque, juzgado incluso bajo los estándares de un ladrón como usted, coronel Knight, soy un proscrito: alguien fuera de la protección de las leyes de los hombres.  

Rió, una risa breve y sin alegría. Al cruzar hacia la puerta dijo por encima del hombro:  

—Recuerde lo de la ventana. Saldré de vez en cuando, pero si cumple mis instrucciones al pie de la letra, ningún daño podrá alcanzarlo, incluso en esta casa de peligros ocultos.  

Por más que lo intentó, el coronel Knight no pudo encontrar nada erróneo en la situación tal como se la había descrito Ah Wing. Pasó la mayor parte del primer día en la habitación en la que había despertado. Desde las ventanas hacia un lado podía ver un césped ajardinado y una ladera salpicada de arbustos e intersectada por senderos de grava sinuosos.  

Desde la ventana trasera, acerca de la cual había recibido tan curiosa advertencia del dueño de la casa, miraba hacia un trozo de césped que bordeaba un huerto. Más allá del huerto se extendía un campo pantanoso, y a lo lejos distinguía un canal por el que de vez en cuando un bote a motor avanzaba con diligencia. No, allí no había nada extraño: difícilmente podría haber esperado un lugar más pacífico para descansar y recuperar fuerzas.  

Pero… había un aire de vigilancia sombría sobre la silenciosa casa. Oía de vez en cuando pasos acolchados pasando frente a la puerta de su sala de estar. Una vez miró afuera. Al otro extremo de un extenso invernadero, el sirviente de rostro moreno que le había traído el desayuno rociaba unas enredaderas serpenteantes con enormes flores anaranjadas. El coronel Knight cerró la puerta. Algo en aquel lugar—el silencio y el aislamiento, quizá—le estaba afectando los nervios.  

El segundo día transcurrió como el primero, pero hacia el mediodía del tercero Ah Wing llamó a su puerta y entró sin ruido. Vestía su atuendo oriental, y de nuevo parecía un hombre blanco mal disfrazado.  

—Saldré por unas horas esta tarde, coronel —explicó, observando al hombre frente a él con su habitual mirada fija—. Me llevo a Lim conmigo, y creo que lo mejor será que usted permanezca en sus aposentos.  

Aunque sus palabras tenían forma de petición, detrás de ellas estaba la fuerza de una orden. El hombre blanco lo miró con sospecha, pero finalmente asintió.  

Un tiempo después oyó el ronquido de un motor arrancando. Lim le había traído el almuerzo, y ahora Knight supuso que la casa estaría desierta. Sonrió. Esta sería su oportunidad de explorar un poco. Los instintos de ladrón eran fuertes en él, y sentía una inmensa curiosidad por la casa de Ah Wing.  

Esperó una hora después de oír el coche salir del garaje—desde la ventana trasera había alcanzado a verlo: un roadster gris de tamaño y potencia moderados. Ahora estaba seguro de que no lo interrumpirían.  

Cruzando hacia la puerta del invernadero, entró en él. A lo largo de un lado había orquídeas. El coronel Knight comprendió vagamente que la colección debía ser de valor incalculable. Muchas crecían en diminutas cámaras de vidrio, en cuyas paredes veía gruesas gotas de humedad.  

Una flor verde pálido cercana tenía extrañas marcas en blanco y amarillo, que le daban una inquietante semejanza con un rostro humano sonriente. El hombre extendió un dedo curioso y la tocó: la flor se contrajo como un ser consciente, y de inmediato percibió un perfume nauseabundo que lo mareó al instante. 

Retrocedió y continuó su recorrido. El piso de concreto se estrechaba, y a su izquierda vio un estanque de lirios, sobre cuya superficie grandes flores blancas mostraban sus centros amarillos mantecosos. Entre los nenúfares y las flores, el agua aparecía profunda y oscura.  

El coronel Knight se inclinó para mirar dentro del estanque; luego, con un grito ahogado, retrocedió tambaleante, el rostro lívido: un feo hocico negro había emergido de las turbias profundidades, y un enorme lagarto, con patas delanteras cortas y poderosas armadas con largas garras, lo miraba hambriento.  

Sintió que su apetito por la exploración se desvanecía. Estuvo tentado de regresar, pero quería resolver un punto: en caso de que quisiera abandonar la casa, ¿cómo podría hacerlo? Las ventanas estaban firmemente enrejadas, pero debía haber suficientes puertas.  

Un pasillo se abría desde el invernadero, y a ambos lados había habitaciones, amuebladas de diversas maneras. Se apresuró. Adelante, vio una puerta que parecía dar al exterior. Agarró el picaporte. La puerta estaba cerrada con llave, y la cerradura era de esas que, a simple vista, no podían forzarse ni romperse.  

Volviéndose, exploró la parte trasera de la casa. En el ala este encontró las cocinas y los cuartos de los sirvientes, pero una puerta que probablemente comunicaba con los jardines estaba cerrada.  

De pronto sus ojos errantes se fijaron en la manija de una puerta en un ángulo de la despensa. Se acercó y descubrió que se abría hacia una escalera descendente. Una ráfaga de aire cálido y húmedo subía por la escalera, y por un momento Knight se detuvo, olfateando con curiosidad.  

Se encontró pensando en cierta tarde bochornosa en la India, cuando había salido a la jungla ardiente. El mismo olor salvaje estaba allí…  

Tenía su revólver en el bolsillo de la cadera. Eso le dio confianza, y debía saber si sería posible escapar por esa dirección.  

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Una frase pronunciada por Ah Wing le vino a la mente: *“¡Incluso en esta casa de peligros ocultos!”* Pero ¿qué peligros podían existir?  

El coronel Knight tanteó el camino hacia el sótano. Descubrió que se hallaba casi por completo bajo el nivel del terreno, pero pronto sus ojos se acostumbraron a la penumbra y pudo distinguir su entorno.  

Se encontraba en una sala amplia y profunda, llena de cajas de embalaje, muebles desechados y algunas herramientas de jardín. Al fondo había una puerta. Lentamente y con cautela, el investigador avanzó hacia ella.  

Se abrió a un pasaje oscuro y estrecho. Lo recorrió, probando las manijas de dos puertas cerradas con llave, una a la derecha y otra a la izquierda. Luego llegó al final del pasillo y a otra puerta.  

Con precaución, la abrió y miró dentro: ante él se extendía una habitación algo mejor iluminada que el pasaje, pero absolutamente desprovista de muebles. Cruzó el umbral y permaneció un largo momento observando. El olor que había asociado con aquella sofocante tarde en la jungla ahora lo envolvía casi con fuerza abrumadora; pero más allá vio una puerta con un tragaluz enrejado de hierro. Quiso probar esa puerta.  

Había avanzado hasta la mitad del camino cuando una sutil sensación de peligro lo detuvo. Miró hacia atrás. Nada.  

Entonces, sobresaltado, miró hacia arriba, al techo sombrío. Algo se movía allí—retrocedió, aspirando con un silbido agudo de terror. Retrocedió hacia la puerta. Estaba tomando forma, allá arriba entre vigas y tuberías descubiertas—¡una enorme columna que parecía haber cobrado vida! Lentamente se balanceaba hacia abajo en una gran curva.  

El coronel Knight quedó paralizado. Era una serpiente—¡pero qué serpiente! Sabía que no era una visión, sino una horrible realidad.  

Con un grito ahogado, se volvió y corrió como nunca antes en su vida. Tras él oyó un siseo semejante al de arena vertiéndose desde lo alto en un cubo de hojalata. Una caja se volcó. La cosa lo alcanzaba—se volvió, y con los ojos desorbitados vio al pitón extendido por el suelo, su enorme cuerpo ondulante, su cabeza plana erguida, sus ojos fijos ardiendo en la penumbra.  

Jamás lograría alcanzar las escaleras. A la izquierda había una pequeña puerta. Se lanzó contra ella y agarró la manija—se abrió y, sin mirar, se precipitó hacia adelante. Algo golpeó contra la puerta cuando la cerró de un tirón, y pudo oír aquel extraño estrépito de arena más fuerte que antes.  

Palpando en la oscuridad absoluta de aquel refugio, encontró un artefacto metálico—una rueda, con un vástago conectado a una gran tubería de hierro. Estaba en el armario que albergaba la toma del sistema de agua.  

Entonces recordó su revólver. Sería de poca utilidad contra la horrible criatura enroscada afuera.  

❖

Cuando Ah Wing regresó a la casa, varias horas más tarde, avanzó silenciosamente por el vestíbulo y el invernadero hasta la puerta del apartamento del coronel Knight.  

Satisfecho, tras una breve inspección, de que su “huésped” no estaba en sus habitaciones, el chino se volvió y se dirigió a la puerta del sótano. Su rostro estaba tan sereno como siempre, pero sus ojos brillaban con un resplandor metálico. Abrió la puerta y por un momento permaneció escuchando.  

Un prolongado y furioso silbido, semejante al chorro de un gran escape de vapor, le llegó claramente. Entró en el pasillo y cerró deliberadamente la puerta tras de sí. Luego tanteó el camino por las escaleras, deteniéndose a pocos peldaños del fondo para mirar sin parpadear a su alrededor.  

Algo se movía en las sombras tenues al otro extremo de la sala. Se acercaba lentamente hacia él, y pudo distinguir la longitud ondulante del pitón. Los ojos brillantes de Ah Wing permanecieron fijos en la plana y maligna cabeza de la gran serpiente, que avanzaba cada vez más despacio.  

Con un último y prolongado silbido, el pitón se recogió en un enorme espiral. Era una criatura tremenda, tan gruesa como el cuerpo de un hombre en su mayor diámetro; pero ahora parecía volverse lentamente de piedra. Sus ojos diminutos se apagaron, y su cabeza oscilante quedó rígida.  

Un grito ahogado llegó a los oídos del inmóvil chino. Sin pestañear, continuó mirando fijamente al pitón.  

Al poco tiempo descendió hasta el pie de la escalera. La serpiente permanecía inmóvil.  

Ah Wing cruzó hasta la puerta del armario y la abrió de golpe.  

—Ya puede salir de su refugio, coronel Knight —dijo—. Mi pequeño compañero de juegos está temporalmente en estado de catalepsia… pero no le aconsejo que repita esta visita.  

CAPÍTULO SEIS: LOUIE MARTIN DESCUBRE EL SECRETO DE LA VENTANA  

Monte y el Kid regresaron a la ciudad esa misma noche, pero temprano a la mañana siguiente el líder de los Lobos volvió al vecindario donde habían retomado la pista del coronel Knight.  

Monte había visto un cartel de *“Se Renta”* en la ventana superior de una cabaña a medio kilómetro de la gran casa, y no perdió tiempo en localizar al agente de alquiler y firmar el contrato. Para la tarde ya tenía a sus hombres con él, y las líneas de batalla estaban establecidas para el conflicto final.  

—Tenemos que conseguir toda la información posible sobre ese chino y su guarida —explicó Monte a sus compañeros, mientras fumaban en la sala de su nuevo refugio—. Podríamos intentar asaltar la casa, pero no me gusta su aspecto. Lo más probable es que ese chino tenga una ametralladora o un montón de escopetas recortadas allí. Tendremos que evaluar la situación.  

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Se detuvo para mirar a sus hombres.  

—¿Alguna objeción? Muy bien, queda decidido. Louie, te toca la guardia, y será mejor que vayas ahora mismo al castillo del chino. A las dos enviaré a Doc para relevarte. Podrías echar un vistazo a las ventanas y ver si alguna puede manejarse sin una sierra—¡puede que haya barrotes flojos!  

Louie Martin, el experto en gemas, era un hombrecillo de rostro ceroso, con una barba rala y puntiaguda y ojos huidizos. No tenía verdadero apetito por este tipo de cosas, pero por razones personales estaba más dispuesto de lo habitual a cumplir con la guardia esa noche.  

Deslizando su automática en la funda bajo el brazo, se encaminó por la carretera hacia la casa de Ah Wing, cuyos frontones eran visibles desde la cabaña. Un viento ligero soplaba del sureste, y podía ver la niebla elevándose sobre los pantanos. En algún lugar del aire húmedo, una garza nocturna chilló con estridencia. Involuntariamente, Louie se estremeció.  

Se alegró de desviar sus pensamientos hacia sus propios asuntos inmediatos. Louie Martin había decidido abrirse camino por sí mismo. Siempre había admirado al coronel Knight—o “Conde von Hondon”—por el astuto golpe de negocio que había dado; y Louie era lo bastante sagaz para percibir que Monte Jerome no estaba a la altura de mantener unidos a los Lobos. En ese momento había disensiones abiertas entre ellos. Algún día uno de ellos delataría a los demás—ese era el destino habitual de estas bandas.  

No, Louie había decidido esperar su oportunidad para hacerse con las joyas… y luego una huida limpia.  

Llegó al camino privado que conducía a la casa del chino, se detuvo un momento para escuchar y reconocer el terreno, y luego se deslizó furtivamente hacia los jardines. Cinco minutos más tarde había rodeado el ala oeste y miraba entre los arbustos hacia las ventanas iluminadas del apartamento del coronel Knight. Monte le había indicado su ubicación.  

—¡Así que ahí está el viejo diablo! —pensó Louie—. ¡Vamos a echar un vistazo!  

Subió a un árbol de pimienta—el mismo desde el cual Monte y el Kid habían visto a Knight—y miró dentro de la habitación. Estaba iluminada, pero no había nadie a la vista. Luego, a través de una sucesión de puertas abiertas, vio al hombre que debía vigilar, caminando lentamente con las manos entrelazadas a la espalda y un cigarro entre los labios.  

—¡Buena cena y ahora un buen humo! —murmuró Louie con envidia—. Bueno, eso también me basta. ¡Veamos esa ventana!  

Bajó del árbol y miró alrededor. En la esquina de la casa había un cubo de hierro galvanizado, evidentemente usado para recortes de césped. Louie lo levantó con cautela y lo colocó bajo la ventana del fondo. Luego se subió, alzando la cabeza con cuidado hasta quedar junto a la ventana entreabierta.  

Una inspección silenciosa de los barrotes le mostró que todos estaban firmemente sujetos, con una posible excepción: el barrote inferior parecía flojo en su nicho. Louie bajó, movió el cubo al lado opuesto y examinó el otro extremo. En efecto, había un desmoronamiento de concreto alrededor del perno que debía sostenerlo. Con suma cautela, temiendo que el barrote flojo pudiera estar conectado a una alarma, el ladrón lo probó.  

Una sonrisa torció sus delgados labios. Podía moverse dentro y fuera de su nicho.  

Un sonido llegó de algún lugar cercano; y con la velocidad y el silencio de un lobo, Louie Martin saltó al suelo, recogió el cubo y lo devolvió a su lugar original. Al instante se ocultó en un grupo de arbustos floridos.  

Desde esa posición pudo ver la parte superior de una escalinata que descendía al sótano de la casa de Ah Wing. Se quedó escuchando y observando, y pronto oyó abrirse y cerrarse una puerta, seguida de pasos que subían las escaleras. Entonces alguien salió del sótano, y vio la figura de un alto chino caminando deliberadamente hacia el arbusto donde él se escondía. Louie llevó la mano bajo el abrigo hacia su pistola…  

Ah Wing giró, y Louie vio que seguía un sendero de grava. Llevaba algo en una mano—un artefacto de alambres retorcidos, como una cesta de hierro.  

Cuando Ah Wing desapareció en la niebla, Louie tomó una decisión. Esa noche, después de que Knight se hubiera acostado, actuaría: no debía ser relevado hasta las dos, y eso le daría tiempo para ejecutar su golpe. Pero ahora pensaba seguir a Ah Wing. Necesitaba toda la información posible sobre el amo de aquella silenciosa casa.  

El chino había desaparecido en la niebla arremolinada, pero Louie se lanzó al sendero y pronto estuvo lo bastante cerca para oír el crujido de los pasos. Ah Wing llegó al borde de los jardines y cruzó hacia un campo pantanoso.  

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Instintivamente, el ladrón se acercó más al hombre al que seguía. Había algo extrañamente amenazante en aquella noche, con su niebla y su viento intermitente cargado de sal.  

De pronto, a través de la bruma arremolinada apareció una luz, que parecía suspendida a unos tres metros sobre el suelo. Se movía lentamente delante de ellos—una luz turbia, como una neblina rojo sangre.  

Entonces Louie vio que era la lámpara suspendida del mástil de un bote, y que el bote mismo avanzaba lentamente frente a ellos, casi oculto por las orillas del canal. La marea debía estar baja, pensó.  

Ah Wing siguió avanzando en la noche, y pronto el hombre que lo seguía distinguió la silueta de un edificio, erguido sobre el canal. Louie se deslizó con cautela hacia adelante y vio que el bote, cuya linterna había observado antes, se amarraba en aquel muelle.  

Ah Wing saltó con ligereza a la cubierta hundida y desapareció por la escotilla. Antes de que Louie pudiera decidir qué hacer, el chino reapareció y volvió a subir al muelle. Louie apenas tuvo tiempo de ocultarse tras un grupo de pilotes cuando el chino dobló la esquina del edificio.  

Y en su mano llevaba otro de aquellos artefactos de alambres, lleno de ratas retorciéndose y chillando.  

El hombre blanco sintió que el estómago le hacía extrañas piruetas. Había oído hablar de chinos que comían ratas. ¿Era eso lo que este sujeto pretendía? ¿Qué otra cosa podía querer con ellas?  

Ah Wing caminaba con rapidez, y el hombre detrás lo seguía tan cerca como se atrevía. De nuevo entraron en los terrenos de la gran casa, y el oriental cruzó hacia las escaleras del sótano y bajó. Louie se detuvo entre los arbustos.  

—Voy a arriesgarme —susurró de pronto para sí mismo—. Me escabulliré por esas escaleras, y si intenta salir antes de que pueda esconderme, lo tumbo. ¡Quiero saber qué está tramando!  

Sigilosamente, se acercó a los escalones. Todo lo que podía ver era un agujero sombrío, en el que desaparecían las escaleras de cemento. Paso a paso descendió…  

Y entonces se detuvo, inclinado hacia adelante, rígido como una estatua. Desde detrás de la puerta que se abría en aquel pozo llegaba un sonido extraño, como nunca había oído antes. Era como un chorro de vapor, o como arena cayendo en un cubo de hojalata desde gran altura.  

Luego vino otro sonido—la voz cantarina del chino, entonando algo en un canto rítmico: Louie no entendía las palabras, pero había un vaivén y una cadencia en aquello que le producía un efecto curioso: sentía como si lo mecieran para dormir.  

Se sacudió de ese estado con un sobresalto. Había llegado otro sonido—el chillido de muchas ratas. Y un ruido de arrastre, como si un cuerpo pesado se desplazara por el suelo. El coro de ratas aumentó. Evidentemente habían sido soltadas, y corrían por el piso en agonía de terror.  

El coro se fue apagando. Algo les estaba ocurriendo. Finalmente, la última de las ratas lanzó un chillido largo y agonizante, y quedó en silencio.  

Louie Martin salió del sótano y regresó tambaleante al refugio de los arbustos. No sabía qué había ocurrido tras aquella horrible puerta, pero sabía que era algo que le helaba la sangre. Un extraño olor le había llegado desde debajo de la puerta…  

Louie notó con alivio que las luces en las habitaciones del coronel Knight se habían apagado. Eso significaba que el coronel se había acostado. Pronto estaría dormido, y entonces Louie podría ejecutar su plan—eso le permitiría olvidar aquella experiencia desconcertante pero vagamente horrible.  

De algún modo, sentía como si grandes criaturas invisibles volaran a su alrededor, golpeándolo con alas negras y sin plumas. El aire parecía estar en movimiento.  

Se obligó a sí mismo a reaccionar.  

—¡Tengo que dejarlo! —murmuró entre dientes—. ¡Me estoy volviendo loco! ¡Capaz de morder a alguien! Tengo que pensar en otra cosa.  

Comenzó a pensar en las joyas; y luego su mente se desvió, y pensó en la mujer a quien él y sus compañeros habían robado el colgante. La llamaban “Madre de los Desamparados”. Las joyas le habían sido entregadas por un rico benefactor, para ayudar en la obra de sostener a los muchos que dependían de su caridad.  

Los lobos habían hecho un trabajo astuto aquella vez. Se apoderaron de las joyas mientras estaban en proceso de ser transferidas del propietario original a la anciana…  

Otro desvío. Louie pensaba con fría diversión en el destino de Madame Celia, la “Madre de los Desamparados”. La suerte se volvió contra ella con la pérdida de las joyas. Otros que la habían ayudado en sus primeros años se apartaron después de eso—como si la anciana hubiera quedado contaminada al aceptar aquel regalo, legado por una belleza bastante notoria cuyos asuntos habían sacudido tronos y dinastías.  

Sí, una muy buena broma contra la anciana. Y había muerto en la más abyecta pobreza. Así era como terminaban esas cosas, comprendió Louie. En realidad uno era un necio si hacía algo por alguien que no fuera uno mismo.  

Un sonido llegó por la ventana entreabierta del apartamento del coronel Knight—y Louie Martin volvió a sonreír. El maestro ladrón, que había robado las joyas de la “Madre de los Desamparados”, estaba ahora a punto de entregarlas—¡aunque no lo sabía!  

Louie colocó el cubo metálico bajo la ventana y lo puso boca abajo, para formar un acceso seguro a la habitación. Ya había dejado atrás su depresión. Pero debía actuar rápido.  

Con cautela, subió al cubo y levantó las manos hacia el barrote inferior. Girándolo lentamente y tirando al mismo tiempo, sacó el barrote y los pernos de sus nichos y los arrojó al suelo. ¡Quería reír! ¿Así que esta era la sabiduría de un chino? ¡Lo habría imaginado!  

Había una cornisa de piedra a unos sesenta centímetros por encima del cubo. Louie apoyó el pie en esa cornisa y puso las manos en el alféizar. Con ligereza se alzó contra la pared.  

Se detuvo a escuchar. El hombre dentro respiraba fuerte y regularmente.  

Louie asomó la cabeza por la abertura—nada a la vista que lo alarmara. Luego, con un salto rápido, lanzó su peso sobre el alféizar y estaba a medio camino de entrar por la ventana…  

A medio camino, pero no más; porque al descargar su peso sobre el alféizar, el marco superior cayó como la palanca de una gran máquina. El ladrón lanzó un único grito, horrible y ahogado, que resonó por la habitación y en toda la casa de Ah Wing.  

Después quedó en silencio, colgando allí como alguien quebrado en la rueda. La sangre goteaba de su boca y fosas nasales, y había dejado de respirar. ¡Estaba atrapado como una enorme rata en una trampa!  

CAPÍTULO SIETE: EL MUERTO HABLA  

En algún lugar más allá de los pantanos envueltos en niebla, el silbato de un barco cerealero retumbó, y un momento después fue respondido por el chillido metálico de una sirena. Vagos y misteriosos filamentos de sonido se mezclaban con el viento nocturno arremolinado.  

—¡Maldito país! —gruñó el Kid, al volverse de la puerta y regresar con pasos pesados a la casa—. ¿Cuánto tiempo vamos a seguir vegetando aquí, jefe? ¡Estoy harto de la naturaleza!  

Monte Jerome frunció el ceño ante su asistente.  

—¡Nos quedaremos aquí hasta conseguir lo que vinimos a buscar! —replicó—. Si Martin no aparece para la mañana, tendremos que decidir qué está tramando.  

Un silencio extraño se apoderó de los cuatro Lobos. Casi veinticuatro horas habían pasado desde que Louie Martin había tomado su puesto de guardia, y nada se había sabido de él. Una idea incómoda comenzaba a crecer en las mentes de los distintos miembros de la banda.  

De pronto, el Kid expresó esa sospecha general. Con un gruñido, señaló acusadoramente a Monte.  

—La verdad es que Louie no va a volver, jefe, y tú lo sabes. Se ha llevado algo—quizá las chispas—y se ha largado. Y no lo culpo ni un poco. Vamos a quedarnos aquí con la boca abierta hasta que los polis nos caigan encima. Pero Louie no regresa, y apúntalo en tu libreta.  

Monte se volvió hacia el hablante.  

—¿Esa es tu opinión, cabeza hueca? Pues guárdala hasta que te la pida. El problema contigo es que también has estado pensando en largarte. Louie aparecerá, no te preocupes por él.  

—¡Qué demonios vas a saber tú! —murmuró el Kid con rabia.  

Monte caminó lentamente hacia él, con los ojos llameantes.  

—¿Intentas empezar algo? —exigió—. Si es así…  

El Estrangulador intervino en ese momento crítico. Él y el Kid habían tenido un desacuerdo más temprano en la noche, cuando el segundo se mudó al cuarto que Louie Martin había dejado vacío con su inexplicable ausencia. Era una habitación en la planta baja, con abundante luz y sol, y el Kid, con una sonrisa desganada, anunció que su médico le había dicho que debía ocuparla. El Estrangulador había protestado; pero el Kid tenía posesión, y dejó claro que pensaba conservarla.  

Ahora el Estrangulador se puso maliciosamente del lado de Monte.  

—Siempre estás quejándote de algo, Kid —declaró—. Será mejor que lo dejes y nos des un respiro. El jefe sabe lo que hace.  

Monte se detuvo, agradecido por la oportuna intervención. Había decidido ajustar cuentas con el Kid tan pronto como terminaran el verdadero negocio que los mantenía unidos, pero un enfrentamiento ahora sería peligroso para el éxito del asunto mayor.  

—¡Cortemos todo esto, muchachos! —sugirió pacíficamente—. Yo haré la guardia hasta las dos. Doc, pon la alarma. Tú me relevarás. Intentaré averiguar algo—ese chino puede haber atrapado a Louie. Debemos saber qué ha pasado antes de movernos.  

Asintió a los demás y salió de la casa. Los tres ladrones se acomodaron en su rutina nocturna: el Kid sacó una baraja y comenzó a jugar un solitario inventado por él; Billy el Estrangulador arrastró su silla frente a la chimenea y acomodó los pies en la repisa—en esa posición fumaría y miraría las brasas hasta quedarse adormecido—y Doc tomó de la mesa una revista ilustrada y se volvió al folletín que estaba leyendo. De vez en cuando miraba disimuladamente a uno de sus compañeros: Doc presentía la batalla que se avecinaba entre esos dos pistoleros, y no tenía intención de quedar atrapado en la línea de fuego.  

El viento arreció, y podían oírlo gemir alrededor de la casa y a través de las ventanas superiores. La ventana del cuarto del Kid traqueteaba y golpeaba, y él levantó la vista distraídamente.  

—¡Noche maldita! —murmuró—. Suena como si todos los muertos de esta región estuvieran afuera, jadeando para que los dejemos entrar al fuego. ¡Escucha cómo golpea esa ventana!  

El Estrangulador fumaba imperturbable.  

De algún lugar de la casa superior llegó un sonido—bajo e incierto al principio, luego elevándose hasta convertirse en una especie de grito. El Kid arrojó sus cartas y se puso de pie tambaleante. El Estrangulador bajó sus largas piernas de la repisa y buscó bajo el abrigo la empuñadura de su automática. Doc palideció—era demasiado sofisticado para ser supersticioso, pero aquel grito sobrenatural era un hecho, no una teoría.  

—¿Qué demonios fue eso? —exigió el Kid con voz ronca—. Oye, si eso fue uno de esos pájaros…  

—¡Debe haber sido eso! —decidió en voz alta Doc—. Una garza nocturna, golpeada contra la chimenea. ¡Qué noche para estar afuera!  

Se estremeció y recogió su revista, pero el entusiasmo por la lectura se le había ido. Con el rabillo del ojo observó que el Kid estaba guardando sus cartas, y que Billy no había vuelto a subir los pies a la repisa.  

—Bueno, supongo que me voy a mi cuarto —dijo el Kid con desgano, enfatizando el pronombre posesivo para fastidiar al Estrangulador—. Siento que una siesta me quitaría las arrugas del cerebro. ¡Este lugar realmente me da escalofríos!  

Se arrastró hacia el pasillo que comunicaba con las habitaciones traseras—una cocina y su dormitorio—y lo oyeron arrastrar los pies en la oscuridad. Tras un momento de silencio, su voz sonó en un murmullo constante. Luego se elevó en protesta.  

—¿Quién demonios ha estado jugando con mi luz? ¡No enciende!  

Otro breve intervalo de silencio, y luego un bramido de furia y miedo desde el dormitorio del fondo.  

—¿Quién anda ahí? ¡Aléjate de mí! ¡Maldito…!  

Saltaron al escuchar la carrera tambaleante del Kid. Irrumpió en la sala, y vieron que su rostro tenía el color de las cenizas.  

—¡Por el amor de Dios, quién está en esa habitación—mi habitación! —gritó, mirándolos con ojos vidriosos y tensos—. ¡Vamos, muchachos! Aquí, tomaré una linterna—¡el foco debe estar fundido!  

Agarró una linterna eléctrica y encabezó el regreso por el pasillo, el Estrangulador a su lado, Doc algo más atrás.  

—Alguien soltó un gemido cuando entré por la puerta —explicaba el Kid—. Y luego me dijo justo al oído: “¡Este no es tu cuarto, Kid!” ¡Escuchen!  

Estaban a menos de dos metros de la puerta del dormitorio cuando el Kid se detuvo y levantó una mano temblorosa. Dirigía la luz de la linterna hacia la entrada. Y en ese momento llegó de allí un gemido, seguido de una protesta murmurada.  

—¡Mi cuarto! —dijo claramente una voz desde dentro.  

—¡Santa Madre! —susurró el Estrangulador—. ¡Eso suena como Louie! ¡Debe estar herido!  

—¿Cómo demonios habría entrado ahí? —protestó el Kid—. ¡Vamos, veamos!  

Entraron en la habitación, y el haz de la linterna comenzó a recorrerla. De pronto, el círculo de luz se detuvo.  

—¡En la cama! —jadeó el Kid—. ¡Está ahí, cubierto!  

Lentamente y a regañadientes, un paso a la vez como arrastrados por una fuerza irresistible, los tres Lobos cruzaron la habitación y se acercaron a la cama. Todos podían ver la forma encogida tendida allí, cubierta incluso hasta el rostro. Había algo en ella—una absoluta ausencia de movimiento—que los aterraba. Pero no podían retroceder.  

El Kid llegó al lado de la cama y durante un largo momento se quedó mirando fijamente hacia abajo. Luego, con dedos temblorosos, agarró el borde de la ropa de cama y la echó hacia atrás.  

En la luz concentrada de la linterna, los miraba el rostro lívido de Louie Martin. Sus ojos vidriosos sobresalían, y un hilo de sangre corría de su fosa nasal a la comisura izquierda de la boca. Y en su rostro había una expresión de horror congelado que detuvo los corazones incluso de los endurecidos ladrones, paralizados por un instante.  

Con un grito, el Kid dejó caer la linterna y se volvió, pisando los pies del Estrangulador. Otro grito sonó, alto y agudo—venía de la dirección de la cama.  

—¿Por qué no me dejan descansar? —protestó una voz temblorosa—. Este es mi cuarto…  

No escucharon más. Los tres maldijeron y sollozaron mientras corrían hacia la sala principal. Cerraron puertas tras de sí; y se detuvieron, temblando como si tuvieran fiebre, directamente bajo la gran lámpara de araña brillantemente iluminada.  

—¡Alguien lo liquidó—y volvió para contárnoslo! —susurró el Kid.  

CAPÍTULO OCHO: AH WING ESCUCHA

—¡Está bien muerto! —dijo Monte, mientras miraba el cuerpo de Louie Martin—. Sea lo que le hayan hecho, fue suficiente. Pero ustedes deben estar un poco biliosos: pueden ver por sí mismos que no ha estado hablando desde hace tiempo. Lo que oyeron fue el viento, soplando alrededor de las esquinas de la casa.  

El Kid pasó el dorso de la mano por su frente sudorosa. Estaba de pie cerca de la puerta.  

—¡No te engañes, jefe! —gruñó—. Lo oímos hablar, todos lo hicimos. Y otra cosa: estar biliosos no explicaría que Louie Martin haya entrado aquí y se haya metido en esa cama.  

Monte seguía mirando al muerto.  

—¿Dices que escuchaste las ventanas de atrás traqueteando más temprano en la noche? —preguntó.  

—Claro. ¿Por qué no? ¡Toda la casa estaba traqueteando!  

Monte asintió. Tenía sus propias ideas sobre el asunto, pero no pensaba compartirlas con sus seguidores ya desmoralizados.  

—Bueno, lo que tenemos que decidir es qué vamos a hacer con él —comentó—. Tenemos que manejar todo esto nosotros mismos y no decir nada. No podemos permitir que los polis anden haciendo preguntas por aquí justo ahora.  

Tácitamente, los tres compañeros de Monte estuvieron de acuerdo, aunque en sus rostros pálidos había una pregunta que ninguno se atrevía a expresar. Monte continuó, aparentemente inconsciente de sus emociones.  

—Billy —dijo—, ve por la pala y cava una tumba junto a la cerca. Después de enterrarlo, moveremos ese montón de varas de frijol sobre el lugar. Es duro, pero Louie está muerto—y tenemos que cuidarnos.  

El Estrangulador salió en silencio hacia la oscuridad. Lo oyeron rebuscar una pala, y pronto el tintineo del instrumento llegó hasta ellos. La tumba estaba lista cuando la primera luz gris del amanecer comenzó a filtrarse alrededor de la cabaña, y poco después el cuerpo del ladrón muerto, envuelto en una manta, fue bajado a ella. Luego la tierra fue arrojada de nuevo hasta llenar la cavidad, y el exceso fue esparcido sobre la superficie del jardín. El traslado de un montón de varas de frijol completó la ceremonia.  

—Cambiaré de cuarto contigo, Kid —dijo Monte al hosco hombre de acción—, que por una vez parecía intimidado—. Nunca tuve miedo de un muerto… siempre que esté realmente muerto. Supongo que estás un poco amargado con esa parte de la casa.  

—Amargado es S —murmuró el Kid—. Oye, ¡no dormiría ahí ni aunque me dieras todas las joyas de Nueva York! Déjame sacar mis cosas.  

Al volver al cuarto del que acababan de retirar el cadáver, el Kid vio la mirada burlona del Estrangulador fija en él. Billy disfrutaba de su incomodidad. Entró en la habitación y encendió la luz—la bombilla fundida había sido reemplazada, de modo que ahora podía ver todos los rincones. Comenzó a recoger sus pertenencias, mirando nerviosamente a su alrededor.  

Con cautela, se acercó al armario, donde había guardado su bata y un traje extra, un par de zapatos y un sombrero gris perla. Abrió la puerta de par en par y retrocedió. Nada dentro. Rápidamente sacó la ropa. Luego cruzó hasta la cómoda y abrió el cajón superior izquierdo, donde había colocado sus joyas—algunos anillos y alfileres de corbata.  

El Kid abrió el cajón por completo y se quedó mirando. Luego soltó una exclamación de sorpresa y se inclinó más, con los ojos muy abiertos.  

Todas sus pertenencias estaban allí; pero además vio, al fondo del cajón, una caja de marroquín de diseño peculiar. ¡El Kid había visto esa caja una vez antes!  

Con dedos temblorosos deshizo el broche y levantó la tapa. Podía sentir su corazón golpeando en la cabeza, y la garganta se le contrajo, luchando por respirar. ¡El Colgante de la Resurrección! Una sola mirada lo convenció. Pero ¿cómo había llegado a ese cajón?  

La mente del Kid se desvió de esa pregunta natural. Podía olvidarla por el momento—el hecho era que ahí estaba. Y no había razón para compartir el hallazgo con los otros Lobos. ¡Esa fortuna suprema le había llegado a él, no a ellos! Cerró rápidamente la tapa y deslizó la caja en un bolsillo interior.  

Trasladó sus pertenencias al cuarto de Monte, escondiendo el estuche de joyas bajo el colchón. Su sangre se había convertido en fuego líquido. Tenía aquello por lo que todos habían estado buscando—¡y era suyo solamente!...  

Monte montó guardia esa noche, llevando consigo a Doc: no porque tuviera miedo, sino porque comprendía que la batalla había entrado en su fase final y decisiva. Y era una guerra real. Monte Jerome no dudaba de que Martin había sido, de algún modo misterioso, asesinado en la casa de Ah Wing.  

—Será mejor que se acuesten temprano —dijo—. Billy, toma el reloj y ponlo a la una y media. Despierta al Kid en cuanto te levantes—¡de ahora en adelante tendremos doble guardia!  

El Kid apenas escuchaba a Monte. Quería examinar las joyas otra vez, quería pensar cómo haría la jugada que lo liberaría de sus compañeros.  

Por un tiempo, después de que los otros dos se hubieron ido, se quedó fumando y limpiando el cañón de su pistola, que las nieblas de aquel vecindario pantanoso estaban corroyendo. Limpió cañón y recámara y engrasó el mecanismo; luego volvió a colocar el cargador y guardó el arma en un bolsillo lateral.  

—Bueno —murmuró en voz baja—, supongo que me voy a la cama. ¡Y espero a Dios que no haya voces por aquí esta noche!  

El Estrangulador gruñó, y el Kid se arrastró escaleras arriba hacia el cuarto que había sido de Monte. Cerró la puerta con cuidado, cruzó hacia la luz, y luego se quedó escuchando.  

El viento nocturno se agitaba alrededor de la casa, silbando y gimiendo por la chimenea; pero el Kid tenía un antídoto contra el miedo esa noche: se acercó a la cama y buscó las joyas. El contacto con la caja de cuero suave hizo que su corazón comenzara a golpear con fuerza.  

Colocó la caja sobre la cama y la abrió. La luz se reflejó en sus ojos desde mil facetas afiladas, rojas, azules y blancas… pero quizá el encanto se estaba desvaneciendo: las piedras no le parecían tan maravillosas esa noche como en la visión fugaz que había tenido durante la tarde.  

—¡Y por esas chispas los hombres se vuelven locos! —murmuró el Kid—. Al diablo, no daría ni dos monedas por todo el lote, si no pudiera venderlo. ¡Son demasiadas, y no brillan tanto! Una vez vi a un negro en State Street con un solitario que habría hecho que estas parecieran falsas—¡y era vidrio! Bueno, qué más da. No voy a usarlas—voy a venderlas. Tendré que jugar seguro…  

Al menor sonido detrás de él, el Kid giró. Había dejado la puerta cerrada, pero ahora estaba abierta—y el Estrangulador estaba dentro de la habitación, sonriendo.  

—¡Así que ese era el juego! —exclamó—. Eres listo, Kid, pero no lo suficiente. Te he estado vigilando toda la noche. No eres tú mismo, viejo. Estás poniéndote nervioso, y no me extraña. Te quedaste con las chispas, aunque no sé cómo lo hiciste. ¿Y pensabas guardártelas, eh? Bueno, bueno…  

Los labios del Kid se torcieron en una sonrisa lobuna, pero se obligó a ir despacio. Necesitaba pensar. Conocía a los Lobos lo bastante para saber que se lo guardarían y tarde o temprano buscarían vengarse. No valía la pena explicar—no lo entenderían.  

El Estrangulador lo observaba con ojos fríos. Disimuladamente, la mano del Kid se deslizó hacia su bolsillo lateral. Al instante, el hombre frente a él actuó: con un bramido de furia sacó la mano que mantenía bajo el abrigo, la levantó y disparó, luego golpeó la bombilla con el cañón humeante.  

Para el Kid llegó la sensación de asfixia y oscuridad. Su propia pistola estaba fuera, pero su enemigo había desaparecido—y él mismo estaba tendido sobre la cama. Ese instante de caída no se registró en su conciencia: había estado de pie, y ahora estaba abajo; eso era todo lo que sabía.  

Y luchaba por respirar—un gran peso parecía aplastarle el pecho. Alzó la mano izquierda y tanteó el frente de su camisa: ya estaba empapada, y de un agujero a la izquierda del esternón brotaba más sangre en un pulso constante.  

—¡Maldito perro! —murmuró el Kid con voz espesa, incorporándose al agarrarse del pie de la cama—. Me ha liquidado…  

De pronto, los sentidos giratorios del Kid se aclararon. Billy el Estrangulador lo había acabado; pero él lo enviaría por delante, para que le dijera a San Pedro que ya iba en camino. Sus dientes amarillos se apretaron. Sintió algo subir por la garganta y escupió un bocado de sangre.  

—No… mucho… tiempo… —murmuró.  

Cayó de rodillas y por un momento todo quedó en blanco. Luego se dominó con un esfuerzo sobrehumano y comenzó a arrastrarse sigilosamente hacia el panel tenuemente iluminado de la puerta. El Estrangulador había salido corriendo tras disparar—ahora, sin duda, esperaba el momento seguro para volver por el botín.  

Lentamente, el ladrón moribundo se arrastró hasta la puerta y salió al pasillo. El entrenamiento de toda una vida le servía ahora: era tan silencioso como una sombra. Llegó a lo alto de las escaleras y se detuvo, apoyándose un momento en la barandilla—todo se le oscurecía. Luego se rehízo, con un desprecio por su propio sufrimiento que, en otra causa, habría sido heroico.  

Centímetro a centímetro, se arrastró hasta quedar sentado en el primer peldaño. Miró hacia las habitaciones iluminadas abajo. ¡Ah! Allí estaba. El Estrangulador se hallaba más allá de la gran lámpara de araña en la sala principal; el Kid podía verlo claramente a través de una puerta abierta. Su rostro sonreía, la torcida sonrisa de un tiburón.  

Apoyando la automática sobre sus rodillas dobladas, el Kid apuntó con firmeza al hombre que lo había condenado.  

—Un poco más arriba de los bolsillos —se dijo, repitiendo la vieja fórmula del pistolero para un disparo mortal.  

Al instante la pistola rugió; y el hombre allá abajo levantó las manos y retrocedió tambaleante. Con avidez, los ojos vidriosos del Kid bebieron cada detalle de la agonía del Estrangulador. Sabía lo que significaba esa mirada…  

Billy el Estrangulador comenzó a girar sobre los talones, mirando con ojos ciegos al vacío.  

—¿Dónde está? —gritó—. Maldita sea tu alma y tu cuerpo, tú…  

Se desplomó de bruces. Y el Kid, recostándose en paz, sintió que lo envolvía una gran nube roja que descendía del techo sobre él.  

❖

En una habitación del piso superior de la casa de Ah Wing, el chino estaba sentado ante un instrumento que semejaba una central telefónica. En su superficie había ocho pequeños globos, cada uno con un enchufe debajo.  

Ah Wing llevaba puesto un auricular de operador, y parecía escuchar atentamente algo que le llegaba por los cables.  

Habían sido voces, fuertes y airadas. Oyó al Estrangulador denunciando al Kid. Luego vino el disparo… y el silencio.  

Ah Wing esperó un tiempo apreciable, luego cambió el enchufe de toma en toma. No se escuchaba nada en ninguna de las habitaciones de la distante cabaña. Volvió a colocar el enchufe en la posición central y aguardó.  

Al poco tiempo sonó otro disparo, y un grito. Oyó al Estrangulador maldecir a su enemigo.  

Sin decir palabra, Ah Wing retiró el auricular y levantó la vista hacia un cuadro fijado en la pared frente a él. Contenía los nombres de cinco hombres, junto a uno de los cuales se había inscrito una cruz negra.  

Ahora tomó un lápiz y añadió dos cruces más.  

¡Sólo quedaban dos de los Lobos!  

✠═════ CONTINUARA ═════✠

"Traducción al español realizada por Héctor Torres para El baúl de próspero Todos los derechos de esta versión reservados."