LA COSA SUSURRANTE [PARTE 2] - WEIRD TALES (1923)

 

LA COSA SUSURRANTE [PARTE 2]

por:  LAURIE McCLINTOCK y CULPEPER CHUNN

Título original: The Whispering Thing.

Weird Tales | Volumen 1 | Número 3 | ABRIL 1923

Pp.78-84 a 119

✠═════ ANTERIORMENTE ═════✠

CAPÍTULO VI: LA COSA SUSURRANTE 

Con un grito ahogado, Peret giró sobre sí mismo e hizo un esfuerzo frenético —aunque inútil— por abrir la puerta. En su atolondrada prisa golpeó la cabeza contra el marco y dejó caer la llave.  

Maldiciendo con fluidez en cuatro idiomas, cayó de rodillas y palpó la alfombra. Al no encontrar la llave, se incorporó de un salto y comenzó a tantear la pared en busca del botón eléctrico.  

Antes de hallarlo, sin embargo, la Cosa volvió a susurrar su advertencia de muerte en su oído y le abrasó el rostro con su aliento helado.  

Casi enloquecido de terror, Peret se lanzó hacia atrás y chocó contra una silla con tal violencia que casi perdió el sentido. Durante un segundo permaneció inmóvil, reuniendo fuerzas y llenando sus pulmones a punto de estallar. Su ropa estaba empapada de sudor, y su cuerpo frío y entumecido.  

Esperando a cada instante sentir el agarre de hierro de la Cosa en su garganta, se levantó tambaleante e hizo otro esfuerzo desesperado por encontrar el botón. Recordando la linterna en su bolsillo, estaba a punto de alcanzarla cuando sintió de nuevo el aliento glacial en su rostro y, en un intento de protegerse, se lanzó contra la pared. Lo que había intentado lograr durante una eternidad mediante estrategia se produjo ahora por accidente: su hombro golpeó el botón, y las luces se encendieron.  

Casi cegado por el resplandor súbito, parpadeando rápidamente para despejar su visión, retrocedió un paso y recorrió la habitación con una mirada abarcadora.  

¡Excepto por él mismo, la habitación estaba desocupada!  

De hecho, estaba exactamente como la había dejado más temprano ese día. No había el menor indicio de que alguien hubiera entrado en su ausencia, ni objeto lo bastante grande para ocultar a un ser humano.  

Mientras permanecía estúpidamente contemplando el cuarto, el susurro de la amenaza invisible volvió a sonar en su oído.  

Con un grito de terror, Peret sacó su pistola automática y, agitando a ciegas el aire frente a él, apretó el gatillo hasta vaciar el cargador. Un cuadro cayó al suelo con estrépito y trozos de yeso saltaron de las paredes y el techo. Apenas hubo disparado el último tiro, Peret recogió la llave del suelo y la introdujo en la cerradura.  

Al abrir la puerta de golpe, la Cosa volvió a susurrar en su oído y rozó su rostro con su aliento viscoso. Con un alarido, el francés se precipitó al pasillo con tal ímpetu y rapidez que cayó de bruces.  

Rebotando sobre sus pies, agarró el pomo y cerró la puerta de un portazo.  

—¡Victoria! —gritó, desbordado de júbilo—. ¡Ah, monstruo! ¡Cochon! ¡Boyeux! ¡Cosa o demonio! ¡Sea lo que seas, ahora te tengo! ¡Oui!  

Agitó el puño contra la puerta y lanzó contra el horror aprisionado una sarta de invectivas excitadas.  

-79-

«¡Tu hora ha llegado! ¡Tu disparo está fallido! ¡Asesino! ¡Espectro! ¡Voilà! ¡Cómo me asustaste… a mí, la Terrible Rana! ¡Dame! Creo que aún estoy temblando un poco.»**  

Varias puertas a lo largo del pasillo se abrieron, y hombres y mujeres en atuendo de dormir asomaron cautelosamente la cabeza.  

—Oye, viejo, ¿qué está pasando? —preguntó uno de los sobresaltados, al ver a Peret.  

—¡Nada! —gritó Peret, secándose el sudor de la frente.  

—Estás borracho —dijo otro hombre, con disgusto—. Vete a la cama. Estás manteniendo a todos despiertos.  

—¡Mentiroso! —vociferó Peret, y el otro, temiendo violencia, cerró la puerta apresuradamente.  

Pellizcándose el brazo para asegurarse de que no era víctima de una pesadilla, Peret probó el pomo de la puerta para ver si, por alguna mala suerte, el cerrojo nocturno no había encajado. Tranquilizado en ese punto, se volvió y, bajando las escaleras de cuatro en cuatro, se precipitó hacia abajo.  

Asustando al ascensorista —ya completamente despierto— casi hasta el desmayo con sus gestos frenéticos y su aspecto aún más desquiciado, Peret se lanzó dentro de una cabina telefónica y, tras ser conectado con la jefatura de policía, ladró en el auricular unas frases entrecortadas que helaron la sangre del operador central, y que hicieron que el sargento detective Strange, al otro extremo de la línea, soltara el auricular y bramara una orden que puso de pie a todos los que estaban a su alcance.  

Entonces, Peret, que había oído la orden tan claramente como si hubiera estado en la oficina de Strange, salió tambaleante al vestíbulo y se desplomó en una silla para esperar la llegada de la brigada de homicidios.  

CAPÍTULO VI: PERET EXPLICA.

A las nueve de la mañana del día siguiente, Jules Peret se presentó en la puerta principal de una pequeña y modesta casa de ladrillo rojo en la Calle Quince, a una cuadra de la residencia del científico asesinado.  

Nadie hubiera sospechado, por su porte o apariencia, que apenas ocho horas antes había luchado contra una amenaza invisible en el estrecho confinamiento de una habitación oscura, y que había sentido el terror más absoluto apoderarse de su alma antes de salir triunfante de la experiencia más angustiosa de su carrera aventurera. Nadie lo habría sospechado, porque, en apariencia, Peret estaba en paz con el mundo y no tenía en mente preocupación mayor que el aroma del cigarrillo entre sus labios. Tan galante como siempre, y vestido con la escrupulosa pulcritud que le caracterizaba, ofrecía una estampa que había hecho que más de una joven le dedicara una mirada prolongada cuando, media hora antes, había salido de su apartamento y recorrido la concurrida avenida.  

Al tintinear la campanilla, la puerta se abrió apenas unos centímetros por el mayordomo: un pequeño anciano chino de rostro arrugado y curtido, cuya cabeza era tan calva y brillante como un huevo pulido. En una mano sostenía un gastado gorro de seda, que evidentemente acababa de quitarse o había olvidado ponerse.  

—¿Qué quiere, huh? —preguntó con lamentable falta de cortesía.  

—Quiero ver a su amo —respondió Peret cortésmente, extendiendo su tarjeta—. Preséntele mis cumplidos, Monsieur, y dígale que mi asunto es urgente.  

—Mlaster no ve a nadie —cotorreó Sing Tong Fat—. Está enfermo. Igual que borracho. No ve a nadie. Vuelva la próxima semana.  

—Pero es necesario que vea a su amo esta misma mañana —replicó Peret, con cortesía firme—. Su amo estará más que dispuesto a recibirme cuando le muestre mi tarjeta. —Exhibió su placa de oficial especial y añadió—: ¡Muévase!  

—¡Yak pozee! —chilló Sing Tong Fat indignado, abriendo la puerta—. Usted clazy. Igual que tong man. Amo lo hará arrestar. —Contorsionó el rostro hasta parecer una hiena y soltó una risa estridente—. ¡Tchee, tchee! (sí, sí). Igual que tam fool clazy man.  

—Es usted un viejo bribón muy simpático, Monsieur —rió Peret—. Pero estamos perdiendo tiempo, y el tiempo es importante. ¿Dónde se esconde su amo, eh? Yo mismo le presentaré mi tarjeta.  

—Yo decirle que usted verlo primero —cotorreó el chino—. Usted esperar aquí. Él duerme. Yo despertarlo. Está enfermo. Igual que borracho. Usted esperar un poquito. *Tchon-dzee-ti Fan-Fu* (es la voluntad del amo).  

En ese momento, una puerta al lado derecho del vestíbulo se abrió y un hombre salió al pasillo. A pesar de su cabello despeinado y la bata de vivos colores que cubría su corpulenta figura, no cabía duda: eran los rasgos apuestos de Albert Deweese.  

—Está bien, Sing —dijo al ver quién era el visitante—. He decidido levantarme un rato. —Y a Peret—: Buenos días, señor Peret. Supongo que pensará que soy un grosero, ¿eh? La verdad es que he estado intentando dormir.  

—No, no creo que sea usted inhóspito, Monsieur —respondió Peret, estrechándole la mano—. Después de lo que vivió anoche, necesita tiempo para reponerse. ¡La maravilla es que pueda estar de pie!  

—¡En eso estoy de acuerdo! —replicó Deweese con sentimiento—. Anoche le dije a Sing, cuando me retiré, que no dejara entrar a nadie esta mañana hasta que yo tocara, lo que explica su descortesía al hacerle esperar. Sentía la necesidad de dormir doce horas seguidas para recuperarme de los efectos de mi aventura, pero no he podido cerrar los ojos. Siento que nunca podré cerrarlos.  

Deweese mostraba, en efecto, las huellas de su casi trágico enfrentamiento con la Cosa Susurrante. Su rostro era de un blanco grisáceo, y las profundas ojeras bajo sus ojos inyectados de sangre acentuaban su palidez y le daban un aspecto casi espectral. Si hubiera estado tendido en una cama con los ojos cerrados, cualquiera lo habría confundido con un cadáver.  

-79-

Despidiendo al locuaz y airado anciano chino, cruzó el vestíbulo y condujo a Peret a una amplia habitación bien iluminada, acondicionada como estudio. Las paredes estaban cubiertas de lienzos de calidad mediocre en diversas fases de ejecución, y sobre un caballete, cerca de una gran ventana doble, reposaba el cuadro a medio terminar de una figura semidesnuda, que de inmediato atrajo y retuvo la mirada del detective.  

Tras un momento de inspección crítica de la pintura, Peret comentó:  

—Parece que es usted un hombre ocupado, amigo mío. Pero supongo que esta mañana no encuentra mucho interés en sus cuadros, ¿eh? En realidad, parece al borde del colapso. ¿Ha visto ya a su médico?  

—Eso fue lo primero que hice después de salir de la casa de Berjet anoche —respondió el artista—. Sin embargo, no encontró nada grave en mí. Más que nada, fue el shock, supongo. Pero dígame, ¿a qué debo el placer de su visita, señor Peret? ¿Ha tenido éxito en dar caza a la Cosa?  

—Sí y no —contestó Peret, y luego prosiguió—: Estamos muy cerca de la pista, pero aún no hemos logrado despejar por completo el misterio. Fue con la esperanza de que pudiera ayudarme un poco que vine a verlo esta mañana. Pensé que quizá querría acompañar el asunto hasta el final.  

—¡Excelente! —exclamó el artista, con los ojos febriles brillando de entusiasmo—. Después de dormir un poco, pensaba buscarlo de todos modos. Tiene razón al decir que quiero ver esto hasta el desenlace. Puede contar conmigo para ayudarle en todo lo que esté en mi poder. ¡Dios sabe que no hay nadie más ansioso que yo por llegar al fondo de este asunto! Con la Cosa Susurrante aún suelta…  

Se estremeció involuntariamente, rió y añadió:  

—Supongo que le resulta difícil comprender mis sentimientos.  

—Quizá no sea tan difícil como imagina, amigo mío —dijo Peret en voz baja, acomodándose en una silla. Seleccionó un cigarrillo del estuche que le ofrecía el artista y continuó—: Pero vayamos al grano. Primero le relataré algunos hechos revelados por mis investigaciones y luego le explicaré cómo puede ayudarme. Mientras tanto, estemos cómodos. Está tan pálido como un fantasma. Siéntese, querido amigo, se lo ruego —añadió con solicitud.  

—Oh, no estoy tan mal como parezco —declaró Deweese con confianza, aunque se dejó caer en una silla—. Estaré bien después de unas horas de descanso. Ahora, cuénteme su historia. Naturalmente, me consume la curiosidad por saber qué ha descubierto.  

—Ah, usted es un compañero encantador, Monsieur —respondió Peret con jovialidad—. Yo… soy un gran hablador, pero un mal oyente. Le contaré lo que sé con gusto. Pero antes permítame felicitarlo por la excelencia de estos cigarrillos persas. ¡Sacre! Tiene usted un gusto delicado, Monsieur.  

El artista inclinó la cabeza en reconocimiento del cumplido, aunque con impaciencia. Era evidente que estaba ansioso por escuchar lo que el francés tenía en mente, y Peret, notando esto, no lo mantuvo más tiempo en suspenso.  

—No le quitaré tiempo relatando todo lo que ha ocurrido desde que lo vi anoche, Monsieur —comenzó Peret—, y por conveniencia le contaré mi historia de manera un tanto indirecta. Permítame empezar con mi primer intento de motivar el asesinato de Berjet.  

El señor Berjet era, como usted sin duda sabe, un científico de renombre internacional. En los círculos científicos, de hecho, era una figura destacada. Tengo el honor de haber mantenido con él una relación casual durante varios años, y mientras me arrodillaba junto a su cadáver en la acera anoche, recordé muchos de los logros que le habían traído moderada riqueza y fama. Entre otras cosas, recordé haber visto recientemente en un periódico la noticia de una nueva invención suya: un gas venenoso de poderes destructivos sin parangón, cuya fórmula varias naciones beligerantes habían intentado comprar.  

Como las pistas escaseaban y nuestra investigación en su casa no reveló explicación satisfactoria para la muerte de Berjet, supuse de inmediato que el motivo del asesinato había sido el robo de la fórmula. Sabía que al menos una de las naciones que intentaban adquirirla estaría dispuesta a llegar a cualquier extremo para hacerse con un arma nueva y verdaderamente eficaz de este tipo. Por ello me puse en contacto con el Servicio Secreto, que suele tener conocimiento íntimo de tales asuntos, y obtuve varios datos que me convencieron aún más de que estaba en la pista correcta.  

El gas venenoso de Berjet, supe, es en verdad un agente destructivo terrible. Se dice que es incluso más letal que la lewisita. Una mínima porción de una gota, si se coloca en el suelo, matará a todo ser vivo, vegetal y animal, en un radio de medio kilómetro. ¡Piense entonces lo que haría una tonelada!  

Berjet llamó a su invención “gas Q”. La fórmula fue ofrecida primero a nuestro gobierno por una suma moderada, y rechazada; en el momento de su muerte, el sabio estaba negociando su venta al gobierno francés.  

—Seguramente no pretende hacerme creer que ese gas Q tuvo un papel directo en la muerte de Berjet y Sprague y en el ataque contra mí —interrumpió Deweese—. Créame, señor Peret…  

—Le creo, amigo mío —respondió Peret con una sonrisa—. El gas en sí no tuvo parte en la tragedia de anoche, pero la fórmula está en el fondo de todo el problema, como se ha sugerido. Los asesinatos fueron simplemente incidentales al robo de la fórmula.  

—¿Ha descubierto quién fue el ladrón? —preguntó Deweese con natural curiosidad.  

—Sí —replicó Peret con calma—. Incluso sin pistas con las que trabajar, no habría sido muy difícil. De las varias naciones que han intentado obtener la fórmula del gas Q, sólo una o dos autorizarían a sus agentes a llegar a los extremos que se emplearon anoche para adquirirla. Y como prácticamente todos sus agentes son conocidos por el Servicio Secreto, nuestra búsqueda se habría limitado a un grupo reducido de hombres y mujeres. Habría sido simplemente cuestión de eliminación.  

-80-

Deweese asintió con comprensión, y el sabueso continuó:  

—Casi desde el principio, sin embargo, por razones que explicaré más adelante, me vi llevado a sospechar de un hombre que resultó ser un notorio agente internacional, conocido en los círculos diplomáticos como el conde Vincent di Dalfonzo. Durante su ausencia, hice una búsqueda algo apresurada en sus habitaciones tras mi salida de la casa del científico, pero no encontré nada que lo incriminara.  

—Uno de mis agentes, sin embargo, un antiguo miembro del Servicio Secreto, pudo identificarlo, aunque nada más. Según este agente, Dalfonzo —uno de los mayores canallas que aún no han sido colgados— porta actualmente credenciales secretas de una nación cuyo nombre omitiré, pero de la cual sé que ha hecho varios intentos infructuosos de comprar la fórmula del gas Q a Berjet.  

Deweese se inclinaba hacia adelante en su silla, escuchando con avidez. Cuando Peret hizo una pausa para encender de nuevo su cigarrillo, comentó:  

—Si Dalfonzo es un personaje tan notorio, uno pensaría que el Servicio Secreto lo tendría bajo vigilancia.  

—Uno lo pensaría, en efecto —convino Peret, expulsando una nube de humo de sus pulmones—. La última vez que se supo de él, hace varios meses, estaba en Petrogrado, y probablemente entró en este país disfrazado, manteniéndose desde entonces bien oculto.  

—¿Lo ha arrestado ya?  

—Apenas he tenido tiempo, Monsieur —respondió Peret—. Pero me atrevo a decir que estará bajo custodia policial en las próximas veinticuatro horas.  

—¡Excelente! Nunca me sentiré seguro mientras ese canalla siga suelto, si es que realmente tuvo parte en los asesinatos de Berjet, Sprague y Adolphe, y en el ataque contra mí.  

—Dalfonzo no tuvo nada que ver con el asesinato de Adolphe, y sólo una participación indirecta en el ataque contra usted —dijo Peret—. ¡Sacre bleu! Dalfonzo no es el tipo de hombre que derriba a sus víctimas con cuchillos de carnicero y cosas así; es un hombre de ideas y sensibilidades delicadas, Monsieur.  

—Así parece —dijo Deweese con sequedad—. Sé que las huellas dactilares en el puñal tienden a probar que Adolphe fue asesinado por su empleador, pero a la luz de otros hechos, ¿puede considerarse concluyente esa evidencia? Las huellas en el puñal podrían ser simplemente un truco para confundir a la policía. La Cosa Susurrante… ¡Pero espere! Por un momento había olvidado la Cosa Susurrante. Me parece que nos estamos apartando del asunto principal.  

—Paciencia, Monsieur —dijo Peret, con una sonrisa enigmática—. Todo será explicado a su debido tiempo. Pero primero, permítame asegurarle que las huellas en el puñal son auténticas. Adolphe fue, sin duda, asesinado por el científico, y como pena por ese crimen entregó su propia vida.  

Deweese se sobresaltó. El método indirecto del francés para contar su historia, y la complacencia con la que afirmaba hechos aparentemente contradictorios, lo confundían y molestaban.  

—¿Quiere decir…? —empezó.  

—Quiero decir que Berjet fue asesinado porque apuñaló a su ayuda de cámara.  

—Bueno —afirmó Deweese, incapaz de ocultar su impaciencia—, todo esto me resulta tan claro como el barro. Primero dice que el motivo del asesinato de Berjet fue el robo de la fórmula, y ahora declara que lo eliminaron porque mató a su ayuda de cámara. ¿Qué se supone que debo creer?  

—Lo que quiera, Monsieur —respondió Peret—. Todo lo que he dicho es cierto, aunque confieso que aún no tengo pruebas para demostrarlo. Si los hechos parecen contradictorios, es porque me he expresado mal.  

—Según mi teoría, el conde Dalfonzo (por una compensación, por supuesto) indujo a Adolphe a robar la fórmula del gas Q a su benefactor. Cuando el pobre Berjet descubrió que había sido traicionado, apuñaló al traidor en un arrebato de furia insana y escondió el cuerpo en el armario de su biblioteca hasta tener tiempo de deshacerse de él. Dalfonzo, de algún modo, se enteró de esto, o lo sospechó, y como ya tenía la fórmula en su poder, decidió que su plan más seguro sería asesinar a Berjet antes de que pudiera comunicarse con los agentes del Servicio Secreto francés que operaban en este país y estaban a punto de consumar la compra del secreto. *Eh, bien!* El asesinato se cometió, y salvo por un pequeño desliz, un diminuto desliz… ¡Ja, ja! Es divertido, ¿no le parece, Monsieur?  

—¡Mucho! —replicó Deweese con sarcasmo—. Creo, sin embargo, que empiezo a vislumbrar lo que usted erróneamente concibe como la verdad, y es que Dalfonzo y la misteriosa Cosa son idénticos.  

—Paciencia, Monsieur, paciencia —exclamó Peret—. Ese destello de luz que ve es un fuego fatuo. Dalfonzo es un hombre; la Cosa es… la Cosa. Los asesinatos fueron instigados por Dalfonzo, pero cometidos por el terror invisible.  

Deweese, como muchos antes que él, comenzó a preguntarse si trataba con un imbécil o con un hombre mucho menos ingenuo de lo que aparentaba. En su desconcierto, miró fijamente a Peret por un momento, con la boca abierta, luego se inclinó hacia adelante en su silla hasta que menos de sesenta centímetros separaban su rostro cadavérico del de Peret.  

—¿Y qué demonios es la Cosa Susurrante? —preguntó con brusquedad.  

—Todo a su debido tiempo —respondió Peret con amabilidad—. Consideremos primero el pequeño desliz que arruinó los planes de Dalfonzo.  

—Bien, consideremos ese pequeño desliz entonces —dijo Deweese, relajándose en su silla—. ¿Dónde falló nuestro diplomático independiente?  

—Pues, cuando intentó asesinarme del mismo modo que hizo con el pobre Berjet —respondió Peret tranquilamente.  

El artista se incorporó a medias de su asiento y miró al detective con asombro reflejado en su rostro.  

—¿Quiere decir que ha sido atacado por la Cosa Susurrante? —exigió.  

—Exactamente, Monsieur. Fui atacado por el fantasma susurrante en mis habitaciones anoche, después de dejar la escena del ataque contra usted. Puede comprender, por tanto, que aprecio todo lo que ha pasado. Es cierto que mi experiencia, en algunos aspectos, no fue tan terrible como la suya, porque escapé de la Cosa antes de que pudiera causarme daño físico. Pero nunca espero recuperarme del todo del espanto que me dio. *Mon dieu*, ¡qué monstruo es ese Dalfonzo!  

—¿Fue por instigación suya que la Cosa lo atacó? —preguntó Deweese.  

—¿Quién más? —replicó Peret.  

-81-

—Bueno —exclamó Deweese, impaciente—, ¿por qué da tantas vueltas? Sea preciso. ¿Qué demonios es la Cosa Susurrante? ¿Y quién, exactamente, es el hombre al que llama Dalfonzo?  

Peret levantó los ojos y miró fijamente al artista.  

—Responderé primero a su segunda pregunta, Monsieur —replicó con exasperante lentitud—. Mi respuesta explicará por qué he estado dando rodeos, como usted lo llama.  

Se inclinó ligeramente hacia adelante, con la mano derecha en el bolsillo de su chaqueta, los ojos sonrientes y los músculos de la boca tensos.  

—El conde Vincent di Dalfonzo —dijo— es el hombre que actualmente se hace llamar Albert Deweese… ¡No se mueva, Monsieur! ¡El revólver en mi bolsillo está apuntado a su corazón!   

CAPÍTULO VIII: EL MISTERIO SE RESUELVE.

Si Peret esperaba atrapar a Deweese desprevenido, quedó tristemente decepcionado. El artista sostuvo su mirada con firmeza, sin mostrar la menor emoción.  

Sacudiendo la ceniza de su cigarrillo apagado, le aplicó una cerilla encendida y arrojó la astilla carbonizada al suelo. El aspecto cadavérico de su rostro se acentuó un poco, quizá, y hubo un leve estrechamiento de los ojos que antes no se había notado; pero, salvo por eso, no hubo cambio alguno en su porte o apariencia.  

Por un momento ninguno de los dos hombres habló. Sus miradas se enfrentaron y se mantuvieron. El silencio se volvió tenso, eléctrico, mientras se contemplaban a través de la neblina de humo que se elevaba de las puntas de sus cigarrillos. Finalmente:  

—Creo que está usted completamente loco —comentó Deweese, imperturbable—. ¿De dónde demonios sacó la idea de que yo era Dalfonzo?  

Peret no pudo ocultar su admiración.  

—Es usted un gran actor, Monsieur, y un hombre valiente —declaró en un tono que no dejaba lugar a dudas sobre su sinceridad—. Conté parte de mi historia para ponerlo a prueba, una especie de tercer grado indirecto, pero hasta ahora ni un solo músculo de su rostro se ha movido. ¡Qué lástima que sea usted un maldito canalla!  

Deweese soltó una breve carcajada.  

—Siempre es seguro insultar a un hombre cuando se le tiene encañonado —observó con calma—. No obstante, continúe, se lo ruego. Me interesa sobremanera y no me causa molestia alguna. Sus teorías disparatadas lo marcan como un necio y un asno, y, curiosamente, siempre me complace escuchar el rebuzno de un asno. Prosiga, querido amigo.  

—Hay muchos otros cuya opinión de mí es similar a la suya —dijo Peret con suavidad—; pero el verdadero necio es aquel que desprecia a su enemigo.  

Los ojos de Deweese centellearon.  

—Bien, querido enemigo, ¿qué lo hace pensar que soy el sujeto al que llama Dalfonzo? —preguntó, sonriendo apenas con los labios.  

—¿No admitirá su identidad, entonces? —replicó el detective.  

—Por supuesto que admito mi identidad —dijo Deweese, riendo—. Soy Albert Deweese, a su entera disposición. ¿Qué razón tiene para creerme el hombre al que llama Dalfonzo? Un hombre que, si hemos de creerle, parece estar aliado con un demonio invisible que asesina por él. El mero hecho de que casi encontrara mi muerte a manos de la Cosa Susurrante es prueba de que no soy el hombre que busca. Si tuviera algo que ver con la Cosa, ¿le parece razonable suponer que la soltaría contra mí mismo?  

—El ataque contra usted fue un accidente, Monsieur… quizá un poco de justicia retributiva. De no ser porque aún sufre sus efectos, diría que sólo recibió una parte de lo que le correspondía. No una dosis completa de su propia medicina, Monsieur… apenas una probada. Ah, usted es astuto, amigo mío, tan astuto como los demonios del infierno; pero, al parecer, no lo bastante. *Diable*, Monsieur, ¡debería haber adiestrado mejor a ese terrible monstruo antes de soltarlo, eh?  

—Parece que le gusta hablar en acertijos —replicó Deweese con brusquedad—. ¿Qué es la Cosa Susurrante, en definitiva? Si lo sabe, le agradecería que me lo dijera.  

—Muy bien, amigo mío —accedió Peret—, lo haré con gusto. El monstruo invisible, el terrible demonio que susurra, respira e inspira terror es…  

—¿Pues bien? —exigió Deweese con sequedad.  

—Un pequeño murciélago —concluyó Peret—, o mejor dicho, dos pequeños murciélagos.  

Por absurda que pudiera sonar la afirmación del detective, su efecto sobre el artista fue, sin embargo, notable. Su mirada vaciló y su rostro, si tal cosa era posible, se tornó un matiz más pálido. Su recuperación, no obstante, fue casi inmediata.  

—No sé qué fue lo que lo atacó anoche —se burló—. Puede haber sido, y probablemente fue, un murciélago. Es posible que un insecto logre sembrar el terror en el corazón de una delicada florecilla como usted. Pero si cree que un murciélago me atacó a mí… —añadió con una de sus risas heladas— sólo puedo decir que lo considero un pobre y maldito necio.  

-82-

—Hay momentos en que pienso lo mismo —respondió Peret con seriedad—; pero este no es uno de ellos. No sólo creo que la Cosa era un murciélago… lo sé. Y para demostrarle lo inútil que es fingir ignorancia acerca de la Cosa y de su propia identidad, permítame recrear con palabras la tragedia que terminó con la muerte de dos hombres buenos e inocentes.  

—Hágalo —gruñó Deweese, con sus fríos ojos azules centelleando—. Pero si cree que puede convencerme de que la Cosa que me atacó era un murciélago…  

—Como ya he dicho —continuó Peret, fijando su mirada en los ojos inmutables del artista—, el asesinato del señor Berjet fue concebido después de que usted supo que Adolphe había sido muerto. Lo consideró necesario para su propia seguridad. Habiendo completado sus planes diabólicos, no perdió tiempo en acudir a la casa del científico. Al llegar, entró por la puerta principal, que encontró sin llave. La puerta de la biblioteca o salón, en cambio, estaba asegurada.  

—Colocó entonces una silla frente a la puerta para subirse y abrió el tragaluz sobre ella. Tras atarse un pañuelo sobre la boca y las fosas nasales, levantó la tapa de una pequeña caja que había traído consigo y liberó un murciélago en la habitación. Luego cerró el tragaluz y salió de la casa tan silenciosamente como había entrado.  

—El murciélago resultó ser un aliado fiel, Monsieur. En pequeñas almohadillas de goma que había pegado en la parte superior de sus alas llevaba una preparación usada por los dayak para envenenar las puntas de sus flechas y lanzas. La preparación, que usted empleó en forma de polvo con algunos ingredientes añadidos, consiste en una pasta hecha con la savia lechosa del árbol upas, disuelta en un jugo extraído de la raíz de tuba. Con una posible excepción, es el veneno más mortal conocido: una cantidad mínima, inhalada por las fosas nasales o absorbida por una abrasión en la piel, causa la muerte casi instantánea.  

—Cuando liberó al murciélago en la biblioteca, comenzó a dar vueltas por la habitación y el batir de sus alas dispersó el polvo, envenenando el aire hasta tal punto que el pobre Berjet apenas tuvo tiempo, antes de morir, de comprender el significado de la presencia del murciélago en la sala y de lanzarse por la ventana en un vano intento de salvarse.  

—Usted, entretanto, caminaba lentamente por la calle, y cuando el científico se catapultó a través del marco de la ventana, estaba encendiendo tranquilamente un cigarrillo bajo el farol de la esquina, a media cuadra de distancia. La complicación fue algo que sin duda no había previsto; pensaba que Berjet moriría al instante al inhalar el polvo.  

—No obstante, creyó no tener nada que temer; había planeado todo demasiado cuidadosamente. Como cualquier transeúnte inocente habría hecho, corrió de regreso por la calle, decidido a estar presente en el desenlace, para asegurarse de que su obra quedara bien hecha.  

—Durante todo ese tiempo, el murciélago —cuyo hocico y fosas nasales, por cierto, usted había protegido con una diminuta máscara de gasa de la que la criatura podía liberarse eventualmente— sin duda volaba en círculos, buscando una salida de la habitación. Fue mientras usted estaba de pie en la acera frente a la casa, conversando con Sprague y Greenleigh, que el murciélago descubrió el marco roto de la ventana y escapó al aire libre.  

—Al volar sin rumbo sobre la acera, pasó lo bastante cerca de Sprague como para esparcirle algo del polvo en el rostro, y un instante después, continuando su vuelo, pasó frente a usted.  

—El doctor Sprague inhaló una cantidad fatal del polvo, pero usted respiró sólo lo suficiente para caer en una especie de convulsión. Las luchas tanto suyas como del médico por recuperar el aliento y superar el ataque hicieron parecer que estaban forcejeando con un antagonista invisible. Sprague sucumbió casi de inmediato; pero usted, tras una breve lucha, se recuperó y, con el fin de despistarme —según creía—, concibió hábilmente la idea del “monstruo invisible”.  

—Y no tuvo que recurrir demasiado a su imaginación para el “susurro” y el “aliento helado” de la criatura impía de su mente. El batir de las alas del murciélago al pasar junto a usted producía un sonido semejante al de un susurro sibilante, mientras que las ráfagas de aire que el animal agitaba contra su mejilla sugerían la “respiración fría y viscosa” del monstruo mítico.  

—*Ma foi!* Sé muy bien de lo que hablo, Monsieur, pues yo mismo escuché el “susurro” y sentí el “aliento” de la Cosa. El murciélago que fue soltado en mi habitación anoche me dio el susto de mi vida. Cuando sus alas rozaban la pared sonaba como el susurro del mismo diablo, y cuando agitaban el aire contra mi rostro, pensé que un cadáver estaba insuflando muerte en mi alma. No soy cobarde, Monsieur, pero el “susurro” y el “aliento” eran tan terriblemente reales… lo que demuestra lo que la sugestión puede hacer en una imaginación vívida. Usted había hablado con tanta vehemencia y colorido del “susurro” y del “aliento” de la Cosa, que cuando escuché por primera vez el zumbido de las alas del pequeño animal en la habitación oscura como tinta… *Dame!* ¡Todavía me estremezco!  

—Afortunadamente, sin embargo, el murciélago había estado en mi habitación el tiempo suficiente antes de que yo entrara para sacudir todo el polvo mortal de sus alas. El polvo se había asentado y el aire estaba puro antes de que cruzara el umbral de esa estancia, de lo contrario habría muerto rápida y horriblemente.  

—Lo mismo ocurrió con el murciélago que esparció la muerte en el rostro de Berjet. Cuando usted y yo, en compañía de la policía, entramos en la casa del científico, el murciélago ya se había ido hacía varios minutos, y las partículas sueltas de muerte pulverizada se habían asentado. Usted lo sabía, por supuesto, o no habría entrado en la habitación. Si Strange y yo hubiéramos entrado en la casa cinco minutos antes, nos habría dejado entrar solos.  

Peret sacó un pañuelo color lavanda del bolsillo de su chaqueta y se secó de la frente unas gotas de sudor. Una ligera humedad también era visible en la frente del artista, pero se debía a otra causa. Aunque debía saber que cada palabra del detective era una hebra en la soga que se tejía alrededor de su cuello, no mostró signos de emoción. Interiormente, la tensión comenzaba a hacer mella en él, pero exteriormente se mantenía sereno, confiado, casi indiferente.  

-83-

Guardando el pañuelo en el bolsillo, Peret prosiguió:  

—Confieso que al principio el caso me desconcertó. Por un error mío, que pronto explicaré, comencé en la pista equivocada. Su relato de la Cosa Susurrante no me impresionó, aunque al principio no sospeché que intentara engañarme deliberadamente. Atribuí la Cosa a su imaginación y a su estado alterado. Sin embargo, mi escepticismo desapareció cuando llegué a mis habitaciones, como ya he explicado.  

—Al principio apenas sabía qué creer. La teoría de la asfixia de Sprague y, más tarde, la del forense Rane, puso mi mente en movimiento, pero no me llevó a ninguna parte, porque no encajaba con mi interpretación de las últimas palabras de Berjet. En realidad, nada parecía encajar con nada. Las pistas se contradecían y los hechos mismos chocaban entre sí.  

—Recibí mi primera inspiración cuando usted declaró que la respiración de la Cosa era fría y viscosa, pues esto hacía parecer probable que vapores venenosos le hubieran sido lanzados al rostro mediante algún dispositivo mecánico. De no haber sido por la horrible experiencia en mi habitación, ésta habría sido la teoría sobre la cual habría basado mi investigación.  

—¿Entonces capturó al murciélago? —dijo Deweese, con voz tensa.  

—*Oui, Monsieur* —asintió Peret—. Intenté disparar contra la diminuta criatura, sin siquiera saber qué era; pero le pregunto con toda seriedad, amigo mío: ¿podría alguien esperar acertar con una bala calibre treinta y dos a una *chauve-souris* que ni siquiera podía ver? ¡Yo no! Así que llamé a la policía por teléfono, y ellos vinieron y la dominaron con una bomba lacrimógena.  

—El murciélago, Monsieur, fue entregado luego a los químicos de la ciudad, quienes analizaron los restos de polvo adheridos a las pequeñas almohadillas de sus alas. Su informe me dio el nombre del veneno que abrió las puertas de la eternidad para Berjet y Sprague.  

Peret retorció las puntas de aguja de su fino bigote negro y sonrió radiante a su anfitrión.  

—¿Pero por qué acusarme a mí? —preguntó Deweese, sonriendo—. No tengo murciélagos en mi colección… nada, en realidad, salvo un bulldog sarnoso.  

El rostro de Peret se tornó grave.  

—No es por mí que está acusado —dijo solemnemente—, sino por Berjet, el primero de sus víctimas.  

—¿Qué? —preguntó Deweese bruscamente. Por primera vez pareció alarmado. Se incorporó de golpe en su silla y se relajó de inmediato, pero la mirada acosada que se deslizó en sus ojos mostraba cuán profundamente lo había golpeado la revelación.  

—¿Se sobresalta, eh? ¡Bien! Mi razonamiento es sólido. Sí, amigo mío; Berjet es su acusador. Justo antes de morir, pronunció dos palabras. La primera fue “asesinos”; y la otra fue una palabra que al principio creí que era “dix”, el término francés para “diez”, que se pronuncia *dis*. Pensé que Berjet quería decir que había sido atacado por diez asesinos, por increíble que pareciera. Eso fue lo que me confundió por completo, como suele decirse.  

—Pero después de escuchar su nombre, y dejarlo rodar en mi mente por un tiempo, comprendí mi error. El moribundo no dijo *dix*. Pronunció su nombre, o más bien, su alias actual: “Deweese”.  

—Cuando esta revelación estalló en mí, me sentí tan complacido que decidí tenderle una pequeña trampa. Me emocioné mucho, como recordará, y grité que sabía lo que era la Cosa Susurrante, ¡que el misterio estaba resuelto! Quería que mostrara su mano, amigo mío. Pero no esperaba que actuara a través de un cómplice, y como resultado, muy complacientemente caí en la pequeña trampa que usted, a su vez, me tendió.  

—¿Quién fue el que puso la *chauve-souris* en mi habitación, eh? ¿Fue Sing Tong Fat? No pudo haber sido usted, pues ha estado bajo vigilancia cada minuto desde que salió de la casa del científico asesinado anoche. Creo que le dio instrucciones a Sing Tong Fat por teléfono para destruirme, porque la policía informa que llamó a su casa desde la farmacia de Greenleigh después de su partida de la casa de Berjet. ¡Ah, ese diablo de chino! Lo estuve observando por la ventana de la cocina un rato esta mañana mientras pulía la plata, ¡y estaba cantando para sí mismo! *Pardieu!* ¡Tiene una conciencia muy tranquila para un presunto asesino, monsieur!  

—Tiene usted una imaginación muy fértil —comentó Deweese, cuando Peret hizo una pausa para sacudir la ceniza de su cigarrillo—. Pero su cuento de hadas me divierte, así que continúe, se lo ruego. Dado que yo estaba cerca de la escena del crimen cuando Berjet fue asesinado, no es difícil comprender cómo pudo confundir mi nombre con las últimas palabras del científico. Pero cómo llegó a identificarme con Dalfonzo está más allá de mi comprensión.  

—Eso se explica muy fácilmente —respondió Peret con afabilidad—. Después de dejar la escena del crimen anoche, hice que su casa quedara bajo la vigilancia del agente que ya he mencionado. Mientras esperaba que yo me reuniera con él para registrar la casa, vio a Sing Tong Fat a través de una de las ventanas y lo reconoció como su conocido.  

—Hay muy pocos agentes extranjeros desconocidos para el Servicio Secreto, y mi operativo tiene el historial suyo y de Sing Tong Fat al alcance de la mano. Sabe que usted y el chino han estado asociados durante años, y que actualmente trabajan en favor de la Rusia soviética. Sing Tong Fat no es el idiota que aparenta ser; es un agente internacional al que varios países darían mucho por atrapar.  

—Cuando mi agente vio a Sing Tong Fat en su casa, no tuvo que esforzarse demasiado para deducir el nombre del “amo” al que servía. Antes de que yo me reuniera con él, alguien llamó a Sing Tong Fat por teléfono y éste salió de la casa casi inmediatamente después. Como la hora de la llamada coincide con el momento en que se informa que usted telefoneó desde la farmacia de Greenleigh, no tengo duda de que el mensaje fue suyo. Como el agente tenía instrucciones de esperarme, no siguió a Sing Tong Fat cuando salió de la casa, lo cual es una lástima, pues probablemente habría atrapado al viejo bribón en el acto de poner el murciélago en mi habitación. Después de que llegué al lugar, nos entretuvimos registrando su casa —esta casa— a fondo.  

-84-

—¿Así que era usted quien merodeaba por aquí anoche, eh? —dijo Deweese con fiereza—. Ojalá lo hubiera sabido; no habría escapado tan fácilmente.  

—Entonces me alegro de que no lo supiera —rió Peret—. Su bulldog y su bala ya hicieron bastante animada la situación.  

—Espero que su búsqueda haya valido la pena —se burló Deweese.  

—No —respondió Peret con pesar—; mi registro le dio un certificado de buena salud. No encontramos la fórmula ni nada más que lo incriminara. Sin embargo, Monsieur, su pequeño juego ha sido jugado… jugado y perdido.  

—Y lo jugó mal, además, amigo mío. Para un hombre de su inteligencia, sus errores son imperdonables. ¿Por qué no dejó a ese sanguinario viejo chino en Rusia, Monsieur? Nunca podrá esperar permanecer en el anonimato mientras tenga a Sing Tong Fat a su lado. Su rostro de verdugo es demasiado conocido. Sus otros errores fueron igual de evidentes que éste. ¿Por qué se quedó cerca de la escena de su crimen, eh? ¡Y se presentó ante los sabuesos humanos que rastreaban su olor! Ah, Monsieur, admiro su confianza en sí mismo, pero tiene un exceso de ella.  

—Quizá —dijo Deweese, con una sonrisa irónica—. En cualquier caso, no me abandona ahora. Porque sé que no puede condenarme. No tiene ni una pizca de evidencia real contra mí, y la cadena de pruebas circunstanciales que ha tejido en mi contra sería objeto de burla en una sala de jurado.  

—Tiene razón —asintió Peret, casi disculpándose—. Hasta ahora sólo he podido reconstruir el crimen en mi mente uniendo insignificancias que no constituyen pruebas legales. Suposiciones, deducciones y uno que otro hecho aislado… no poseo nada más, amigo mío. Pero por ahora deben bastar. Sin embargo, antes de terminar, le prometo que lo ataré con un nudo de pruebas incontestables.  

—Eso nunca podrá hacerlo —declaró Deweese—, pues soy inocente de los asesinatos de Berjet y Sprague. Niego cualquier conocimiento de los crímenes, de hecho, salvo lo que vi en su presencia anoche. Sin embargo, desde que está aquí he notado su mano jugueteando con el revólver en su bolsillo, así que supongo que estoy bajo arresto, ¿no?  

—¿Arrestarlo? —preguntó Peret con fingida sorpresa—. ¿Para qué demonios querría arrestarlo? Usted mismo ha dicho que no tengo pruebas reales contra usted.  

Los párpados de Deweese se estrecharon y las líneas alrededor de su boca se endurecieron. Sus pupilas, contraídas a la mitad de su tamaño habitual, parecían puntos de fuego helado.  

—Si no está aquí para arrestarme, ¿cuál es su juego? —exigió.  

—Oh, sólo quería ver qué efecto tendrían mis teorías sobre usted —respondió Peret con calma, poniéndose de pie—. Soy un estudioso cercano de la psicología, y encuentro mucho en usted que me interesa. Gracias por su hospitalidad, Monsieur —continuó, abriendo la puerta—. Quizá tenga la oportunidad de devolverle la cortesía algún día, pues no dudo de que volveremos a encontrarnos.  

—Puede estar seguro de ello —replicó Deweese, con una sonrisa siniestra—. Sin duda volveremos a encontrarnos.  

—Está escrito —respondió Peret.  

Lo miró un momento y luego, con una reverencia, se retiró de la habitación.  

CAPÍTULO IX: EL GUSANO SE REVUELVE.

Cuando la puerta se cerró tras el detective, Deweese cruzó la habitación y acercó el oído a la cerradura.  

Escuchó el chillón parloteo de Sing Tong Fat mientras dejaba salir a Peret de la casa, y el portazo de la entrada al cerrarse tras él. Con un suspiro de alivio, Deweese se dejó caer en una silla. La tensión por la que acababa de pasar había sido terrible. En circunstancias normales, habría disfrutado de un duelo de ingenio con el detective, pues vivía precisamente para juegos como ese. Pero su experiencia con la Cosa Susurrante había dejado sus nervios en tal estado que sentía no haber estado a la altura del francés.  

Sin embargo, ahora que al menos estaba temporalmente libre de la presencia del detective, su mente comenzó a funcionar con mayor claridad y se dispuso a elaborar planes para librarse de su peligrosa situación. ¡Qué demonio era aquel francés! Sus poderes de deducción rozaban lo sobrenatural. Y, sin embargo…  

Frunció el ceño. Al recordar sus propios errores, no resultaba tan difícil, después de todo, comprender cómo el detective había llegado a sus conclusiones. Él, Deweese, había trazado sus planes con tanto cuidado que había creído imposible ser descubierto. Pero ahora, al repasar retrospectivamente la ejecución de su plan, podía ver dónde había fallado, y se maldijo por su descuido. Sus errores, como había insinuado Peret, habían sido demasiado evidentes para pasar inadvertidos. ¿No debía, entonces, atribuirse la notable exactitud del razonamiento de Peret más a la casualidad que al genio? El maldito discurso final del científico le había dado la clave del misterio, y ciertamente había sido sólo una mala fortuna que él estuviera presente para escucharlo. Con semejante pista, razonaba, resolver el caso había sido simplemente cuestión de rutina. Sin esa pista, el detective habría estado perdido. El hecho de que él mismo hubiera sido atacado por la Cosa Susurrante lo habría protegido de toda sospecha.  

Al pensar en su encuentro fortuito con el murciélago, se estremeció. El accidente en sí demostraba su descuido. De hecho, casi le había costado la vida. Como había dicho Peret, había sido un necio al permanecer cerca de la escena de su crimen, pero estaba tan seguro, tan confiado, de haber hecho su trabajo demasiado bien como para temer ser descubierto. En cuanto a Peret… bueno, su misma franqueza demostraba que era algo idiota. ¿Quién, salvo un imbécil, habría expuesto su juego sabiendo que su oponente tenía las cartas más fuertes?  

Por supuesto, existía la posibilidad de que el francés estuviera guardando algo, pero ¿y si así fuera? ¿Iba él, el conde Vincent di Dalfonzo, “hombre misterioso” de un centenar de alias y reconocido por la policía como el más astuto criminal internacional fuera de las rejas, a ser privado de su libertad y de una fortuna por un detective privado imbécil?  

Rió, y su risa no sonó agradable. Después de todo, tenía la fórmula, y el juego aún no estaba perdido. Sus errores no habían sido tan graves como podrían haber sido. Se habría visto arrestado de inmediato, razonó, si Peret hubiera creído que existía siquiera la más mínima posibilidad de condenarlo. Sólo le quedaba hacer un movimiento imperativo, y luego mantenerse firme. El francés estaba faroleando, o quizá estaba tendiendo otra de sus diabólicas trampas. Bien, ¡ya lo vería!  

Después de fortalecerse con un trago fuerte de whisky del frasco en el cajón de la mesa, golpeó la campanilla de mano sobre el tablero, y Sing Tong Fat, como si hubiera estado aguardando la señal, entró en la habitación con paso silencioso.  

—¿Dejaste salir a ese maldito francés? —preguntó Deweese con fiereza.  

—*Tchèe, tchée* —cotorreó Sing Tong Fat—. Él se fue. Yo verlo ir por calle. Él igual que tam fool clazy man. Él decir que volar cabeza. *Hoi, hoi.* —Pasó una de las mangas de seda de su blusa por el rostro y miró ansiosamente a su amo—. Él decir polis todo alrededor casa en calle, Fan-Fu. Él hablar igual Victrolee…  

—¿La casa sigue bajo vigilancia, entonces? —observó Deweese, frunciendo el ceño—. Bien, tanto mejor. Trabajamos mejor cuando lo hacemos con cautela, y no es probable que seamos imprudentes cuando sabemos que nos vigilan.  

Encendió un cigarrillo nuevo y contempló pensativamente el hilo de humo que se elevaba del extremo encendido. El trago de whisky había despejado su mente y, alerta, con los ojos febrilmente brillantes y cada nervio en tensión, era ahora el hombre que durante años había medido su ingenio contra la policía continental y la había eludido en cada ocasión. Sing Tong Fat, consciente de la gravedad de la situación, movía los pies con inquietud y esperaba, con gesto ansioso, a que su “amo” hablara.  

—Sing Tong Fat —dijo Deweese finalmente—, tú y yo hemos sido amigos y compañeros de trabajo durante muchos años. Hemos estado asociados en muchas empresas peligrosas y siempre he sido generoso cuando se trataba de dividir el botín. Así como hemos compartido los placeres de nuestras aventuras, también hemos compartido sus peligros. Me parece justo decirte, por tanto, que nuestro peligro nunca ha sido tan grande como lo es ahora. A menos que actuemos rápido, estamos condenados. Me sigues, ¿verdad?  

Sing Tong Fat se tocó la frente y asintió gravemente.  

—Parece como si el Destino hubiera estado en nuestra contra desde el principio en el asunto del gas Q —prosiguió Deweese con tono desapasionado—. El asesinato de Berjet, aunque necesario, fue desafortunado, y desde entonces hemos tenido un golpe de mala suerte tras otro. Erramos al intentar matar al detective francés de la manera en que lo hicimos. Debió haber sido acuchillado: rápido, seguro, silencioso. El murciélago que te ordené poner en su habitación no logró acabar con su vida y le dio una pista que, si no tenemos cuidado, puede resultar nuestra ruina. Lo más importante de todo: ambos hemos sido reconocidos. Así que puedes comprender lo grave de la situación.  

—“Espero tus órdenes, oh Ilustre Maestro” —dijo el chino gravemente, en su lengua natal.  

Deweese, como si lo diera por sentado, asintió y prosiguió:  

—De los dos, tú eres el más astuto, y por lo tanto tienes mayores posibilidades de eludir a la policía. Esto no es adulación; es sabiduría que he adquirido a lo largo de los años de mi asociación contigo. Eres tan escurridizo como un fantasma cuando estás suelto, y, cuando estás atrapado, tan resbaladizo como una anguila. Por lo tanto, voy a confiarte la ejecución del plan que he concebido. Es muy dudoso que yo pudiera atravesar el cordón policial alrededor de la casa, pero creo que tú sí podrás hacerlo, y es absolutamente necesario que uno de nosotros lo logre. Esto es lo que quiero que hagas:  

—El agente soviético número 29 está esperando en Nueva York la fórmula del gas Q. Se hospeda en el Hotel Alpin. La fórmula está guardada en una caja de seguridad en el Exporter’s Bank de esta ciudad. La caja fue alquilada por mí bajo el nombre de John G. McGlynn. Quiero que tomes el primer tren a Nueva York y hagas que el número 29 regrese contigo a Washington. Es demasiado arriesgado intentar enviarle un telegrama.  

—Te daré un documento que lo autorice a abrir la caja y retirar la fórmula. La fórmula debe ser reemplazada con cincuenta mil dólares en oro, el segundo y último pago del precio que el número 29 acordó por el secreto.  

—Después del intercambio, que debe realizarse en tu presencia, volverás a reunirte conmigo aquí y ajustaremos cuentas con Peret, y luego tomaremos medidas para librarnos de la red que ha tejido alrededor nuestro. Lo más importante ahora es la fórmula. Una vez que nos deshagamos de ella, podremos escapar sin duda. Lo hemos hecho muchas veces en el pasado bajo circunstancias casi tan difíciles como las presentes, y sin duda podremos hacerlo otra vez.  

—¿Qué opinas del plan, Sing? Está lleno de peligro, pero… si puedes pensar en uno mejor, me alegrará escucharlo.  

—Concuerdo contigo en cuanto al peligro —replicó el chino con voz extraña y, de repente, presionó el cañón de una pistola automática contra la sien de Deweese.  

Con la mano libre barrió las arrugas de cera de su rostro y sonrió. Deweese, a pesar de la proximidad del arma, retrocedió. El hombre no era Sing Tong Fat. ¡Era Jules Peret!  

—Muévase bajo su propio riesgo, Monsieur —advirtió el detective. Luego, alzando la voz—: ¡Hola, mayor! —gritó.  

La puerta se abrió de golpe, y el Mayor Dobson, acompañado por el Sargento Detective Strange y Harvey Bendlow, entró en la habitación. Tras ellos venían O’Shane y Frank, arrastrando entre ambos a Sing Tong Fat, atado y amordazado, sin su gorro ni su ropa exterior, que, huelga decirlo, ahora adornaban la cabeza y el cuerpo del alegre detective francés.  

—¿Escuchó la conversación, Mayor? —exclamó Peret con júbilo.  

—Cada palabra —declaró Dobson, muy complacido con el éxito de la estratagema de Peret—. El sargento Strange y yo estábamos observando por una rendija de la puerta y lo vimos y oímos todo. El taquígrafo en el pasillo lo ha registrado por completo. El juego se acabó, señor Alias Deweese —añadió, volviéndose hacia el agente internacional—. Su ganso está cocinado y el misterio del “monstruo invisible” es cosa del pasado.  

—¡Maldito! —gritó Deweese con voz ronca, fulminando al francés con la mirada—. ¡Me has atrapado!  

—Así es —convino Peret, limpiando con un pañuelo la mancha amarillenta de su rostro—. ¿Pero acaso no le prometí que lo haría? ¡Ah, Monsieur, si supiera lo que me costó cumplir mi promesa! ¿No tuve que sacrificar mi cabello y mi hermoso bigote esta mañana? Aun así, la peluca y el bigote postizo que llevé antes de ponerme el atuendo de Sing Tong Fat parecían muy naturales, ¿no es cierto? Debieron de serlo, puesto que lo engañaron, amigo mío. ¡Pero debería ver mi cabeza sin cubierta! Parece el huevo de un avestruz.  

Se ajustó con firmeza el gorro de cráneo de Sing Tong Fat sobre la cabeza y soltó una carcajada sonora.  

—*Ma foi* —prosiguió, mientras retiraba de su rostro las pequeñas almohadillas de cera que le daban a sus ojos una inclinación almendrada—, casi me siento tentado a hacer permanente mi personificación. Sing es un hombre tan apuesto y encantador… lo que sin duda explica por qué luchó con tanta fiereza por conservar su identidad. Cuando mis buenos amigos lo apresaron en el vestíbulo, al abrir la puerta para dejarme salir hace un momento, estaba atónito y furioso. Peleó, siseó y arañó como un gato callejero. ¡Y cómo los fulminó con la mirada cuando lo despojaron de su ropa y me ayudaron a maquillarme para parecerme a él! ¡Mírelo ahora, cómo me mira con odio!  

—Mis colegas dicen que soy un mimo y un artista del disfraz de primer orden, y cuando pienso en lo maravillosamente que lo engañé, *Monsieur le Comte di Dalfonzo*, casi me convenzo de que tienen razón.  

✠═════ FIN ═════✠

-119-

"Traducción al español realizada por Héctor Torres para El baúl de próspero Todos los derechos de esta versión reservados."