EL TERROR LUNAR [PARTE 2] - WEIRD TALES (1923)
La entrega final y emocionante de
EL TERROR LUNAR [PARTE 2]
Por A. G. Birch
Título original: THE MOON TERROR [part 2]
Weird Tales | Volumen 1 | Número 4 | ABRIL 1923
Pp-73-80 a 118-119
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Capítulo IX: En poder de los hechiceros
Lo que ocurrió inmediatamente después de aquella primera caída en el abismo no lo sé. Mi único recuerdo es el de precipitarme por una pendiente empinada en medio de una sofocante avalancha de tierra, de golpear con fuerza contra una cornisa rocosa y de rebotar de nuevo en el vacío tenebroso mientras mis sentidos me abandonaban.
Lo siguiente que recuerdo fue el lento despertar de una sensación de frío; entonces mis ojos se entreabrieron y vi la luna brillando sobre mí a través de una hendidura en la negrura circundante. Al principio estaba demasiado aturdido para comprender lo sucedido, pero pronto, con considerable dolor, me incorporé sobre un codo y miré alrededor, y poco a poco la comprensión regresó.
El lugar donde yacía era una cornisa cubierta de barro en una de las paredes inclinadas de un enorme tajo abierto en la tierra. La grieta tendría probablemente unos veinticinco metros de ancho en ese punto, y sobre mí las paredes se elevaban quizá treinta metros. A un paso de distancia, el saliente que me sostenía se cortaba en un precipicio. Estaba medio incrustado en el barro blando, empapado hasta los huesos y casi helado.
Cuánto tiempo había permanecido allí no podía decirlo, pero calculé que no más de dos o tres horas, pues la luna aún estaba alta en el cielo.
De pronto, al contemplar aquella escena extraña, mi corazón se encogió de angustia al recordar a mi desaparecido compañero, el doctor Ferdinand Gresham. Él había caído antes que yo en la sima, y por lo tanto debía haber pasado de largo la cornisa y haberse precipitado en las profundidades.
Me arrastré hasta el borde del precipicio y miré hacia abajo. Nada recompensó mi mirada salvo un silencio aterrador y una bruma vaporosa. El dolor del movimiento fue tan intenso que caí de espaldas casi desvanecido.
No obstante, pronto vi que la luna se acercaba al borde de la garganta y que pronto quedaría sumido en la oscuridad absoluta, así que levanté los ojos hacia la pared dentada en busca de algún medio de escape. Tras un buen rato de examen, creí distinguir un camino hacia la cima.
Pero entonces otra sorpresa atrapó mi mirada: la franja de cielo sobre la sima parecía más estrecha que cuando la había mirado por primera vez. Durante unos momentos atribuí esto a una ilusión óptica producida por nubes veloces; pero de pronto la horrible verdad se me reveló: ¡la grieta en la tierra se estaba cerrando!
Sin atender al dolor, me lancé contra el acantilado, trepando en un pánico absoluto, temeroso de que la sima se cerrara por completo antes de poder salir.
El ascenso fue difícil y extremadamente peligroso. A menudo las rocas se soltaban bajo mis dedos, provocando pequeñas avalanchas, y yo me aplastaba contra la pared en un paroxismo de terror, aferrándome hasta que el peligro pasaba.
Durante un lapso que pareció interminable continué arañando mi camino hacia arriba, mientras la prodigiosa trampa se cerraba inexorablemente sobre mí. A veces me encontraba bajo superficies imposibles de escalar y me veía obligado a descender un poco y comenzar de nuevo en otra dirección; y con frecuencia parecía que el dolor de mis heridas iba a hacerme perder el sentido.
Cuando estuve a unos diez metros de la cima, la escalada se convirtió en una auténtica carrera contra la muerte, pues la pared opuesta estaba ya casi sobre mí.
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Y entonces, de pronto, encontré el camino bloqueado por una pared lisa e inescalable, ¡en la que solo una mosca podría hallar apoyo! Al mismo tiempo vi que la luna estaba justo en el borde de la sima, y que en un minuto la luz desaparecería.
Con la conciencia de mi situación, el pánico me dominó, y golpeé mi cabeza contra la pared y grité en voz alta.
Y, aunque entonces no podía imaginarlo, aquel mismo grito de desesperación iba a salvarme la vida.
Apenas había resonado mi primer alarido cuando apareció una cabeza directamente sobre mí, y una voz clamó:
—¡Aquí está, muchachos! ¡Rápido con esa cuerda!
Con el corazón saltando de júbilo, reconocí la voz del doctor Gresham.
Un instante después, una cuerda con un lazo en el extremo pendía a mi lado, y varias manos se extendieron para arrastrarme a salvo. Un momento más, y fui levantado por encima del borde—ni un segundo demasiado pronto, pues al dar los últimos metros las paredes que se cerraban rozaron mi cuerpo.
Exhausto y tembloroso, me desplomé en el suelo, mientras varias figuras se agolpaban a mi alrededor. Resultaron ser veinticinco hombres del *Albatross*, bajo el mando del alférez Wiles Hallock. Todos vestían las túnicas azul oscuro de los hechiceros. El doctor Gresham relató brevemente cómo habían llegado allí.
Cuando el suelo se abrió bajo nosotros más temprano en la noche, el astrónomo se aferró a las raíces de un árbol, y pocos segundos después de que yo desapareciera de su vista, ya estaba de nuevo en tierra firme. Los chinos que nos perseguían habían caído en la grieta o habían huido aterrados.
Del abismo surgía bastante vapor, pero el científico notó que se disipaba rápidamente, así que decidió permanecer en el lugar con la remota esperanza de hallarme. Pronto la neblina se desvaneció y, como la luz de la luna iluminaba directamente la hendidura, el doctor comenzó a buscar.
Al cabo de un tiempo distinguió una figura tendida en una cornisa inferior. Al observar con atención descubrió que el traje oscuro característico de los Seuen-H’sin estaba desgarrado, mostrando una prenda naranja debajo.
Convencido de que ninguno de los hechiceros llevaría dos trajes a la vez de esa manera, el científico concluyó que la figura era la mía. Durante un tiempo dudó de que viviera, pero finalmente creyó verme moverme débilmente, y entonces inició frenéticos intentos por alcanzarme.
Repetidos intentos de descender el precipicio fracasaron. Luego probó arrojando guijarros para despertarme. Nuevamente sin éxito, arriesgó atraer a los hechiceros de vuelta al lugar gritando dentro de la sima.
Todos sus esfuerzos resultaron inútiles, así que finalmente regresó al destructor y reunió esta partida de rescate.
En silencio agradecido estreché su mano.
—Ahora —concluyó el astrónomo—, si puedes caminar, volveremos al barco. Apenas es la una, y si nos apresuramos aún hay tiempo de atacar a los Seuen-H’sin antes del amanecer. ¡Las condiciones en todo el mundo son tan alarmantes que debemos poner fuera de servicio esta planta de energía sin demora!
—¡Adelante! —asentí—. ¡Puedo avanzar a trompicones!
Dijeron que eran menos de tres kilómetros hasta el fondeadero del destructor. Durante la marcha no vimos a ningún hechicero, lo que nos llevó a concluir que la grieta en la tierra había afectado al poblado del otro lado de la montaña y que todos sus centinelas habían sido llamados.
Pero de pronto, cuando estábamos a menos de un kilómetro de la nave, el silencio de la noche fue desgarrado por el agudo estallido de un silbato. Una serie de otros chillidos salvajes del canto de vapor siguieron en rápida sucesión.
—¡El *Albatross*! —exclamó el alférez Hallock—. ¡Algo está ocurriendo!
Nos lanzamos a correr—el silbato seguía aullando en la noche.
De pronto el sonido cesó, y al apagarse los ecos entre las colinas oímos el tableteo de armas de fuego.
—¡Un ataque! —gritó Hallock—. ¡Los hechiceros han atacado el barco!
Luego, abruptamente, también cesó el tiroteo.
Unos momentos más tarde emergimos del barranco hacia la orilla del fiordo y tuvimos plena vista del destructor.
El paso de la luna hacia el oeste había puesto la nave bajo sus rayos—¡y la visión que nos recibió casi heló nuestra sangre!
Pululando sobre la cubierta había docenas de chinos—algunos con fusiles, otros con cuchillos. Parecían tener el control absoluto del barco. Numerosos pares de ellos subían desde las cubiertas inferiores cargando los cuerpos de la tripulación, que arrojaban despreocupadamente por la borda. Evidentemente habían sorprendido a nuestros compañeros y los habían aniquilado.
Ante esta visión, el alférez Hallock y sus hombres se enloquecieron de furia.
—¡Listos, hombres! —anunció el oficial a sus seguidores—. ¡Vamos allá a darles a esos asesinos algo que recordar!
Ansiosos, los marineros se prepararon para asaltar la nave. Pero el doctor Gresham los detuvo.
—No sirve de nada —dijo—. Hay cientos de hechiceros allí abajo, y solo un puñado de nosotros. Solo arrojarían sus vidas y frustrarían todo el propósito de esta expedición. Debemos encontrar un camino mejor.
El consejo del astrónomo prevaleció. Entonces debatimos qué debía hacerse. La situación era desesperada. Allí estábamos, completamente aislados en un sombrío paraje salvaje, a cientos de millas de cualquier ayuda, y rodeados por hordas de fanáticos salvajes. Pronto, sin duda, los espías de los hechiceros nos encontrarían. Y, mientras tanto, éramos incapaces de poner fin a los terrores que estaban engullendo al planeta y a sus habitantes.
Así, la desesperación fue apoderándose poco a poco de nosotros. Ni siquiera la acostumbrada inventiva del doctor Gresham se alzó ante la emergencia.
De pronto, el alférez Hallock lanzó una exclamación de excitación.
—¡El Nippon! —estalló—. ¡Démosle la vuelta a la situación con los chinos y apoderémonos del Nippon! Seguramente tiene una guardia a bordo, ¡pero quizá podamos tomarlo por sorpresa!
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—¿Qué podríamos hacer con ella? —objeté—. ¡Necesita una gran tripulación, y solo somos veintisiete!
—¡La navegaremos, por supuesto! —respondió con entusiasmo el joven oficial naval—. Debe tener combustible a bordo, pues sus fuegos están encendidos. Tres de los muchachos aquí son aprendices de ingeniero. Yo puedo encargarme de la navegación. Y el resto de ustedes puede turnarse para alimentar las calderas.
—¿Pero cómo podríamos pasar inadvertidos ante el *Albatross*? —preguntó el doctor Gresham.
El alférez Hallock parecía haber pensado en eso también, pues respondió de inmediato:
—El Albatross es una nave que funciona con petróleo, con el nuevo tipo de quemadores que se han puesto en uso desde que estos chinos se han ocultado aquí en el desierto. El mecanismo para usar el petróleo es bastante complicado, y es probable que los hechiceros tengan dificultades para hacerlo funcionar hasta que descifren el sistema. Si llegamos antes de que tengan tiempo de dominarlo, ¡serán incapaces de detenernos!
El entusiasmo del joven era contagioso. El doctor Gresham comenzó a prestar atención.
—Incluso si fracasamos en escapar con el *Nippon* —admitió el científico—, ella tiene un poderoso equipo de radio: Kwo-Sung-tao lo ha estado usando para comunicarse con Washington. Con esa radio en nuestras manos durante diez minutos, podremos pedir ayuda suficiente para aniquilar a esos demonios amarillos.
El plan fue adoptado sin más discusión. Y, creyendo que la fácil victoria de los hechiceros sobre el Albatross los había vuelto descuidados, quizá, nos dirigimos en el curso más directo posible hacia el lugar donde el *Nippon* estaba atracado.
En veinte minutos, sin avistar a ningún enemigo, llegamos al borde del bosque detrás del muelle.
Capítulo X: Nos arriesgamos desesperadamente
El gran transatlántico yacía silencioso bajo la luz de la luna, sin luces visibles a su alrededor, aunque delgadas columnas de humo se alzaban perezosamente de sus chimeneas. Una pasarela estaba tendida.
Se decidió que nuestro grupo se dividiera en tres partes iguales. Una debía dirigirse a la proa y abordar la nave trepando por el cabo que la sujetaba al muelle; este cabo quedaba en la sombra salvo en su extremo, donde los hombres emergerían sobre la cubierta. El segundo grupo debía subir por la popa del mismo modo. Y el tercer destacamento avanzaría por la pasarela.
El plan funcionó sin tropiezos, y pronto nos reunimos en la cubierta principal del buque. No había guardia a la vista. Rápidamente exploramos las cubiertas superiores y todas las cámaras adyacentes: estaban vacías.
Luego, descendiendo simultáneamente por las escaleras de proa, popa y centro, comenzamos a registrar el cuerpo del navío. Aun así, nadie fue hallado.
Y esta condición desierta de la nave continuó hasta que solo quedaba por entrar en la sala de calderas. Allí, sin embargo, estábamos seguros de encontrar gente.
Dejando a tres hombres en cubierta para prevenir una sorpresa, el resto nos deslizamos en la sala de calderas.
Solo dos chinos estaban en el lugar, ocupados con calma en alimentar los hornos. Los encañonamos con nuestros revólveres antes de que tuvieran aviso de nuestra presencia.
A pesar de la desventaja, uno de los mongoles saltó hacia adelante y casi alcanzó a uno de los nuestros con su pala antes de que un disparo lo derribara en el acto. El otro chino se rindió, y de inmediato fue atado con firmeza y arrojado a un rincón.
El doctor Gresham intentó interrogar al prisionero en chino, pero la única información que obtuvo sobre el mantenimiento del vapor en el *Nippon* fue: “Quizá salir pronto de aquí”.
Mientras el astrónomo se ocupaba de esto, el alférez Hallock y algunos de sus hombres examinaban las carboneras, y ahora informaron que el buque estaba abastecido de combustible para un largo viaje.
En ese momento, uno de los centinelas de cubierta vino a anunciar que la luna se hundía cerca de las cumbres, y que si esperábamos avanzar por el canal antes de que la luz desapareciera, debíamos zarpar de inmediato.
Destinando a dieciocho hombres para alimentar las calderas—con órdenes de aumentar el vapor lo más rápido posible—el alférez Hallock y el resto se apresuraron a la sala de máquinas, donde los tres aprendices de ingeniero ya trabajaban. Al comprobar que todo estaba en orden allí, el oficial se dirigió a la sala de gobierno, mientras algunos de nosotros retirábamos la pasarela.
El astrónomo y yo nos dispusimos a localizar la estación de radio, para comunicarnos con el astillero naval de Mare Island. Pero allí encontramos un contratiempo: ¡la planta inalámbrica había sido retirada! Solo podíamos suponer que Kwo-Sung-tao la había trasladado a un lugar más conveniente para la aldea. Así que, por el momento, la comunicación con el mundo exterior era imposible.
Durante este breve lapso de preparación de la nave para zarpar, ninguno de los hechiceros apareció; probablemente todos los hombres disponibles estaban ocupados explorando el destructor capturado.
Pronto el vapor estuvo listo; entonces el alférez Hallock envió al doctor Gresham a la proa y a mí a la popa para mantener una estrecha vigilancia, mientras él ascendía al puente y daba la orden de arrancar los motores y soltar amarras. En pocos momentos el leviatán se alejaba del muelle.
El oficial había visto en las cartas que había un lugar apenas a un kilómetro aguas arriba donde el fiordo se abría en una bahía o anfiteatro. Allí, según todas las indicaciones, habría espacio para girar la nave y encaminarla por el canal. Hacia esa abertura fijó ahora su rumbo.
Aunque manteníamos una velocidad muy lenta, no pasó mucho tiempo antes de que nos abriéramos paso hacia la bahía. Allí las paredes del fiordo se retiraban lo suficiente como para formar una considerable extensión de agua; sin embargo, era evidente que tendríamos que maniobrar con gran precisión para girar el *Nippon* en un espacio tan reducido. Sería necesario avanzar con vapor hacia la orilla norte, donde ya no había luz de luna y la línea costera se perdía en una negrura absoluta.
Redoblando la vigilancia de nuestros vigías, comenzamos la maniobra. Lentamente, el alférez Hallock hizo girar la enorme nave. Dos veces fue necesario detener y poner los motores en reversa, logrando parte del giro retrocediendo. Al hacerlo, escapamos por poco de chocar contra un promontorio rocoso en la oscuridad.
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Pero al fin la proa del transatlántico estaba bien orientada y el camino parecía despejado para nuestra carrera por el canal, pasando junto al *Albatross*. Cuando el oficial dio la señal de aumentar la velocidad, todos nosotros, inconscientemente, nos templamos para el clímax de nuestra aventura.
Pero en ese instante una campana de tono profundo, semejante al toque de alarma en el Templo del Dios Luna, comenzó a resonar a lo lejos. Casi de inmediato le siguió una serie de agudos estallidos del silbato del destructor.
Ahora que habíamos completado el peligroso giro, mis deberes en la popa habían terminado, así que corrí hacia adelante, uniéndome al doctor Gresham, y juntos subimos al puente.
—¡Los chinos deben haber descubierto que su barco ha desaparecido! —fue el saludo que nos dio el joven oficial.
Apenas podía contener su excitación; la perspectiva de un enfrentamiento con los hechiceros parecía darle gran júbilo.
El canto del vapor y el tañido de la campana continuaban, como si se tratara de una alarma general.
—¡Deben estar reuniendo a su gente! —comentó el alférez—. Ahora nos estarán esperando, pero les daremos pelea.
El transatlántico comenzaba ya a tomar bastante impulso.
—¡Estamos en aguas peligrosas hasta que salgamos de este tramo de oscuridad! —anunció el oficial—. Aquí, cada uno tome un par de binoculares. Usted, doctor, vigile desde el extremo de estribor del puente. Usted —indicándome a mí— vaya al lado de babor. ¡Observen como halcones!
Nos dispusimos a hacerlo, pero… ¡la orden había llegado demasiado tarde!
Con un sordo y prolongado sonido de desgarradura desde su interior, el gran transatlántico se estremeció de pronto y se inclinó pesadamente a babor. Fuimos arrojados al suelo.
—¡Hemos chocado contra una roca! —gritó el alférez Hallock al levantarse. E inmediatamente comenzó a dar señales frenéticas para detener los motores. Casi en el mismo aliento vociferó: —¡Bajen ustedes dos, rápido! ¡Vean qué daño se ha hecho!
Al bajar apresuradamente del puente pudimos sentir que el avance del buque se había detenido: el Nippon estaba encallado.
En lo alto de las escaleras que conducían a la sala de calderas nos encontramos con los marineros que habían estado de fogoneros, subiendo a toda prisa.
—¡No pueden bajar allí! —gritaron—. ¡Todo el fondo está destrozado!
Sin embargo, los sobrepasamos y seguimos descendiendo. Pero cerca del final de las escaleras nos detuvimos en seco. Algunas luces aún ardían, y en sus débiles rayos pudimos ver enormes torrentes espumosos que se precipitaban dentro del lugar. El suelo ya estaba cubierto por dos o tres pies de agua, y antes de apartar la vista la inundación pareció elevarse varios centímetros más. ¡En cualquier momento las calderas podían explotar!
Subimos las escaleras a toda prisa.
Al llegar a cubierta todos corrían hacia popa. Nos unimos a la estampida.
El tañido de la campana del templo y los chillidos del silbato del destructor continuaban a lo lejos: los Seuen-H’sin se preparaban para perseguirnos.
Entonces, antes de que pudiéramos hacer otro movimiento, la nave se inclinó bruscamente hacia atrás y se ladeó pesadamente a estribor, con la popa elevándose muy por encima del agua. Luego comenzó a hundir la proa bajo las olas.
¡El Nippon se estaba hundiendo!.
Capítulo XI: Una noche de frenesí
—¡Bajen los botes! —gritó el alférez Hallock.
La serenidad, disposición y energía de este joven en cualquier emergencia eran una inspiración.
Todos corrimos a obedecer la orden, dividiéndonos entre los dos botes más cercanos a la popa. El transatlántico se hundía tan rápido que en unos momentos los botes estarían a flote de todos modos; sin embargo, pronto tuvimos nuestra embarcación en el agua.
—¡Lleven esa lona! —vociferó el alférez—. ¡Podríamos necesitarla como vela!
Un marinero arrastró la lona al bote, y nos alejamos de la nave.
El otro grupo había tenido problemas con las poleas de los pescantes, lo que ocasionó una ligera demora, y Hallock apenas estaba poniendo su bote en el agua cuando—
¡Con un estruendo terrible, explotaron las calderas del *Nippon*!
La enorme nave se partió en dos en el centro, la sección central de sus cubiertas saltando fuera del agua. La fuerza de la explosión lanzó al alférez Hallock y a sus hombres—bote salvavidas incluido—por la popa en medio de un huracán de escombros, mientras nuestra propia embarcación era volcada violentamente, dispersándonos a todos en el agua.
En un tiempo increíblemente breve el *Nippon* desapareció bajo las olas, la rapidez de su hundimiento provocando una violenta succión que nos arrastró a un remolino lleno de maderos, botes destrozados y toda clase de restos.
Algo pesado me golpeó en la cabeza y casi me dejó inconsciente, pero me aferré a un objeto flotante y permanecí colgado en un sopor. Al poco escuché voces llamando no muy lejos y, nadando hacia ellas, encontré a un par de hombres aferrados al bote salvavidas. Otros pronto comenzaron a unirse—entre ellos el doctor Gresham. Pronto logramos enderezar el bote y comprobamos que no estaba dañado. Alguien recogió unos remos.
Entonces comenzamos a remar alrededor de la escena del naufragio, gritando y buscando otros sobrevivientes. De este modo rescatamos a siete hombres más—uno de los últimos fue el alférez Hallock, aturdido por una fuerte herida en la cabeza.
Al cabo de un tiempo, creyendo inútil seguir buscando, nos dirigimos a la orilla norte del fiordo.
Ahora solo quedábamos quince—doce hombres habían perecido en la explosión. Mientras vendábamos rudimentariamente las heridas de los heridos, comenzamos a escuchar gritos excitados en chino desde la otra orilla, pero la anchura del fiordo allí era tal que las voces resultaban indistintas. Como no se acercaban, empezamos a creer que los hechiceros no tenían botes pequeños para cruzar hasta la escena del naufragio. Esto nos dio una mayor sensación de seguridad, pues la única manera de que los hechiceros pudieran alcanzarnos por el momento era nadando; y no era probable que suficientes de ellos lo intentaran como para constituir una amenaza seria.
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A lo lejos, los silbidos y tañidos de campana habían cesado.
Tras una rápida deliberación sobre lo que debía hacerse, decidimos aferrarnos al bote salvavidas y descender por el canal, con la esperanza de salir del territorio de los Seuen-H’sin antes del amanecer. Este curso parecía factible, ya que toda la orilla norte del fiordo—el lado opuesto al poblado—estaba ahora en sombra.
Partimos de inmediato, remando en silencio, cerca de la costa. De vez en cuando escuchábamos voces en la orilla sur, pero no tuvimos contacto más cercano con los chinos.
Al aproximarnos al *Albatross*, amortiguamos los toletes de los remos con trozos de tela arrancados de nuestra ropa, y tomamos todas las precauciones para no hacer ruido.
Unas pocas luces ardían en la cubierta del destructor, pero por lo demás parecía desierto; posiblemente los Seuen-H’sin creían que habíamos perecido en la explosión del *Nippon*, y que ya no tenían nada que temer de intrusos.
De pronto, cuando comenzábamos a pasar bajo la nave, el alférez Hallock dio la orden de cesar el remo. Reuniéndonos cerca para que pudiéramos escuchar sus palabras en susurros, anunció:
—¡Muchachos, intentemos recuperar el *Albatross*!
Entonces, con excitación contenida, desplegó un plan.
A nuestros oídos las palabras del alférez sonaban como una propuesta suicida; pero la situación era terriblemente desesperada, y el resultado fue que decidimos hacer el intento.
—¿Quién irá contigo? —le pregunté a Hallock.
Varios hombres se ofrecieron de inmediato, y el alférez eligió a un fornido marinero llamado Jim Burns.
Acordando una señal que nos indicaría cuándo seguirlos, el oficial y su compañero se despojaron de la mayor parte de su ropa y, armados solo con cuchillos, se lanzaron a nadar. En pocos segundos se perdieron de vista.
Por el propio Hallock, después, supe la historia de aquella empresa temeraria—aunque estoy seguro de que minimizó mucho los peligros que corrieron.
Al llegar a las sombras profundas junto al destructor, Hallock y Burns nadaron hacia la cadena del ancla que colgaba de la proa. Allí esperaron un tiempo, pero al no oír ningún sonido desde arriba, el oficial trepó por la cadena y miró por encima del borde de la cubierta. No había nadie a la vista.
Hizo señas a Burns para que lo siguiera. Luego, aferrados al borde de la cubierta, con sus cuerpos colgando por el costado del casco, fuera de la vista de cualquiera arriba, avanzaron a pulso hasta un punto frente a la escalerilla de popa. Aún no aparecía ningún chino.
La cubierta estaba iluminada en ese lugar y los rayos de otras lámparas eléctricas se derramaban desde la escalerilla abierta; sin embargo, los hombres se impulsaron hacia arriba, treparon la borda y se lanzaron al costado de la caseta de cubierta. Dejando a Burns allí, Hallock se arrastró solo alrededor de la esquina hacia la escalerilla.
Justo al llegar a la puerta abierta casi chocó con un chino que subía las escaleras.
Ambos quedaron completamente sorprendidos, pero el alférez se recuperó más rápido, y antes de que hubiera tiempo para un grito ya tenía al mongol por la garganta, estrangulándolo.
Pronto el hombre se desplomó sin fuerzas sobre la cubierta. Hallock sacó su cuchillo para rematar el asunto—pero en ese instante se escucharon voces que se acercaban por la cubierta.
Agarrando al inconsciente por los brazos, Hallock lo arrastró rápidamente alrededor de la esquina de la caseta hasta donde Burns esperaba.
¿Entrarían los hombres que se acercaban por la escalerilla y bajarían, o seguirían hacia la popa? En este último caso descubrirían a los intrusos.
Con los cuchillos desenvainados, los dos estadounidenses aguardaron; el éxito o fracaso de toda su empresa dependía de los próximos segundos.
Pero los chinos bajaron por los escalones, y sus voces pronto se apagaron en el interior de la nave.
Así, asegurados de nuevo por el momento, el alférez Hallock puso fin a la carrera del mongol y arrastró el cuerpo hacia las sombras más profundas de la popa. Luego los dos hombres avanzaron juntos hacia la escalerilla. Todo parecía tranquilo abajo.
Descendieron sin hacer ruido. Al fondo podían oír vagamente voces—aparentemente muchas—en algún lugar hacia proa, o quizá en el nivel inferior. Pero no vacilaron. El oficial señaló la puerta de un compartimento a apenas unos metros. Llegaron y entraron.
La sala había sido convertida, durante este viaje, en un almacén. Entre su contenido variado había una cantidad de bombas lacrimógenas—granadas que liberan un gas que hace llorar los ojos de la víctima hasta dejarla temporalmente ciega e indefensa. Recoger todas las que podían cargar fue cuestión de segundos, tras lo cual los estadounidenses corrieron hacia las escaleras y subieron a cubierta.
Justo cuando estaban a mitad de la subida, un par de chinos aparecieron de pronto en el pasillo inferior y los descubrieron. Los celestiales lanzaron fuertes gritos de alarma y se precipitaron tras los intrusos.
Al instante, el marinero Burns, que iba detrás, arrojó una de las bombas al suelo al pie de la escalera—y luego otra, y otra más.
Los hechiceros se detuvieron un momento, sorprendidos por los proyectiles—y antes de que pudieran reanudar la carrera quedaron cegados por las lágrimas. Chillando de furia y desconcierto, retrocedieron por el pasillo hacia las otras voces que comenzaban a responder a sus gritos.
Con esto, Burns corrió hacia la cubierta.
—¡Quédate aquí y defiende esta escalerilla! —ordenó Hallock—. ¡Yo iré hacia la otra! ¡No dejes que ninguno llegue a cubierta!
Y el oficial se lanzó a correr.
Llegó a la escalerilla de proa justo cuando media docena de chinos se agolpaban al pie de los escalones. Un par de bombas arrojadas entre ellos los hicieron retroceder. Siguieron dos proyectiles más; luego Hallock cerró la puerta de golpe y la aseguró.
Corriendo hacia la borda, hizo señas para que avanzáramos. En dos o tres minutos nuestro bote estaba al costado y trepábamos por la cadena del ancla.
En la cubierta principal, bajo el puente, se habían almacenado anteriormente varios fusiles, y Hallock corrió a ver si aún estaban allí: por suerte los chinos no los habían tocado, y pronto el oficial regresó con un arma cargada para cada hombre.
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—El efecto del gas lacrimógeno debe estar disipándose abajo —anunció—, así que podemos bajar ahora y acabar con esos demonios. Pero limiten todos los disparos a las cubiertas inferiores, donde es menos probable que se escuchen desde la orilla.
—Y —intervino el doctor Gresham—, no muestren ni una chispa de piedad, o más tarde lo pagaremos muy caro.
Dejando a seis hombres en cubierta para mantener la vigilancia, el resto nos dividimos y bajamos por proa y popa. El gas aún era fuerte, pero ya no resultaba insoportable. Encontramos que los chinos se habían abierto paso hasta la sala de máquinas. Allí dimos con ellos: cuarenta y ocho en total.
Sobre la escena de carnicería que siguió correré un velo. Así habían asesinado los Seuen-H’sin a nuestros camaradas—y sabíamos que, si las posiciones se invirtieran, nos esperaba el mismo fin sangriento. Basta decir que en quince minutos los últimos cuerpos de los hechiceros habían sido arrojados por la borda.
¡Una vez más éramos dueños del *Albatross*!
Nuestro primer movimiento, decidimos, sería avanzar a vapor por el canal unos cuantos kilómetros, donde los mongoles no pudieran alcanzarnos de inmediato. Afortunadamente, dos de los aprendices de ingeniero estaban entre los sobrevivientes, y se encargaron de manejar la maquinaria.
Al mismo tiempo, Hallock y la mayor parte de la tripulación se pusieron a instalar ametralladoras en lugares convenientes para repeler invasiones, y a almacenar municiones y granadas de mano en cubierta. Un par de los cañones mayores también fueron desplegados, listos para la acción.
Para cuando estas tareas se completaron, ya había presión de vapor, y la nave comenzó su retirada por el canal.
Mientras tanto, el doctor Gresham y yo nos apresuramos a la sala de radio para pedir ayuda al astillero naval de Mare Island, en San Francisco.
Pero apenas el astrónomo se colocó los receptores en los oídos y se inclinó para ajustar el aparato, un acontecimiento sorprendente frustró su llamada.
Capítulo XII: La voz de la ciencia
En el preciso instante en que el doctor Gresham se sentó ante la radio del *Albatross*, la gran agencia de noticias consolidada, que abastecía a periódicos de todo el mundo, estaba transmitiendo un “flash” de terrible importancia:
¡Una hora antes, Nueva York había sido arrasada por una ola gigantesca!
Los detalles del desastre aún faltaban.
Y entonces, antes de que el astrónomo pudiera levantar una mano para enviar su llamada, alguna perturbación instantánea y terrible de la atmósfera borró toda comunicación inalámbrica.
Lo que esta perturbación pudiera ser, o lo que pudiera presagiar, pareció despertar en mi compañero la más grave alarma. Su rostro se veía ceniciento mientras permanecía allí ante la llave. Una y otra vez intentó contactar con Mare Island, pero sin éxito: el éter estaba tan mudo como si sus instrumentos estuvieran muertos.
Al poco se levantó sin decir palabra y, haciéndome señas para que lo siguiera, buscó al alférez Hallock en el puente. Brevemente le contó al joven oficial sobre la destrucción de Manhattan, añadiendo:
—Algo grave ha ocurrido en alguna parte del mundo, desde entonces, que ha desordenado completamente la atmósfera. Puede ser la lucha final de la Tierra por su existencia. A menos que el poder de los Seuen-H’sin sea quebrado de inmediato, ¡el fin está cerca! Es demasiado tarde para esperar refuerzos. Debemos encargarnos nosotros mismos—¡a cualquier costo! La cuestión es: ¿cómo vamos a hacerlo?
Hallock meditó unos momentos, y luego respondió:
—No podemos bombardear el lugar desde un avión, porque no trajimos bombas aéreas. Y no podemos cañonearlo con las armas del barco sin conocer su ubicación exacta. Nuestros aviones tampoco están equipados con telémetros—de modo que no serviría de nada intentar localizarlo desde el aire.
—Eso —añadió con decisión— nos deja sin otra opción que un ataque directo.
—Bien —respondió el doctor Gresham—, ¡a cualquier costo debemos intentarlo!
De inmediato consultamos las cartas náuticas—y hicimos un descubrimiento.
No muy lejos de nuestra ubicación actual, un fiordo tributario entraba en el canal Dean por la izquierda, y con súbita esperanza vimos que este curso de agua se retorcía entre las montañas durante varios kilómetros—alcanzando un punto en una de sus curvas donde no estaba más que a seis o siete millas directamente al sur de la región en la que se ocultaba la planta de energía.
—¡Ahí está nuestra oportunidad! —anunció Hallock—. Si los hechiceros han perdido de vista al Albatross, pensarán que nos dirigimos fuera del país tan rápido como podemos viajar. No esperarán que volvamos tan pronto—y en pleno día. Podemos avanzar por este canal lateral hasta el sitio adecuado y luego marchar a través de las montañas hasta encontrar la planta.
—¡Bien! —asintió el científico—. De todos modos, es menos probable que estén prevenidos contra un ataque desde ese lado.
El día comenzaba ya a despuntar, lo que hacía más fácil la navegación. En pocos minutos llegamos a la entrada del fiordo tributario, y la nave se internó entre sus altas y estrechas paredes.
El alférez estaba ahora imbuido de una actividad prodigiosa. Las órdenes volaban sin cesar. Un par de ametralladoras fueron preparadas para transporte terrestre. Dos morteros ligeros de montaña y una cantidad de municiones fueron subidos a cubierta. Se distribuyó entre los hombres un suministro de granadas de mano de metralla.
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Nuestro avance por aquel tortuoso curso de agua fue necesariamente lento; sin embargo, al cabo de hora y media el destructor se detuvo y nos preparamos para la aventura final.
Se decidió que los quince debíamos ir, porque menos de ese número no podría transportar nuestro equipo arriba y abajo por las empinadas laderas, y dejar tres o cuatro hombres para vigilar la nave sería completamente inútil en caso de ataque.
Así, con todos los nervios alerta, nos internamos en el desierto sin senderos.
Tres horas más tarde dimos con seis grandes conductos de acero que, sabíamos, debían llevar la fuerza hidráulica a la planta, y en pocos minutos los seguimos hasta nuestro objetivo.
Nos encontramos entonces en la cima de un promontorio directamente detrás y a más de 90 metros sobre el taller de los Seuen-H’sin. El promontorio terminaba en un precipicio vertical, desde cuya curva más externa los conductos caían rectos hacia la central eléctrica. Esta tremenda caída de las seis corrientes de agua suministraba la enorme energía a las turbinas. La cima de aquella cresta saliente era bastante nivelada, y en un tramo de unos setenta metros al final la arboleda había sido completamente despejada.
Extendido desde el borde del precipicio, y apoyado sobre las bocas de los conductos donde se precipitaban hacia abajo, había un estrecho puente de celosía de hierro que conectaba las seis tuberías y daba acceso a los pernos que ajustaban los codos de acero. A través de aberturas en esta rejilla, escaleras de hierro fijadas entre las tuberías y el acantilado de granito descendían hasta el fondo del precipicio.
Un ligero pasamanos de apenas un metro de altura protegía el borde exterior de la rejilla—un pequeño asidero para los obreros en caso de un traspié. Desde ese balcón vertiginoso sería posible dejar caer una piedra casi sobre el techo de la central.
Tras una rápida inspección, el alférez Hallock eligió un lugar un poco atrás del acantilado para instalar los morteros que lanzarían explosivos sobre el edificio. También se preparó para colocar minas bajo los conductos. Pero primero se emplazaron las ametralladoras para dominar la arboleda circundante en caso de ataque.
Aún no había indicios de que los hechiceros sospecharan nuestra presencia en sus cercanías; así que, dado que Hallock dijo que sus preparativos tomarían algún tiempo, el doctor Gresham resolvió aprovechar el intervalo para observar más de cerca la planta de energía.
Notó que una de las escaleras del precipicio estaba situada detrás de su conducto de agua en una posición tal que no podía ser vista desde el edificio; y decidió intentar la aproximación por ese medio. Para mi alegría, no puso objeción a que lo acompañara.
Al deslizarse por una abertura en el puente de hierro y comenzar nuestro vertiginoso descenso por la escalera—que parecía oscilar bajo nuestro peso—sentí un estremecimiento de exaltación, a pesar del peligro, al pensar que por fin íbamos a resolver el misterio del terrible poder de los Seuen-H’sin sobre nuestro planeta.
El trayecto fue lento y arriesgado, pero finalmente llegamos a la altura de una ventana en la pared trasera del edificio, y al estirarnos alrededor del costado del grueso conducto pudimos ver el interior.
El taller de los hechiceros era una construcción larga, baja y estrecha, directamente junto al río. Como las casas del poblado chino, era apenas una carcasa de hierro corrugado, con su armazón de acero tan firmemente atornillado que podía oscilar con los temblores de la tierra.
En fila por el centro de la estructura había seis enormes turbinas, que accionaban generadores eléctricos.
A lo largo de un lado de la sala estaba el tablero de control más grande que jamás había visto, mientras que toda la otra pared longitudinal estaba flanqueada por una serie de masivas bobinas de inducción, cuidadosamente aisladas entre sí y del suelo. Aunque sabía poco de electricidad, estaba seguro de que si la producción combinada de aquellos dinamos se dirigía a través de aquel laberinto de bobinas, el voltaje resultante solo podría medirse en millones—¡quizá cientos de millones!
De un gran objeto cerrado, sostenido sobre soportes de acero por encima de la fila de bobinas de inducción, partían dos cables eléctricos de más de cinco centímetros de diámetro, que salían por el extremo norte del edificio. Uno terminaba en una pequeña estructura a unos setenta metros de la central. El otro continuaba valle arriba.
Pero lo más curioso de todo, en el centro de los tableros de control había un aparato coronado por un gran reloj, ante el cual un asistente chino permanecía constantemente sentado. Exactamente cada once minutos y seis segundos una campana en aquel reloj repicaba con fuerza, y se producía un destello brillante en un largo tubo de vidrio, seguido de un temblor de tierra.
Durante un tiempo permanecimos allí, aferrados en las sombras, mientras el doctor Gresham estudiaba cada detalle del asombroso taller. Luego, llamando mi atención sobre el hecho de que el lugar fuera de la central, donde terminaba uno de los cables, estaba oculto a la vista de los asistentes dentro por un espeso grupo de árboles, el astrónomo dijo que quería observar más de cerca ese sitio.
Arrastrándonos entre la arboleda, llegamos a la pequeña construcción en el extremo del cable. No parecía haber la menor vigilancia en torno a la planta. La puerta de la caseta no estaba cerrada, así que entramos y miramos rápidamente alrededor.
La sala estaba absolutamente vacía salvo por el grueso cable, que llegaba al centro del piso y allí se conectaba con un poste de cobre de unos diez centímetros de diámetro que descendía directamente al suelo.
Sin detenernos más, regresamos arrastrándonos hasta la escalera y comenzamos nuestra larga ascensión por el acantilado.
Al llegar de nuevo a la cima, encontramos al alférez y sus hombres aún ocupados en los preparativos para el bombardeo. Retirándose lo suficiente para quedar fuera de su alcance auditivo, el astrónomo se volvió hacia mí y comentó:
—Bueno, ¿qué opinas ahora de los logros científicos de los hechiceros?
—¡No sé qué pensar! —respondí—. ¡Está completamente fuera de mi comprensión!
El doctor soltó una risita ante mi desconcierto.
—Perdóname —dijo— por haberte mantenido tanto tiempo en la oscuridad. Hasta hoy nunca pude probar mis teorías—aunque estaba seguro de su corrección—y no quise intentar ninguna explicación hasta estar seguro de mi terreno. Pero ahora has visto lo suficiente para comprender la solución del enigma.
Para mi alegría, el científico caía en uno de sus estados más comunicativos. Tras un momento, prosiguió:
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—Para comprender, aunque sea de manera general, lo que los Seuen-H’sin han hecho, debes entender el principio de la resonancia.
—Comencemos con el péndulo oscilante de un reloj. ¿Qué lo mantiene en movimiento? Nada más que un ligero impulso, dado en el momento exacto. Cualquier objeto oscilante puede mantenerse en movimiento, aunque pese muchas toneladas, si recibe un toque del dedo de un niño justo en el instante preciso. Por el mismo principio, la amplitud del movimiento puede aumentar enormemente si los impulsos sucesivos se dan con la debida sincronización.
—Pero no necesitamos limitar nuestra ilustración a objetos oscilantes. Todo en el mundo tiene un período natural de vibración, ya sea una cuerda de violín, un acorazado o un rascacielos de cuarenta pisos.
—Cincuenta hombres pueden volcar un acorazado de veinte mil toneladas simplemente corriendo de un lado a otro de la cubierta y sincronizando cuidadosamente sus desplazamientos con el balanceo del buque. Un niño con un martillo puede derribar un rascacielos de cuarenta pisos si descubre el período natural de vibración del edificio y golpea persistentemente la estructura de acero en los intervalos correctos.
—Incluso la propia Tierra tiene su período natural de vibración.
—Si explotas una tonelada de dinamita en la superficie, abrirá un buen agujero y sacudirá la tierra en varios kilómetros a la redonda; y eso sería todo. Pero si detonas otra tonelada, y otra, y otra, de manera continua—siempre sincronizando las explosiones con el período de vibración de la Tierra—eventualmente la sacudida se sentiría a través de todo el globo. Y si persistieras, con el tiempo destruirías el mundo.
—Tal es el poder acumulativo de muchos pequeños golpes correctamente sincronizados. El principio de dar pequeños impulsos en el momento justo para producir grandes efectos es el principio de la resonancia.
—Pero existen otras fuerzas en la naturaleza capaces de producir vibración—la electricidad, por ejemplo. Nikola Tesla demostró hace años que el globo es resonante a las ondas eléctricas.
—Ahora, supongamos que alguien construyera un aparato capaz de volcar de pronto un torrente tremendo de ondas eléctricas en la Tierra. Esa energía atravesaría el globo entero, impartiendo un diminuto impulso a cada átomo de materia que lo compone—como un empujón al péndulo de un reloj.
—Y supongamos que esa persona conociera el período exacto de vibración de la Tierra, y enviara otro pulso, y otro, y otro, todos sincronizados para dar un nuevo impulso en el momento preciso—para darle al péndulo otro empujón, por así decirlo. Entonces, acumulando impulso eléctrico sobre impulso eléctrico, cada uno en el segundo justo, hasta que la suma representara millones de caballos de fuerza en oscilaciones eléctricas. Con el tiempo, ¡el mundo se haría pedazos!
—Y—por imposible que parezca—ese es precisamente el principio que los Seuen-H’sin están usando ahí, bajo tus ojos. Los dinamos suministran la energía, y esa gran batería de bobinas de inducción la magnifica hasta un voltaje casi inconcebible. Por esos cables conectados a clavijas de cobre, los impulsos se transmiten a la Tierra.
—Cada golpe de ese tremendo martillo eléctrico es más pesado que el anterior porque lleva detrás la fuerza acumulada de todos los demás. Con cada golpe la Tierra se debilita—menos capaz de resistir la sacudida. Continuado, el destino del planeta sería inevitable—¡si es que no lo es ya!
Yo había escuchado esta exposición con un asombro demasiado profundo para interrumpirla. Cuando el doctor Gresham terminó, permanecí en silencio, dándole vueltas en mi mente y reflexionando sobre lo simple que parecía la explicación. Finalmente:
—¿Eran esas ondas eléctricas descargadas en el suelo —pregunté— las que el profesor Howard Whiteman en Washington confundió con señales inalámbricas de Marte?
—¡Precisamente! —fue la respuesta.
—¿Y cómo —inquirí— fue posible que los hechiceros descubrieran el período exacto de vibración de la Tierra? Eso parece poco menos que sobrehumano.
—Sin duda recuerdas las crónicas de los periódicos publicadas aquella noche en que regresamos de Labrador —replicó el doctor—. Decían cómo los susurros eléctricos, cuando se notaron por primera vez, ocurrían exactamente cada dos minutos; luego el intervalo aumentaba un minuto cada noche hasta que las señales se separaban más de treinta minutos; después las pausas variaron erráticamente por un tiempo, hasta que quedaron fijas en once minutos y seis segundos.
—Sí —asentí.
—Pues bien —continuó el científico—, esas variaciones simplemente denotaban el experimento de los Seuen-H’sin para determinar el período de vibración del globo. Si, tras continuar sus descargas toda una noche, sus sismógrafos no mostraban respuesta de la Tierra, sabían que sus impulsos estaban mal sincronizados, y experimentaban con otro período.
—Finalmente descubrieron que sus impulsos penetraban la tierra con una velocidad de aproximadamente 709 millas por minuto—en otras palabras, en exactamente once minutos y seis segundos las ondas atravesaban por completo la planta. Este, entonces, resultó ser el lapso de tiempo que debía transcurrir antes de que el péndulo—hablando figuradamente—pudiera recibir otro empujón eléctrico. Acabas de ver, en el tablero de control allá abajo, el mecanismo de relojería que sincroniza esos descargas.
Tras un momento de reflexión comenté:
—Su propio equipo eléctrico a bordo del *Albatross*—esas grandes bobinas de inducción y todo lo demás—¿qué planeaba hacer con eso?
—Había pensado combatir a los Seuen-H’sin con sus propios métodos —respondió el doctor—. Iba a lanzar una corriente eléctrica de gran potencia hacia la tierra en intervalos distintos a los de los hechiceros—digamos cada cinco minutos. Eso habría interferido con la aceleración de las vibraciones—como poner a un segundo grupo de hombres a correr por la cubierta del barco entre los recorridos del primer grupo. Un conjunto de vibraciones habría neutralizado al otro.
—Pero —añadió el doctor Gresham—, el tiempo para tales métodos ya pasó. Debemos acabar con todo esto de inmediato—¡de un solo golpe!
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Recibiendo la señal del alférez Hallock de que estaba listo, emprendimos el regreso hacia el grupo del barco. Pero antes de haber avanzado una docena de pasos quedamos clavados en el sitio por un nuevo terror.
Allá en el este, donde los picos nevados se alzaban hacia el cielo, estalló de pronto un estruendo espantoso, como de una colosal andanada—un trueno pesado e ininterrumpido, terrible como el enorme tumulto del día del juicio. Mientras nuestra mirada seguía aquellos sonidos de pesadilla hasta el borde del mundo, contemplamos las altas montañas oscilar, resquebrajarse, desajustarse y desmoronarse en una ruina hirviente.
El ruido que acompañaba esta destrucción rugía y retumbaba a través de las millas intermedias—una conmoción estupenda y sobrenatural, destrozando la misma atmósfera en fragmentos.
Durante un minuto el doctor Gresham permaneció petrificado. Pero cuando la magnitud del cataclismo se hizo evidente, un grito inconsciente, casi un gemido, se le escapó:
—¡Demasiado tarde! ¡Demasiado tarde! ¡El comienzo del fin!
De pronto se volvió—casi lívido de excitación—hacia el oficial naval y gritó con todas sus fuerzas:
—¡Fuego! ¡Por el amor de Dios, destruyan esa planta de energía! ¡Fuego! ¡FUEGO!
Capítulo XIII: Jugando nuestra última carta
En su asombro ante el terrible cataclismo, el alférez Hallock y sus hombres habían abandonado sus puestos y se agolpaban hacia el extremo del promontorio, a pocos pies de los morteros. A la orden de disparar del doctor Gresham, la mayoría saltó a obedecer.
¡Instantáneamente, el bosque tras nosotros cobró vida cuando una horda de chinos salió de su escondite, cargando directamente contra nosotros!
Por el tamaño de la fuerza atacante, era evidente que nuestra presencia había sido conocida desde hacía tiempo y nuestra captura retrasada hasta que un número suficiente de hechiceros pudiera reunirse para asegurar nuestra derrota: parecían decenas de figuras vestidas de azul. La mayoría portaba fusiles, aunque algunos solo tenían cuchillos y unos cuantos barras de hierro que blandían como garrotes.
La distancia a través del claro no era mucho más de sesenta metros, y los chinos avanzaban corriendo—sin un solo grito.
Pero antes de que hubieran recorrido una cuarta parte del espacio, el alférez Hallock se repuso de la sorpresa y, con unas pocas órdenes concisas, condujo a su tripulación a la acción. Corriendo hacia las ametralladoras, los marineros se lanzaron al suelo; y mientras algunos manejaban esas armas, el resto recurrió a sus revólveres. En dos o tres segundos el estruendo del cataclismo distante se vio aumentado por una descarga constante de disparos.
Con efecto mortal, las ametralladoras barrieron el semicírculo de mongoles que avanzaba. Cuando la primera línea comenzó a desintegrarse de repente, el resto de los hechiceros vaciló y pronto se detuvo. Ahora no estaban a más de treinta metros de nosotros. A una orden, todos se tiraron al suelo, los de fusiles al frente, y comenzaron a devolver el fuego.
Yo había sacado mi revólver y me uní a la lucha—y lo mismo hizo el doctor Gresham a mi lado. Pero en nuestra excitación habíamos permanecido de pie, y ahora escuché al astrónomo gritarme:
—¡Al suelo! ¡Al suelo!
Al caer, una bala me arrancó el sombrero; pero, ileso, me tendí y seguí disparando.
Mientras colocaba un nuevo cargador en mi pistola automática, de pronto me di cuenta de que un viento vasto comenzaba a soplar desde el este; el aire mismo parecía vivo y tembloroso.
Los chinos aún nos superaban en número, y de pronto comprendí—principalmente por la disminución de nuestro fuego—que su ataque con fusiles empezaba a surtir efecto. Mirando alrededor, vi cinco o seis marineros tendidos sin moverse.
En ese momento una de las ametralladoras se atascó, y mientras su tripulación intentaba repararla los demonios amarillos cobraron varias víctimas más. Ahora vi que solo quedábamos seis para luchar.
Simultáneamente me hice medio consciente de algo extraño y misterioso ocurriendo a nuestro alrededor—un cambio sutil, fantasmal, no en la tierra misma, sino en el aire sobre nosotros—alguna palpitación, una sugestión indefinible de fatalidad inminente—del fin de las cosas.
Lanzando una mirada por encima del hombro, vi alzarse en el horizonte oriental una nube negra, monstruosa, de aspecto aterrador—una oleada espumosa de bruma sombría—retorciéndose, volando, elevándose hacia los cielos con tremenda velocidad. Y a cada instante el viento se volvía más violento.
¿Era este, al fin, el desenlace? ¿Iba el mundo—el mundo del hombre blanco, que habíamos luchado tan duro por salvar—a hacerse pedazos por la perversidad de estos demonios amarillos? Habiendo llegado a ver con nuestros propios ojos la maquinaria que era la causa de todo, ¿iba nuestra tarea a quedar inconclusa?
Con un terrible frío de furia apretándome el corazón, avancé rápidamente arrastrándome, disparando mi revólver sin cesar mientras me acercaba para ayudar con la ametralladora averiada.
Pero al llegar, el alférez Hallock soltó el arma, con un gesto de inutilidad, y se movió rápidamente hacia los morteros. Por el rabillo del ojo lo vi intentando dispararlos, y una oleada de feroz alegría me invadió.
Pero la tarea obligó al oficial naval a incorporarse medio desde el suelo, y al hacerlo lo vi llevarse la mano a una herida sangrante en la cabeza y caer hacia adelante, donde quedó inmóvil.
Un instante después los chinos saltaron de pie con un fuerte grito y cargaron contra nosotros. Ellos también estaban muy reducidos en número, pero solo quedábamos cuatro, así que no quedaba más que intentar la retirada. Mientras lo hacíamos comenzamos a lanzar nuestras granadas de mano, avanzando lentamente en la única dirección posible—hacia el borde del precipicio.
De pronto, por encima del estrépito de los fusiles y la explosión de las granadas, estalló en el este un rugido enorme—un grito siniestro de fuerzas inconmensurables, gimiendo, ululando, chillando a través del mundo—la extraña y terrible voz de la agonía colosal del planeta herido.
Este nuevo terror atrajo tanta atención que hubo una pausa momentánea en el ataque de los hechiceros, y en esa breve tregua noté que nuestras granadas habían causado estragos terribles entre los chinos, reduciendo su número a apenas un puñado. El doctor Gresham lo advirtió al mismo tiempo, y nos gritó que volviéramos a lanzárselas con los proyectiles.
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Aparentemente comprendiendo el sentido de aquella orden, los chinos se lanzaron hacia adelante, buscando enfrentarnos a tan corta distancia que las granadas no pudieran usarse. Pero varios de los proyectiles los alcanzaron casi en su primer salto, y cuando el huracán de metralla cesó, solo quedaban tres de los demonios amarillos para continuar el ataque.
Al mismo tiempo hice el sombrío descubrimiento de que, de nuestro lado, solo el doctor Gresham y yo sobrevivíamos.
Con la certeza de que ahora se trataba de un encuentro cuerpo a cuerpo, me preparé para recibir el choque mientras el trío se abalanzaba. De algún modo sentí que ya nada importaba, pues tan tremendo se había vuelto el tumulto de la tierra que parecía imposible que el planeta resistiera la disrupción muchos minutos más.
No obstante, las pasiones de un animal salvaje se agitaron dentro de mí; una especie de locura templó mis músculos.
Un chino corpulento y robusto saltó sobre el doctor Gresham y ambos cayeron en una prueba de fuerza a golpes y zarpazos. Un segundo después, los dos restantes se lanzaron sobre mí.
Saqué mi revólver justo cuando uno me sujetaba de frente y, presionando el arma contra su cuerpo, disparé. En un instante aflojó su agarre y se desplomó a mis pies. El otro me tenía ya por el cuello desde atrás y me cortaba la respiración. Tropezábamos de un lado a otro mientras yo intentaba en vano soltarme. Pronto todo se volvió negro ante mis ojos y pensé que estaba acabado—cuando escuché débilmente, en un sopor, el disparo de un revólver. Rápidamente la presión en mi cuello desapareció.
Al recobrarme vi al alférez Hallock incorporado en el suelo, con el rostro cubierto de sangre, pero empuñando el revólver que había terminado con la carrera de mi último adversario.
Al mismo tiempo vi que el oficial intentaba desesperadamente apuntar su arma hacia algo detrás de mí. Al volverme, observé al doctor Gresham y a su oponente rodando una y otra vez por el suelo, casi al borde del precipicio, luchando frenéticamente por la posesión de un cuchillo. Debido a sus rápidos cambios de posición, Hallock no se atrevía a disparar, temiendo herir al científico.
Justo entonces el chino quedó encima por un instante, y yo me lancé hacia adelante, apuntando mi revólver contra él. El gatillo se accionó, pero no hubo disparo. El arma estaba vacía.
Menos de cuatro metros me separaban ahora de los luchadores, cuando el celestial arrancó el cuchillo y lo alzó para un golpe rápido.
Con todas mis fuerzas lancé el revólver vacío contra el demonio amarillo. Le golpeó de lleno entre los ojos. El cuchillo cayó y él se llevó las manos al rostro, al mismo tiempo que se incorporaba para enfrentar el nuevo ataque.
Liberado de la lucha, la figura del doctor Gresham se relajó como en un desmayo.
Instantáneamente me lancé contra el chino—sin pensar en su fuerza de toro. Veía rojo. La furiosa alegría del cazador primitivo—la sed de sangre—me dominaba. Mi única idea era matar.
Saltando sobre el científico postrado, me abalancé contra el último de los hechiceros. Él había retrocedido unos pasos y ahora se mantenía firme sobre el puente de hierro que corría a lo largo de las conducciones de agua, suspendido sobre el precipicio. Cuando me lancé contra él, se apartó rápidamente. Lo fallé—y mi corazón se me subió a la garganta al tropezar en aquel nido peligroso y chocar contra la barandilla exterior, que parecía oscilar.
Me tambaleé, me aferré a la barra y me salvé. Muy abajo, rocas afiladas y el techo de la central de los Seuen-H’sin se abrían a mi mirada.
Y al mismo tiempo—aunque no era consciente de prestarle atención—me di cuenta de que la nube monstruosa sobre el horizonte se elevaba velozmente, batiendo sus alas negras cerca del sol—y que un extraño crepúsculo, una penumbra fantasmal, se asentaba sobre todo. Desde la distancia, además, seguía llegando aquel espantoso estruendo.
Al recuperar el equilibrio, el chino se lanzó contra mí. Pero su pie se enganchó en la rejilla y cayó de rodillas. Al instante me abalancé sobre él. Mi rodilla se clavó en la parte baja de su espalda; mis dedos se hundieron en su garganta. ¡Lo tenía! Si podía mantener mi agarre un poco más, la vida se extinguiría de su cuerpo.
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A pesar de su desventaja, el hombre logró ponerse de pie. Y allí, sobre el vacío—en aquella estrecha estructura de acero, protegida apenas por una barandilla a la altura de las piernas—comenzamos una lucha a vida o muerte.
Me aferraba como un puma sobre el lomo de su presa, mientras el chino se tambaleaba y se retorcía de un lado a otro.
Una vez se precipitó contra la barandilla, perdió pie, giró—y quedé colgado sobre el espacio vacío, una caída de más de noventa metros. Creí que había llegado el final—que nos desplomaríamos en el abismo. Pero su fuerza descomunal nos arrastró de nuevo sobre la rejilla—la frágil estructura entera parecía oscilar y crujir al hacerlo.
Apreté mi agarre sobre su garganta, hundiendo los dedos en su tráquea, hasta sentir que la vida se le escapaba en un flujo constante. Mi propia fuerza estaba casi agotada, pero el deseo primitivo de matar me mantenía aferrado con tenacidad.
Al fin comenzó a debilitarse. En sus estertores de muerte se tambaleó en círculo—hasta que su pie resbaló por una abertura sobre una de las escaleras, y cayó contra la barandilla con un gemido ahogado. Conmigo colgado de su espalda empezó a deslizarse hacia afuera y hacia abajo, centímetro a centímetro.
Sabía que el final había llegado. Él caía—y yo caía con él. Pero los pensamientos de mi propia muerte se ahogaban en un júbilo salvaje. ¡Había vencido a aquel demonio amarillo! Todo se volvió borroso ante mis ojos mientras nos hundíamos hacia el salto final en la garganta.
De pronto mis tobillos fueron atrapados por un fuerte agarre, y sentí que me arrastraban de vuelta desde el vacío nauseabundo. Con ello solté mi presa de la garganta del chino, y su cuerpo se precipitó más allá de mí hacia su destino.
Un instante después estaba fuera del puente oscilante, sobre tierra firme, y el doctor Ferdinand Gresham me sacudía en un esfuerzo por devolverme los sentidos.
Se había recuperado de su propio desmayo justo a tiempo para salvarme de ser arrastrado por el acantilado.
Rápidamente me rehíce. El extraño crepúsculo se profundizaba. A pocos metros vi al alférez Hallock ocupado en los morteros y las minas, preparando su detonación.
Nos hizo señas para que corriéramos. Lo hicimos. En un momento terminó su trabajo y vino tras nosotros.
De vuelta por la cresta huimos, lejos del peligro de la inminente explosión.
A unos doscientos metros de distancia, y unos quince metros más abajo, un promontorio desnudo sobresalía de la ladera, ofreciendo una vista despejada de toda la región—las montañas desmoronándose en el horizonte, la planta de energía al pie del acantilado, y el espacio abierto detrás de nosotros donde las minas estaban a punto de poner fin al taller de los hechiceros.
Comenzamos a descender hacia esa meseta—cuando de pronto arrastré a mis compañeros hacia atrás y señalé excitado abajo, exclamando:
—¡Miren! ¡Miren!
Allí, en el centro del promontorio, aparentemente solo, estaba el archidemonio de todo este caos—el sumo sacerdote de los hechiceros, ¡Kwo-Sung-tao!
Al parecer el anciano había elegido ese lugar desde donde podía contemplar con seguridad el ataque de sus seguidores contra nuestro grupo. No había oído mi grito detrás de él, y permanecía absorto en el titánico cataclismo de las montañas distantes.
Al mirar su figura encogida, una oleada de salvaje alegría me recorrió. ¡Al fin el destino jugaba extrañamente a nuestro favor! Completamente desprevenido, la figura más amenazante de las edades—la mente maestra de la obra diabólica, el aspirante a “dictador del destino humano”—había caído en nuestra red para la venganza final.
Justo entonces los morteros tronaron, y dos cargas de alto explosivo se precipitaron hacia el techo de la central eléctrica.
Kwo-Sung-tao se volvió y miró hacia el promontorio opuesto. Al no ver nada, vaciló alarmado. No miró en nuestra dirección.
Un instante después los explosivos cayeron de lleno sobre el techo del edificio, y con dos detonaciones espantosas—tan cercanas que parecían una sola—toda la estructura estalló y desapareció en un tornado volador de escombros. Durante unos momentos no se vio nada salvo un tremendo géiser de tierra, acero, concreto y fragmentos de maquinaria.
Mientras el aire se llenaba con aquella ráfaga de ruinas, mi mirada volvió al líder de los Seuen-H’sin.
El anciano permanecía inmóvil, petrificado por la súbita destrucción de todas sus esperanzas y su obra. Qué agonía de alma estaba sufriendo en ese momento solo podía imaginarlo. Su figura momificada parecía haberse encogido increíblemente—¡como si se marchitara ante nuestros propios ojos!
Justo entonces las minas bajo las conducciones de agua explotaron, destrozando los conductos—y la inmensa fuerza hidráulica, súbitamente liberada, rugió por el precipicio, arrancando el suelo del fondo de la garganta hasta la roca madre y borrando el último vestigio de escombros.
Casi al mismo tiempo el doctor Gresham nos dejó y se precipitó por la ladera hacia el sumo sacerdote, como si quisiera ajustar cuentas con él solo. Recuperándonos de la sorpresa, lo seguimos rápidamente.
Aparentemente consciente del peligro, Kwo-Sung-tao miró de pronto alrededor. Al ver al doctor Gresham se rehízo, y vi en su rostro una expresión de malignidad como jamás había visto en semblante humano. ¡Era como si intentara fulminar a su enemigo con una sola mirada!
La furia demoníaca de aquel gesto hizo que el astrónomo aflojara su carrera.
Rápidamente la mano del viejo hechicero se deslizó bajo su túnica y salió con un revólver. Pero antes de que pudiera apuntar yo ya había tomado una granada de mano y la lancé contra el chino. El proyectil pasó sobre él, explotando a unos metros de distancia; pero un fragmento de metal debió alcanzarlo, infligiéndole una herida grave, pues dejó caer el revólver y se llevó la mano al costado.
Al hacerlo volvió sus ojos hacia mí—¡y la sangre pareció helarse en mis venas! ¡Jamás olvidaré el terrible poder de aquella mirada!
Pero solo duró un segundo—pues ya había sacado otra granada y estaba en el acto de lanzarla. Esta vez la bomba cayó directamente a los pies del sumo sacerdote y estalló con fuerza mortal.
Incluso mientras los ojos del anciano me taladraban con aquella furia sobrenatural, ¡Kwo-Sung-tao fue hecho pedazos!
Un instante después el sol desapareció, y una fantasmal semioscuridad cayó como un rayo.
❖
Pasaron varios días antes de que el doctor Ferdinand Gresham, el alférez Hallock y yo regresáramos al astillero naval de Mare Island, en San Francisco.
Y allí, por primera vez, supimos que el mundo seguía intacto y fuera de peligro.
Cuando comprobamos que nosotros tres éramos los únicos sobrevivientes de la expedición, comenzamos a vagar por las montañas en la semioscuridad hasta encontrar el destructor. Incapaces de navegar la nave, tomamos el hidroplano, que Hallock sabía manejar, y emprendimos rumbo al sur. Problemas con el motor prolongaron nuestro viaje.
De vuelta de la tumba, como parecía, escuchamos con enorme júbilo la historia de la convalecencia del planeta herido.
Aquel último y terrible cataclismo, justo antes de la destrucción de la planta de energía de los hechiceros, había parecido por un tiempo el verdadero comienzo del fin. Pero, en cambio, resultó ser el clímax—tras el cual los terremotos comenzaron a extinguirse rápidamente. Los científicos declaraban ahora que, en poco tiempo, la Tierra recuperaría su estabilidad normal.
Con nuestro regreso, la historia de los Seuen-H’sin fue dada al público. Tan universal se volvió el horror con que se veía a esa secta que una expedición internacional penetró en China y trató con firmeza a los hechiceros.
Los tremendos cambios que se habían producido en la superficie del planeta pronto perdieron su novedad.
Y Nueva York y otras ciudades que habían sido destruidas, o parcialmente, fueron reconstruidas con rapidez.
Aquí no debo omitir otro extraño incidente relacionado con estos sucesos.
Una tarde, casi dos años después de nuestro encuentro con los hechiceros, el doctor Gresham y yo estábamos sentados junto a la ventana de su apartamento en Nueva York, observando distraídamente cómo la luna se alzaba sobre la línea de azoteas al este de Central Park.
De pronto comencé a mirar el disco con fascinación. Sujetando al astrónomo por la manga, exclamé emocionado:
—¡Mira! ¡Mira! ¡Qué raro que nunca lo notara antes! ¡El rostro del Hombre en la Luna es la viva imagen de aquel demonio chino, Kwo-Sung-tao!
—¡Sí! —asintió el doctor Gresham con un escalofrío—. ¡Y me pone la carne de gallina tan solo mirarlo!
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