El Terror lunar [PARTE 1] - WEIRD TALES (1923)

 

Los Asombrosos Acontecimientos de Esta Notable Novela Dejan al Lector Sin Aliento

El Terror lunar [PARTE 1]

Por A. G. Birch

Título original: The Moon Terror

WEIRD TALES, VOL. 1. NO.3. MAYO 1923

Pp. 06-23

❖ ❖ ❖

CAPÍTULO I: LOS TAMBORES DE LA PERDICIÓN.

La primera advertencia del estupendo cataclismo que azotó la tierra en la tercera década del siglo veinte fue registrada simultáneamente en varias partes de América durante una noche de principios de junio. Pero, como tan poco se sospechaba entonces de su terrible significado, pasó casi sin comentario.

Estoy seguro de que no albergaba presentimientos; tampoco el hombre destinado a desempeñar el papel principal en el poderoso drama que siguió: el doctor Ferdinand Gresham, eminente astrónomo estadounidense. Pues en aquel momento nos encontrábamos en un viaje de caza y pesca en Labrador, y ni siquiera estábamos al tanto del extraño suceso.

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De todos modos, la naturaleza de este primer heraldo del desastre no era tal como para causar alarma.  

A las doce minutos después de las tres de la madrugada, durante una pausa en el tráfico nocturno del telégrafo aéreo, varias de las estaciones inalámbricas más grandes del hemisferio occidental comenzaron simultáneamente a captar extrañas señales en el éter. Eran débiles y fantasmales, como si provinieran de una distancia inmensa—igual de alejadas de Nueva York que de San Francisco, de Juneau que de Panamá.  

Exactamente cada dos minutos los llamados se repetían, con regularidad de reloj. Pero el código utilizado—si es que era un código—resultaba indescifrable.  

Hasta cerca del amanecer las señales continuaron—indistintas, ininteligibles, insistentes.  

Todas las estaciones capaces de transmitir mensajes a tan grandes distancias negaron enfáticamente haberlas enviado. Y ningún aparato de aficionado era lo bastante potente para ser la causa. Por lo que cualquiera podía averiguar, las señales no se originaban en ningún lugar de la tierra. Era como si algún fantasma susurrara a través del éter en el lenguaje de otro planeta.  

Dos noches después los llamados se escucharon de nuevo, comenzando casi en el mismo instante en que se habían distinguido la primera vez. Pero esta vez eran exactamente cada tres minutos. Y sin variar un segundo continuaron por más de una hora.  

La noche siguiente reaparecieron. Y la siguiente, y la siguiente. Ahora comenzaban más temprano que antes—de hecho, nadie sabía cuándo habían empezado, pues ya sonaban cuando el tráfico nocturno se reducía lo suficiente para que pudieran oírse. Pero cada noche, se notaba, el intervalo entre las señales era exactamente un minuto más largo que la noche anterior.  

Ocasionalmente los extraños susurros cesaban por una o dos noches, pero siempre se reanudaban con la misma insistencia, aunque con un intervalo nuevamente cronometrado.  

Esto continuó hasta principios de julio, cuando la pausa entre los llamados había alcanzado más de treinta minutos de duración.  

Entonces la longitud de los intervalos comenzó a disminuir de manera errática. Una noche la misteriosa llamada se escuchaba cada diecinueve minutos y cuarto; la siguiente, cada diez minutos y medio; otras veces, doce y tres cuartos, o catorce y un quinto, o quince y un tercio.  

Aun así las señales no podían descifrarse, y su mensaje—si es que contenían alguno—seguía siendo un misterio.  

Los periódicos y revistas científicas finalmente comenzaron a especular sobre el asunto, proponiendo toda clase de teorías para explicar las perturbaciones.  

La única de estas conjeturas que atrajo amplia atención, sin embargo, fue la presentada por el profesor Howard Whiteman, célebre director del observatorio naval de los Estados Unidos en Washington, D.C.  

El profesor Whiteman expresó la opinión de que el planeta Marte estaba intentando establecer comunicación con la tierra—los misteriosos llamados serían señales inalámbricas enviadas a través del espacio por los habitantes de nuestro mundo vecino.  

Nuestro globo, moviéndose por el espacio mucho más rápido que Marte y en una órbita más pequeña, alcanza a su planeta vecino una vez cada poco más de dos años. Durante algunos meses Marte había estado acercándose a la tierra. A comienzos de junio estaba aproximadamente a 40,000,000 de millas de distancia, y en ese momento, señaló el profesor Whiteman, habían comenzado las extrañas llamadas inalámbricas. A medida que los dos mundos se aproximaban, las señales aumentaban ligeramente en potencia.  

El científico instó a que, mientras Marte permaneciera cerca de nosotros, el gobierno destinara fondos para ampliar una de las principales estaciones inalámbricas en un esfuerzo por responder a las propuestas de nuestros vecinos en el espacio.  

Pero cuando, después de dos días más, las señales etéreas cesaron abruptamente y pasó una semana sin que volvieran a repetirse, la teoría del profesor Whiteman comenzó a ser ridiculizada, y todo el asunto se desestimó como algún fenómeno temporal de la atmósfera.  

Fue, por lo tanto, algo chocante cuando, en la octava noche tras la cesación de las perturbaciones, los llamados se reanudaron de repente—mucho más fuertes que antes, como si la potencia que generaba sus impulsos eléctricos hubiera sido incrementada. Ahora las estaciones inalámbricas de todo el mundo escuchaban claramente el desafío staccato y desconcertante que surgía del éter.  

Esta vez, además, el intervalo entre las señales tenía una nueva duración: once minutos y seis segundos.  

Al día siguiente el asunto adquirió aún mayor importancia.  

Los científicos de toda la costa del Pacífico de los Estados Unidos informaron que durante la noche sus sismógrafos habían registrado una serie de leves terremotos; y se observó que estos temblores habían ocurrido precisamente cada once minutos y seis segundos—¡simultáneamente con el sonido de las misteriosas llamadas inalámbricas!  

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Después de eso, las señales aéreas no se detuvieron en ningún momento de las veinticuatro horas. Y los temblores de la tierra continuaron, aumentando gradualmente en severidad. Guardaban un tiempo perfecto con las señales en el éter: un sacudimiento por cada susurro, un descanso por cada pausa. En el transcurso de un par de semanas los terremotos alcanzaron tal fuerza que en muchos lugares podían sentirse claramente por cualquiera que permaneciera quieto sobre suelo firme.  

La ciencia se dio entonces plena cuenta de la existencia de alguna fuerza nueva y siniestra—o al menos insondable—en el mundo, y comenzó a estudiar el asunto con profundidad.  

Sin embargo, tanto el doctor Ferdinand Gresham como yo permanecimos en completa ignorancia de estos sucesos; pues, como he dicho, nos encontrábamos en el interior de Labrador. Ambos poseíamos un vivo amor por la naturaleza salvaje, donde, en vigorosos deportes, renovábamos nuestra energía para el trabajo que debía hacerse en las ciudades—el del doctor como director del gran observatorio astronómico de la Universidad Nacional; el mío en los prosaicos canales de los negocios.  

Para el público, que lo conocía solo por sus libros y conferencias, el doctor Gresham quizá parecía la última persona en el mundo a quien alguien buscaría como compañero: un hombre silencioso, absorto, austero, poco sociable. Pero bajo esa distancia y taciturnidad había un carácter de rara fortaleza, buen humor y simpatía. Y, una vez más allá de las barreras de la civilización, su austeridad desaparecía, convirtiéndose en un príncipe de buenos camaradas, que en realidad se deleitaba en las privaciones y el peligro.  

El cambio completo en él en tales ocasiones traía a la mente una extraña fase de su vida acerca de la cual ni siquiera yo, su asociado más íntimo, sabía nada: un período en el que había emprendido una misteriosa peregrinación en solitario hacia el oscuro interior de China.  

Solo sabía que quince años antes había partido en busca de ciertos asombrosos descubrimientos astronómicos que se rumoreaba habían hecho sabios budistas en monasterios situados muy atrás en el Himalaya o el Tian-Shan, o en alguno de esos inaccesibles baluartes montañosos de Asia Central. Tras más de cuatro años regresó arrastrándose, enfermo y sufriente, con horrendas desfiguraciones en el cuerpo, la mirada de un hombre que había visto el infierno, y guardando un silencio inviolable respecto a sus experiencias.  

Al recuperar la salud después de la aventura china, se había sumergido en el silencio y el trabajo, y año tras año desde entonces lo vi ascender con firmeza en prominencia dentro de su profesión. En efecto, su nombre había llegado a significar mucho más en el mundo científico que el mero avance del conocimiento astronómico. Era un profundo estudioso en muchas ramas de la ciencia: electricidad, química, matemáticas, física, geología, incluso biología. A la evolución de la telegrafía inalámbrica y la transmisión inalámbrica de energía eléctrica había dedicado especial esfuerzo.  

El doctor y yo habíamos salido de Nueva York unos días antes de que comenzaran las perturbaciones inalámbricas. Regresando en una pequeña embarcación privada, que no estaba equipada con radio, seguimos ignorantes del peligro que acechaba al mundo.  

Fue durante nuestro viaje marítimo de regreso cuando los terremotos empezaron a volverse serios. Muchos edificios resultaron dañados. En las regiones occidentales de Estados Unidos y Canadá varias personas murieron por el derrumbe de casas.  

Gradualmente el área afectada se expandió. Nueva York y Nagasaki, Buenos Aires y Berlín, Viena y Valparaíso comenzaron a figurar en la lista de víctimas. Incluso los modernos rascacielos sufrieron ventanas rotas y caída de yeso; a veces temblaban tan violentamente que sus ocupantes huían a las calles presa del pánico. Las tuberías de agua y gas empezaron a romperse.  

No pasó mucho tiempo antes de que, en Nueva York, uno de los túneles ferroviarios bajo el río Hudson se agrietara e inundara, sin causar pérdida de vidas, pero provocando tal alarma que todos los tubos bajo y fuera de Manhattan fueron abandonados. Esto trajo consigo una temible congestión del tráfico en la metrópolis.  

Finalmente, hacia comienzos de agosto, los terremotos se volvieron tan graves que los periódicos se llenaban cada día con relatos de la pérdida de decenas—y a veces cientos—de vidas en todo el mundo.  

Entonces ocurrió un hecho cargado de un monstruoso nuevo terror, que se reveló al público una mañana justo al amanecer en Nueva York.  

Durante la noche anterior, un gran transatlántico, navegando hacia el oeste aproximadamente a lo largo del paralelo cincuenta de latitud, había encallado a unas 700 millas al este de Cabo Race, Terranova—¡en un punto donde las cartas náuticas mostraban que el océano tenía casi dos millas de profundidad!  

En el plazo de una hora llegaron informes de naturaleza similar de otros barcos a dos o trescientas millas de distancia del primero. No había manera de saber cuán vasta podía ser la porción del fondo marino que se había levantado.  

Apenas habían terminado las estaciones inalámbricas de recibir estas sorprendentes noticias desde el medio del océano cuando comenzaron a llegar informes igualmente extraños de otros lugares del globo.  

Alguien descubrió que el nivel del mar había subido casi seis pies en Nueva York. El desierto del Sahara se había hundido a una profundidad desconocida, y el mar se precipitaba dentro, desgarrando vastos canales a través del corazón de Marruecos, Trípoli y Egipto, arrasando ciudades y cambiando por completo el rostro de la tierra.  

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En pocas horas las aguas altas del puerto de Nueva York retrocedieron alrededor de un pie. El monte Chimborazo, la majestuosa cumbre de más de 20,000 pies de altitud en los Andes ecuatorianos, comenzó a derrumbarse y a extenderse sobre el país circundante. Luego las montañas que bordean el Canal de Panamá empezaron a colapsar a lo largo de muchas millas, bloqueando por completo esa famosa vía acuática.  

En Europa, el río Danubio dejó de fluir en su dirección acostumbrada y comenzó, cerca de su confluencia con el Save, a verter sus aguas de regreso pasando por Budapest y Viena, transformando las llanuras del oeste de Austria en una serie de lagos en expansión.  

El mundo despertó aquella mañana de verano para enfrentar una situación más desesperada que ninguna otra que hubiera afrontado la humanidad en todos los siglos de historia registrada.  

Y aún no surgía ninguna explicación plausible del problema—excepto la teoría marciana del profesor Howard Whiteman.  

Los hombres estaban aturdidos, asombrados. Una sensación de temor y terror comenzó a apoderarse del público.  

En ese momento, consciente de la necesidad de algún tipo de acción, el Presidente de los Estados Unidos instó a todas las demás naciones civilizadas a enviar representantes a un congreso científico internacional en Washington, que debía intentar determinar el origen de las perturbaciones terrestres y, si era posible, sugerir algún alivio.  

Tan rápido como los aviones pudieron traerlos, una imponente asamblea de los principales científicos del mundo se reunió en Washington.  

Debido a su reputación internacional y al hecho de que el congreso celebraba sus sesiones en el Observatorio Naval de los Estados Unidos, del cual era director, el profesor Whiteman fue elegido presidente del cuerpo.  

Durante una semana los científicos debatieron—mientras el mundo aguardaba con intensa y creciente ansiedad. Pero los sabios no lograron nada. Ni siquiera podían ponerse de acuerdo. La batalla parecía ser entre el hombre y la naturaleza, y el hombre estaba indefenso.  

En un estado de ánimo sombrío comenzaron a considerar la disolución. A las diez de la mañana del diecinueve de agosto estaba programada la votación final sobre la terminación de las sesiones.  

Esa noche, cuando las manecillas del reloj en la pared sobre la cabeza del presidente se acercaban a la hora fatídica, la tensión en toda la asamblea se volvió intensamente dramática. Todos los presentes sabían en su fuero interno que seguir deliberando era inútil, pero el destino de la raza humana parecía pender de su decisión.  

Incluso después de que el sonido de las campanadas del reloj se desvaneciera en el silencio de la sala, el profesor Whiteman permaneció sentado; parecía demacrado y abatido. Al fin, sin embargo, se irguió y abrió los labios para hablar.  

En ese momento un secretario entró rápidamente de puntillas y susurró brevemente al presidente. El profesor Whiteman se sobresaltó y respondió algo que hizo que el secretario saliera apresuradamente.  

Traicionando una extraña emoción, el científico se dirigió ahora a la asamblea. Sus palabras surgieron vacilantes, como si temiera que fueran recibidas con burla.  

—Caballeros —dijo—, ha ocurrido algo extraño. Hace unos minutos las señales inalámbricas que siempre acompañaban a los terremotos cesaron abruptamente. En su lugar llegó una misteriosa convocatoria desde el éter—de dónde, nadie lo sabe—exigiendo una conversación con el presidente de este cuerpo. El remitente del mensaje declara que su comunicación tiene que ver con el problema que hemos estado tratando de resolver. Por supuesto—probablemente sea una broma—pero nuestro operador está sumamente excitado por las circunstancias que rodean la llamada, y nos insta a acudir de inmediato a la sala de radio.  

Al unísono, todos se levantaron y avanzaron.  

Guiando el camino hacia otra parte de los terrenos del observatorio, el profesor Whiteman condujo a la compañía a la sala de operaciones de la planta inalámbrica—una de las más poderosas del mundo.  

Un pequeño grupo de funcionarios del observatorio ya se agolpaba alrededor del operador, su actitud denotando que algo inusual estaba ocurriendo.  

A una palabra del profesor Whiteman, el operador accionó su reóstato y el zumbido de la chispa rotatoria llenó la sala. Luego sus dedos jugaron sobre la llave mientras enviaba unas cuantas señales.  

—Les estoy haciendo saber—o haciéndole saber—que usted está listo, señor —explicó el operador al astrónomo, en un tono lleno de asombro.  

Pasaron unos momentos. Todos esperaban sin aliento, con los ojos fijos en el aparato, como si pudieran leer el trascendental mensaje que se esperaba llegara de—nadie sabía dónde.  

De pronto hubo un movimiento involuntario en los músculos del rostro del operador, como si se esforzara por escuchar algo muy débil y lejano; luego comenzó a escribir lentamente en una libreta que yacía sobre su escritorio. A su lado los científicos se agolpaban sin ceremonia, ansiosos por leer:  

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«Al Presidente del Congreso Científico Internacional, Washington» —escribió—.  

«Yo soy el dictador del destino humano. Mediante el control de las fuerzas internas de la tierra soy el amo de todo lo existente. Puedo borrar toda vida—destruir el globo mismo. Es mi intención abolir todos los gobiernos actuales y convertirme en emperador de la tierra. Como prueba de mi poder para hacerlo, yo» —hubo una pausa de varios segundos, que parecieron horas en el terrible silencio— «haré que, a la medianoche de mañana jueves (hora de Washington), los terremotos cesen hasta nuevo aviso.»  

KWO.

CAPÍTULO II: EL DICTADOR DEL DESTINO

A la mañana siguiente, el mundo civilizado entero conocía ya la extraña y amenazante comunicación del autodenominado “dictador del destino humano”.  

Los miembros del congreso científico habían intentado mantener el asunto en secreto, pero todas las grandes estaciones inalámbricas de Norteamérica habían captado el mensaje, y de allí pasó a los periódicos.  

En circunstancias normales, semejante comunicación no habría atraído más que risas, como una broma inofensiva; pero la creciente amenaza de los terremotos había creado un estado de tensión nerviosa dispuesto a revestir todo el asunto de un significado siniestro.  

Fue un público alarmado e histérico el que se congregó en las calles de todas las grandes ciudades poco después del amanecer. Una pregunta estaba en todos los labios:  

¿Quién era ese misterioso “KWO”, y su mensaje era realmente una declaración trascendental dirigida a la raza humana, o simplemente una farsa perpetrada por alguien con una imaginación demasiado vívida?  

Incluso la firma de la comunicación despertaba curiosidad. ¿Era un nombre? ¿Una combinación de iniciales? ¿Un título, como “Rex” que significa rey? ¿Un seudónimo? ¿O el nombre de un lugar?  

Nadie podía decirlo.  

Cualquiera capaz de descubrir los secretos de las fuerzas internas de la tierra y de dominarlas para sus propios fines era, sin duda, el científico más prodigioso que el mundo hubiera visto jamás; pero, aunque todas las naciones importantes del globo estaban representadas en el congreso científico de Washington, ninguno de sus delegados había oído jamás de experimentos exitosos en esa línea, ni conocía a ningún científico prominente llamado KWO, ni a alguien cuyas iniciales formaran esa palabra. El nombre sonaba oriental, pero ciertamente ningún país de Oriente había producido un sabio de suficiente genio para lograr semejante milagro.  

Era un problema sobre el cual las personas mejor informadas no sabían más que el niño más ignorante, pero uno de importancia suprema para el grupo de sabios reunidos en Washington. Hasta que se arrojara más luz sobre el asunto, estaban impotentes para formular conclusiones. En consecuencia, su primer esfuerzo fue intentar entrar en comunicación nuevamente con su desconocido corresponsal.  

Durante toda la noche, el operador de la planta inalámbrica del observatorio naval en Washington permaneció en su puesto, llamando una y otra vez las tres letras que constituían el único conocimiento de la humanidad acerca de su adversario:  

“KWO—KWO—KWO!”

Pero no hubo respuesta. Un silencio absoluto envolvía aquel poder amenazante. “KWO” había hablado. No volvería a hablar.  

Y después de doce horas, incluso los miembros más persistentes del cuerpo científico—que habían permanecido constantemente en la sala de radio durante la noche—cedieron a regañadientes en sus intentos de comunicación.  

Incluso este fracaso llegó a los periódicos y contribuyó a dividir la opinión pública. Muchos insistían en que la amenaza de “KWO” no era más que una farsa. Otros, sin embargo, se inclinaban a aceptar el mensaje como la seria declaración de un ser humano dotado de poderes prácticamente sobrenaturales.  

En apoyo de esta opinión estaba el hecho innegable de que, desde el momento en que el misterioso “KWO” había comenzado sus esfuerzos por comunicarse con el presidente del congreso científico, hasta que su mensaje se completó, las extrañas señales inalámbricas que acompañaban los temblores de la tierra habían cesado por completo—algo que nunca había ocurrido antes. Cuando terminó de hablar, las señales habían reanudado su repetición mecánica. Era como si algún poder hubiera despejado deliberadamente el éter para transmitir esta proclamación a la humanidad.  

Un sentimiento de temor—de monstruosa incertidumbre—se cernía sobre todos y aumentaba a medida que avanzaba el día. Los asuntos ordinarios fueron descuidados, mientras las multitudes en los lugares públicos crecían sin cesar.  

Al caer la noche del jueves, incluso los más ruidosos escépticos respecto a la autenticidad de la amenaza del “dictador” empezaron a mostrar síntomas de la inquietud general. ¿Comenzarían los terremotos a disminuir a medianoche? De la respuesta a esa pregunta pendía el destino del mundo.  

Era una noche extremadamente calurosa en la mayor parte de los Estados Unidos. Apenas en ningún lugar se agitaba una brisa; todo el país estaba cubierto por una sofocante ola de humedad. Nubes bajas que presagiaban lluvia—pero que nunca la traían—añadían al sentimiento general de aprensión. Era como si toda la naturaleza hubiera conspirado para proporcionar un escenario dramático a los acontecimientos que estaban a punto de desarrollarse.

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A medida que se acercaba la medianoche, la excitación se volvió intensa. En Europa, así como en América, enormes multitudes llenaban las calles frente a las oficinas de los periódicos, observando los tablones de anuncios. La *Consolidated News Syndicate* había dispuesto un servicio especial de radio desde diversas instituciones científicas—notablemente el observatorio naval de Washington, donde los sabios vigilaban los delicados instrumentos que registraban los temblores de la tierra—y cualquier variación o disminución en los sismos sería transmitida de inmediato a los periódicos de todas partes.  

Cuando las manecillas de los relojes marcaron dos minutos antes de la medianoche, hora de Washington, un vasto silencio cayó sobre los miles reunidos. La misma atmósfera parecía vibrar con la tensión.  

Pero si la escena en las calles era emocionante, la que se vivía dentro de la sala de instrumentos del observatorio naval de los Estados Unidos, donde aguardaban los miembros del congreso científico internacional, era dramática más allá de toda descripción.  

En la sala estaban sentados los científicos y un par de representantes de la *Consolidated News*. El profesor Whiteman se hallaba junto a los sismógrafos, mientras a su lado estaba el profesor James Frisby, en comunicación telefónica directa con el operador de radio en otra parte del recinto.  

La luz era tenue y apagada. El calor, sofocante. No se pronunciaba palabra. Apenas se movía un músculo. Todos estaban dolorosamente atentos.  

Cada once minutos y seis segundos el edificio era sacudido por un choque subterráneo. Las ventanas vibraban. El suelo crujía. Incluso las sillas parecían levantarse y hundirse. Así había sido durante semanas. Pero ¿sería esta noche el final?  

Con desesperante lentitud, las manecillas del reloj en la pared—su esfera iluminada por una pequeña lámpara eléctrica—se acercaban a las doce.  

De pronto llegó uno de los terremotos que, aunque no diferente de los anteriores, aumentó la tensión como el chasquido de un látigo.  

Todas las miradas volaron hacia el reloj. Marcaba las 11:49 con treinta y cuatro segundos.  

Por lo tanto, el próximo temblor ocurriría exactamente a las 12:00 con cuarenta segundos.  

Si el desconocido “KWO” era un ser real, y cumplía su palabra—en ese momento los choques comenzarían a disminuir.  

La tensión se volvió terrible. Los rostros de los científicos estaban demacrados y pálidos. Gotas de sudor brillaban en cada frente. Los minutos pasaban.  

El dispositivo eléctrico de corrección del reloj dio un chasquido seco, señalando la medianoche. ¡Cuarenta segundos más! La atmósfera sofocante parecía volverse casi fría bajo la presión de la ansiedad.  

Entonces, casi antes de que nadie pudiera darse cuenta, ¡el terremoto llegó y pasó! ¡Y no se sintió la menor disminución en su violencia!  

Un suspiro de alivio recorrió involuntariamente la sala. Pocos se movieron o hablaron, pero la tensión se redujo en muchos rostros. Era demasiado pronto, por supuesto, para estar seguros, pero—en la mayoría de los corazones comenzó a surgir un tenue rayo de esperanza de que, después de todo, aquel “dictador del destino humano” pudiera ser un mito.  

Pero de pronto el profesor Frisby levantó la mano para imponer silencio y se inclinó más atentamente sobre su teléfono.  

Siguió un breve silencio. Luego se volvió hacia los caballeros y anunció con una voz curiosamente seca:  

—El operador informa que ninguna señal inalámbrica acompañó este último terremoto.  

De nuevo la tensión nerviosa en la asamblea saltó como una chispa eléctrica. Pasaron varios minutos más en silencio.  

Entonces llegó otro temblor.  

¿Había habido una disminución en su fuerza? La opinión estaba dividida.  

Todas las miradas se dirigieron al profesor Whiteman, pero él permaneció absorto en sus sismógrafos.  

En ese silencio y aguda expectación transcurrieron otra vez once minutos y seis segundos. Otro terremoto vino y se fue. Una vez más el profesor Frisby anunció que no había habido señal inalámbrica acompañando el temblor. Los sabios comenzaron a disponerse a esperar más, cuando—  

El profesor Whiteman dejó su instrumento y avanzó lentamente. En la luz tenue su rostro parecía surcado y gris. Se detuvo ante las filas de asientos y vaciló un momento. Luego dijo:  

—Caballeros, ¡los terremotos están comenzando a disminuir!  

Por un instante los científicos permanecieron como aturdidos. Todos estaban demasiado sobrecogidos para hablar o moverse. Entonces la tensión se rompió con la carrera de los hombres de la *Consolidated News* fuera de la sala para transmitir al mundo la trascendental noticia.  

Después de eso los choques del suelo se extinguieron con creciente rapidez. En una hora habían cesado por completo, y el torturado planeta volvió a estar en calma.  

¡Pero el tumulto entre la gente apenas comenzaba!  

Con un sobresalto repentino los habitantes del globo comprendieron que estaban en manos de un ser desconocido dotado de poder sobrenatural. Fuese hombre o semidiós, cuerdo o loco, benévolo o maligno—nadie podía adivinarlo. ¿Dónde estaba su morada, de dónde provenía su poder, cuál sería la primera manifestación de su autoridad, o hasta dónde buscaría imponer su control? Solo el tiempo podría responder.  

Al hacerse consciente esta situación, los temores de los hombres rompieron todos los límites. Una excitación frenética se apoderó de las multitudes.  

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Solo en el observatorio naval de Washington reinaban la calma y la contención. La reunión de científicos pasó la noche en seria deliberación sobre el curso a seguir.  

Finalmente se decidió que, por el momento, no debía hacerse nada; simplemente esperarían los acontecimientos. Cuando al misterioso “KWO” le había convenido anunciarse al mundo, lo había hecho. Después, la comunicación con él había sido imposible. Sin duda, cuando estuviera listo para hablar de nuevo rompería su silencio—no antes. Era razonable suponer que, ahora que había demostrado su poder, no tardaría en declarar sus deseos o mandatos.  

Los acontecimientos pronto demostraron que esta conjetura era correcta.  

Puntualmente al mediodía del día siguiente—no habiendo ocurrido entretanto ninguna reaparición de los terremotos ni de las perturbaciones eléctricas del éter—el sistema inalámbrico del observatorio naval recibió de nuevo la misteriosa llamada dirigida al presidente del congreso científico.  

El profesor Whiteman había permanecido en el observatorio, anticipando tal convocatoria, y pronto él, junto con otros miembros destacados de la asamblea científica, se encontraba al lado del operador en la sala de radio.  

Casi inmediatamente después de la llamada:  

«KWO—KWO—KWO»

se lanzó al éter, llegó una respuesta y el operador comenzó a escribir:  

«Al Presidente del Congreso Científico Internacional:  

Comunique esto a los diversos gobiernos de la tierra:  

Como preliminar para el establecimiento de mi dominio absoluto en todo el mundo, deberán cumplirse las siguientes exigencias:  

• Primero: Todos los ejércitos permanentes serán disueltos, y todo instrumento de guerra, de cualquier naturaleza, destruido.  
• Segundo:Todos los buques de guerra serán reunidos—los de las flotas del Atlántico a medio camino entre Nueva York y Gibraltar, los de las flotas del Pacífico a medio camino entre San Francisco y Honolulu—y hundidos.  
• Tercero: La mitad de todo el suministro mundial de oro monetario será recolectada y entregada a mis agentes en lugares que se anunciarán más adelante. 
• Cuarto: Al mediodía del tercer día después de haberse cumplido las exigencias anteriores, todos los gobiernos existentes deberán renunciar y entregar sus poderes a mis agentes, quienes estarán presentes para recibirlos.  

En mi próxima comunicación fijaré la fecha para el cumplimiento de estas demandas.  La alternativa es la destrucción del globo.»  

KWO.

Fue en la noche de aquel día trascendental cuando el doctor Gresham y yo regresamos de Labrador. Poco después de las diez desembarcamos en Nueva York y, tomando un taxi en el muelle, nos dirigimos a nuestros alojamientos de solteros, en apartamentos cercanos entre sí al oeste de Central Park.  

Al llegar al centro de la ciudad nos sorprendieron las multitudes excitadas que llenaban las calles y el prodigioso estrépito de los voceadores vendiendo ediciones extraordinarias.  

Detuvimos el coche y compramos periódicos. Enormes titulares negros contaban la historia de un vistazo. Además, al pie de la primera página, encontramos un breve resumen cronológico de todo lo sucedido desde el inicio de las misteriosas señales inalámbricas tres meses antes. Lo examinamos con avidez.  

Cuando terminé el artículo del periódico me volví hacia mi compañero—¡y quedé horrorizado por el cambio en su aspecto!  

Se había desplomado en el asiento del taxi, y su rostro había adquirido un tono macabro. Al principio pensé que había sufrido un ataque. Solo sus ojos mostraban signo de vida, y parecían fijos en algo lejano—algo demasiado aterrador para formar parte del mundo que nos rodeaba.  

Sujetándolo por los hombros intenté reanimarlo, exclamando:  

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué ocurre?  

Mis palabras no tuvieron efecto, así que lo sacudí con brusquedad.  

Entonces lentamente comenzó a recobrar el sentido. Sus labios se movieron, sin que saliera sonido alguno. Pero al poco halló voz para murmurar, como si hablara en sueños:  

—¡Ha llegado! El *Seuen-H’sin*—¡el terrible Seuen-H’sin!  

Un instante después, con gran esfuerzo, se rehízo y habló con brusquedad al chófer:  

—¡Rápido! ¡Olvida esas direcciones que te dimos! ¡Llévanos a la estación Grand Central! ¡De prisa!  

Cuando el coche giró bruscamente hacia una calle lateral, me volví hacia el doctor.  

—¿Qué pasa? ¿Adónde vamos? —pregunté.  

—¡A Washington! —replicó con aspereza—. ¡Tan rápido como podamos llegar!  

—¿En relación con este terror de los terremotos?  

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—¡Sí! —me dijo—, porque…

Hubo una pausa, y luego terminó con una voz extraña, sobrecogida:

—Lo que el mundo ha visto de este demonio “KWO” no es más que el más tenue preludio de lo que puede venir—¡acontecimientos tan terribles, tan absolutamente contrarios a toda experiencia humana, que harían tambalear la imaginación! ¡Este es el comienzo de la disolución de nuestro planeta!

CAPÍTULO III: LOS HECHICEROS DE CHINA

—Sin duda nunca has oído hablar del *Seuen-H’sin*.  

El que hablaba era el doctor Ferdinand Gresham, y estas fueron las primeras palabras que había pronunciado desde que entramos en nuestro compartimento privado en el expreso de medianoche hacia Washington, una hora antes.  

Bajé mi cigarro con expectación.  

—No —dije—; nunca, hasta que mencionaste ese nombre en un momento de enfermedad esta noche.  

El doctor me lanzó una rápida y penetrante mirada, como si quisiera averiguar qué podía haber aprendido yo. Luego se dirigió a la puerta y miró hacia el pasillo, aparentemente asegurándose de que nadie pudiera oír; después, cerrando con llave, volvió a su asiento y dijo:  

—¿Así que nunca has oído hablar del *Seuen-H’sin*—“La Secta de las Dos Lunas”? Entonces te lo diré: los *Seuen-H’sin* son los hechiceros de China, ¡y la raza más asesina y diabólica de seres humanos sobre esta tierra! Ellos son los artífices de estos terremotos que buscan destruir nuestro mundo.  

La declaración del astrónomo me dejó tan atónito que solo pude mirarlo, preguntándome si hablaba en serio.  

—Los *Seuen-H’sin* son hechiceros —repitió al poco—, cuyo poder infernal está sacudiendo nuestro planeta hasta el núcleo. Y te digo solemnemente que este “KWO”—que es Kwo-Sung-tao, sumo sacerdote de los *Seuen-H’sin*—¡es mil veces más peligroso que todos los conquistadores de la historia! Ya tiene control absoluto sobre cien millones de personas—¡mente y cuerpo, cuerpo y alma!—manteniéndolos subyugados mediante artes negras tan terribles que la mente civilizada no puede concebirlas.  

El doctor Gresham se inclinó hacia adelante, sus ojos brillaban intensamente, su voz traicionaba profunda emoción.  

—¿Tienes alguna idea —preguntó— de lo que ocurre en el interior más remoto de China? ¿La tiene algún americano o europeo?  

Leemos acerca de una república que sustituye a su antigua monarquía, y conocemos a sus estudiantes que son enviados aquí a nuestras escuelas. Oímos hablar de la expansión de nuestro comercio en los bordes escarpados de ese gran Desconocido, y nos enteramos de proyectos ferroviarios chinos fomentados por nuestros financieros. Pero ningún ser humano del mundo exterior podría concebir lo que sucede en esa gigantesca tierra de sombras—vaga y vasta como los cielos de medianoche—¡un continente desconocido, impenetrable!  

Encerrada en ese remoto interior—en un valle tan poco conocido que es casi mítico—más allá de desiertos sin caminos y de las montañas más altas del globo—esta terrible secta de hechiceros ha estado creciendo en poder durante miles de años, acumulando energía secreta que algún día inundará el mundo con horrores jamás vistos.  

—¡Y sin embargo nunca has oído hablar del *Seuen-H’sin*! No; ni ningún otro caucásico, salvo quizá algún misionero ocasional.  

—Pero te digo que ¡yo los he visto!  

El doctor Gresham se estaba volviendo extrañamente excitado, y su voz se elevó casi estridente por encima del rugido del tren.  

—Los he visto —prosiguió—. He cruzado las Montañas del Miedo, cuyos picos se alzan tan alto como de la tierra a la luna, y he contemplado las estrellas danzar de noche sobre sus glaciares. He muerto de hambre en las llanuras muertas de Dzun-Sz’chuen, y he nadado en el Río de la Muerte. He dormido en las Cuevas de Nganhwiu, donde los vientos ardientes nunca cesan y los muertos encienden sus hogueras en su viaje hacia el Nirvana. Y también he visto— —una extraña mirada extasiada apareció en su rostro al hablar— ¡he visto la Sombra de Dios en Tseih Mwan y K’eech-ch’a-an! Pero al final he habitado en Wu-yang.  

—Wu-yang —continuó tras una breve pausa— es el centro de los *Seuen-H’sin*: una maravillosa ciudad de ensueño junto a un lago cuyas aguas son tan opalescentes como el cielo al amanecer; donde los jardines están perfumados con un millón de flores, y el aire se llena con cantos de aves y la música de campanas doradas.  

—Pero perdóname —suspiró el doctor, sacudiéndose de su arrebato—; hablo en las alegorías de otra tierra.  

Guardamos silencio un tiempo, hasta que finalmente sugerí:  

—¿Y los *Seuen-H’sin*—La Secta de las Dos Lunas?  

—Ah, sí —respondió el doctor Gresham—. En Wu-yang la Hermosa viví entre ellos. Durante tres años esa ciudad fue mi hogar. Trabajé en sus talleres, estudié en sus escuelas, y—sí; lo admitiré—participé en esas ceremonias infernales en el Templo del Dios Luna—para salvarme de la muerte por tortura diabólica. Y, como recompensa, contemplé a esos demonios en su milagroso empeño—¡la creación de otra luna!  

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Fumamos un momento en silencio. Luego:  

—Seguramente —objeté—, ¡no creerás en milagros!  

—¿Milagros? Sí —afirmó con seriedad—, milagros de la ciencia. Porque los hechiceros de China son científicos—¡los más grandes que este mundo haya producido! Háblame de progreso moderno—de nuestras artes y ciencias, de nuestros descubrimientos e inventos. ¡Bah! Son juegos de niños—¡trucos baratos!—comparados con los logros de esta raza de demonios chinos. Nosotros, los americanos, presumimos de nuestro Thomas Edison. Pues bien, ¡los *Seuen-H’sin* tienen mil Edisons!  

—Piénsalo: miles de años antes de que Copérnico descubriera que la tierra gira alrededor del sol, los astrónomos chinos comprendían la naturaleza de nuestro sistema solar y calculaban con precisión los movimientos de las estrellas. El uso de la brújula magnética ya era antiguo en aquellos días. Mil años antes de que naciera Colón, sus navegantes visitaron la costa occidental de Norteamérica y mantuvieron colonias por un tiempo. En el año 2657 a.C., los sabios de los *Seuen-H’sin* completaron proyectos de ingeniería en el río Amarillo que jamás han sido superados. Y cuarenta siglos antes de Cristo, los médicos de China practicaban la inoculación contra la viruela y escribían eruditos tratados sobre anatomía humana.  

—¿Científicos? ¡Hombre, los *Seuen-H’sin* son los más grandes científicos que jamás hayan existido! Pero no poseen la maquinaria, los materiales ni las fábricas que han hecho grandes a las naciones occidentales. Allí están, encerrados en su valle oculto, sin incentivos comerciales, sin contacto con el mundo, sin otro deseo que estudiar y experimentar.  

—Su desarrollo científico a lo largo de incontables siglos ha tenido un único objetivo, que es la base de su religión fanática: descubrir un medio para partir esta tierra y proyectar un fragmento al espacio para formar una segunda luna. Y si nuestro tren se detuviera en este instante, probablemente podrías sentirlos en algún lugar bajo tus pies, golpeando, golpeando, golpeando al mundo con su terrible y misterioso poder, ¡que quizá ya sea demasiado tarde para detener!  

El astrónomo se levantó y recorrió el compartimento de un extremo a otro, aparentemente tan absorto en sus pensamientos que me resistí a interrumpirlo. Pero finalmente pregunté:  

—¿Por qué desean esos hechiceros una segunda luna?  

El doctor Gresham retomó su asiento y, encendiendo un nuevo cigarro, comenzó:  

—Numerosas leyendas, casi tan antiguas como la raza humana, representan que la tierra tuvo alguna vez dos lunas. Y no pocos astrónomos modernos han sostenido la misma teoría. Marte tiene dos satélites, Urano cuatro, Júpiter cinco y Saturno diez. La suposición de estos científicos es que el segundo satélite de la tierra fue destruido, y que sus fragmentos son los meteoros que ocasionalmente chocan contra nuestro mundo en su vuelo.  

—Ahora bien, en un pasado remotísimo, antes de los días de Huang-ti y Yu—e incluso antes de la época de los grandes reyes semi-míticos Yao y Shun—reinaba en China un emperador de peculiar fama: Ssu-chuan, el Universal.  

—Ssu-chuan era un hombre de carácter débil y talentos mediocres, pero su reinado fue el más grande de toda la historia china, gracias a la inteligencia y energía de su emperatriz, Chwang-Keang.  

—En aquellos días, cuentan las leyendas, el mundo poseía dos lunas.  

—En el apogeo de su prosperidad, Ssu-chuan se enamoró de una hermosísima joven llamada Mei-hsi, que se convirtió en su amante.  

—La emperatriz Chwang-Keang era tan sencilla como Mei-hsi era bella, y con el tiempo la amante persuadió a su señor para que tramara el asesinato de su esposa, a fin de que Mei-hsi pudiera ser reina. Chwang-Keang fue apuñalada hasta la muerte una tarde en su jardín.  

—Con su muerte comienza la historia de los *Seuen-H’sin*.  

—Simultáneamente con el asesinato de la emperatriz, una de las lunas desapareció del cielo. Las leyendas chinas dicen que el espíritu de la gran soberana se refugió en el satélite, que huyó con ella de la vista de la tierra. Los astrónomos modernos dicen que probablemente el satélite fue destruido por una explosión interna.  

—Ahora que la firme mano de Chwang-Keang se había apartado de los asuntos del estado, todo salió mal en China—hasta que el país volvió prácticamente a la barbarie.  

—Al fin Ssu-chuan se alarmó lo suficiente como para consultar a sus sacerdotes y videntes, quienes le aseguraron que el cielo estaba enojado por el asesinato de Chwang-Keang. Nunca más, dijeron, conocería China la felicidad o la prosperidad hasta que la luna desaparecida regresara, trayendo consigo el espíritu de la emperatriz muerta para velar por los asuntos de su amada tierra. Con su retorno, sin embargo, la gloria de China se elevaría de nuevo, y el Hijo del Cielo gobernaría el mundo.  

—Al recibir estas noticias, cuentan las leyendas, Ssu-chuan fue consumido por un fervor piadoso.  

—En una alta montaña detrás de la ciudad construyó el templo más magnífico del mundo, e instaló allí un sacerdocio especial para implorar al cielo el regreso de la segunda luna. Este sacerdocio fue llamado *Seuen-H’sin*, o Secta de las Dos Lunas. El culto al Dios Luna fue declarado religión de estado.  

—Gradualmente la creencia de que los *Seuen-H’sin* restaurarían la segunda luna—y que, cuando esto sucediera, el Reino Celestial volvería a gozar de dominio universal—se convirtió en la fe fanática de una cuarta parte de China.  

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—Pero finalmente, en un arrebato de remordimiento, Ssu-chuan se quemó vivo en su palacio.  

El imperio de Ssu-chuan se disolvió, pero los *Seuen-H’sin* crecieron aún más. Su sumo sacerdote alcanzó el poder más terrible y vasto en toda China. Pero en el siglo II a.C., Shi-Hwang-ti, el gran emperador militar, declaró la guerra a los hechiceros y los expulsó más allá de las montañas Kuen-lum. Aun así conservaron gran riqueza y poder; y en Wu-yang levantaron una ciudad que es el lugar de ensueño del mundo, equipada con espléndidos colegios para el estudio de la astronomía, las ciencias y la magia.  

A medida que aumentaba el conocimiento astronómico entre los *Seuen-H’sin*, llegaron a creer que la luna había sido alguna vez parte de la tierra, expulsada del hueco que ahora ocupa el océano Pacífico. En esta teoría han coincidido recientemente ciertos eminentes astrónomos americanos y franceses.  

Los hechiceros chinos concibieron la idea de que, por medios científicos, la tierra podía ser nuevamente desgarrada, y su fragmento proyectado al espacio para formar una segunda luna. Desde entonces, todos sus esfuerzos se dirigieron a encontrar ese medio. Y la lujuria por la dominación mundial se convirtió en la religión de su raza.  

Cuando viví entre ellos parecían estar acercándose a su meta—¡y ahora probablemente la han alcanzado!  

Pero si hemos de juzgar por estas demandas de Kwo-Sung-tao, sus planes de conquista mundial han tomado un giro nuevo y más sencillo: al amenazar con usar su misteriosa fuerza para desmembrar el globo, esperan subyugar a la humanidad tan eficazmente como pretendían hacerlo creando una segunda luna y cumpliendo su profecía. ¿Por qué destruir la tierra, si pueden conquistarla mediante amenazas?  

Si son capaces de imponer sus exigencias, no pasará mucho tiempo antes de que la civilización se enfrente cara a cara con esos poderes del mal que aplastan a una cuarta parte de los millones de China bajo su espantoso dominio—un régimen de fanatismo y terror que dejaría atónito al mundo.  

El doctor Gresham hizo una pausa y miró por la ventana. Había en su rostro una expresión sobrenatural cuando volvió a dirigirse a mí.  

—He visto —dijo— esos horrendos poderes de los *Seuen-H’sin*—cosas de horror que la mente occidental no puede concebir. Cuando el latido de mi corazón cese para siempre, cuando mi cuerpo haya sido enterrado en la tumba, y cuando las cicatrices de tortura de los *Seuen-H’sin* —abrió su camisa y mostró espantosas cicatrices en su pecho— hayan desaparecido en la disolución final, entonces, incluso entonces, no olvidaré a esos demonios surgidos del infierno en Wu-yang, ¡y sentiré su poder aferrándose a mi alma!  

CAPÍTULO IV: EL DOCTOR GRESHAM TOMA EL MANDO

Fue poco antes del amanecer cuando descendimos del tren en Washington. Los voceadores gritaban las ediciones extraordinarias:  

—¡Terrible desastre! ¡Nueve mil vidas perdidas en el río Misisipi!  

Comprando ejemplares de los periódicos, el doctor Gresham llamó un taxi y ordenó al chófer que nos llevara lo más rápido posible al Observatorio Naval de los Estados Unidos en Georgetown. Leímos las noticias mientras avanzábamos.  

El gran puente ferroviario sobre el río Misisipi en San Luis se había derrumbado, precipitando tres trenes al cauce y ahogando prácticamente a todos los pasajeros; y unos minutos más tarde el Misisipi había dejado de fluir junto a la ciudad, vertiéndose en una enorme grieta que súbitamente se había abierto en la tierra a unos veinticinco millas al noroeste del lugar.  

Casi todos en San Luis que pudieron conseguir un automóvil se dirigieron al punto donde el Misisipi se precipitaba en la tierra, y pronto una vasta multitud se reunió a lo largo de los bordes de la humeante sima, observando el fenómeno.  

De repente se produjo un fuerte choque subterráneo y la grieta se cerró casi por completo, enviando un vasto géiser, del ancho total del río, que se elevó un par de miles de pies en el aire. Unos momentos después aquella enorme columna de agua cayó con estrépito sobre las orillas del río donde se hallaban los espectadores, aturdiendo y arrastrando a miles. Al mismo tiempo la hendidura volvió a abrirse y en ella se precipitó la multitud indefensa. Luego se cerró de nuevo y permaneció así, y el río reanudó su curso.  

Se estimaba que más de 9,000 personas habían perecido.  

—Kwo-Sung-tao ha detenido sus terremotos —observó el doctor Gresham, cuando terminó de revisar los informes periodísticos—, pero se ha causado un daño irreparable. Sin duda suficiente agua ha penetrado en el interior candente del globo para formar una presión de vapor que provocará estragos.  

Pronto llegamos al observatorio de cúpula blanca que corona la colina arbolada más allá de la avenida Wisconsin. Fue nuestra buena fortuna encontrar allí al profesor Howard Whiteman y a varios miembros destacados del congreso científico internacional.  

Tras una breve conversación con estos caballeros—quienes lo conocían bien por su reputación—el doctor Gresham apartó al profesor Whiteman y a dos de sus principales asistentes y comenzó a interrogarlos acerca de las perturbaciones. No dio la menor pista de su conocimiento sobre los *Seuen-H’sin*.  

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El doctor se interesó particularmente en cada detalle respecto al curso seguido por los terremotos—si todos habían provenido de la misma dirección, cuál era esa dirección y qué tan lejos parecía estar el punto de origen.  

El profesor Whiteman dijo que los sismógrafos indicaban que los temblores habían venido todos de un mismo lugar—un punto en algún sitio al noroeste—y que habían viajado en un curso general hacia el sureste. En su opinión, el asiento de las perturbaciones estaba a unas 3,000 millas de distancia—ciertamente no más de 4,000.  

Esto pareció sorprender mucho a mi compañero y trastocar las teorías que pudiera tener en mente. Finalmente pidió ver todos los datos sobre los temblores, especialmente los registros reales de los sismógrafos. De inmediato nos llevaron al edificio donde se guardaban esos registros.  

Durante más de una hora el doctor Gresham estudió intensamente las gráficas y cálculos, haciendo nuevas computaciones propias y consultando numerosos mapas. Pero cuanto más trabajaba, más desconcertado parecía.  

De pronto levantó la vista con una exclamación y, tras sopesar aparentemente una nueva idea, se volvió hacia mí y dijo:  

—Arthur, necesito tu ayuda. Ve a una de las oficinas de los periódicos y revisa los archivos de ejemplares antiguos para encontrar un relato sobre la captura del vapor del Pacífico *Nippon* por piratas chinos. Intenta averiguar qué cargamento llevaba el buque. Si las crónicas periodísticas no lo mencionan, entonces prueba en el Departamento de Estado. ¡Pero date prisa!  

Habíamos mantenido nuestro taxi esperando, así que pronto me dirigía velozmente hacia una de las oficinas de periódicos en la avenida Pennsylvania. Mientras viajaba, recordaba la extraña y terrible historia del gran transatlántico del Pacífico.  

El *Nippon* era el más nuevo y grande de la flota de enormes barcos en servicio entre San Francisco y Oriente. Quince meses antes, mientras navegaba de Nagasaki a Shanghái, cruzando la entrada al mar Amarillo, había encontrado un tifón de tal violencia que uno de sus ejes de hélice resultó dañado, y tras amainar la tormenta se vio obligada a detenerse en alta mar para reparaciones.  

Era una noche intensamente oscura y tranquila. Cerca de la medianoche, el oficial de guardia escuchó de pronto, desde la cubierta central, un grito salvaje y prolongado. Luego todo volvió a quedar en silencio. Al disponerse a bajar del puente oyó pies descalzos corriendo por la cubierta inferior. Y entonces surgieron más gritos hacia proa—los sonidos más horribles. Corriendo a su camarote, tomó un revólver y regresó a cubierta.  

Treparon por la borda en una docena de puntos figuras salvajes, semidesnudas y amarillas, empuñando largas cuchillas curvas—los temidos, aunque casi extinguidos, piratas chinos del mar Amarillo. Los demonios atacaron rápidamente a varios pasajeros que paseaban, asesinándolos a sangre fría.  

Mientras tanto, otros piratas corrían hacia todas las partes del barco.  

Tan pronto como se recuperó de su primer horrorizado sobresalto, el oficial se lanzó hacia un grupo de chinos y vació su revólver contra ellos. Pero los piratas superaban con creces las balas de su arma, y cuando disparó la última, varios de aquellos demonios amarillos se abalanzaron sobre él con cuchillos relucientes. Entonces el oficial huyó hacia la sala del operador de radio cercana.  

Logró entrar y atrancar la pesada puerta apenas un segundo antes de que sus perseguidores llegaran. Mientras los chinos golpeaban la entrada, hizo que el operador enviara llamadas inalámbricas de auxilio, contando lo que ocurría a bordo.  

Varios barcos y estaciones terrestres captaron la extraña historia hasta ese punto, momento en que el mensaje cesó abruptamente.  

Desde ese instante el *Nippon* desapareció tan completamente como si nunca hubiera existido. No se volvió a saber una sola palabra del buque ni de ninguna alma a bordo.  

Solo me tomó unos minutos de búsqueda en los archivos periodísticos encontrar la información que buscaba, y pronto estaba de regreso en el observatorio.  

El doctor Gresham me recibió con impaciencia.  

—El vapor *Nippon* —informé— llevaba un cargamento de zapatos americanos, arados y madera.  

El rostro de mi amigo se ensombreció con profunda decepción.  

—¿Qué más? —preguntó—. ¿No había otras cosas?  

—Montones de artículos diversos —respondí—: pianos, automóviles, máquinas de coser, maquinaria…  

—¿Maquinaria? —interrumpió rápidamente el doctor—. ¿Qué clase de maquinaria?  

Saqué del bolsillo las notas a lápiz que había tomado en la oficina del periódico y repasé los artículos.  

—Algo de equipo eléctrico —contesté—: dinamos, turbinas, tableros de control, cable de cobre… todo para una planta hidroeléctrica cerca de Hong Kong.  

—¡Ah! —exclamó el doctor con júbilo—. ¡Lo sabía! ¡Quizá al fin estemos llegando al misterio!  

Apoderándose de las notas, recorrió apresuradamente la lista de artículos. Una profunda confianza marcaba su actitud cuando, un momento después, se volvió hacia el profesor Whiteman y dijo:  

—Debo obtener de inmediato una audiencia con el Presidente de los Estados Unidos. Usted lo conoce personalmente. ¿Puede arreglarlo?  

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El profesor Whiteman no pudo ocultar su sorpresa.  

—¿En relación con estos terremotos? —preguntó.  

—¡Sí! —le aseguró mi amigo. El astrónomo miró a su colega con atención.  

—Veré qué puedo hacer —dijo. Y se dirigió a un teléfono.  

Cinco minutos después regresó.  

—El Presidente y su gabinete se reúnen a las 9 en punto —anunció el director—. Serán recibidos a esa hora.  

El doctor Gresham miró su reloj. Eran las 8:30.  

—Si fuera tan amable —dijo el doctor Gresham—, me gustaría que nos acompañara al Presidente… y también Sir William Belford, Monsieur Linne y el duque de Rizzio, si aún están aquí. Lo que tenemos que discutir es de la mayor importancia para sus gobiernos, así como para el nuestro.  

El profesor Whiteman manifestó su disposición a ir y salió a buscar a los otros caballeros.  

Este trío que mi amigo había nombrado comprendía, sin duda, las mentes más destacadas del congreso científico internacional. Sir William Belford era el gran físico inglés, jefe de la delegación británica en el congreso. Monsieur Camille Linne era el líder del grupo francés de científicos, un distinguido experto en electricidad. Y el duque de Rizzio era el célebre inventor italiano y autoridad en telegrafía inalámbrica, que encabezaba a los representantes de Roma.  

El director regresó pronto con los tres visitantes, y todos nos apresuramos hacia la Casa Blanca. Puntualmente a las 9 fuimos conducidos a la sala donde el jefe del ejecutivo nacional y su gabinete—todos sombríos y agotados tras una noche de ansiedad sin sueño—estaban reunidos.  

Tan brevemente como fue posible, el doctor Gresham relató la historia de los *Seuen-H’sin*.  

—Su propósito —concluyó— es abrir la corteza terrestre con estos repetidos choques, de modo que el agua de los océanos se vierta en el interior del globo. Allí, al entrar en contacto con la materia incandescente, se generará vapor hasta que se produzca una explosión que partirá el planeta en dos.  

No es deshonroso para el Presidente y sus consejeros que no pudieran aceptar de inmediato un relato tan fantástico.  

—¿Cómo pueden esos chinos producir un temblor artificial de la tierra? —preguntó el Presidente.  

—Eso —respondió el astrónomo con franqueza— aún no estoy preparado para contestarlo… aunque tengo una fuerte sospecha del método empleado.  

Durante más de una hora los caballeros interrogaron al astrónomo. No expresaron duda sobre la veracidad de su relato acerca de los *Seuen-H’sin*, sino sobre su juicio al atribuir a esa secta el terrible poder de controlar las fuerzas internas de la tierra.  

—Nos está pidiendo —objetó el Secretario de Estado— que prácticamente volvamos a la Edad Oscura y creamos en magos, hechiceros y sucesos sobrenaturales.  

—¡En absoluto! —replicó el astrónomo—. Les pido que enfrenten hechos modernos, que se enfrenten a ideas científicas tan adelantadas a nuestro tiempo que el mundo no está preparado para aceptarlas.  

—Entonces, ¿cree usted que un grupo desconocido de chinos, ocultos en algún rincón remoto del globo, ha desarrollado una forma de ciencia superior a las mentes más brillantes de todas las naciones civilizadas? —comentó el Fiscal General.  

—Los acontecimientos de las últimas semanas parecen haberlo demostrado —respondió el doctor Gresham.  

—Pero —protestó el Presidente—, si estos mongoles pretenden partir el globo para proyectar una nueva luna al cielo, ¿por qué habrían de conformarse con un objetivo completamente distinto: la adquisición de poder temporal?  

—Porque —informó el científico— la adquisición de poder temporal es su meta última. Su único propósito al crear una segunda luna es cumplir la profecía de que volverían a gobernar la tierra cuando dos lunas colgaran en el cielo. Si pueden alcanzar el dominio universal sin partir el globo—solo con amenazar hacerlo—salen ganando mucho más.  

El Secretario de Marina expresó entonces una duda.  

—Pero es evidente —observó— que si Kwo-Sung-tao hace caer los cielos, ¡también caerán sobre su propia cabeza!  

—Muy cierto —admitió el astrónomo.  

—Entonces —insistió el Secretario—, ¿es probable que seres humanos tramen la destrucción de la tierra sabiendo que ello los arrastraría también a la ruina?  

—Olvida usted —replicó el doctor— que estamos tratando con una banda de fanáticos religiosos—¡sin duda los más irracionales que jamás hayan existido!  

—Además —añadió—, los *Seuen-H’sin*, pese a sus amenazas, no esperan destruir el mundo por completo. No contemplan más que lanzar un fragmento al espacio.  

—¿Qué, entonces, debe hacerse? —preguntó el presidente. 

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—Pongan a mi disposición uno de los destructores más veloces de la flota del Pacífico—equipado con cierto aparato científico que yo mismo idearé—y déjenme tratar con los *Seuen-H’sin* a mi manera —anunció el astrónomo.  

La asamblea expresó de inmediato enérgicas objeciones.  

—¡Lo que usted propone podría significar la guerra con China! —exclamó el Presidente.  

—En absoluto —respondió él—. Es posible que no se dispare un solo tiro. Y, en cualquier caso, no iremos a ningún lugar cercano a China.  

La consternación de los funcionarios aumentó.  

—No iremos cerca de China —explicó el doctor Gresham— porque estoy seguro de que los líderes de los *Seuen-H’sin* ya no están allí. En este mismo momento, estoy convencido de que Kwo-Sung-tao y su diabólica banda están mucho más cerca de nosotros de lo que imaginan.  

La reunión estalló en una discusión excitada.  

—Después de todo —observó Sir William Belford—, supongamos que esta expedición nos arrastre a hostilidades. ¡A menos que se haga algo pronto, es probable que enfrentemos un destino mucho peor que la guerra!  

—Estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario para eliminar esta amenaza del mundo—si la amenaza realmente existe —declaró el Presidente—. Pero no logro convencerme de que estos mensajes inalámbricos que amenazan a la humanidad no sean simplemente las emanaciones de un chiflado, que se aprovecha de condiciones sobre las cuales no tiene control.  

—Pero sostengo —argumentó Sir William— que el remitente de estos mensajes ha demostrado plenamente su control sobre nuestro planeta. Profetizó un hecho concreto, y esa profecía se cumplió al pie de la letra. No podemos atribuir su cumplimiento a causas naturales, ni a ninguna otra agencia humana que no sea la suya. Digo que ha llegado el momento de reconocer su poder y tratar con él lo mejor que podamos.  

Varios otros comenzaron ahora a inclinarse hacia esta opinión.  

Entonces el Fiscal General se unió a la discusión con considerable vehemencia.  

—Debo protestar —intervino— contra lo que me parece una extraordinaria credulidad por parte de muchos de ustedes, caballeros. Veo este asunto como un ser racional. Algún fenómeno natural ocurrió que perturbó la solidez de la corteza terrestre. Esa perturbación ha cesado. Algún bromista o lunático tuvo la suerte de acertar con su predicción de esta cesación—nada más. La perturbación puede no reaparecer nunca. O puede reanudarse en cualquier momento y terminar en una calamidad, nadie puede preverlo. Pero cuando me piden que crea que estos terremotos se debieron a alguna agencia humana—que un misterioso espantajo fue responsable de ellos—¡les digo que no!  

Monsieur Linne se había levantado y caminaba nerviosamente por la sala. Finalmente se volvió hacia el Fiscal General y comentó:  

—Eso es simplemente su opinión, señor. No es prueba. ¿Por qué no podrían deberse estos terremotos a alguna agencia humana? ¿Acaso no hemos comenzado a resolver todos los misterios de la naturaleza? Hace unos años era inconcebible que la electricidad pudiera usarse para fuerza, calor y luz. ¿No podrían muchas de las cosas inconcebibles de hoy ser las realidades comunes de mañana? Tenemos terremotos. ¿Está más allá de la imaginación que las fuerzas que los producen puedan ser controladas?  

—Aun así —replicó con firmeza el Fiscal General—, mi respuesta es que no tenemos razón suficiente para atribuir ni la aparición ni la cesación de estos terremotos a ningún poder humano. ¡Y me opongo inalterablemente a hacer que el gobierno de los Estados Unidos se vuelva ridículo equipando una expedición naval para combatir a un adversario fantasma!  

El doctor Gresham se había levantado y estaba de pie detrás de su silla, con el rostro enrojecido y los ojos brillantes. En ese punto irrumpió bruscamente en la discusión, la fría y cortante fuerza de sus palabras dejando claro su decisión.  

—Caballeros —dijo—, no he venido aquí a discutir; ¡he venido a ayudar! Tan cierto como estoy aquí de pie, nuestro mundo está al borde de la disolución. ¡Y solo yo puedo salvarlo! Pero, si he de hacerlo, deben aceptar absolutamente el curso de acción que propongo.  

Miró su reloj. Eran las 10 en punto.  

—Al mediodía —anunció, con tono definitivo— volveré por su respuesta.  

Y se volvió hacia la puerta.  

En la tensión de aquellos últimos momentos, casi nadie había advertido el suave zumbido de la señal telefónica del Presidente, ni el hecho de que el ejecutivo había levantado el auricular y escuchaba en el aparato.  

Ahora, cuando el doctor Gresham alcanzaba la puerta, el Presidente levantó la mano en un gesto imperioso y gritó:  

—¡Espere!  

El astrónomo volvió a la sala.  

Durante un minuto, quizá, el Presidente escuchó al teléfono; y mientras lo hacía, la expresión de su rostro sufrió un grave cambio. Luego, diciendo a la persona al otro lado de la línea que aguardara, se dirigió a la asamblea:  

—El observatorio naval de Georgetown está al teléfono. Acaba de llegar otra comunicación de “KWO”. Dice…  

El ejecutivo volvió a hablar al teléfono:  

—¡Lea el mensaje una vez más, por favor!  

Tras unos segundos, hablando lentamente, repitió:  

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«Al Presidente del Congreso Científico Internacional:  

Por la presente, fijo la hora del mediodía, el día veinticinco del próximo mes de septiembre, como el momento en que exigiré el cumplimiento de las tres primeras demandas de mi última comunicación. El cumplimiento de la cuarta demanda—la renuncia de todos los gobiernos existentes—tendrá lugar, por lo tanto, el día veintiocho de septiembre.  

Para facilitar la ejecución de mis planes, requeriré una respuesta antes de la medianoche del próximo sábado, dentro de una semana a partir de hoy, de parte de los gobiernos del mundo, indicando si cumplirán con mis condiciones de rendición. En ausencia de una respuesta favorable para entonces, daré por terminadas, absoluta y definitivamente, todas las negociaciones con la raza humana, y haré que los terremotos se reanuden y continúen con violencia creciente hasta que la tierra quede destrozada.»  

KWO.

Cuando el Presidente terminó de leer y colgó el teléfono, un silencio mortal cayó sobre la reunión. El doctor Gresham, de pie junto a la puerta, no hizo ademán alguno de marcharse.  

El Presidente miró los rostros a su alrededor, como buscando alguna solución al problema. Pero no obtuvo ayuda de esa fuente.  

De pronto el silencio se rompió con el ruido de una silla apartada de la mesa, y Sir William Belford se levantó para hablar.  

—Caballeros —dijo—, este no es momento para vacilaciones. ¡Si Estados Unidos no concede de inmediato la petición del doctor Gresham de una expedición naval contra los *Seuen-H’sin*, Gran Bretaña lo hará!  

Enseguida habló Monsieur Linne:  

—¡Y esa es también la actitud de Francia!  

El duque de Rizzio asintió, como en señal de acuerdo.  

Sin más titubeos, el Presidente anunció su decisión.  

—Asumiré la responsabilidad de actuar primero y explicar después al Congreso —dijo. Y, volviéndose hacia el Secretario de Marina, añadió:  

—Procure que el doctor Gresham obtenga los barcos, hombres, dinero y suministros que necesite—¡sin demora!  

CAPÍTULO V: COMIENZO DE UN EXTRAÑO VIAJE.  

Inmediatamente después de obtener el permiso del Presidente para combatir a los *Seuen-H’sin*, el doctor Ferdinand Gresham entró en conferencia con el Secretario de Marina y sus ayudantes. Pronto volaron órdenes telegráficas desde Washington en todas direcciones, y antes del anochecer dos altos oficiales navales partieron de la capital hacia San Francisco para acelerar los preparativos de la expedición.  

Mientras tanto, el doctor me llevó de regreso a Nueva York con instrucciones de visitar la empresa eléctrica que había fabricado los dinamos y demás equipos que iban a bordo del vapor *Nippon*, y obtener toda la información posible sobre esa maquinaria. Lo hice sin dificultad.  

El gobierno arregló con una gran compañía de maquinaria eléctrica que pusiera una sección de su planta a disposición del doctor Gresham, y tan pronto como el astrónomo regresó a Nueva York se lanzó a una actividad febril en ese taller, supervisando personalmente la construcción de su equipo.  

Tan pronto como se completaba este aparato, era enviado por avión al astillero naval de Mare Island, cerca de San Francisco.  

Ya se había decidido que yo acompañaría al doctor en su expedición, así que mi amigo aprovechó mis servicios para muchas tareas. Algunas de ellas me parecieron muy extrañas.  

Tuve que comprar una gran cantidad de sedas finas de colores brillantes, principalmente naranja, azul y violeta; también un suministro de pinturas grasas y otros materiales para maquillaje teatral. Estos artículos fueron enviados a Mare Island junto con el equipo científico.  

Día tras día, la semana que “KWO” había concedido al mundo para anunciar su rendición se deslizaba. Durante este período se mantuvo el máximo secreto respecto a la proyectada expedición naval. El público no sabía nada de la extraña historia de los hechiceros de China. La ansiedad era universal y aguda.  

Muchas personas favorecían la rendición al supuesto “emperador de la tierra”, argumentando que cualquier individuo que propusiera abolir la guerra poseía una grandeza de espíritu muy superior a la de cualquier estadista conocido; estaban dispuestos a confiar el futuro del mundo a tal dictador. Otros sostenían que la exigencia de destruir todos los instrumentos de guerra no era más que una medida de precaución contra la resistencia a la tiranía.  

El doctor Gresham instó a las autoridades en Washington que, al tratar con un enemigo tan inescrupuloso e inhumano como los hechiceros, métodos igualmente inescrupulosos estaban justificados. Propuso que las naciones informaran a “KWO” que se rendirían, para evitar la inmediata reanudación de los terremotos y dar tiempo a la expedición naval de cumplir su cometido.  

Pero los gobiernos no lograron ponerse de acuerdo sobre ningún curso de acción; y en esta indecisión el último día de gracia se acercaba a su fin.  

-18-

A medida que se acercaba la medianoche, enormes multitudes se reunieron alrededor de las oficinas de los periódicos, ansiosas por saber qué iba a suceder.  

Por fin llegó la hora fatídica—y pasó en silencio. El mundo había fallado en conceder su rendición.  

Cinco minutos más se deslizaron hacia la eternidad.  

Entonces hubo un súbito revuelo cuando aparecieron los boletines. Su mensaje era breve. A las 12:03 el sistema inalámbrico del Observatorio Naval de los Estados Unidos había recibido esta comunicación:  

A toda la humanidad:  

He dado al mundo una oportunidad de continuar en paz y prosperidad. Mi oferta ha sido rechazada. La responsabilidad recae sobre vuestras propias cabezas. Este es mi mensaje final a la raza humana.  

KWO.  

En el plazo de una hora los terremotos se reanudaron. Y se repitieron, como antes, exactamente cada once minutos y seis segundos.  

Con su reaparición desapareció el último vestigio de duda de que las perturbaciones terrestres se debían a una agencia humana—a un ser lo bastante poderoso como para hacer lo que quisiera con el planeta.  

Al cabo de tres días se notó que los choques aumentaban en violencia mucho más rápidamente que antes, como si la corteza terrestre se hubiera debilitado tanto que ya no pudiera resistir el martilleo.  

En ese momento el doctor Gresham anunció que estaba listo para partir hacia la costa del Pacífico. El gobierno tenía preparado uno de sus gigantescos aviones de correo en un campo de aviación de Long Island, y en su cómodo interior cerrado fuimos trasladados a través del continente.  

En menos de dos días descendimos en el astillero naval de Mare Island, donde el *Albatross*, el destructor que serviría para nuestra expedición, estaba a nuestra disposición.  

El *Albatross* era el más nuevo, grande y veloz destructor de la flota del Pacífico—una nave de combustión por petróleo con una tripulación de 117 hombres.  

La mayoría de las cajas y cajones de material que habíamos enviado desde Nueva York ya estaban en cubierta, y el astrónomo se puso de inmediato a trabajar con un cuerpo de electricistas de la marina para ensamblar su aparato.  

A mí me enviaron a buscar seis sastres expertos en confección de trajes teatrales, dispuestos a emprender un misterioso y peligroso viaje por mar; también dos actores hábiles en maquillaje.  

Durante todo este tiempo los terremotos no variaron de su intervalo de once minutos y seis segundos, y la gravedad de la situación en todo el mundo seguía creciendo. En Europa y América aparecieron profundas fisuras, a veces de cientos de millas de longitud, en el suelo. Gradualmente se hizo evidente que estas grietas en la corteza terrestre estaban confinadas dentro de un área definida, que formaba aproximadamente un círculo tocando el río Misisipi por el oeste y Serbia por el este.  

Entonces, en la mañana siguiente a nuestra llegada a San Francisco, medio centenar de científicos destacados—ninguno de los cuales, sin embargo, pertenecía al pequeño grupo que había sido puesto en confianza por el doctor Gresham respecto a los *Seuen-H’sin*—emitieron una advertencia al público.  

Profetizaron que el mundo pronto sería desgarrado por una explosión, y que la porción dentro del área circular ya delineada sería lanzada al espacio o pulverizada.  

Casi una quinta parte de toda la superficie de la tierra estaba incluida en este círculo condenado, abarcando los países más civilizados del globo—la mitad oriental de Estados Unidos y Canadá; todas las Islas Británicas, Francia, España, Italia, Portugal, Suiza, Bélgica, Holanda y Dinamarca; y gran parte de Alemania, Austria-Hungría y Brasil. Allí también se encontraban las mayores ciudades del mundo—Nueva York, Londres, París, Berlín, Viena, Roma, Chicago, Boston, Washington y Filadelfia.  

Los científicos instaron a la población del este de Estados Unidos y Canadá a huir inmediatamente más allá de las Montañas Rocosas, mientras que a los habitantes de Europa occidental se les aconsejaba refugiarse al este de los Cárpatos.  

El primer resultado de esta advertencia fue simplemente aturdir al público. Pero en pocas horas el verdadero carácter de los acontecimientos predichos se hizo evidente con toda su fuerza. Entonces el terror—ciego, nauseabundo, irracional—se apoderó de las masas, y comenzó el más gigantesco y terrible éxodo en la historia de la tierra—una migración que en pocas horas se convirtió en una carrera frenética de la mitad de los habitantes del planeta a través de miles de millas.  

Los sistemas de transporte fueron tomados por las multitudes enloquecidas y quedaron inutilizados en el atasco. La gente partía frenéticamente en aviones, automóviles, vehículos de caballos—¡incluso a pie! Todas las restricciones de la ley y el orden desaparecieron en la horrenda lucha de “cada cual por sí mismo”.  

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Por fin, hacia la medianoche de aquel día, el doctor Gresham terminó su trabajo. Juntos hicimos una última inspección por el barco—lo que me dio mi primera oportunidad de ver la mayor parte del equipo científico que el doctor había construido.  

Había material eléctrico esparcido por todas partes—varios grandes generadores, toda una batería de enormes bobinas de inducción, teléfonos submarinos, tableros de control con extraños dispositivos semejantes a relojes montados en ellos, y rollos de grueso cable de cobre.  

Una cosa que atrajo particularmente mi atención fue un instrumento en lo más profundo de la bodega del barco. Se parecía a los sismógrafos usados en tierra para registrar terremotos. Observé también que el equipo de telegrafía inalámbrica del destructor había sido ampliado considerablemente, dándole un radio muy amplio.  

En cubierta yacían embaladas las piezas de dos hidroaviones, además de media docena de ligeros morteros portátiles de montaña, con una cantidad de munición de alto explosivo.  

Al terminar nuestra inspección, el doctor buscó al comandante Mitchell, el oficial jefe de la nave, y anunció:  

—Puede zarpar de inmediato—siguiendo el rumbo que le he indicado.  

Unos minutos más tarde avanzábamos silenciosamente hacia la Puerta de Oro.  

El doctor Gresham y yo nos fuimos entonces a dormir.  

Cuando despertamos a la mañana siguiente ya estábamos fuera de la vista de tierra y navegábamos a toda velocidad hacia el norte en el océano Pacífico.  

CAPÍTULO VI: LAS COSTAS DEL MISTERIO. 

Hora tras hora el destructor mantenía su furioso ritmo casi directamente hacia el norte en el Pacífico. Nunca avistamos tierra, y me resultaba imposible adivinar hacia dónde nos dirigíamos.  

Durante el primer día el doctor Gresham permaneció en su camarote—silencioso, preocupado, sepultado en una masa de cálculos aritméticos.  

En otra parte del barco, los seis sastres que yo había traído a bordo trabajaban diligentemente en varios trajes chinos, cuyos diseños el doctor les había bosquejado.  

Y en cubierta un grupo de hombres se ocupaba en desempacar y ensamblar uno de los dos hidroaviones que habían sido embarcados.  

Hacia la mitad del segundo día el doctor Gresham dejó de lado sus cálculos y comenzó a mostrar el mayor interés en los detalles del viaje. Cerca de la medianoche ordenó detener la nave, aunque no había tierra ni otra embarcación a la vista; entonces bajó a la bodega y estudió los hidro-sismógrafos. Para mi sorpresa vi que, aunque estábamos a la deriva sobre el inquieto océano, el instrumento registraba temblores similares a los terremotos en tierra. Estos ocurrían exactamente cada once minutos y seis segundos.  

Al ver mi asombro, el doctor explicó:  

—Es posible registrar sacudidas de la tierra incluso en el mar. El lecho oceánico transmite la vibración al agua, a través de la cual el temblor continúa como la onda causada por arrojar una piedra en un estanque.  

Pero lo que parecía interesar más a mi amigo era que esos choques ahora parecían originarse en algún punto al noreste de nosotros, en lugar del noroeste, como los habíamos notado en Washington.  

Pronto ordenó que la nave reanudara la marcha, esta vez en rumbo noreste, y a la mañana siguiente estábamos cerca de tierra.  

El doctor Gresham, que por fin comenzaba a sacudirse su humor taciturno, me dijo que aquella era la costa de la casi despoblada provincia de Cassiar, en la Columbia Británica. Más tarde, al empezar a pasar detrás de unas islas escarpadas, dijo que estábamos entrando en Fitz Hugh Sound, parte del “pasaje interior” hacia Alaska. Nos encontrábamos ahora aproximadamente a 300 millas al noroeste de la ciudad de Vancouver.  

—En algún lugar, no muy lejos al norte de aquí —añadió el doctor—, está “El País del Gran Han”, donde navegantes chinos, dirigidos por Huei-Sen, un sacerdote budista, desembarcaron y fundaron colonias en el año 499 d.C. Todo está registrado en “El Libro de los Cambios”, escrito en el reinado de Tai-ming, de la dinastía Yung: cómo, entre los años 499 y 556, aventureros chinos hicieron muchos viajes a través del Pacífico hacia estas colonias, trayendo a los habitantes salvajes las leyes de Buda, sus libros sagrados e imágenes; construyendo templos de piedra; y logrando finalmente que desapareciera la rudeza de las costumbres de los nativos.  

Con esto mi amigo me dejó, llamado por el comandante del barco, y no pude saber más.  

La región en la que ahora penetrábamos era una de las más salvajes y solitarias del continente norteamericano. Toda la costa estaba bordeada por una cadena de islas—las cimas de una cordillera sumergida. Entre estas islas y el continente se extendía un laberinto de canales profundos y estrechos, algunos de los cuales se conectaban en una vía acuática interior continua. El continente era un desierto de picos elevados, penetrado a intervalos por fiordos tortuosos que, según las cartas, a veces se internaban erráticamente hasta cien millas o más. A unas pocas millas tierra adentro podíamos ver las gargantas elevadas de la cordillera principal llenas de glaciares, y ocasionalmente uno de estos gigantescos ríos de hielo se empujaba hasta el Sound, donde su frente se desprendía en una interminable flotilla de icebergs.  

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Los únicos habitantes de esta región eran los pocos moradores de diminutas aldeas pesqueras indias, dispersas a muchas millas de distancia; y aun de estas no vimos señal alguna durante todo el día.  

Al caer la tarde, el doctor hizo que el *Albatross* echara ancla en una tranquila laguna, y el hidroavión que había sido ensamblado en cubierta fue bajado al agua.  

Faltaban ahora dos noches para la luna llena, y el satélite, casi redondo, colgaba alto sobre nuestras cabezas al caer la oscuridad, proporcionando, en aquella atmósfera clara, una hermosa iluminación en la que cada detalle de las montañas circundantes se destacaba con nitidez.  

Tan pronto como desapareció el último rastro de luz diurna, el doctor Gresham apareció en cubierta equipado con unos potentes binoculares, acompañado de un aviador. No dijo nada sobre adónde iba; y, conociendo tan íntimamente sus estados de ánimo, comprendí que era inútil buscar información hasta que él mismo la ofreciera. Pero me entregó un gran sobre sellado, comentando:  

—Voy a un viaje que puede durar toda la noche. En caso de que no regrese al amanecer sabrás que algo me ha ocurrido, y deberás abrir este sobre y hacer que el comandante Mitchell actúe según las instrucciones que contiene.  

Con esto, me dio un firme apretón de manos que claramente estaba destinado a ser una posible despedida, y siguió al aviador hasta el avión. En pocos momentos partieron, su nuevo tipo de motor silencioso apenas producía sonido, y pronto ascendían hacia las cumbres de los picos nevados al este. Casi antes de que lo advirtiéramos, se habían perdido de vista.  

Mi intención era mantener la vigilancia durante la noche para esperar el regreso de mi amigo; pero tras varias horas me quedé dormido y no supe más hasta que el amanecer enrojecía las cimas de las montañas. Entonces el retumbar de los motores del destructor me despertó, y me apresuré a cubierta para encontrar al propio doctor Gresham dando órdenes sobre los movimientos de la nave.  

El científico no se refirió ni una sola vez a los sucesos de la noche mientras tomaba un ligero desayuno y se retiraba a dormir. Sin embargo, pude deducir por su actitud que no había tenido éxito.  

Lentamente el barco continuó hacia el norte la mayor parte de aquel día, a través de las sobrecogedoras soledades de Fitz Hugh Sound, hasta que llegamos a la boca de un sombrío fiordo señalado en las cartas como Dean Channel. Allí echamos ancla.  

Ya entrada la tarde, el doctor Gresham apareció, observó el continente con sus binoculares y luego bajó a la bodega del barco para estudiar su registrador de terremotos. Lo que observó, al parecer, lo complació.  

Aquella noche también estaba iluminada por la luna y era cristalina; y, como antes, cuando la luz del día se hubo ido, el doctor me recordó las órdenes selladas que debía abrir en caso de que no regresara al amanecer, se despidió de mí y partió en el aeroplano, volando directamente hacia la cadena de picos que amurallaba el mundo oriental.  

En esta ocasión, una serie de sucesos notables eliminaron toda dificultad para que yo me mantuviera despierto.  

Alrededor de las 10, cuando casualmente me hallaba en la cabina del comandante, un oficial vino a informarnos de unas extrañas luces que se habían observado sobre las montañas, a cierta distancia tierra adentro. Salimos a cubierta y contemplamos un fenómeno peculiar e inexplicable.  

Hacia el noreste los cielos se iluminaban a intervalos con destellos de luz blanca, extendiéndose en forma de abanico muy por encima. El espectáculo era tan brillante y hermoso como misterioso. Durante un buen rato lo observamos—hasta que de pronto me impresionó la regularidad de los intervalos entre los destellos. Cronometrando las luces con mi reloj, descubrí que ocurrían exactamente cada once minutos y seis segundos.  

Con una nueva idea en mente, anoté el instante exacto en que aparecía cada destello; luego bajé a la bodega del barco y miré el hidro-sismógrafo del doctor Gresham. Como sospechaba, los destellos aéreos habían ocurrido simultáneamente con los terremotos.  

Cuando regresé a cubierta el fenómeno en el cielo había cesado, y no volvió a aparecer en toda la noche.  

Pero poco después de la medianoche ocurrió otro acontecimiento portentoso que reclamó toda la atención.  

El poderoso sistema inalámbrico del *Albatross*, capaz de captar mensajes en todo Estados Unidos y Canadá, así como en gran parte del océano Pacífico, comenzó a recibir relatos de terribles sucesos en todo el mundo. Las fisuras en el suelo, que habían aparecido poco antes de que partiéramos de San Francisco, se habían ensanchado y alargado súbitamente hasta formar un anillo casi continuo alrededor de la porción del globo de la cual se había advertido a los habitantes que huyeran. Dentro de este círculo de peligro el suelo había comenzado a vibrar fuertemente y de manera continua—como la tapa de una tetera que danza cuando la presión del vapor debajo busca una salida.  

La huida del público desde el área condenada se había convertido en una espantosa hégira—hasta que un nuevo desastre, ocurrido unas horas antes, la había cortado de golpe: las Montañas Rocosas habían comenzado a derrumbarse a lo largo de la mayor parte de su extensión, borrando todas las vías férreas y demás caminos que penetraban su cadena. Ahora el camino hacia la seguridad más allá de la montaña estaba irremediablemente bloqueado.  

¡Y con esta catástrofe el infierno se había desatado entre el pueblo de América!  

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Fue casi el amanecer cuando cesaron aquellas historias. Los oficiales y yo aún las discutíamos cuando rompió el día y vimos el hidroavión del doctor Gresham girando alto sobre nosotros, buscando un lugar para aterrizar. En pocos minutos el doctor estaba con nosotros.  

En cuanto lo vi supe que había tenido algún grado de éxito. Pero no dijo nada hasta que estuvimos solos y yo le relaté lo sucedido durante la noche.  

—¿Así que viste los destellos? —comentó.  

—Nos dejaron muy perplejos —admití—. ¿Y tú?  

—Yo estaba directamente sobre ellos y los vi producirse —anunció.  

—¿Los viste producirse? —repetí.  

—Sí —me aseguró—; en efecto, he tenido un viaje muy interesante. Te habría llevado conmigo, pero solo habría aumentado el peligro sin servir a ningún propósito. Sin embargo, esta noche haré otra excursión, en la que quizá quieras acompañarme.  

Le dije que estaba ansioso por hacerlo.  

—Muy bien —aprobó—; entonces será mejor que vayas a dormir y descanses todo lo que puedas, porque nuestra aventura no será un juego de niños.  

El doctor buscó luego al comandante del barco y le pidió que avanzara muy lentamente por el profundo y sinuoso Dean Channel, manteniendo una estricta vigilancia al frente. Tan pronto como la nave se puso en marcha, nos fuimos a dormir.  

Era media tarde cuando despertamos. Al mirar por las portillas de nuestro camarote vimos que avanzábamos lentamente junto a elevados precipicios de granito tan cercanos que parecía que podíamos tocarlos con la mano. Rápidamente subimos a cubierta.  

Al ser informados de que habíamos recorrido unas setenta y cinco millas por el Dean Channel, el doctor Gresham se apostó en el puente con unos potentes binoculares, y durante varias horas examinó con la mayor atención el horizonte, mientras se desplegaban nuevas vistas de la tortuosa vía acuática.  

Parecía que nos internábamos directamente en el corazón de la elevada cordillera Cascade, que recorre la provincia de Cassiar en la Columbia Británica. A veces los acantilados que bordeaban el fiordo se cerraban tanto que parecía que habíamos llegado al final del canal, y otras se abrían en suaves laderas cubiertas densamente de pinos. Aun así, no había señal alguna de que el pie humano hubiera pisado jamás aquella soledad.  

Ya entrada la tarde el doctor Gresham se mostró muy nervioso, y hacia el crepúsculo ordenó detener la nave y bajar una lancha.  

—Partiremos de inmediato —me dijo—, y el comandante Mitchell vendrá con nosotros.  

Tomando de mí la carta sellada con instrucciones que había dejado bajo mi cuidado antes de sus viajes en avión las noches anteriores, se la entregó al comandante, diciendo:  

—Entréguesela al oficial que quede a cargo del barco. Son sus órdenes en caso de que nos ocurra algo y no regresemos al amanecer. Además, por favor, triplique la fuerza de la guardia nocturna. Acerque su nave bajo las sombras de la orilla y manténgala en completa oscuridad. Estamos ahora en el corazón del país enemigo, y no podemos saber qué clase de vigilancia pueda estar manteniendo.  

Mientras el comandante Mitchell atendía estas órdenes, el doctor me envió abajo a buscar un par de revólveres para cada uno. Cuando regresé, los tres subimos a la lancha y nos internamos por el canal.  

Avanzamos lentamente y sin ruido en las crecientes sombras junto a la costa. El astrónomo se sentaba en la proa, silencioso y alerta, mirando constantemente hacia adelante con sus binoculares.  

Habíamos avanzado apenas quince minutos cuando el doctor ordenó de pronto detener la lancha. Me entregó sus binoculares y, señalando hacia adelante más allá de una curva que estábamos doblando, exclamó emocionado:  

—¡Mira!  

Lo hice, y para mi asombro vi un gran vapor atracado en un muelle.  

El comandante Mitchell ya había puesto en uso sus lentes, y un momento después saltó de pie, exclamando:  

—¡Dios mío, hombres! ¡Ese es el desaparecido transatlántico del Pacífico *Nippon*!  

Un instante más y yo también distinguí el nombre, resaltando en letras blancas contra la popa negra. Pronto hice un segundo descubrimiento que me llenó de asombro: débiles columnas de humo se elevaban de las chimeneas del buque, como si estuviera tripulado y listo para zarpar.  

El doctor Gresham fue el primero en hablar; su excitación lo había abandonado, y estaba frío y dominante.  

—Volvamos al *Albatross* —dijo—, ¡lo más rápido que podamos!  

A bordo del destructor, nos apresuramos a nuestro camarote, donde se habían dispuesto trajes chinos de sedas espléndidas; eran parte de la cantidad de tales prendas que mis seis sastres habían estado confeccionando. Había dos atuendos para cada uno—uno de un naranja llameante, que nos pusimos primero, y otro de azul oscuro, que nos colocamos encima. Luego fue llamado uno de los actores, y nos maquilló el rostro con tal destreza que habría sido difícil distinguirnos de auténticos chinos.  

Cuando el actor salió de la habitación, el doctor me entregó los revólveres que había llevado antes, y también un largo cuchillo de aspecto siniestro. A esto añadió un par de binoculares. Tras armarse de manera similar, anunció:  

—Siento que debo advertirte, Arthur, que este viaje puede ser el más peligroso de toda tu vida. Todas las probabilidades están en contra de que vivamos para ver el sol de mañana, y si morimos es probable que sea por la más diabólica tortura jamás concebida por seres humanos. ¡Piensa bien antes de empezar!  

Le aseguré de inmediato que estaba dispuesto a ir donde él me guiara.  

—¿Pero adónde? —pregunté.  

—Vamos —respondió— ¡a las fosas infernales de los *Seuen-H’sin*!  

Y con eso subimos a la lancha y nos internamos en la oscuridad que se avecinaba.  

CAPÍTULO VII: EL TEMPLO DEL DIOS LUNA  

No pasó mucho tiempo antes de que la lancha nos llevara nuevamente a la vista del misterioso barco, el *Nippon*.  

Allí desembarcamos y ordenamos al marinero que devolviera la lancha al destructor. Tras una última revisión de nuestros revólveres y cuchillos, avanzamos entre rocas y bosques hacia la nave.  

Era la noche de luna llena, pero el satélite aún no se había elevado sobre las montañas del este, de modo que solo teníamos el suave resplandor de las estrellas para iluminarnos en el camino. A pesar de la latitud norteña, no hacía un frío incómodo, y pronto quedamos hechizados por el magnífico panorama nocturno. Sobre nosotros, a través del entramado de ramas, las estrellas tranquilas y frías se desplazaban majestuosas por la negra inmensidad del espacio. La oscuridad estaba impregnada del aroma de los pinos. El universo aparecía extrañamente callado y quieto, como si en el silencio un mundo susurrara a otro.  

Podíamos sentir ahora los terremotos periódicos con toda claridad—como si estuviéramos directamente sobre el asiento de las perturbaciones.  

En pocos minutos llegamos al borde del claro junto al muelle del *Nippon*. No había edificios, así que teníamos una vista despejada de la nave, amarrada al muelle. Dos o tres luces brillaban débilmente desde sus portillas, pero no se veía a nadie alrededor.  

El muelle estaba en la entrada de un pequeño valle lateral que se extendía hacia el suroeste a través de una abertura en la pared escarpada del fiordo. De ese barranco brotaba un turbulento arroyo de montaña que, recordaba por las cartas náuticas, se llamaba río Dean.  

Tras una breve observación descubrimos un amplio y liso camino que conducía desde el muelle hacia el valle, paralelo al arroyo. Con cautela comenzamos a seguirlo, deslizándonos entre los árboles a su lado.  

Al cabo de unos cinco minutos llegamos a una mina de carbón en la ladera junto a la carretera. Por el aspecto de su escombrera, se trabajaba constantemente—probablemente suministrando el combustible para mantener encendidos los fuegos de las calderas del *Nippon*.  

Quince minutos más de penosa escalada entre rocas y troncos caídos, cuando de pronto, tras ascender una ligera pendiente hasta otro nivel del suelo del valle, divisamos las luces de un poblado a corta distancia. De inmediato el doctor Gresham cambió nuestro rumbo para llevarnos a la ladera de la montaña, desde donde pudiéramos observar el asentamiento.  

Para mi asombro, vimos un pueblo cuidadosamente trazado de más de un centenar de casas, con calles iluminadas eléctricamente. Aunque las viviendas parecían construidas enteramente de láminas de hierro corrugado—probablemente porque un tipo de construcción más sólido no habría resistido los terremotos—había en el lugar una atmósfera indefiniblemente china.  

Mi primera sorpresa al encontrar esta ciudad oculta pronto dio paso al asombro de que el mundo exterior no supiera nada de un sitio así—que ni siquiera apareciera en los mapas. Pero recordé que por el lado terrestre era inaccesible debido a las altas montañas, más allá de las cuales se extendía una inmensa y desierta región sin caminos; y por el lado marítimo estaba a cien millas de las rutas de navegación hacia Alaska.  

De pronto, mientras permanecíamos allí entre los árboles, una campana de tono profundo comenzó a doblar en la cima de la baja montaña sobre nosotros.  

—¡El Templo del Dios Luna! —exclamó el doctor Gresham.  

Con el tañido de la campana, el pueblo despertó a la vida. De casi todas las casas salieron figuras vestidas con trajes de un naranja llameante, exactamente iguales a los que el doctor Gresham y yo llevábamos bajo nuestros atuendos exteriores. Al final del poblado estas figuras se reunieron y tomaron una carretera, y unos momentos después vimos que subían la colina directamente hacia nosotros.  

Sin saber por dónde pasarían, nos agazapamos en la oscuridad y esperamos.  

Aún resonaba sobre nosotros el extraño y melódico toque de campana—lento, místico, inundando el valle con un sonido sombrío y estremecedor.  

De pronto oímos el pisoteo de muchos pies, y percibimos alarmados que el camino por la ladera de la montaña pasaba a no más de seis metros de donde estábamos. Por él ascendía la silenciosa y extraña procesión.  

—Los Seuen-H’sin —susurró mi compañero—, camino de sus infernales ritos en el templo.  

Casi sin respirar, nos tendimos en el suelo, temiendo a cada instante ser descubiertos. Durante un período que pareció interminable las figuras vestidas de brillantes colores siguieron desfilando—cientos de ellas. Pero al fin terminó la marcha.  

De inmediato el doctor Gresham se levantó y, haciéndome señas para que lo imitara, se quitó rápidamente su traje azul exterior y lo dobló en un pequeño bulto que guardó bajo el brazo. Yo estuve listo un instante después.  

Arrastrándonos hasta el camino, miramos alrededor para asegurarnos de que no se acercaban rezagados; luego nos apresuramos tras la multitud ascendente. En pocos momentos alcanzamos las filas traseras, y adoptando su paso seguimos en silencio, aparentemente sin atraer atención.  

La montaña no era muy alta, y al fin llegamos a una amplia explanada en la cima. Estaba moderadamente iluminada por lámparas eléctricas, y en el extremo oriental, cerca del borde de la eminencia, vimos un templo de piedra en el que la multitud estaba entrando. Depositando nuestros bultos de ropa exterior en un lugar donde pudiéramos hallarlos fácilmente después, avanzamos.  

Al cruzar la cima amurallada, o patio del templo como podría llamarse, observé rápidamente el extraño entorno. El templo era algo digno de maravilla. Todo de piedra, con altos muros fantásticamente tallados y una imponente fachada de columnas redondeadas. A cada lado de la estructura central se extendían alas o salas laterales que se perdían en la oscuridad; y frente a ellas había patios amurallados con portales arqueados, techados con tejas de un amarillo dorado. La construcción debió requerir una habilidad de ingeniería del más alto orden, y sin embargo parecía antigua, increíblemente antigua, como si las tormentas de siglos hubieran azotado sobre ella.  

Por todas partes en los muros había grietas—sin duda resultado de los terremotos—tan numerosas y pronunciadas que uno se preguntaba cómo el edificio seguía en pie.  

Pronto, mientras avanzábamos, noté una estatua de Buda volcada y rota, la figura de piedra parcialmente cubierta de musgo y líquenes. Al contemplarla recordé el fragmento de historia que el doctor Gresham me había relatado un par de días antes, mientras viajábamos hacia el norte en el *Albatross*—sobre los navegantes chinos dirigidos por Huei-Sen, un monje budista, que habían llegado “a algún lugar del norte” en el año 499 d.C. Y me pregunté si este era, en efecto, el “País del Gran Han” descubierto por aquellos orientales en tiempos remotos—si este podía ser uno de los templos que Huei-Sen y sus seguidores habían construido mil años antes de Colón.  

Le susurré estas preguntas al doctor.  

Con una mirada alarmada alrededor para asegurarse de que no nos habían oído, respondió muy bajo:  

—¡Lo has adivinado! Pero guarda silencio, ¡si valoras tu vida! Mantente cerca de mí y haz lo que hagan los demás.  

Ya estábamos en la entrada del templo. Pesadas cortinas amarillas cubrían el portal, y dentro un gong resonaba lentamente.  

Reuniendo valor, apartamos las cortinas y entramos.  

El lugar era amplio y tenuemente iluminado. Bajos asientos rojos se extendían en largas filas transversales. Al fondo, contra la pared oriental, estaba el altar, ante el cual colgaban profundos cortinajes amarillos. Frente a ellos, bajo un dosel de gasa dorada, ardía una luz solitaria. Había un terror en aquella penumbra misteriosa que me produjo un extraño estremecimiento.  

La audiencia permanecía de pie, silenciosa, con la cabeza inclinada, junto a las filas de asientos. Temblando por dentro, ocupamos lugares en la última fila, donde la luz era más tenue. Tan perfectamente coincidían nuestros trajes y maquillaje con los de los demás que no llamamos la atención.  

De pronto el ritmo del gong cambió, volviéndose más lento y extraño, y otros gongs se unieron a intervalos. La iluminación, que parecía provenir únicamente del techo, se intensificó un poco.  

Entonces se abrió una puerta a la derecha, aproximadamente a mitad del edificio, y apareció un ser como nunca había visto antes. Era alto y delgado, y vestía una túnica de seda dorada. Tras él vino otro—un sacerdote con magníficas vestiduras violetas; y detrás un tercero, en un naranja llameante. Llevaban altos cascos con plumas.  

En las manos de cada sacerdote había extraños instrumentos—o imágenes, si así podían llamarse. Sobre un mango de unos sesenta centímetros, sostenido verticalmente, se alzaba una varilla delgada curvada en semicírculo, en cuyos extremos había un disco plano de unos treinta centímetros de diámetro—uno de plata, el otro de oro. Al escrutar estos emblemas me pregunté si estaban destinados a simbolizar la creencia de los *Seuen-H’sin* en dos lunas.  

Lentamente los sacerdotes avanzaron hacia el pasillo central, y luego hacia un espacio abierto, o sala de oración, frente al altar.  

Entonces se abrió una puerta a la izquierda, opuesta a la primera, y de ella salió un cuarto sacerdote con túnicas de rico púrpura, seguido de otro en carmesí, y aún otro en un verde maravilloso. Ellos también llevaban los altos cascos emplumados y portaban los instrumentos con discos de oro y plata.  

Cuando los tres últimos se unieron al primer grupo, otras puertas se abrieron a lo largo de los lados del templo, y media docena más de sacerdotes entraron y avanzaron. Los brillantes colores de sus vestiduras parecían formar parte del diabólico retumbar de los gongs. En la vasta penumbra del templo se movían silenciosos como fantasmas. Había algo singularmente deprimente en sus pasos lentos y sin ruido. Era como si caminaran hacia la muerte.  

Aún creció más la procesión. Puertas hasta entonces inadvertidas dieron entrada a más sacerdotes vestidos de amarillo, naranja y violeta—seres de aspecto demoníaco, con rostros enjutos, crueles, pensativos, y ojos sombríos y soñadores.  

Por fin terminó la procesión. Hubo una pausa, tras la cual la audiencia, de pie entre las filas de asientos rojos, estalló en murmullos de súplica. A veces las voces se elevaban en un considerable zumbido; otras se hundían en un susurro. De pronto el murmullo cesó y hubo un estrépito de trompetas invisibles—una vastedad sonora que estallaba; áspera, ultraterrena, infernal, de modo que temblé de horror. Nada podía verse de la terrible orquesta; sus notas parecían provenir de una sala oscura contigua.  

De nuevo hubo una pausa—un período sobrecogedor en el que incluso los gongs quedaron en silencio; y entonces, desde un portal invisible, vino lentamente y en soledad una figura que parecía ser la esperada por todos los demás.  

Inclinándose cerca de mi oído, el doctor Gresham susurró:  

—¡El sumo sacerdote, Kwo-Sung-tao!  

Con creciente interés me volví a contemplar al personaje—y quedé hechizado por la asombrosa personalidad de aquel hombre que pretendía hacerse emperador del mundo entero.  

Era viejo, muy viejo; pequeño, encogido; una auténtica momia de hombre; calvo, con un largo bigote blanco; envuelto en un sudario de tela de oro, bordado con dragones carmesí y lunas dobles de oro y plata. Pero nunca, mientras viva, olvidaré aquel rostro, con sus ojos espantosos. ¡Toda la sabiduría, el poder y la maldad del mundo estaban fundidos allí!  

Directo hacia el altar caminó el anciano, sin mirar ni a derecha ni a izquierda; y cuando hubo subido los escalones se detuvo ante las cortinas y se volvió. Al recorrer el salón con sus ojos llameantes, toda la multitud pareció encogerse y marchitarse. Un silencio sepulcral, terrible, cayó sobre la multitud. La quietud flotaba como un ser vivo. Una emoción más intensa que cualquiera que hubiera sentido me invadió; me arrastró en frías olas hacia un océano de extrañas y palpitantes sensaciones.  

De pronto, un centenar de címbalos chocaron, tambores apagados retumbaron, y las trompetas infernales que habían anunciado la entrada del sumo sacerdote estallaron en un repique demoníaco—un verdadero himno de condenación que me atravesó hasta la médula.  

El sonido se extinguió. Las luces también comenzaron a apagarse. Por unos momentos no se pronunció palabra alguna; reinaba la quietud de la muerte, del fin de las cosas. Pronto toda la iluminación desapareció salvo la solitaria luz velada frente al altar.  

Desde su lugar en lo alto de los escalones, el sumo sacerdote Kwo-Sung-tao hizo un gesto. Silenciosamente, y por medios invisibles, los profundos cortinajes amarillos se apartaron.  

Allí, para mi asombro, todo el extremo del templo quedó abierto, y pudimos contemplar desde la cima de la montaña innumerables valles hasta la gran cadena de picos que amurallaba el este. Afuera brillaban las estrellas, y cerca del horizonte los cielos azul-verde estaban teñidos por una bruma plateada ondulante.  

El altar mismo, si así podía llamarse, era un solo bloque de piedra desnuda, de unos noventa centímetros de alto y un metro veinte de largo, que se alzaba en el centro de la plataforma.  

Apenas había asimilado la escena, cuando dos sacerdotes avanzaron apresuradamente, arrastrando entre ellos a un chino casi desnudo y medio desvanecido. Lo llevaron por los escalones, lo arrojaron de espaldas sobre el bloque del altar y rápidamente sujetaron sus manos y pies a grilletes en los lados de la piedra, de modo que su pecho desnudo quedaba centrado sobre el pedestal. Los sacerdotes descendieron entonces del altar, dejando a Kwo-Sung-tao solo junto al prisionero.  

Aún dentro del templo reinaba el profundo silencio. No había un susurro, ni un roce de las vestiduras de seda.  

Pero de pronto notamos que el cielo oriental comenzaba a iluminarse.  

Entonces, desde el altar, un solo bajo sombrío se elevó en una plegaria doliente—un sonido místico, ultraterreno, que surgía en sollozos desgarrados:  

«¡Na-mo O’-mi-t’o-fo! ¡Na-mo O’-mi-t’o-fo!»*

De pronto, sobre el borde del mundo, ¡la luna comenzó a elevarse!  

Esta fue la señal para otro infernal estallido de trompetas, seguido por el inicio de un zumbido constante de incontables gongs. Otras voces se unieron al bajo tembloroso, creciendo juntas en volumen, pareciendo quejarse, sollozar y gemir como las voces de demonios torturados en el abismo.  

Los sonidos rítmicos se hinchaban cada vez más fuertes, más altos, hasta que el orbe nocturno ascendió por completo sobre la muralla de montañas.  

Directamente contra el disco plateado vi ahora silueteado el altar de piedra con su prisionero encogido, y al sumo sacerdote de pie junto a él. El brazo derecho del sacerdote estaba alzado, y en su mano relucía un cuchillo.  

La música seguía creciendo en volumen—tremenda, ensordecedora, una terrible batalla de sonidos.  

De pronto el cuchillo del sumo sacerdote brilló descendiendo—recto y profundo en el pecho del desdichado que temblaba sobre la piedra—y en un instante su otra mano se alzó en salutación a la luna, empuñando el corazón sangrante del sacrificio humano.  

Al verlo, mis piernas se aflojaron y mis sentidos se nublaron.  

Pero en ese instante, como un golpe en la cabeza, vino un estallido de címbalos, un retumbar de grandes gongs, y un rugido culminante de aquellas trompetas infernales. Entonces incluso la única luz del altar se apagó, sumiendo el gran salón en tinieblas.  

Al instante sentí la mano del doctor Gresham sobre mi brazo, y, aturdido e indefenso, fui arrastrado fuera del templo.  

Afuera, el aire me liberó de mi estupor, y corrí junto al científico hasta el lugar donde habíamos dejado nuestras prendas exteriores. A la sombra del muro nos las pusimos, y luego huimos presa del pánico por la ladera de la montaña.  

CAPÍTULO VIII: LAS FAUCES DE LA MUERTE. 

No nos detuvimos en nuestra huida del templo hasta llegar al pie de la montaña; entonces, aún sacudidos por el horror de la escena que habíamos presenciado, nos sentamos a descansar hasta que la luna ascendente enviara su luz a las profundidades de la garganta.  

Podíamos distinguir poco de nuestro entorno, pero cerca escuchábamos el río precipitándose entre sus paredes rocosas.  

No se pronunció palabra alguna hasta que finalmente pregunté:  

—¿Y ahora qué?  

Con voz baja, que indicaba la necesidad de cautela incluso allí, el doctor Gresham anunció:  

—El verdadero trabajo de la noche aún está por delante. No habría corrido el riesgo de visitar el templo de no ser por la esperanza de aprender más sobre la organización de los *Seuen-H’sin* de lo que logramos. Como nada se obtuvo allí, debemos reconocer el país.  

—Ese sacrificio humano —pregunté—, ¿cuál era su propósito?  

—Aplacar a su dios —me dijo el astrónomo—. Cada mes, en la noche de luna llena—en cada templo de los *Seuen-H’sin* del mundo—tiene lugar esa espantosa matanza. En ciertos momentos la ceremonia se elabora hasta convertirse en algo infinitamente más horrible.  

En ese instante la luna se alzó por completo sobre el borde oriental del valle, y la depresión quedó bañada en radiancia plateada. Esta fue la señal para nuestro inicio.  

Dirigiéndonos hacia el sonido del río, pronto llegamos al camino que conducía al muelle del *Nippon*. Junto a esta carretera había una línea de transmisión eléctrica que se internaba en el cañón. Apartándonos del muelle y del poblado, procedimos a seguir esta línea hacia su origen.  

En lugar de recorrer la carretera, nos mantuvimos en las sombras del bosque a su lado; y fue lo mejor que pudimos hacer, pues no habíamos avanzado mucho cuando apareció un grupo de chinos doblando una curva del camino, caminando rápidamente hacia el pueblo. Vestían ropas oscuras del mismo patrón que nuestros atuendos exteriores; y pasaron sin vernos.  

Durante casi dos millas seguimos la línea eléctrica, hasta que comenzamos a cruzarnos con numerosos grupos de chinos en rápida sucesión—como multitudes de hombres saliendo del trabajo.  

Para disminuir la posibilidad de ser descubiertos, el doctor Gresham y yo nos desviamos hacia la ladera de la montaña. Trepamos hasta alcanzar una considerable altura sobre el fondo de la garganta, y luego, manteniéndonos a esa elevación, seguimos nuevamente el curso de la línea eléctrica.  

Pasó otra media hora en esta penosa marcha por la pendiente escarpada, y mi compañero comenzó a mostrar inquietud ante la posibilidad de que la carretera y sus paralelos cables de cobre, invisibles desde allí, hubieran terminado o se hubieran desviado hacia algún barranco tributario—cuando de pronto llegó a nuestros oídos un rugido lejano, como de una cascada distante. De inmediato el doctor Gresham se mostró alerta, y con pasos acelerados avanzamos en dirección al sonido.  

Cinco minutos después, al rodear un hombro de la montaña, quedamos súbitamente mudos de asombro ante la visión, muy abajo, de un gran edificio brillantemente iluminado.  

Por unos momentos solo pudimos quedarnos de pie contemplando aquello; pero pronto, como la arboleda a nuestro alrededor obstruía parcialmente la vista, avanzamos hacia un árido promontorio rocoso que sobresalía de la ladera de la montaña.  

La luna estaba ya alta en los cielos, y desde la cima de aquel promontorio se veía una vasta extensión de país, cuyos rasgos se distinguían casi tan claramente como a la luz del día. Pero, para aprovechar esta vista, nos veíamos obligados a exponernos al descubrimiento de cualquier espía que los *Seuen-H’sin* pudieran haber apostado en la región. El peligro era considerable, pero nuestra curiosidad respecto al edificio iluminado bastaba para superar la cautela.  

La estructura estaba demasiado distante para revelar mucho a simple vista, así que rápidamente pusimos en uso nuestros binoculares; entonces vimos que el edificio estaba directamente sobre la orilla del río, y que de su muro inferior brotaban varias grandes corrientes espumosas de agua, como si fueran descargadas bajo una presión terrible. De esas torrentes, presumiblemente, provenía el sonido de la cascada. El ángulo desde el cual mirábamos hacia abajo impedía ver el interior del edificio, salvo en una esquina, donde, a través de una ventana, alcanzamos a vislumbrar maquinaria en funcionamiento.  

Pero, aunque poco podíamos ver, fue suficiente para convencerme de que el lugar era una planta hidroeléctrica de enormes proporciones, produciendo energía probablemente de cientos de miles de caballos de fuerza.  

Apenas había llegado a esta conclusión, el doctor Gresham habló:  

—Allí —dijo— está la fuente del poder de los *Seuen-H’sin*, que está causando todos estos cataclismos en el mundo. ¡Allí es donde los demonios amarillos trabajan en su segunda luna!  

Justo al pronunciar esto, otro de los grandes temblores sacudió la tierra. Demasiado asombrado para comentar, me quedé mirando la planta hasta que mi compañero añadió:  

—De allí provinieron los brillantes destellos en los cielos anoche. Fueron debidos a algún accidente en la maquinaria, que causó un cortocircuito. Durante dos noches había estado sobrevolando toda esta cordillera en el hidroavión, en busca del taller de los hechiceros. Los destellos fueron una circunstancia afortunada que me condujo al lugar.  

—Por fin entiendo —observé al poco— por qué estabas tan interesado, allá en Washington, en el vapor *Nippon* y en la planta eléctrica que transportaba a Hong Kong. ¡Supongo que de allí obtuvieron los hechiceros toda esta maquinaria!  

—¡Exactamente! —convino el astrónomo—. Aquella mañana en Washington, cuando te pedí que consultaras el inventario de la carga del *Nippon*, ya tenía en mente esta solución del misterio. Sabía, por mis años en Wu-yang, que la electricidad era la fuerza que los hechiceros emplearían, y estaba seguro de haber visto mención en los periódicos de un equipo eléctrico excepcionalmente grande a bordo del *Nippon*. Aquellos supuestos piratas del Mar Amarillo eran en realidad las hordas asesinas de los *Seuen-H’sin*, que habían salido a la costa en busca de este equipo.  

—¿Pero por qué —pregunté— estos chinos, cuyo desarrollo científico está tan adelantado respecto al nuestro, tendrían que obtener maquinaria de un pueblo inferior? Pensaría que sus propios aparatos harían que cualquier cosa del resto del mundo pareciera anticuada.  

—Olvidas lo que te dije aquella primera noche en que hablamos de los *Seuen-H’sin*. Sus descubrimientos nunca estuvieron respaldados por la manufactura; no poseían materias primas, fábricas ni instintos industriales. No necesitaban fabricar maquinaria ellos mismos. A pesar de su tremendo aislamiento, estaban observando todo lo que ocurría en el mundo exterior. Sabían que podían obtener abundante maquinaria ya hecha—una vez que hubieran perfeccionado su método de operaciones.  

Aún estaba yo contemplando la monstruosa planta de energía bajo nosotros cuando el doctor Gresham anunció:  

—Ahora sé que mi teoría sobre el origen de los terremotos era correcta, y si logramos regresar al *Albatross* la derrota de los planes de los hechiceros está asegurada.  

—Dime una cosa más —intervine—. ¿Por qué los chinos vinieron tan lejos de su propio país para establecer su planta?  

—Porque —respondió el doctor— este lugar estaba tan oculto… y sin embargo tan fácil de alcanzar. Y cuanto más lejos vinieran de su propio país para aplicar sus impulsos eléctricos a la tierra, menor peligro correría su tierra natal.  

—Aun así, por mi parte, el punto principal de todo el problema sigue sin resolverse —afirmé—. ¿Cómo usan los hechiceros esta electricidad para sacudir el mundo?  

—Eso —replicó el científico— requiere una explicación demasiado larga para este momento. De regreso al barco te contaré todo. Pero ahora debo obtener una vista más cercana del extraño taller de Kwo-Sung-tao.  

Mientras el doctor Gresham hablaba, una inexplicable sensación de inquietud—quizá algún leve sonido que se había registrado en mis pensamientos subconscientes sin que mis oídos lo advirtieran—hizo que mi mirada vagara por la ladera de la montaña en nuestra cercanía. Al posar mis ojos un instante sobre unas rocas a unos cien metros de distancia, me pareció ver algo moverse a su lado.  

En ese momento el doctor Gresham hizo ademán de abandonar el promontorio. Poniendo rápidamente una mano sobre su brazo, le susurré:  

—¡Espera! ¡Quédate quieto!  

El astrónomo obedeció sin cuestionar; y durante un par de minutos observé de reojo el grupo de rocas vecino. Pronto vi una figura vestida de oscuro arrastrarse fuera de la sombra del montón, cruzar un claro iluminado por la luna y unirse a otras dos figuras en el borde del bosque. El trío permaneció mirando en nuestra dirección un momento, aparentemente en una conferencia susurrada. Luego los tres desaparecieron en la sombra de los árboles.  

De inmediato anuncié a mi compañero:  

—¡Hemos sido descubiertos! ¡Hay tres chinos vigilándonos desde el bosque, a menos de cien metros de distancia!  

El científico guardó silencio un momento. Luego:  

—¿Saben que los viste? —preguntó.  

—Creo que no —respondí.  

Aún sin mirar alrededor, preguntó:  

—¿Dónde están… directamente detrás de nosotros?  

—No; bastante hacia un lado—el lado más cercano a la planta de energía.  

—¡Bien! Entonces nos moveremos de inmediato hacia el bosque—avanza despacio, como si no sospecháramos nada. Si alcanzamos la cobertura de los árboles, haremos una carrera. Dirígete directamente hacia la cima de la cresta—crúzala y desciende al barranco del otro lado—luego rodea de regreso hacia el *Albatross*. Mantente en las sombras—avanza tan rápido como podamos—y trata de despistar la persecución.  

Moviéndonos como si estuviéramos totalmente inconscientes de haber sido observados, nos dirigimos hacia el bosque—todo el tiempo atentos, pues medio esperábamos que los espías nos interceptaran e intentaran un ataque sorpresa. Pero alcanzamos la oscuridad de los árboles sin siquiera un atisbo de los Celestiales; e instantáneamente rompimos a correr.  

La ascensión era demasiado empinada para permitir gran velocidad; además, la aspereza del terreno y los troncos caídos nos entorpecían mucho—aunque teníamos el consuelo de saber que igualmente entorpecían a nuestros perseguidores.  

Durante casi una hora seguimos adelante. La cima de la montaña fue cruzada, y descendimos a un cañón del otro lado. Ninguna señal ni sonido de los chinos nos había alcanzado. ¿Podrían haber adivinado el rumbo que tomaríamos, y dejarnos avanzar tranquilamente mientras regresaban por refuerzos para interceptarnos? ¿O nos acechaban en silencio para averiguar quiénes éramos y de dónde veníamos? No podíamos saberlo. Y existía también la posibilidad de que hubiéramos logrado despistarlos.  

Gradualmente esta última posibilidad se convirtió en una esperanza definida, que creció a medida que nuestras fuerzas exhaustas comenzaban a fallar. Sin embargo, seguimos avanzando hasta quedar tan rendidos y jadeantes que apenas podíamos arrastrar un pie tras otro.  

Habíamos llegado ahora a un lugar donde el suelo del cañón se ensanchaba en un pequeño parque nivelado. Allí el bosque era tan denso que quedamos envueltos en una oscuridad casi completa; y en ese manto protector de sombras decidimos detenernos para un breve descanso. Tendiéndonos en el suelo, con los brazos extendidos a los lados, permanecimos en silencio, inhalando profundas bocanadas del fresco y vigorizante aire de la montaña.  

Nos encontrábamos ya en el lado opuesto de una larga y alta cresta montañosa respecto al poblado chino, y, según nuestras estimaciones, no más de una o dos millas del *Albatross*.  

Tendidos allí en el suelo, podíamos sentir los terremotos con una violencia alarmante. Notamos que ya no ocurrían solo a intervalos de once minutos y fracción—aunque eran particularmente severos en esos períodos—sino que mantenían un temblor casi continuo, como si las fuerzas internas del globo burbujearan inquietas.  

De pronto, tras uno de los temblores más fuertes del período de once minutos, la intensa quietud se rompió con un seco estallido, seguido de un desgarrador sonido proveniente de las entrañas de la tierra, que pareció comenzar muy cerca y alejarse rápidamente hasta extinguirse. Desde la ladera de la montaña sobre nosotros vino el estrépito de un árbol al caer y el golpeteo de algunas rocas desprendidas que rodaban cuesta abajo. La tierra se balanceó como si una gigantesca hendidura se hubiera abierto y cerrado a pocos metros de distancia.  

El suceso hizo que el doctor Gresham y yo nos incorporáramos de inmediato. Sin embargo, nada era visible en la penumbra del bosque que indicara cambios en el paisaje. De nuevo el silencio se asentó a nuestro alrededor.  

Pasaron varios minutos.  

Entonces, abruptamente, a poca distancia, se oyó el sonido de algo moviéndose. Sentados inmóviles, atentos, escuchamos. Casi de inmediato lo volvimos a oír, y esta vez el ruido no se apagó. ¡Algo allá en el bosque avanzaba sigilosamente hacia nosotros!  

Tendidos de nuevo en el suelo, con solo la cabeza levantada, vigilamos con atención.  

Solo unos momentos más estuvimos en suspenso; luego, a través de una franja de luz lunar, vimos a cinco chinos moviéndose rápidamente. Se deslizaban casi sin ruido, como siguiendo un rastro—y, con un sobresalto, comprendimos que nos estaban rastreando a nosotros. ¡No habíamos logrado despistar a nuestros perseguidores, después de todo!  

Antes de que pudiéramos decidir, en un susurro, cuál sería nuestro siguiente movimiento, nuestros nervios se tensaron de nuevo por otros sonidos cercanos—pero ahora en el lado opuesto del pequeño valle respecto a los primeros. Esta vez los ruidos se hicieron más tenues—solo para volverse más fuertes casi de inmediato, como si los intrusos buscaran de un lado a otro del llano. En poco tiempo quedó claro que se acercaban a nosotros.  

—¡Qué necios fuimos al detenernos a descansar! —se quejó el astrónomo.  

—Tengo la corazonada de que habríamos topado con algunos de esos espías si hubiéramos seguido —repliqué—. Deben habernos interceptado y descubierto que no seguimos por este cañón, de otro modo no estarían registrando aquí con tanta minuciosidad.  

—¡Cierto! —convino mi amigo—. ¡Y ahora nos tienen acorralados!  

—Supongamos —sugerí— que crucemos el valle y subamos parte de la otra ladera—luego intentemos avanzar por el bosque hasta acercarnos al barco.  

—¡Bien! —asintió—. ¡Vamos!  

Tendidos en el suelo y arrastrándonos como serpientes, nos dirigimos entre dos grupos de los buscadores. Era un trabajo lento, pero no nos atrevíamos ni a ponernos de rodillas para avanzar. Dos veces distinguimos tenuemente, a menos de quince metros, a algunos de los chinos deslizándose, aparentemente revisando cada palmo de la región. No podíamos saber cuántos eran ya.  

Tras un tiempo que pareció interminable llegamos al borde del llano. Allí nos pusimos de pie para enfrentar la pendiente frente a nosotros.  

Al hacerlo, dos figuras saltaron de la penumbra cercana y desgarraron la noche con gritos de:  

—¡Fan kuei! ¡Fan kuei! (“¡Demonios extranjeros!”)  

Luego se lanzaron a atraparnos.  

Siendo imposible seguir ocultándonos, corrimos de regreso al valle, ya sin evitar las franjas de luz lunar, sino buscándolas para ver por dónde íbamos. Nos dirigíamos hacia el fiordo.  

En pocos segundos otros gritos surgieron a nuestro alrededor. Parecía que estábamos rodeados y que toda la región hervía de chinos. Oscuras siluetas comenzaron a salir del bosque delante de nosotros para interceptarnos; las primeras no estaban a más de veinte metros.  

—¡Tendremos que luchar! —gritó el doctor Gresham. Y nuestras manos volaron a los revólveres.  

Pero antes de que pudiéramos sacar las armas, un gran desgarrador estrépito estalló en la ladera sobre nosotros—el aterrador ruido de rocas partiéndose y rechinando—¡un tumulto espantoso! Aterrados, perseguidos y perseguidores por igual se detuvieron para mirar hacia arriba.  

Allí, bajo la brillante luz de la luna, vimos una monstruosa avalancha descendiendo, arrasando todo a su paso.  

Abandonando al astrónomo y a mí, los chinos se volvieron para huir más lejos de la trayectoria del alud—y todos comenzamos a correr juntos valle abajo.  

Solo habíamos dado unos pasos cuando, sobre el rugido de la avalancha, resonó un nuevo sonido—corto, seco, retumbante, como el disparo de un cañón gigante.  

Al mirar alrededor, entre manchas de luz lunar y sombra, vi a varios de los hechiceros justo delante detenerse de pronto, tambalearse y luego desaparecer de la vista.  

El doctor Gresham y yo nos detuvimos al instante, pero no antes de ver a otros chinos desaparecer también.  

¡La tierra se había abierto y estaban cayendo dentro!  

Incluso mientras permanecíamos allí, vacilantes, la negra fosa se abrió más—hasta nuestros propios pies—y con gritos de horror intentamos retroceder tambaleándonos. Pero era demasiado tarde. Los lados de la grieta se desmoronaban, y en otro instante la hendidura en expansión nos alcanzó.  

Al cruzarse sus ojos con los míos, vi al astrónomo caer hacia atrás y desaparecer.  

Un segundo después el suelo cedió bajo mis pies y fui precipitado en la negrura del abismo.  

✠═════ CONTINUARA═════✠

"Traducción al español realizada por Héctor Torres para El baúl de próspero Todos los derechos de esta versión reservados."