EL LIRIO COBRA - WEIRD TALES (1923)
EL LIRIO COBRA
Una extraña novela corta sobre el culto al diablo en Yucatán
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La veranda del Country Club dominaba una amplia extensión de colinas boscosas ondulantes y campos cuidadosamente recortados, de aguas centelleantes y velas relucientes. Cuando Henry Adams Oakes se detuvo en el umbral, pensó que nunca había visto un panorama tan hermoso. Una intensa partida de tenis, ganada con facilidad, una ducha y una bebida tan cercana a lo permitido por el reglamento de la casa lo habían dejado en un estado de ánimo tranquilo y receptivo.
El paisaje parecía poco propicio para traiciones, estratagemas y despojos; pero al dirigir la vista hacia la escena más cercana, descubrió, en una mesa del rincón más codiciado de la veranda, a “La Triple Alianza”:
tres jóvenes hermosas, cuyas sonrisas desmentían su siniestra reputación en el terreno de los corazones masculinos. Su madre, con el instinto primitivo de proteger a su descendencia, solía decir que lo que las hacía peligrosas era su costumbre de cazar en manada, de modo que la presa tenía menos posibilidades de sobrevivir que un chino en una pelea.
El señor Oakes, sin embargo, no se conformó con olfatear la batalla desde lejos, sino que avanzó con decisión para intentar romper su línea.
Recibido con el entusiasmo que corresponde a una presa legítima, insinuó hábilmente que tenía espacio para una pasajera en su automóvil y que estaría encantado si ellas designaban a una de su grupo para ocuparlo. Y, para evitar un debate prolongado y posibles resentimientos, sugirió que echaran una moneda al aire para decidir la ganadora. Dijo “ganadora” y también “resentimientos”, como parte de un bombardeo preliminar destinado a quebrar la moral del enemigo.
En cualquier competencia de ingenio puro habría estado irremediablemente superado, pero la práctica adquirida en el campo de entrenamiento y en las trincheras le había otorgado cierta destreza manual y rapidez que las damas no poseían. Una vez más demostró que la mano es más rápida que el ojo. Así se aseguró a Margaret Winthrop como su acompañante, aunque estaba bastante claro que ninguna de las otras miembros de la Alianza había tenido tal intención.
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Conduciendo hacia casa en la agradable frescura del crepúsculo, Henry Adams Oakes encontró aún más encanto y sosiego en la figura que ocupaba el asiento junto a él, y prestó apenas una atención casual al camino. Por eso estaba completamente desprevenido cuando, al reducir la velocidad ante un cruce del tranvía, un hombre salió de los arbustos del borde de la carretera, se subió al estribo, le apuntó con una automática de aspecto desagradable y le ordenó conducir despacio y detenerse bajo el primer árbol.
Margaret contuvo el aliento en una exclamación aguda de consternación, y el desconocido le gruñó que “cerrara el pico”, observación que no agradó en absoluto al fino sentido de cortesía de Oakes hacia una dama.
Aparte de un cambio de expresión que, para sus amigos, habría sido señal de peligro, no dio muestra alguna de atender a otra cosa que no fuera su coche, manteniendo ambas manos en el volante. Pero su codo izquierdo se alzó de pronto y golpeó al hombre de lleno en la mandíbula que éste había adelantado. Fue un golpe corto, de los más mortales, y el asaltante cayó al pavimento con un abandono que revelaba una total pérdida de interés por los acontecimientos.
Oakes, por el contrario, reaccionó al instante: detuvo el coche, abrió la puerta de un tirón y bajó al suelo en un solo movimiento. Corrió hacia el hombre inconsciente, lo arrastró fuera de la calzada, arrojó su arma por encima de la cerca y luego se inclinó sobre él un momento, con las manos moviéndose con rapidez y un destello de acero.
Margaret, vuelta en su asiento, lo observó con los ojos muy abiertos hasta que él regresó al coche; pero apenas puso el motor en marcha, estalló:
—¿Qué demonios le estabas haciendo?
—Simplemente le corté los tirantes y los cordones de los zapatos —respondió con calma—. Es un pequeño truco que aprendimos en Francia. Les quita toda la pelea.
Margaret recibió la información con un jadeo y luego con una carcajada tan sincera que las lágrimas le asomaron a los ojos, y Henry Adams se sintió movido a darle una palmada aprobatoria en la mano.
—¡Oh, Dios mío! —balbuceó al fin—. ¡Solo tú podrías haber pensado en eso!
Cuando el coche desapareció de la vista, el asaltante recobró el sentido y se incorporó, palpándose la barbilla con dedos cautelosos. Luego, al ponerse de pie, descubrió su incapacidad tanto para luchar como para huir, y, sosteniéndose como pudo, se arrastró de vuelta hacia el tranvía, maldiciendo el automóvil que se alejaba con marcada sinceridad y exhaustiva dedicación.
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En el automóvil, el señor Oakes interrumpió bruscamente la última risa de Margaret sobre su hazaña.
—Peggy —dijo—, la próxima semana me voy a Yucatán.
Margaret volvió a contener el aliento. Para un paseo que había comenzado tan casualmente, aquel parecía tener más que suficientes emociones.
—¡Yucatán! —repitió, algo débilmente—. ¡Así, sin más!
Luego, recobrando el ánimo, continuó:
—¿Yucatán? ¿Y por qué Yucatán? ¿Por el chicle… o por los plátanos?
—Por las flores —respondió Henry Adams—; y los cactus… y las niguas.
Margaret hizo una mueca de estremecimiento.
—Y los mosquitos rabiosos —añadió—, y las hormigas devoradoras de hombres… ¡y los cocodrilos! Y las encantadoras señoritas, con ojos maravillosos y temperamentos indescriptibles.
Fue el turno de Henry Adams de reír.
—Peggy —dijo—, te mueves rápido.
Ella se puso repentinamente seria.
—El tío Bob pasó cinco años en esas tierras —dijo—. ¡País horrible! ¿De verdad vas a ir?
—Escribí al director del Smithsonian hace diez días —contestó Oakes—. Le ofrecí financiar una expedición al interior del país, siempre que el gobierno garantizara pasaportes y protección. Creo que aceptará.
Margaret lo observó largo rato. Desde los días del instituto había sentido cierta inclinación por Henry Adams Oakes III, único hijo y digno heredero de una antigua familia de Back Bay. Sabía del propósito firme y la disciplina con que perseguía su vocación de botánica tropical —tan exitosamente que había obtenido reconocimiento oficial antes de cumplir los veintiocho años—. Y también sabía por qué lo habían apodado “Live” Oakes en Harvard y más tarde en las Fuerzas Expedicionarias Americanas: poseía una especie de alegre temeridad y despreocupado valor que florecía extrañamente en aquel severo linaje puritano. Probablemente era culpa de la bisabuela hugonota. Si había decidido ir a Yucatán, iría. Y Margaret había contado con él para ciertos planes de su invierno en casa. Suspiró levemente.
—Hay unas ruinas muy extrañas en Yucatán —dijo—. Más antiguas que las aztecas.
Oakes la miró.
—¿Cómo pensaste en eso? —preguntó—. Es una de las mejores razones para ir. Las ruinas no son exactamente mi especialidad, pero estas son, sin duda, tan extrañas como dices. Tengo algunas fotografías: templos, altares, grandes patios, tallados curiosos e intrincados hechos por artesanos expertos y olvidados en la selva siglos antes de que Cortés encontrara a los aztecas. Me gustaría saber quién las hizo… y por qué.
Habían llegado a la puerta de Margaret antes de que la conversación se agotara. Permanecieron un momento en silencio. Luego Margaret se levantó y bajó al bordillo.
—Tráeme un altar, o algo así —dijo con ligereza—. Gracias por el paseo… y nunca olvidaré a ese pobre asaltante maltratado. ¿Te veré antes de que te vayas?
—Eso espero —dijo Oakes, levantando su sombrero—. Pero sobre ese altar… ¿crees que me serviría de algo?
—Nunca se sabe —sonrió Margaret, mostrando un hoyuelo mortal—. Si no puedes llevar a la dama al altar, intenta traer el altar a la dama. Al menos será un cambio de programa. Y ya sabes que adoro la novedad.
Y así lo dejó, derrotado como de costumbre.
A la mañana siguiente, la señora Oakes encontró a su hijo más taciturno de lo habitual, incluso para un hombre antes del desayuno; pero con la tranquila seguridad de la maternidad insistió en alegrar su amanecer con café y conversación, hasta que la criada le entregó un telegrama. Entonces las cosas empezaron a suceder.
Una sola mirada al papel amarillo, y Henry Adams apartó la silla de una patada, abrazó a su madre y la hizo girar por la habitación en un frenético baile de jazz que la dejó sin aliento entre risas y protestas. El director del Smithsonian había respondido al fin.
Siguieron días y noches de preparativos febriles, y pronto Oakes saludaba con la mano desde la borda de su barco, sobre aquella franja de agua sucia del puerto que se ensancha tan lentamente, y sin embargo tan segura y definitivamente. Y, como siempre, cuando los hombres se lanzan al mar con alegre osadía hacia peligros desconocidos, hay corazones de mujer que se debaten entre presentimientos tras las sonrisas valientes y los ojos empañados. La señora Oakes y Margaret Winthrop estaban muy unidas, en espíritu y en cuerpo, mientras se alejaban del muelle rumbo al centro de la ciudad.
Durante la cena de la primera noche en el barco, Oakes renovaba una vieja amistad de transporte de tropas con el capitán, elegantemente uniformado, cuando advirtió de pronto una falta de atención y vio los ojos agudos y curtidos por el sol fijos en algo detrás de él, mientras la charla de la mesa se detenía por un instante. Al volver la cabeza, contempló una visión de belleza tropical, vestida con un deslumbrante traje de cena parisino, detenida en el último peldaño de la escalera del salón comedor.
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Esperando lo suficiente para asegurarse de que todas las miradas estuvieran sobre ella, la aparición descendió por la amplia franja de alfombra, directamente hacia la mesa del capitán. ¡Como entrada dramática, fue un triunfo! El capitán se puso de pie, y Oakes lo imitó para ser presentado a **la señorita Amalia de Quintana**, quien reconoció la presentación con una sonrisa deslumbrante y aceptó el asiento a la derecha del capitán.
Parecía que la dama había revisado la lista de pasajeros elegibles y preparado su campaña, pues no perdió tiempo en observar a los demás comensales y concentró de inmediato su fuego sobre el señor Oakes. No puede decirse que él ofreciera una resistencia obstinada. Estaba enamorado, como admitía para sí mismo, de Margaret Winthrop en tierra firme; pero en alta mar era otra historia. Era un excelente marinero, las últimas luces del puerto se habían hundido tras la popa, y había una luna perfecta.
Como afinidad de vapor, la señorita no dejaba nada que desear: piel oliva, cabello negro y ojos gloriosos, figura esbelta y bien formada, siempre vestida con elegancia; era un placer contemplarla. Su vivacidad incansable y su alegre charla en español, francés e inglés —que parecía manejar con igual soltura—, su manera de bailar y su deliciosa voz de contralto componían un conjunto verdaderamente irresistible.
Conocía París mejor que el propio Oakes, y acababa de regresar de allí rumbo a visitar a su adorada familia en su antigua hacienda cerca de Mérida, en Yucatán. Se mostró encantada al saber que el señor Oakes iba a visitar su querido Yucatán, y le aseguró que no debía regresar sin pasar por su casa, donde encontraría muchas plantas raras que podrían interesarle… y quizás otras cosas.
Paseando por la cubierta de paseo durante el ejercicio matutino, apoyados en la barandilla para observar los peces voladores que saltaban de ola en ola, descansando en las sillas bajo los toldos de popa, bailando, jugando a las cartas en el salón de fumadores, contemplando el resplandor lechoso de la estela bajo la luz de la luna… era una vida alegre y breve, lo cual quizá era mejor para la tranquilidad futura de ambos.
Una noche, reavivando su ferviente interés por la expedición de Oakes, le pidió su cuaderno y lápiz y le dibujó el boceto de una planta extraña, con hojas gruesas y extendidas y un solo tallo alto y delgado, coronado por un pesado capullo cónico, erguido como la cabeza de una serpiente.
Le explicó que se trataba de **la Flor Serpiente** de los indios mayas, cuyo contacto era mortal y que desempeñaba un papel en las ceremonias extrañas y terribles del culto al **Dios Serpiente**, aún practicadas en los antiguos templos en ruinas, sepultados en la selva. Su descripción fue tan vívida que Oakes quedó impresionado, pese a su escepticismo científico; pero cuando la presionó para obtener más detalles y ella declaró que nunca había visto la planta, sino que solo repetía lo que decían sus viejos sirvientes indios, perdió el interés.
La noche anterior al desembarco estaba reservada, por costumbre, para el **Baile del Capitán**, y los pasajeros aparecieron con disfraces más o menos elaborados según lo que habían podido improvisar. La señorita fue la sensación de la velada, con un atuendo tan llamativo y exótico como ella misma: un vestido nativo de diseño curioso y decorado, con un tocado de colores vivos que, de algún modo, recordó a Oakes una de sus flores de cactus. Su danza fue soberbia, y sus compañeros numerosos y entusiastas.
Cuando la noche llegaba a su fin, enrojecida por el éxito y excitada por los cumplidos, habló un momento con el director de la orquesta, y pronto la música se detuvo mientras el violonchelo y el piano tomaban un ritmo extraño y rítmico, semejante al de los tambores tribales. La señorita despejó un espacio a su alrededor y se lanzó a una danza ceremonial bárbara, balanceándose y adoptando posturas ante alguna deidad imaginaria —tan realista y salvaje que algunos pasajeros se estremecieron incluso en medio de sus aplausos ruidosos—. Sonriendo en señal de agradecimiento, se excusó de seguir bailando y, tomando el brazo de Oakes, lo condujo a un rincón sombrío de la cubierta para despedirse.
Fue afortunado que Margaret Winthrop no tuviera dones psíquicos, o habría tenido una visión muy perturbadora de aquel rincón en penumbra. La señorita no ocultó su infatuación, y Henry Adams no era precisamente un San Antonio.
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A la mañana siguiente, el vapor estaba atracado en el muelle, y la señorita fue recibida por su hermano, un joven serio y apuesto, de la misma tez tropical y vestido impecablemente con un traje matutino del último corte londinense. Él la condujo hacia una reluciente limusina francesa, mientras los mozos se encargaban de su montaña de equipaje. Oakes, ocupado con los detalles de desembarcar su equipo, solo pudo despedirse con un gesto desde la borda.
En la limusina, la señorita expuso de inmediato a su hermano una propuesta que él escuchó con asombro y disgusto: nada menos que comprometerse como guía y jefe de la expedición de Oakes, asegurando así no solo su seguridad, sino también la certeza de que cumpliría la prometida visita a su casa. Superando sus objeciones con una extraña mezcla de súplica y autoridad, finalmente logró su propósito, imponiéndole además el compromiso de mantener en secreto su parentesco con ella.
Así fue como se presentó ante Oakes, en su hotel, un tal **Benito Alvear**, un nativo extraordinariamente bien parecido e inteligente, que ofreció sus servicios como guía y jefe para el viaje que, según entendía, el señor Oakes planeaba realizar. Respondió satisfactoriamente a todas las preguntas, sus referencias eran excelentes, y Oakes lo contrató en el acto, aliviado de encontrar tan buen hombre y sin sospechar nada del pequeño plan de la señorita.
Al dejar la ciudad con una recua de mulas, al segundo día embarcaron en una larga canoa nativa, con seis indios en los remos, el equipaje apilado en el centro, Benito de pie en la proa y Oakes sentado en la popa, avanzando con buen ritmo por un río lento y fangoso hacia los espesos márgenes de la selva.
A última hora de la tarde, al doblar una curva del cauce, chocaron de frente contra un tronco sumergido bajo el agua turbia, y Benito fue lanzado por la borda. Al oír el chapoteo, dos enormes cocodrilos que tomaban el sol en la orilla se lanzaron al agua con súbita violencia y se abalanzaron para atraparlo.
Benito emergió junto al bote, nadando frenéticamente, mientras los indios gritaban y golpeaban el agua con los remos. Oakes, inclinado peligrosamente hacia fuera, lo sujetó del cabello con una mano, vació su pistola automática contra los cocodrilos y lo arrastró por la popa justo a tiempo.
El hombre se puso de rodillas, con el pecho agitado y los ojos desorbitados de terror, observando por un momento a los reptiles heridos que se revolvían y giraban en una espuma furiosa. Luego volvió hacia Oakes una larga mirada llena de emociones extrañas y mezcladas, murmuró:
—¡Muchísimas gracias, señor!
Se abrió paso entre los peones asustados, restableció la disciplina con una o dos palabras duras y puso de nuevo la embarcación en marcha.
Aquella noche acamparon en una franja de arena depositada por las crecidas, que la selva aún no había conquistado. Mientras Oakes se sentaba frente a su tienda, combatiendo las nubes de insectos con su pipa y observando cómo las brumas del río iban apagando las enormes estrellas, Benito salió de las sombras y, para su inmensa sorpresa, se arrodilló de pronto a sus pies y, con voz vibrante de emoción, le ofreció la vida que le había salvado.
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Asombrado y conmovido, Oakes se negó a aceptar la oferta, restándole importancia a su papel en la aventura; pero Benito no quiso dejarse disuadir, declarando que debía obedecer la antigua ley de su pueblo, los mayas, y que, desde ese momento, su vida quedaba a disposición de su amo.
Impresionado a pesar suyo por la evidente sinceridad del hombre —aún más convincente por el escenario del río desconocido y la selva negra, silenciosa y atenta—, Oakes terminó por aceptar la situación, pensando que el asunto se resolvería por sí solo cuando regresara a la civilización.
Tres días después abandonaron la embarcación, cuidadosamente oculta en la desembocadura de un pequeño arroyo que se abría paso entre la vegetación espesa, y avanzando lenta y penosamente hacia terreno más alto, establecieron un campamento permanente en una loma de montaña, donde hallaron un claro con hierba y un manantial de agua cristalina.
Allí, Oakes se dedicó al trabajo: recolectar, dibujar, fotografiar y analizar las plantas y flores, registrando los datos en sus cuadernos. Así fue como, al cabo de un tiempo, encontró el boceto de la señorita y, sonriendo ante los recuerdos que evocaba, llamó a Benito para mostrárselo y preguntarle si había visto o escuchado hablar de una planta semejante.
Cuando el hombre se inclinó sobre la mesa del campamento, Oakes lo oyó contener el aliento y sintió cómo se tensaba de golpe; al levantar la vista, lo encontró mirando el dibujo con los ojos desorbitados, temblando de emoción y terror. Benito exigió saber de dónde había obtenido Oakes aquel dibujo y, al oír la respuesta, estalló en una torrencial avalancha de palabras extrañas para Oakes, pero que él supuso eran maldiciones salvajes y sinceras.
Sorprendido por aquella reacción y empezando a pensar que tal vez había algo de verdad en la fantástica historia de la señorita, Oakes encaró a Benito con severidad y le exigió que le mostrara aquella planta prodigiosa.
El hombre se negó con vehementes protestas y negaciones de cualquier conocimiento directo sobre su paradero; pero Oakes, observándolo con atención, decidió de inmediato que mentía, y, movido por una curiosidad ya completamente despierta, resolvió llevar el asunto hasta sus últimas consecuencias.
Esperó a que pasara el arrebato de pasión y le recordó a Benito su juramento de servicio, exigiendo su cumplimiento. Entonces se libró una lucha dolorosa entre el terror y la lealtad, que dejó al indio estremecido, pero finalmente sumiso.
—¡Es la Muerte, señor! —protestó—. Muerte no solo para mí, sino también para usted… y para todos los hombres que nos acompañan.
Pero cuando Oakes, con fría calma, desestimó aquella terrible advertencia, Benito aceptó su destino con un gesto de auténtico fatalismo indígena y accedió a hacer cuanto pudiera.
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Al caer el crepúsculo, Benito llevó a la tienda de Oakes un atuendo indígena y el jugo de una nuez con el que tiñó su piel de un tono marrón claro. Luego, con estrictas instrucciones de silencio y cautela, lo condujo hacia la selva, evitando los senderos apenas visibles, y tras una hora de marcha sin aliento y sin ruido, se encontraron de pronto frente a un muro de grandes piedras labradas, cubierto de enredaderas y que se alzaba imponente sobre ellos.
Benito se deslizó a lo largo del muro unos metros hasta una grieta donde una de las piedras se había desprendido parcialmente, y por allí empujó a Oakes, agachándose junto a él. Con infinita precaución apartó un enredo de lianas y una piedra suelta, y Oakes se encontró mirando a través de una abertura en el muro hacia un patio tenuemente iluminado por antorchas que ardían con llamas vacilantes.
Las paredes estaban ornamentadas con relieves tallados, y justo frente a él se alzaba un gran altar circular de piedra y, delante de este, una vasija también de piedra, ambos cubiertos con extraños símbolos que Oakes había visto en las fotografías y que parecían retorcerse y ondular bajo la luz trémula de las antorchas.
Y en la vasija estaba **la Flor Serpiente**, con sus gruesas hojas desbordando el borde y el único tallo alto, coronado por una siniestra cabeza de serpiente que se balanceaba suavemente de un lado a otro.
Oakes contempló fascinado aquella visión, con el pulso latiendo con fuerza por primera vez en su vida y el aliento contenido por algo del tembloroso terror de Benito ante el mal que se avecinaba. El tallo de la flor parecía increíblemente vivo, tan semejante a una serpiente que Oakes recordó de inmediato la postura erguida y amenazante de la gran cobra real de la India oriental.
—¡La Cobra! —murmuró—. ¡La Lirio Cobra!
Y el interés científico y la curiosidad comenzaron a aflojar sus tensos nervios.
Tuvo tiempo de notar que el motivo de todas las tallas era el mismo: una interminable variedad de grotescas cabezas y espirales de serpientes, y que una multitud de adoradores indígenas se revelaba vagamente bajo el parpadeo de las antorchas.
Entonces se oyó el sordo redoble de los tambores; la multitud se agitó y sus ojos brillaron al volverse hacia la entrada, donde una procesión avanzaba lentamente: sacerdotes con vestiduras elaboradas y hermosas, conduciendo a un muchacho joven, vendado y desnudo; una **Sumo Sacerdotisa** con un atuendo vagamente familiar; guardias y portadores de antorchas.
Los sacerdotes llevaron al muchacho hasta el altar. Los tambores se acallaron, y en silencio el sacrificio fue tendido sobre la piedra, con los pies hacia la Flor Serpiente, y atado firmemente con correas que pasaban por agujeros en la roca.
El silencio, la deliberación mortal y siniestra de los sacerdotes, los ojos brillantes de los fieles, inmóviles y atentos, el parpadeo cambiante de las antorchas —ora iluminando todo con claridad, ora hundiéndolo en una penumbra llena de terrores invisibles—, todo ello desgarró los nervios de Oakes hasta obligarlo a aferrarse a su autocontrol con ambas manos.
Benito, junto a él, tenso de miedo, le susurró al oído:
—¡Quieto, señor, por su vida!
Ni siquiera la víctima emitió un grito, entonces ni después.
Luego los tambores resonaron de nuevo; los sacerdotes retrocedieron, y la Sacerdotisa se lanzó a una danza ceremonial salvaje ante el altar. De nuevo hubo algo familiar en sus movimientos y en el extraño ritmo de los tambores, y de pronto, cuando la bailarina se inclinó hacia atrás con la luz de las antorchas sobre su rostro, Oakes, con un sobresalto de asombro, reconoció a su hermosa amiga, **la señorita Amalia de Quintana**.
Los tambores redoblaron con ritmo acelerado y la Sacerdotisa danzaba, gesticulando ante el altar y la Flor Serpiente. El altar comenzó a moverse lentamente, inclinándose sobre un eje oculto, hasta que el muchacho quedó erguido, con el pecho desnudo a la altura de la cabeza de la cobra, que se balanceaba cada vez más, girando con propósito mortal hacia el altar, como el girasol hacia el sol.
La Sacerdotisa extendió los brazos en un gesto de feroz invocación; los tambores tronaron y el tallo oscilante se movió en un arco cada vez más amplio, hasta que de pronto la puntiaguda cabeza de serpiente tocó el pecho desnudo de la víctima.
Se oyó un sonido como un beso soplado, semejante al de una enorme serpiente, y a Oakes, que observaba con todos sus sentidos, le pareció que algo había saltado desde la maligna cabeza de la flor. En ese instante el muchacho jadeó, se convulsionó contra sus ataduras y tembló de pies a cabeza. Luego su mentón cayó sobre el pecho y quedó colgando, inerte.
La Sacerdotisa y los adoradores se postraron de rodillas y rostro en tierra; las antorchas se apagaron bruscamente, y Oakes se encontró mirando en la oscuridad absoluta, estremecido y sobrecogido.
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La mano de Benito se cerró sobre su brazo, y ambos se deslizaron fuera de la grieta. El hombre temblaba de pies a cabeza como un caballo asustado, pero volvió a abrir camino a través de la selva negra y sofocante, y lograron regresar al campamento sin ser descubiertos.
A la luz del sol de la mañana, Oakes se dijo que tales cosas no podían existir, y concluyó que había presenciado algún hábil truco de mesmerismo, como los que emplean los faquires hindúes. Además, comprendió que en aquella extraña planta quizá había hecho un descubrimiento de primera importancia desde el punto de vista botánico, y decidió, a toda costa, obtenerla para su observación y análisis.
Benito, momentáneamente aliviado de sus temores, se ocupó de su rutina diaria con una calma estoica que no revelaba ningún resentimiento latente; pero cuando Oakes lo llamó y le anunció su propósito, se produjo un nuevo estallido de protesta apasionada y súplica, aún más intenso que el del día anterior. Oakes, sin embargo, se mantuvo firme y sereno en su determinación, haciendo uso implacable del poder de vida y muerte que el juramento de servicio del indio había puesto en sus manos.
Y al final, el hombre volvió a someterse, realizando sus preparativos con el aire distante de quien vive bajo la sombra de la muerte. Por insistencia suya, Oakes levantó el campamento y envió a los porteadores con todo el equipaje de regreso al bote para esperar su llegada. Luego preparó una caja suspendida entre dos varas para transportar la planta, y una hora antes del atardecer siguió de nuevo a Benito por la selva hasta el patio del templo.
A la luz del día quedaban pocos rastros de las ceremonias nocturnas, aunque Oakes notó las cenizas y el hollín de las antorchas apagadas de golpe, y sobre el altar una sola mancha de sangre. La planta seguía en su vasija, pero el tallo alto se había marchitado y caído. Oakes la examinó con cautela, mientras Benito, a su lado, miraba alrededor con angustia creciente y lo instaba a apresurarse.
Vio de inmediato que el tallo de la flor había sido cortado cerca de su base con un tajo limpio y afilado, y que el tallo era hueco. Pero el terror creciente de Benito no permitió más demora. Retiraron la planta con sus raíces y tierra de la vasija, la colocaron en la caja y, cargándola entre ambos, avanzaron cuanto pudieron durante la noche y la selva hacia el bote.
Cuando se detuvieron un instante para recuperar el aliento tras horas de agotador esfuerzo, un repentino clamor de tambores resonó a lo lejos, y luego el retumbar más profundo de lo que Oakes reconoció como un tambor de señal. Al oírlo, Benito se volvió frenético y lo instó a abandonar la caja y correr por su vida, y Oakes tuvo que emplear toda su autoridad, reforzada por amenazas feroces, para contenerlo.
Al amanecer alcanzaron el bote y escucharon los tambores de señal respondiendo desde adelante y río arriba. Una vez en la embarcación y en el cauce principal, Benito recobró el valor y ayudó eficazmente a Oakes a forzar a los remeros hasta el límite.
Día y noche descendieron por el río sin detenerse para descansar ni comer, los tambores detrás de ellos avivando su agotamiento con nueva energía. Así, en la segunda mañana, al doblar una larga curva, el corazón de Oakes saltó de júbilo al ver el mar abierto y un pequeño vapor que avanzaba por la costa. Pero Benito señaló hacia delante, donde se elevaban columnas de humo desde el promontorio, y gritó una advertencia de emboscada y traición por parte de la tripulación.
Sin vacilar un instante, Oakes sacó su pistola automática, obligó a los indios uno por uno a saltar al agua y nadar hacia la orilla, y él y Benito remaron la embarcación más allá del punto y hacia el mar. El vapor, un sucio carguero costero, se detuvo ante sus señales, y tras un breve parlamento los recogieron, hallándose por fin a salvo.
Parecía que el Dios Serpiente había errado su golpe.
Esa noche, el patio del templo volvió a iluminarse, y un concilio de sacerdotes se reunió alrededor del altar profanado y la vasija vacía.
Una litera, llevada por corredores jadeantes de fatiga, irrumpió en la entrada, y la **Sacerdotisa** se unió al consejo, con los ojos gloriosos ardiendo de furia al ver la vasija robada y comprender que su amante había desafiado, de un solo golpe, tanto a su dios como a su propia pasión. Siguió un breve y tormentoso debate, y luego, arrodillada ante el altar, la Sacerdotisa, por voluntad propia, juró vengar el sacrilegio y devolver la Flor Serpiente a su vasija.
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En el vapor frutero al que el carguero los transfirió poco después, Oakes y Benito se mantuvieron bastante reservados. Fuera de la vista de tierra, los terrores selváticos de Benito se desvanecieron, y Oakes lo encontró, en general, un compañero agradable e interesante. Había viajado por Europa y hablaba buen francés y un inglés algo dudoso. Sobre ciertos aspectos de la política y los recursos de los países centroamericanos, era un conversador informado y entretenido. Oakes se sentía cada vez más desconcertado al intentar conciliar la inteligencia y educación del hombre con su devoción al horrible culto demoníaco de su pueblo.
Sin embargo, había dos temas sobre los que Benito jamás hablaba. Uno era la extraña relación entre ambos, establecida por su juramento de servicio —que nunca mencionaba, pero tampoco olvidaba—. El otro era la **Flor Serpiente** y su culto. Todas las preguntas o conjeturas al respecto eran recibidas con un obstinado silencio, que Oakes no halló modo de romper salvo apelando a la fuerza del juramento… y eso se había prometido no volver a hacerlo.
Oakes no intentó examinar la planta durante el viaje, conformándose con protegerla lo mejor posible del creciente frío de los mares del norte. Pero pasó horas repasando en su mente los horribles detalles del sacrificio y el extraño comportamiento de la planta misma.
Como botánico, podía conceder a una planta cierta capacidad de movimiento “inteligente”. Algunas especies la poseían en cierto grado —la *Dionaea*, la “trampa de Venus”, por ejemplo—. Y no estaba dispuesto a negar que una planta pudiera destilar, en la punta de su flor, un veneno alcaloide mortal. El pobre muchacho parecía haber muerto súbitamente al contacto con ella. Pero aquella cosa espantosa había sido demasiado inteligente, demasiado perfectamente sincronizada con el ritmo de los tambores y las invocaciones de la sacerdotisa.
Y luego, aquel silbido… lo había oído, sin duda. Decididamente, no podía admitir que una planta pudiera silbar tan bien como atacar. Y, sin embargo, la había visto y la había escuchado.
Si los sacerdotes no tenían idea de su presencia, oculto en su grieta del muro, no era probable que hubiera sido hipnotizado. Maldijo el pánico de Benito, que los había hecho huir antes de que tuviera oportunidad de estudiar una explicación que pudiera sostenerse fuera de un manicomio.
Al llegar a Boston, la primera preocupación de Oakes fue sacar la **Lirio Cobra** de su caja y, en lo posible, devolverla a sus condiciones nativas: la colocó en tierra rica dentro de una vasija de piedra artificial y la situó en un rincón del invernadero, donde pudiera estar protegida y aislada por una barandilla a la altura de la cintura. El tallo y el capullo estaban marchitos, y los retiró cuidadosamente para su examen; pero las raíces y las hojas parecían aún llenas de vida.
Benito ayudó en el cuidado de la planta sin mostrar aparente inquietud ni resistencia. Aceptó también las comodidades y convenciones de la civilización con una facilidad que aumentó la perplejidad de Oakes, y se adaptó tan suavemente a su papel de ayuda de cámara y hombre de confianza que resultaba difícil recordarlo en el escenario salvaje del que habían emergido tan recientemente.
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La señora Oakes recibió a su hijo errante con el cálido entusiasmo del amor materno, atemperado por la ansiedad ante las penurias y peligros que intuía había enfrentado. Por su parte, él restó importancia a todo ello, relatando sus aventuras con un tono casual y humorístico; pero su madre no se dejó engañar, aunque hacía tiempo había aprendido la inutilidad de intentar mimar a su hijo de alas fuertes.
Libre por el momento de preocuparse por su tesoro selvático, Oakes telefoneó a Margaret Winthrop y sintió una profunda alegría al percibir en su voz el temblor emocionado de bienvenida y la prontitud con que canceló un compromiso para poder recibirlo.
La encontró en su biblioteca, suavemente iluminada, con el pequeño hogar encendido, y ella le tendió ambas manos en señal de bienvenida, sonriendo al principio. Luego, al notar las huellas de fatiga y tensión en su rostro, sus ojos se humedecieron y su sonrisa vaciló. Ante eso, el corazón hambriento de Oakes no pudo contenerse más y la estrechó entre sus brazos.
Poco después, ella lo hizo sentarse a su lado frente al fuego y escuchó su odisea —que él relató con justicia, comenzando por el papel de la señorita en el rol de Circe—. Margaret se estremeció un poco ante esto, pero se sintió tranquilizada y absorbida por la descripción de la escena en el templo, donde Circe había dejado de ser seductora para convertirse en una salvaje devota de un horrible culto demoníaco.
—Así que —concluyó él—, al final no traje el altar a la dama. No hubo tiempo para eso.
—¡Oh, querido! —exclamó Margaret—. No puedo reírme de ello ni siquiera ahora… esos demonios te habrían asesinado sin piedad.
—Benito parecía estar seguro de eso —respondió él—. Pero me gustaría saber cómo esos diablos lograron su truco con la planta. Luego añadió, tras una pausa:
—¿Y si volvemos allí en nuestra luna de miel para descubrirlo? ¿La dama al altar, después de todo?
Pero su descripción había sido demasiado vívida. Margaret se estremeció ante la sola idea.
—El altar de Saint George me basta —dijo—. La curiosidad científica está muy bien, pero no tiene lugar en una luna de miel.
Después de eso, perdieron todo interés en los antiguos ritos mayas, dedicándose al culto de un pequeño dios igualmente antiguo, pero mucho más agradable.
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Al día siguiente, Oakes realizó un cuidadoso análisis físico y químico del capullo seco del lirio, y concluyó que los pétalos puntiagudos exteriores contenían leves trazas de un veneno alcaloide que, sin embargo, no pudo identificar y que no pareció causar daño alguno al confiado conejillo de Indias al que inyectó parte de la solución.
Por tanto, se vio obligado a reservar su opinión en el informe al Smithsonian, y esperó con impaciencia que su extraño hallazgo se adaptara a su nuevo hogar y produjera otro tallo floral.
Pocos días después, durante el desayuno con su madre, abrió un sobre muy correcto, dirigido con una elegante letra femenina, y encontró una nota cordial de nada menos que **Amalia de Quintana**, informándole que había llegado a Boston por unas semanas para estudiar en el Conservatorio de Música, y que esperaba con placer renovar su “demasiado breve amistad”.
Peligro e intriga emanaban de aquella inocente misiva, y Henry Adams las olfateó con alegría: no había emoción en una victoria demasiado fácil. Pero cuando, poco después, mostró la carta a Benito, se sorprendió por el efecto que causó. Bastó para devolverle, de un soplo, todos sus terrores selváticos, y le suplicó con pasión a Oakes que destruyera toda huella de la planta y abandonara Boston hasta que la señorita regresara a Yucatán.
Ignorando cualquier otra relación entre ellos que no fuera la de sacerdotisa y devoto, Oakes trató de reírse de sus temores, señalando que aquello era Boston, no Yucatán; pero Benito no respondió y acabó refugiándose de nuevo en su fatalismo imperturbable.
Una hora más tarde, al entrar en el invernadero para su inspección diaria, Oakes encontró a Benito de pie ante el Lirio Cobra, mirándolo con una especie de horror sombrío, muy distinto de la serenidad que había mostrado últimamente. Al acercarse Oakes, el hombre se volvió sin decir palabra. La planta prosperaba ahora, y un nuevo tallo floral surgía de su centro. Oakes se sintió complacido con su progreso. Las cosas empezaban a suceder. La solución del misterio no podía demorarse mucho más.
Aquella tarde visitó a la señorita en su apartamento y fue recibido con entusiasmo. Ella era nuevamente la mundana vivaz y seductora, perfectamente adaptada al entorno de lujo y cultura, sin el menor indicio de superstición bárbara. Procuró restablecer su amistad en los términos anteriores, pero, al notar que Oakes respondía con frialdad, moderó su ardor, estudiándolo con atención mientras mantenía su pose de cordial simpatía.
Sin embargo, al despedirse, concluyó que él estaba interesado en otra mujer, y, sumando a sus motivos de venganza una ardiente celosía, se dispuso a perfeccionar su campaña, completamente inconsciente de que Oakes había presenciado la escena del templo y la había reconocido como la sacerdotisa.
Durante el té con Margaret, Oakes le mostró la nota de la señorita y calmó su inquietud sugiriendo que organizaran un musical en su casa para ella, y así —como dijo— “darle la noticia con suavidad”. El proyecto era característico de su temeridad y su gusto por la acción directa, y contaba con que así saldría a la luz cualquier intriga secreta o peligrosa que ella pudiera estar tramando.
En consecuencia, la señorita se sintió encantada al recibir, a la mañana siguiente, una caja de rosas con la tarjeta del señor Oakes y una nota cortés, invitándola a visitarlo con su madre y ofreciéndose a organizar un musical para que sus amigos pudieran compartir su admiración por su voz. Nada podía halagar más su vanidad ligeramente herida, ni ajustarse mejor a su plan de venganza secreta y repentina, y aceptó de inmediato.
Y la Flor Serpiente, como si advirtiera la presencia de su sacerdotisa, alzó su tallo alto y su cabeza venenosa, y comenzó de nuevo aquel suave y contenido balanceo de un lado a otro. Oakes, observándola con una mezcla de interés científico y fascinación inquieta, fue nuevamente invadido por el horror, y Benito renovó su súplica de que la destruyera de inmediato. Nada estaba más lejos de la mente de Oakes, que trató de avergonzarlo por sus temores, advirtiéndole al mismo tiempo con severidad que no interviniera, ocurriera lo que ocurriera.
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En el musical, la señora Oakes y Margaret recibieron a los invitados y dieron la bienvenida a la señorita, vestida y comportándose con gran elegancia, pareciendo completamente en su elemento dentro de aquel ambiente refinado.
Los hombres, como era habitual, quedaron cautivados por su belleza y su charla animada; pero ella se cuidó también de tratar a las mujeres con una calidez y simpatía tan estudiadas que Oakes volvió a maravillarse de su talento teatral. En medio de su aparente alegría, la señorita observó la situación con cautela y decidió de inmediato que Margaret era la rival por cuya causa sus propios avances habían sido rechazados, marcándola así para compartir la venganza del Dios Serpiente.
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Antes de la música, Oakes condujo a un grupo de sus invitados —entre ellos la señorita y Margaret— por su invernadero, mostrándoles algunos de sus tesoros. Al llegar finalmente a la **Flor Serpiente**, atrajo su atención hacia ella como su descubrimiento más reciente y singular.
—¡El Lirio Cobra, único ejemplar vivo en cautiverio! ¡Manos fuera, por favor!
Observando a la señorita, captó el destello de furia salvaje en sus ojos ante aquel sacrilegio burlón, y sintió en sus propios nervios el estremecimiento del inminente choque de ingenio y valor. Sin embargo, ella se volvió hacia él con compostura y lo felicitó por haber conseguido un ejemplar de una planta tan rara, que —según dijo— “solo conocía por descripción y nunca había visto”.
Cumplió con gran mérito su parte en la música, y después en el baile, que Oakes había dispuesto como cierre apropiado para la velada.
Sus compañeros de danza se mostraron entusiasmados por su gracia y dominio de los nuevos pasos, y ella disfrutó de sus cumplidos con un aire despreocupado que no dejaba sospechar la furia y el odio que hervían bajo su hermoso pecho.
Oakes tuvo un instante fugaz para ver el rostro de Benito en el rincón detrás de los músicos, y se sintió impresionado por la trágica miseria en sus ojos mientras la observaba. Evidentemente, el hombre estaba dominado por el temor de algún desenlace horrible.
Poco después, Oakes reclamó otro baile con su invitada de honor y, al pasar junto a los músicos, hizo una señal al director. Una vez más, la música se detuvo y el violonchelo comenzó a marcar el vibrante pulso de los tambores tribales, mientras él le susurraba, sosteniendo su mirada con la suya:
—¿No te recuerda esto al verdadero ritual? —y sonrió con malicia.
Los ojos de ella se encendieron y apartó sus manos, pero logró controlar su expresión; alegando un pequeño desperfecto en su vestido, se excusó y se deslizó hacia el tocador.
Allí pudo por fin liberar su furia y dar rienda suelta al desconcierto de la repentina sospecha de que su secreto había sido descubierto.
—¡Él lo sabe! —murmuró—. ¡Y se ríe! ¡Se ríe de mí!
Y su propósito desesperado se endureció en una decisión inmediata de represalia.
Regresando junto a los invitados, que comenzaban a despedirse, buscó a Margaret y le pidió que la acompañara al invernadero un momento para ayudarla a encontrar un adorno que debía haber perdido allí… y así la condujo directamente hacia la **Flor Serpiente**, que se hallaba nuevamente erguida, lista para su golpe.
Oakes, al notar su ausencia, las siguió precipitadamente, lanzando una advertencia; y ante esto, la señorita abandonó toda pretensión, y, sujetando a Margaret, intentó empujarla hacia la cabeza venenosa. La joven americana, completamente desconcertada por la súbita ferocidad del ataque, logró sin embargo torcer el cuerpo bruscamente y, tratando de librarse del abrazo de la furia, se inclinó hacia atrás sobre la barandilla por un instante… y la cabeza oscilante de la serpiente rozó el hombro desnudo de la señorita.
Cuando Oakes llegó hasta ellas, la señorita soltó a Margaret y se aferró un momento a la baranda, mirando la flor con el rostro convertido en una máscara de horror, mientras estremecimientos recorrían su cuerpo; luego sus rodillas cedieron y cayó al suelo a sus pies.
Mientras Margaret y Oakes permanecían juntos, paralizados ante el cuerpo encogido, Benito irrumpió corriendo y se arrojó junto a ella, sollozando:
—¡Dios mío, señor! ¡Es mi hermana!
Oakes, maldiciendo su propia imprudencia y temblando ante el estrecho escape de Margaret, la sostuvo hasta que recuperó el aliento; luego, enviándola a avisar a su madre y despedir a los invitados, ayudó a Benito a levantar a su hermana y llevarla a un diván en el laboratorio.
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Ella sobrevivió, pero el pulso y la respiración apenas eran perceptibles, y el médico llamado con urgencia comprobó que sus estimulantes no surtían el menor efecto, ni pudo descubrir marca alguna de lesión, salvo una diminuta mancha rojiza en la tersa piel de su hombro.
La señora Oakes y Margaret la llevaron a la cama y se instaló una enfermera, pero Benito, con una obstinación sombría y silenciosa, se negó a apartarse de su lado un solo momento. El médico la examinó cuidadosamente y comunicó a Oakes que no podía explicar su estado más allá de un shock y un profundo coma, sin rastro de ningún veneno conocido ni otra causa definida. Por el momento, no podía aconsejar nada salvo absoluto reposo y vigilancia constante.
A la mañana siguiente, Oakes encontró a Benito aún acurrucado junto al lecho, con los ojos fijos en el rostro sereno y hermoso de su hermana. La enfermera le susurró que apenas había cambiado de posición durante toda la noche. No tenía nada que informar sobre el estado de la paciente: su corazón latía débilmente y respiraba con ligereza, pero no mostraba otros signos de vida.
Con gran dificultad, Oakes logró convencer a Benito de que la dejara por unos minutos y lo acompañara al laboratorio. Allí lo liberó formalmente de su juramento de servicio, le agradeció sinceramente su lealtad en circunstancias tan difíciles y le ofreció hacer todo lo posible por ayudarlo o devolverle la salud a su hermana.
Ante esto, el estoicismo de Benito se quebró en un estallido de furia salvaje para el que Oakes no estaba preparado. Toda su pulida apariencia de civilización se desmoronó, y se enfureció por la habitación como un jaguar atrapado, maldiciendo la imprudencia inhumana de Oakes y su desprecio por todas sus advertencias, por toda la raza de los odiosos gringos y su ciencia arrogante. Oakes lo observó con cautela, preparado para la violencia, pero compadecido por la miseria y desesperación que alimentaban su rabia.
Al cabo de unos minutos, agotado por la tempestad emocional y la tensión de la noche sin sueño, Benito se dejó caer en una silla y enterró el rostro entre los brazos. Entonces Oakes salió silenciosamente del cuarto y regresó poco después con café caliente, que logró, tras cierto esfuerzo, hacerle beber.
Cuando recuperó algo de compostura, Oakes renovó su ofrecimiento, asegurándole que haría todo lo que él sugiriera. Finalmente, Benito se sacudió la depresión y respondió que su única esperanza era abandonar aquel país horrible y llevar a su hermana con los suyos, quienes poseían un conocimiento en tales asuntos muy superior a los recursos de la medicina moderna. Oakes aceptó de inmediato, reforzado por la opinión del médico, que admitió francamente no poder hacer nada más que esperar la evolución de los acontecimientos.
Mientras se preparaba el viaje, Oakes encontró tiempo para retirar el capullo mortal de la Flor Serpiente y someterlo a un análisis exhaustivo. Al terminar, se enderezó y contempló sus resultados completamente desconcertado: el capullo no contenía rastro alguno de veneno conocido.
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A la mañana siguiente, Oakes expuso los hechos al médico, convocando a un especialista en toxicología para confirmar sus resultados. El doctor, una autoridad reconocida, recibió el informe con calma.
—Lo imaginaba —dijo, y formuló algunas preguntas incisivas sobre la historia de la planta y la relación de la señorita con su culto.
—Parece bastante claro —continuó—. No hay la menor evidencia de ningún veneno real que pueda ser responsable del estado de nuestra paciente.
Mi examen de la dama y el suyo de la planta son completamente negativos. Pero ella sabía, por esas ceremonias diabólicas que usted ha descrito, que el contacto con el capullo significaba una muerte segura. Tenía una convicción absolutamente fija de ello.
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Por lo tanto, cuando sintió el pinchazo de la punta afilada en su hombro, **supo al instante que estaba muerta**, y murió —al menos en lo que respecta a sus funciones conscientes y voluntarias—. Pero sus funciones involuntarias e inconscientes —el corazón y la respiración—, al no compartir su convicción ni verse afectadas por ningún veneno real, continuaron, y podrían hacerlo indefinidamente. Un caso muy inusual, pero perfectamente típico de **auto‑hipnosis completa**.
Oakes respiró hondo y lo miró fijamente.
—Pero el pobre muchacho del altar —dijo—, él sí murió, estoy seguro de eso.
—Muy posiblemente —respondió el médico—. Pero su *Lirio Cobra* no lo mató. No olvide que muchas ceremonias sagradas se basan más en las apariencias que en los hechos.
Oakes reflexionó un momento.
—¿Y si llevamos de vuelta a la pobre muchacha? —preguntó.
—Podría funcionar —dijo el médico—. Las ceremonias y sonidos familiares, y quizá ciertos antiguos poderes hipnóticos de los sacerdotes… es muy posible que liberen las inhibiciones que ella misma ha creado y la restauren de inmediato.
Oakes se levantó.
—Gracias —dijo—. Y volveré con ellos. Debo salvar a la dama si es posible… y quiero descubrir qué mató al muchacho.
El médico asintió.
—Muy bien —dijo—. Solo… tenga cuidado, muchacho. Por lo que me cuenta, parecen bastante bruscos y despiadados en sus métodos.
Y así, la señorita —una hermosa imagen viviente de la Muerte, inmóvil en su lecho, vigilada por la incansable atención de su hermano y las enfermeras que Oakes había dispuesto— **regresó a su tierra**. Y con ella volvió el **Lirio Cobra**, extraño y horrible familiar del Dios Serpiente de los mayas, lleno de un veneno que la ciencia moderna no podía nombrar ni curar.
Margaret, sobrecogida por la tragedia del misterioso mal de la señorita, había dominado las protestas de su corazón y reconocido el deber de su amante de hacer cuanto pudiera para aliviar aquella situación terrible, aunque temblaba ante los riesgos que debía afrontar. Y su madre, ocultando su angustia tras una sonrisa, envió a su hijo hacia el peligro que debía enfrentar con la serena valentía de su raza y su linaje.
Oakes puso a disposición de Benito todos los recursos que el dinero y la inteligencia podían ofrecer, y cinco días después de partir de casa el pequeño grupo fue transferido del vapor a una poderosa lancha motora, que esperaba frente a la desembocadura del río que ofrecía el acceso más fácil a su destino. En ella remontaron el río con cierta comodidad, hasta llegar finalmente, sin ser molestados, al punto de desembarco donde el sendero, ya cubierto por la maleza, ascendía por la selva hacia el antiguo campamento de Oakes, camino del patio del templo.
Allí Benito lo apartó a un lado.
—Señor —dijo—, usted es un hombre valiente y un verdadero caballero. Vuelva ahora con los suyos. Me salvó la vida y ha hecho todo lo posible por salvar a mi hermana. Me liberó de mi juramento de servicio… pero no le corresponde a usted liberarme, señor. El juramento permanece. Mi vida es suya, y debo proteger la suya con la mía, hasta la última gota de mi sangre. Pero allí, adonde vamos, nadie podrá salvarlo.
Oakes lo miró a los ojos.
—Buen hombre —dijo con calma—, pero ese no es mi modo. Debo seguir hasta el final.
Con eso, Benito tuvo que conformarse, y pronto la fila de porteadores comenzó a abrirse paso penosamente entre el enredo de la vegetación. Oakes instruyó al ingeniero de la lancha para que esperara dos días… y después actuara según su propio juicio.
Esa noche, en el patio del templo en ruinas, se representó la escena final de la misión de venganza de su sacerdotisa. Las paredes talladas resplandecían y temblaban de nuevo bajo la luz vacilante de las antorchas, y un grupo de sacerdotes aguardaba en solemne consejo ante el gran altar de piedra y la vasija vacía.
Desde la oscuridad entró por fin Benito, exhausto y abatido, guiando a su grupo de porteadores que llevaban el cuerpo de su hermana en una litera suspendida entre varas, y la caja que contenía la **Flor Serpiente**. Detrás de la caja avanzaba **Henry Adams Oakes**, con la mandíbula firme y los ojos alerta. Al entrar, se produjo un leve murmullo entre los sacerdotes, y dos guardias se deslizaron silenciosamente entre él y la salida. Más tarde habría cuentas que saldar con aquel gringo profanador.
Benito se arrodilló e hizo su súplica al consejo, esperando el veredicto con la cabeza inclinada, preparado para la condena.
Los sacerdotes deliberaron, levantaron el cuerpo de su sacerdotisa de la litera y lo llevaron lentamente al altar, donde se reunieron en torno a ella, entonando un canto y ritual en voz baja. Otros tomaron la **Flor Serpiente** de su caja y la colocaron nuevamente en su gran vasija de piedra.
A una señal, los tambores sonaron otra vez, muy suavemente, marcando el ritmo de la danza del serpiente; los sacerdotes se apartaron del altar, y lentamente, muy lentamente, la sacerdotisa **levantó la cabeza**, y sus ojos brillaron bajo la luz de las antorchas; poco a poco se incorporó sobre los brazos, se arrodilló sobre el altar y miró la Flor Serpiente en su vasija, cuyo tallo se inclinaba hacia ella como en reverencia. Una sonrisa lenta y triunfante apareció en su rostro; hizo un gesto imperioso, y los sacerdotes rodearon el altar en una danza frenética y retorcida, los tambores resonando con furia.
Alzó la mano y los tambores callaron; los danzantes quedaron inmóviles. Entonces vio a Oakes de pie más allá de la vasija, con los guardias a su lado, y su sonrisa fue terrible de contemplar. La furia de los celos y la venganza se encendió en ella, intacta tras los largos días pasados en la sombra de la muerte. A su orden, el círculo de sacerdotes se abrió y los guardias empujaron a Oakes hacia adelante. Él apartó sus manos y avanzó hasta el borde del gran altar, frente a la sacerdotisa.
Ella lo miró con ojos encendidos.
—¡Ah! —murmuró—. Siempre frío, siempre valiente, sin temor a Dios ni al hombre… ni siquiera a la mujer. ¡Cómo podría haberte amado! Pero tú, pobre necio, me despreciaste por esa pálida muchacha de tu horrible Norte… ¡una criatura con agua helada en las venas!
Apartó la mirada y habló rápidamente, con tono imperioso, en la áspera lengua indígena, dirigiéndose al grupo de sacerdotes que rodeaban a Oakes. Sus ojos furiosos, sus gestos y su voz apasionada hicieron su significado demasiado claro: lo acusaba de **sacrilegio**, de profanar su templo y robar la planta sagrada, y de intentar destruir a su sacerdotisa mediante un cruel artificio, usando el poder de la Flor Serpiente. Y concluyó exigiendo que allí mismo, en el altar que él había profanado, enfrentara la venganza del Dios Serpiente.
Su arenga encendió a los sacerdotes con una furia igual a la suya. Una docena de manos se aferraron a Oakes y lo giraron para arrojarlo sobre el altar, a los pies de la sacerdotisa.
Entonces Benito lanzó una advertencia con voz alta y vibrante, y los sacerdotes se detuvieron. Pero la sacerdotisa, cuya ira se avivó ante la interrupción, estalló en español, llamándolo perro, esclavo de aquel gringo, y negando que fuera su hermano; luego, volviendo a la lengua indígena, ordenó a los sacerdotes preparar al sacrificio.
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Oakes, con los hombros apoyados contra el borde del altar, deslizó la mano derecha bajo la túnica hasta la pesada pistola automática en su funda, bajo la axila izquierda. Aquello le recordó una de esas desagradables refriegas en los refugios alemanes. Si iba a haber una matanza, haría su parte.
Mientras sus dedos se cerraban sobre el arma, vislumbró un movimiento repentino de Benito que atrajo su atención. El hombre retrocedió hacia uno de los guardias y le arrebató lo que parecía ser una vara de bambú de unos dos metros de largo. La alzó hasta los labios, apuntando a la sacerdotisa.
Por encima de la respiración jadeante de los hombres se oyó aquel mismo silbido extraño y soplante que Oakes había escuchado una vez antes, y algo pasó junto a su cabeza como un destello de luz.
Un grito áspero estalló de la sacerdotisa, un alarido horrible y ahogado, y, soltándose de las manos flojas de sus captores, Oakes se volvió para verla aferrarse desesperadamente a un pequeño penacho de plumas de colores que parecía clavado en la pálida tersura de su garganta.
—¡Dios mío! —exclamó—. ¡Una cerbatana! ¡Debí haberlo sabido!
Y en ese instante la sacerdotisa cayó de bruces sobre la superficie tallada del altar, toda su furia ahogada para siempre en la marea plena de la muerte. El terrible veneno del **curare** no concede tiempo para despedidas.
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A Oakes le pareció que pasaron minutos mientras todos los hombres quedaban petrificados. Luego encontró a Benito a su lado, con los ojos encendidos pero respirando entre sollozos desgarradores.
—¡Era la única manera! —susurró.
Después, apoyando una mano sobre el altar y la otra en el hombro de Oakes, gritó en español, con voz alta y resonante:
—¡Santuario, hermanos míos! ¡Santuario! ¡Mi mano está sobre el altar! ¡Nadie puede tocarme, salvo el Dios Serpiente mismo!
Los sacerdotes retrocedieron con renuencia, su sed de sangre desvaneciéndose poco a poco. Un anciano, frágil pero evidentemente de gran autoridad entre ellos, se interpuso entre los hombres y los dos que se apoyaban en el altar. A él se dirigió Benito en lengua indígena, hablando rápido, con apasionada sinceridad, señalando a Oakes como el salvador de su vida, a cuya defensa estaba ligado para siempre por su propia ley: **la Ley de los Mayas**. Dijo más acerca de la planta y su devolución, y del cuidado de su hermana, la sacerdotisa. En esa palabra su voz se quebró un momento, luego se irguió con estoicismo y esperó el veredicto.
El viejo sacerdote se volvió lentamente y habló unas palabras a sus colegas. Estos se apartaron en dos filas, dejando libre el paso hacia la salida. Volvió a hablar, esta vez en español, dirigiéndose a Oakes.
—Váyase ahora, señor —dijo—. Su locura nos ha costado una vida preciosa, pero su valor ha salvado otra, y nuestra propia ley lo protege. Es usted un necio, señor… pero un hombre valiente.
Benito volvió los ojos hacia el cuerpo de su hermana.
—No, hijo mío —dijo el anciano sacerdote—. Ella nos pertenece; se queda aquí. ¡Váyanse ahora, y pronto!
El sendero era amplio y fácil ahora, y avanzaron rápidamente, vigilantes pero ilesos, a través de aquella selva negra y sofocante que parecía escuchar y murmurar a su alrededor. Poco después del amanecer llegaron al bote y zarparon de inmediato. Benito cayó en una profunda depresión y se negó a hablar o comer durante todo el día, sentado sin fuerzas en la popa, mirando cómo sus selvas se desvanecían en la distancia.
Pero al día siguiente, cuando la lancha motora se acercaba a la desembocadura del río, Oakes lo despertó con una mano en el hombro.
—Nos separamos aquí, amigo mío —dijo—. Nuestra deuda está saldada: mi vida por la tuya, pero la tuya fue el valor más grande. Debes volver con los tuyos y pensar en mí solo como en un buen amigo, si alguna vez necesitas uno.
Benito se puso de pie y sus miradas se encontraron.
—¡Un verdadero caballero! —murmuró, y le tendió la mano, por primera vez como a un igual.
Permanecieron uno junto al otro, sin más palabras, mientras el bote se acercaba al embarcadero donde Benito debía desembarcar. De pronto, se volvió hacia Oakes.
—Te juro —dijo— que nunca sospeché ningún engaño con la Flor Serpiente. Siempre hemos creído en ella. ¿Cómo lo supiste?
Oakes sonrió.
—Ciencia —respondió—, y la oportunidad de acercarme a ella, gracias a ti. Creo que pasan una vara de bambú por el tallo, y un hombre oculto en el fondo hueco de la vasija mueve el capullo de un lado a otro siguiendo las señales. Admito que me engañó aquella primera vez. Solo era el silbido de la cerbatana…
Allí se detuvo. El rostro de Benito se estremeció con el doloroso recuerdo que evocaba aquella palabra. Asintió, se volvió y, cuando el bote tocó el muelle, desembarcó en silencio.
Solo cuando la lancha se alejó de nuevo, levantó el sombrero al estilo latino.
—¡Vaya con Dios, mi amigo! —gritó, usando la solemne frase española.
Una hora más tarde, frente a la desembocadura del río, Oakes vio un vapor que doblaba el cabo hacia el norte: un gran barco blanco y resplandeciente. La lancha motora avanzó para encontrarlo.
Detrás de él quedaba la selva, con su belleza, su misterio, su salvaje tragedia y su desgarro.
Hacia él se acercaba el símbolo y la promesa de la **tierra de Dios**.
Inconscientemente, extendió los brazos hacia ella.
✠═════ FIN ═════✠
"Traducción al español realizada por Héctor Torres para El baúl de próspero Todos los derechos de esta versión reservados."
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