BRUJERÍA NEGRA - WEIRD TALES (1924)

 Un relato de “piel de gallina” sobre el misticismo africano  

BRUJERÍA NEGRA 

Por Paul Annixter  

Título original: BLACK SORCERY

Weird Tales | Volumen 3 | Número 1 | ENERO 1924

Pp.13-20

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Cuatro hombres blancos estaban sentados en el balcón superior del Palace Hotel en Mombasa. Era temprano en la noche, una velada calurosa y pegajosa de esas que abundan en la costa oriental de África.  

Allí estaban Cranton, un joven subalterno con apenas seis meses fuera de Canadá; Moots, el cónsul, llegado desde Bomporo, enjuto como un guepardo y curtido hasta adquirir el tono de un bronce amarillento; Behring, el gordo empleado del gobierno en la oficina de Mombasa; y el pequeño Watts, comerciante de marfil del Interior.  

El joven Cranton acababa de romper el silencio posterior a la cena con una exclamación acerca de la reciente historia —de apenas un mes— sobre la extraña muerte del general Carver, eminente etnólogo británico, que ocupaba casi toda la primera plana de un periódico de Liverpool llegado esa misma tarde.  

—¿Quiere decir que todo esto es cierto? —preguntó, volviéndose con rostro asombrado hacia Moots. Era sabido que Moots había sido íntimo de Carver durante varios meses antes de la muerte del general, ocurrida en el distrito de Bomporo.  

El cónsul asintió a través de la nube de humo que flotaba sobre el balcón.  

—Sí, es cierto, lo que hay de ello —respondió Moots, señalando con el pulgar el periódico en la mano de Cranton—. Y, por una vez, no hay nada exagerado. Ni siquiera la mente periodística es capaz, creo yo, de superar la realidad cuando se trata del África Oriental Británica.  

Moots apoyó cansadamente los pies en la barandilla y exhaló otra nube de humo de cigarrillo. Abajo, Mombasa —ciudad de extraños deleites y oblicuidades morales— bullía de vida nocturna: calles llenas de hoteles singulares, tiendas aún más extrañas, rostros y lenguas desconocidas. Sobre sus cabezas, los *punkahs* chirriaban suavemente y la conversación en la galería subía y bajaba. Había toda clase de gente llegada de la metrópoli: jóvenes como Cranton, apenas iniciando su camino, con cinturones y vida por derrochar; viejos habitantes de la costa oriental, muchos de ellos de regreso a casa, con la meta final ya ganada o perdida; algunas esposas de oficiales marchitándose bajo el calor húmedo.  

Moots no prestaba atención a la vida que lo rodeaba. Sus ojos se perdían por un momento en la negrura más profunda: las orillas del continente, bordeadas de palmeras, a menos de cien metros del paseo que se alzaba bajo ellos.  

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El joven Cranton leyó en voz alta la última parte de la noticia y soltó un silbido prolongado. El general Carver era conocido, al menos de vista o por referencias, por cada uno de los cuatro. La forma de su muerte contrastaba violentamente con su vida rígida y dogmática. Según el periódico, el general se había sacrificado en el altar del conocimiento; su fallecimiento había seguido a una lenta quiebra mental causada por exceso de trabajo y un golpe de insolación tropical. Sin embargo, aquello difícilmente concordaba con los extraños rumores que se habían filtrado.  

—Por supuesto —intervino Behring, volviéndose hacia Cloots—, no fue insolación, ¿verdad? Supongo que tú conoces toda la historia. Si no te importa, viejo, estamos todos endiabladamente curiosos.  

—Oh, se los contaré —dijo Cloots, con un dejo de aspereza—, aunque preferiría olvidar todo el asunto. No me hará daño hablar una vez. Quizá me ayude a olvidar; a librarme de parte de la responsabilidad.  

Watts y Cranton se inclinaron un poco más cerca, expectantes. El cónsul se recostó en su silla unos momentos, fumando pensativo, como si tratara de reunir los hilos dispersos de la memoria.  

—Siempre he pensado que fue el destino quien trajo al viejo Carver al África Oriental Británica —comenzó—. Lo sentí desde el principio, y estaba en posición de sentirlo, siendo parte de la trama de circunstancias en la que fue arrojado. Si no fue destino, ¿por qué habría de elegir Bomporo, de todos los lugares, para escribir un tratado científico? ¿Qué otra cosa, además, pudo haberlo impulsado a traer a su hermosa hija hasta la selva, a arriesgarse a la enfermedad del sueño, la fiebre de orina negra y la mordedura de mil y un insectos voladores y reptantes, sin mencionar la brujería negra de la Costa?  

—Claro que todos saben lo que trajo a Carver aquí originalmente. El gobierno lo envió a estudiar al salvaje primitivo en su entorno nativo, a investigar sus ritos y costumbres, fotografiarlo, estudiar su habla y medir su cráneo y sus dedos; en una palabra, a dar al público británico, siempre vacilante, algunos datos etnológicos sobre sus hijos de la jungla.  

—Cuatro libros escribió en total, de lo que pudo haberse hecho en un solo volumen pequeño. ¡Y de todo el fárrago jamás urdido sobre el Continente Oscuro! Tal genio para tropezar con los mismos arcanos de lo romántico y lo esotérico y no leer en ellos más que lo superficial, quizá nunca se haya visto antes. Creo que si Carver hubiera dado con el centro de todo misterio, habría intentado analizarlo en términos de ciencia. El mundo está lleno de Carvers: todos esos pequeños investigadores entrometidos son cortados por la misma tijera.  

—En casa, ocupaba algo parecido a un pedestal, como saben; rígido, irreprochablemente ortodoxo, dado a la filantropía pública y cosas por el estilo. Su principal problema era que nunca pudo ver África como otra cosa que una extensión de Chatham o Kensington. Debería haber sido protegido, al menos por el bien de su hija; pero la clase de Carver desarrolla barreras, tegumentos del cerebro que repelen toda intercesión amistosa. Tan autosuficientes se imaginan, estos pequeños intelectualistas, y sin embargo tan débiles en su soledad. Pero no me corresponde ahora despedazar su memoria. Paz a sus huesos.  

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Cloots hizo una pausa para encender otro cigarrillo, como defensa contra los mosquitos.  

—Permítanme darles una imagen de Bomporo, donde he estado destinado los últimos dos años —prosiguió tras un momento—. Está en la bahía Tortuga, a cien millas al norte de aquí. En realidad no es una bahía, apenas una ensenada crecida de más, de modo que el pueblo es un pequeño Tófet abrasador, aislado del verdadero mar abierto, cercado en tres lados por la selva, interminable y sofocante.  

—Eso afecta al asentamiento, excluyendo todo lo más fino. Saben a qué me refiero: allí un hombre blanco es engullido, como un pólipo engulle su alimento, por la predominancia de los negros. Todo al revés, el toque de europeísmo solo añade decadencia y complicación al simple animalismo del nativo.  

—Dije que la muerte de Carver fue destino; y digo que el retroceso de Bomporo también lo es, remontándose a los días del tráfico portugués de esclavos. Todavía quedan restos de los viejos barracones de esclavos a lo largo de la playa podrida, y la sensación que producen es terrible. Se percibe sobre todo de noche, y los negros no se acercan a ellos después del anochecer. Tienen grandes historias de gritos que se oyen allí en las horas oscuras. Dios sabe qué clase de obra sangrienta se perpetró en aquellos tiempos.  

—Traten de imaginar este remanso bárbaro como lugar de estancia para una hermosa joven inglesa como Jane Carver, recién salida del fulgor de media docena de temporadas londinenses. Carver debía de estar loco, o ebrio de su idea de la omnipotencia de la soberanía británica.  

—Yo era el único blanco allí en ese momento. Tenía una docena de hausas para mantener una apariencia de orden, y un par de escribientes negros, nada más. La mujer blanca más cercana estaba a cien millas, el hombre blanco más próximo quizá a ochenta. Había bastantes mestizos, pero son peores que los negros.  

—Yo bajé a recibir a Carver y a su hija cuando desembarcaron. Venían de Zanzíbar. Recuerdo vívidamente nuestra caminata por la única calle de Bomporo aquel día. Se necesitaron cuatro porteadores para manejar las cajas y el equipaje de Carver.  

—Carver tenía unos cincuenta años, parcialmente calvo, corpulento y colérico, un buen producto de la generación que se extingue, cuya sola presencia evocaba en la mente el buey inglés y el *plum pudding*. Su manera era bombástica, y aparentemente irradiaba salud y vigor, pero era del tipo que se compra a un masajista, como cualquier hombre de campo habría notado. Ese tipo de constitución suele significar hidropesía o rápida consunción en los trópicos.  

—La hija era de otro temple, pero ninguna mujer estaba destinada para la Costa Oriental. Ambos trataron su llegada como una excursión. Recuerdo el brillo de ojos que nos espiaban tras celosías, la risa gutural de las mujeres africanas al pasar, y los escalofríos de la señorita Carver ante las miradas dirigidas hacia ella. La tranquilicé lo mejor que pude, diciéndole que no culpara a los “muchachos amarillos”; no habían visto una mujer blanca en años.  

—Por supuesto, tuvieron que alojarse en mi bungalow. Carver se adueñó de dos tercios del lugar el primer día, a su manera característica. Toda aquella noche hablamos, o más bien yo lo escuché hablar. Tuve exactamente la sensación que tendría un empleado de sucursal al recibir la visita de la Central. Una voz alzada en continua y monótona exhortación: esa es mi impresión duradera de él.  

—Hablaba de marfil y caucho y otros proyectos colosales en el interior; del Imperio y “nuestras posesiones coloniales”, recostado en su silla, la cabeza ladeada con una calma pesada y judicial que resultaba asombrosa, aterradora. Pero sobre todo hablaba de su trabajo, de sus tratados. No se le podía sacudir de encima; pero yo lo soportaba, pues no había hablado con nadie de fuera en un año.  

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—Pero la hija…  

Cloots se detuvo un momento; un matiz más suave se deslizó en su voz, y sus ojos se perdieron en la negrura de la costa. El gordo Behring notó el tono y estuvo a punto de hacer una broma, pero se contuvo ante la nueva expresión en el rostro de Cloots.  

—La hija era una verdadera sangre pura. Nunca dejaré de maravillarme de ella. Desde el principio no la vi como pariente de Carver. Tenía veinticinco años, alta y más bien fría en el trato, pensé, pero había en ella una gran firmeza, y no tardé en descubrirlo. Poseía una belleza de camafeo, de esas que hieren a un solitario como yo desde la primera mirada: tan perfecta. “Tranquila” era la palabra para ella; ojos de un azul combativo, profundos y firmes en la mirada. Sospechaba que se parecía a su madre.  

—No me agradó Jane Carver al principio. Dudo que a alguien le hubiera agradado. Pero más tarde, cuando el padre se había reducido todo lo posible para mí, empecé a ver la hondura en ella. Leí firmeza en su manera distante; una superación infinita en sus silencios reservados. No podía uno permanecer ciego al lastre que suponían veinticinco años de vida bajo el ala de Carver, y pronto comprendí que aquella aparente hosquedad suya provenía de saber demasiado sobre los lares y penates particulares de la casa de su padre.  

—Después de que el general se entregó a su labor descomunal en su tratado final —el mayor de todos, cada nuevo debía superar a los anteriores—, la señorita Carver y yo llegamos a conocernos muy bien. Fue poco a poco, una relación impersonal, de camaradería. Antes había tenido escasas oportunidades de hablar con ella, pues cuando Carver estaba presente nadie conversaba sino en frases rígidas y artificiales. Pero fuera de su sombra, la encontré inesperadamente humana y afable. Era una persona de emociones realmente espléndidas y vitales, de fuerte personalidad, todo ello reprimido por una juventud demorada. Naturalmente, al abrirse, comenzó a ejercer sobre mí un encanto muy poderoso.  

—En los primeros días me contó cómo África siempre la había llamado, cómo había sabido durante años que vendría aquí; cómo la amaba. La llamaba la Vieja Madre. No parecía ver la miseria y el desorden de Bomporo; su imaginación estaba lejos, abarcando el país en toda su vastedad indómita, en su salvajismo implacable. Tenía un pequeño sueño acerca de que África era la cuna original de todos nosotros, la fuente de las razas, y creía que la civilización había tenido aquí sus primeros comienzos. Y, caramba, si no había algo de verdad en ello.  

—Miren Egipto, Cartago, Lemuria. ¿No fue Plinio quien dijo: “Todas las cosas han salido de África”?  

—Conocía nuestra historia mejor que cualquier habitante de la Costa con quien me haya topado. Cuando hablaba, no era de pequeñas guerras e incidentes; estaba empapada en la antigua sabiduría de la tierra; soñaba con los días de reyes árabes y Timoors de piel negra; con las antiguas ciudades amuralladas del desierto, llenas de lujo salvaje, cayendo bajo la marea mahometana del Norte. Me hizo ver que había otras Áfricas además de esta costa humeante nuestra, y que todas eran un todo romántico y compuesto. Tenía un intenso anhelo de penetrar en el Interior. Quería saber, ver todo esto por sí misma. Había algo casi chocante en su feroz intensidad sobre estos asuntos.  

—Como he dicho, había profundizado en muchos escritos antiguos; había oído, la mayoría exagerados, acerca de las grandes sociedades secretas del desierto, de los ritos esotéricos de los Dahomeyanos y los Senoussi, y de los misterios del fetiche de la selva. Estaba llena de sueños y quería la prueba tangible, y supongo que saben el peligro que eso implica para un neófito en el país.  

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Watts y Behring emitieron murmullos de corroboración, y el joven Cranton trató de parecer sabio.  

—Hay maneras y maneras en que África reclama su diezmo de los odiados invasores. Bebida, mujeres, humo negro: esos son solo los demonios menores. Son las formas más profundas, más sutiles, las que resultan mortales. Comienzan invariablemente con ese ansia de penetrar en su lado esotérico. El británico promedio, con su armadura de complacencia y sus ideas fijas, suele estar a salvo; pero que un hombre sea demasiado psíquico, demasiado abierto en el lado imaginativo… entonces cuidado.  

—Yo había estado dentro de demasiados casos así, así que la primera semana, aunque lo odiaba, fui a ella y le rogué que se marchara, que volviera a Zanzíbar o Mombasa.  

—“No me importa lo que diga”, discutí con ella. “Este no es lugar para usted, señorita Carver. Su padre no tenía derecho a traerla.”  

—“Y no me importa lo que usted diga”, respondía. “Voy a quedarme. No veo cómo puede dictarme. ¡Ustedes los hombres se apropian de todas las aventuras!”  

—“Solo esto”, replicaba yo. “He estado en esta costa diez años, y sé que ninguna mujer o niño blancos deberían permanecer en África un momento más de lo necesario, especialmente cuando sienten lo que usted siente, señorita Carver.”  

—No había realmente nada más que hacer. No tenía sentido tratar de hacer ver al general.  

—Los días transcurrían, y mientras el viejo Carver producía su conocimiento enlatado, la muchacha y yo progresábamos de maravilla. Recorrimos el pueblo, una vez que se le hubo pasado la inhibición, y la serenidad con que afrontaba las miradas desdeñosas y las emanaciones venenosas de odio de las mujeres negras era algo digno de ver. Había una barca nativa amarrada al final de la playa, y en ella penetramos millas arriba por un estuario selvático que se arrastraba hacia el mar.  

—A veces también teníamos las tardes juntos, cuando Carver no nos martirizaba con sus últimas extracciones sobre la craneología de los Kroo. Ustedes comprenderán lo que todo eso significaba para mí: una cadena de días ininterrumpidos con una joven de edad y cualidades apropiadas, después de dos años de vida-muerte allá abajo.  

—¡Claro! —dijo Behring, con énfasis.  

Cloots se detuvo varios momentos; y cuando reanudó fue con una especie de mordaz concisión.  

—Todo habría podido estar bien, de no haber aparecido un día un médico Kroo del Interior. La primera noticia que tuve de su presencia en las cercanías fue cuando Wafa, mi criado personal, regresó del pueblo una noche con un nuevo amuleto, metido en una pequeña bolsa de piel y sujeto al agujero del lóbulo de una oreja. Sonreía de oreja a oreja y me explicó que el amuleto era para ahuyentar demonios y lograr su rápido matrimonio con la codiciada hija del jefe de la aldea. Había pagado un mes de duro salario por él, a Channa, el “gran, gran juju de los Setta-Kroos”, que estaba acampado en la selva justo fuera del pueblo.  

—Sabía lo que eso significaba, porque conocía a Channa. Lo había visto antes. El hombre era peligroso, un adepto en el arte negro original y primitivo, del cual África es hogar. Su reputación se extendía incluso hasta Korobed, en el borde del desierto. Channa era, y aún es, lo que podría llamarse el gran jefe político del África Oriental Británica. Ejercía más poder que un cacique o un gobernador.  

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—Tenía una idea de lo que ocurriría si Carver se enteraba de la presencia de aquel mendigo. Sabía que no descansaría hasta haber presenciado un poco de magia de los negros en primera persona. Yo tenía cierto poder sobre Channa, y resolví encontrarlo de inmediato y mantenerlo alejado mediante amenazas, fuerza o dinero.  

—A mitad de la calle fui llamado de vuelta para presidir un pleito tribal que me mantuvo parloteando el resto de la mañana. Antes de poder marcharme de nuevo, las cosas habían tomado el giro que temía.  

—Ya saben cómo es en la costa cuando llegan delegados del interior por unos días. El telégrafo selvático se pone en marcha, las tribus de cincuenta millas a la redonda se comunican entre sí en un código desconocido con fuertes golpes de troncos, y se siente una tensión incluso entre los viejos habitantes de la Costa.  

—Había oído algo de esto durante la mañana, y cuando regresé apresuradamente a la sede encontré a la señorita Carver jadeante de emoción. Me informó que su padre acababa de marcharse al campamento de Channa, que iba a obtener información de primera mano sobre el vudú y el juju de África Occidental, y que posiblemente la llevaría a ver al brujo más tarde, o trataría de persuadir a Channa para que hiciera una aparición en el pueblo en beneficio suyo.  

—¡Dios santo! —exclamó Behring—. Empiezo a comprenderlo ahora. Había una profundidad de entendimiento tras sus palabras.  

—Exactamente —dijo Cloots—. Empiezas a ver contra qué se enfrentaba Carver: algo que representa a la Madre África misma, el lado formidable de ella que rebosa de antagonismo mortal y velado contra todos los blancos y que continuará así hasta el fin de los tiempos. Lo vi todo en un destello maligno: Carver era el epítome de aquello que toda África odia, y Channa era la encarnación de ese odio, su astucia y crueldad. Chocarían como chocan átomos antípodas. Y la muchacha…  

—“Estoy tan profundamente interesada en todo esto; nunca podría entender usted exactamente cómo me siento”, decía ella. “Creo que es lo que he estado esperando. He visto tanto de la superficie de las cosas aquí, a lo largo de la costa, y nada de lo que yace debajo. Y todo el tiempo la parte oculta, la que significa África para mí —algo antiguo y panteísta— me ha estado llamando. ¿Lo comprende? No puedo contentarme como un turista, con solo la superficie de las cosas. Oh, hay algo muy profundo, como una memoria de sangre, entre África y yo. Cuando siento su atmósfera secreta, tan misteriosa y antagonista, y percibo sus inmensas distancias vacías, se me forma un nudo en la garganta y siento un anhelo sin palabras.”  

—Sí, el mágico nombre de África había tejido un hechizo en torno a ella; era valiente, romántica y aventurera, y toda su persona ansiaba escapar de lo común como un hombre que se ahoga ansía el aire.  

—No intenté explicarle nada. Vi que era inútil. Estuve pendiente de Carver el resto de la mañana, pero ya pasado el mediodía regresó, y con él venía Channa, el brujo. Los vi a ambos subir por la calle desde la selva, y corrí a su encuentro, lleno de vagas aprensiones. ¿Pueden imaginarlo? Avanzando entre las hileras de chozas de hierba, el británico pomposo y corpulento, junto al enjuto y siniestro médico de la tribu; el uno impecable y altivo, el otro semidesnudo y deslizándose con la pisada sensible del hombre de la selva.  

—Channa era un Kroo de pura sangre del país de Uganda, con los pómulos altos y el rostro estrecho y villano de los de su raza. Nunca antes había tratado con un blanco, desconfiado por los europeos y temido por los negros, su aparente intimidad con Carver me produjo un escalofrío. Channa se detuvo; Carver avanzó, lanzando un saludo exuberante pero digno.  

—Me explicó que esa noche habría un auténtico espectáculo de juju en la selva, y que iba a verlo. Debía obtenerlo a toda costa para sus capítulos sobre los misterios del vudú. Hasta entonces el tema no había recibido la atención adecuada. Iba a llevar una cámara, con la esperanza de obtener algunas buenas fotografías con flash, dijo. Probablemente habría danzas de fantasmas y sacrificios de sangre.  

—¡El maldito idiota! —gritó Watts.  

—En ese momento fui muy consciente de los ojos del brujo. Estaban fijos en un punto justo detrás de mi hombro, y al volverme vi que Jane Carver había llegado detrás de nosotros. Estaba sonrojada y radiante, y acababa de empezar a decir algo a su padre, pero sus palabras se apagaron y ahora permanecía como petrificada, devolviendo la mirada del brujo a través del espacio que los separaba, quizá veinte o treinta pies.  

—Durante cuatro o cinco segundos permanecieron así, en un combate oculto de ojos y voluntades. Sentí la fuerza de aquello; la mirada de Channa tendía un puente como un contacto físico. Sentí su maldito magnetismo rodando en oleadas. Imaginé que podía verlo. Se alzó y se precipitó sobre ella como un muro sólido; la vi estremecerse de pies a cabeza, luego pareció rehacerse desde lo más profundo y atravesar aquello, saliendo, creí, victoriosa, mientras yo saltaba a su lado.  

—El incidente terminó; Channa pasó junto a nosotros y siguió calle arriba. No volvió a girar la cabeza. La señorita Carver respiraba rápido y sus ojos brillaban intensamente.  

—Ordené a los dos, con brusquedad, que subieran a la casa de inmediato. Luego tomé a Carver aparte. Llámenlo nervios, pero les digo que aquella tarde sabía demasiado sobre África, y un peso de temor se posaba sobre mí al mirar la selva y pensar en todo lo que ocultaba. Los dos lo discutimos, acaloradamente, como esperaba. Le hablé de hombres que habían ido a la selva como él planeaba y nunca regresaron. Lo amenacé con encerrarlo, con expulsarlo en el primer vapor, si persistía en entrometerse con el juju.  

—Una sonrisa se extendió lentamente por su rostro mientras yo hablaba. Se transformó en un bufido de desprecio, lo más duro de todo lo que había tolerado en él.  

—“Usted es un hombre muy decente”, dijo, “y nos ha ayudado mucho, pero no creo ni por un minuto lo que dice de que estas cosas no pueden hacerse. Creo, señor, que ha estado tanto tiempo sentado en su escritorio en este maldito agujero que ha perdido la costumbre de enfrentarse a algo vivo. Voy a salir esta noche, señor, con una cámara de flash y un par de pistolas, a pesar de todos los cónsules de la Costa. Es una oportunidad entre un millón; me han prometido dejarme presenciar una iniciación. De hecho, ya he pagado diez libras por el privilegio. Algunos de estos muchachos negros me acompañarán.”  

—“Con nosotros, padre”, dijo una voz a mi lado. “Voy a ir con usted.”  

—Jane Carver había entrado y se mantenía erguida y decidida, sus ojos brillando con esa fascinación de trance que aquellas bocas de misterio pensante y soñador habían engendrado en ella. Allí estaba, desafiándome, respaldada por su padre y toda la fuerza de su obstinada confianza y su complacencia de avestruz. ¿Lo ven? El dedo invisible de Channa ya estaba posado en el pulso de Carver. Podía imaginarlo finalmente dejándose convencer, aparentemente por las palabras imponentes del general, tras una larga y digna palabrería.  

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—Ese era el momento de actuar, si alguna vez lo hubo. Sin embargo, algo me contuvo, y repito que lo que siguió debía estar destinado. Antes de poder influir en ellos, la muchacha también había convertido aquello en una cuestión de valor. Vi que ningún poder mío, salvo la fuerza física, podría detenerla, y eso nunca curaría esa ansia suya.  

—Una oleada de imágenes inesperadas e involuntarias barrió mi mente, y con ellas vino un nuevo y punzante dolor en el pecho. Descubrí en ese instante cuánto habían significado para mí aquellos días mágicos. Comprendí que en realidad había estado soñando con un futuro en el que figuraba Jane Carver, olvidando mis cuarenta años, la mitad de los cuales había pasado vagabundeando por los rincones extraños del mundo. Qué necio es el hombre. En fin, todo en mí quería servirla entonces, y allí mismo decidí ver aquello hasta el final, curarla para siempre de esa atracción por África.  

—La señorita Carver se mostró encantada cuando me ofrecí a acompañarlos esa noche con dos de mis muchachos Kroo, pero el general seguía manteniendo su calma autosuficiente. Sabía que iba a ser una lucha; no me engañaba en ese punto. Pero era por la muchacha por quien temía. Carver, pensé, apenas se deslizaría sobre la superficie de todo.  

—Siguió la más maldita hora de preparativos. Ellos habrían salido tal como estaban, como si fueran a una fiesta en el césped, creo yo, pero tras mucha insistencia logré que se pusieran cinturones contra el cólera y que tomaran una doble dosis de quinina cada uno. No era la menor parte de mi incomodidad la actitud de mis criados. Sabía que ellos sabían, y que todo el pueblo lo sabía, y podía imaginar el chismorreo y las habladurías.  

—Bueno, al fin partimos. Era una de esas noches quietas y bochornosas. Solo había una delgada hoz de luna, como una uña amarilla recortada. Mientras apremiaba a los Kroo que iban delante, la delicadeza de lo que había emprendido pesaba sobre mí, más con cada metro que avanzábamos. Primero cruzamos la laguna, que no era más que una ampliación del río selvático. Esto fue por orden mía, pues quería llegar al campamento de Channa desde un ángulo inesperado. Parte de mi plan dependía de ello, pues tenía buena idea de lo que hallaríamos.  

—Hay una especie de brillo fúnebre que flota sobre la selva en una noche así. Lo han visto ustedes, sin duda. Es en parte vegetal, creo, como si todo se pudriera en fósforo. Nuestros nativos tomaron la delantera al internarnos en la jungla. Recuerdo el resplandor amarillento de sus ojos, al pasar por algún claro donde aquella extraña luz parecía filtrarse entre los árboles. Llegamos a un tramo interminable, negro como un bolsillo, donde resbalamos y trepamos entre la maleza y sobre troncos caídos.  

—Me mantuve cerca de la señorita Carver. En todo aquel trayecto no emitió un sonido ni protesta, pero poco a poco vi, o más bien sentí, un terror innombrable apoderarse de ella. No mostraba nada por fuera, pero yo estaba tan atento que registraba cada estremecimiento. Percibí su sensación de asfixia cuando la vegetación se cerraba más en torno a nosotros. Siempre le roba a uno el aliento al principio, como si el aire mismo se volviera espeso. Carver maldecía de vez en cuando al tropezar en el suelo desigual.  

—Al fin nos acercamos al campamento de los negros, guiados principalmente por los sonidos que ahora podíamos oír claramente: golpes de tambores de piel y gritos agudos. Luego vimos las hogueras brillantes. Indiqué a los dos nativos en su propio dialecto, mientras nos acercábamos con cautela. Los sonidos se hicieron más distintos.  

—“¡Ni un ruido ahora! ¿Entiende, señor Carver?”, susurré.  

—“¿Está bien?”, pregunté a la muchacha. “¿Se siente con ánimo?”  

—Ella asintió, mordiéndose el labio.  

—Entonces avanzamos de nuevo, casi a gatas. La escena delante se hizo más clara. Llegamos a un último matorral y apartamos el follaje. Era lo más crudo y bárbaro que jamás he visto. Era el primer contacto de la muchacha con África sin tapujos.  

—No hace falta entrar en detalles con ustedes sobre lo que vimos. Estaba el círculo habitual de negros vociferantes, más de un centenar, fornidos hombres de tribus belicosas del interior, en su mayoría Gallas. Se sentaban en cuclillas en un claro abierto, mientras sus mujeres se agazapaban justo fuera del círculo, en parte en la sombra. Dos grandes hogueras ardían en el centro, y alrededor llameaban antorchas. En un poste de bambú, clavado en el centro del círculo, había una cabeza humana seca, y alrededor de ella se desarrollaba una danza de fantasmas. La luz saltarina arrancaba brillos aceitosos de los cuerpos de los danzantes y de las anchas hojas de lanzas y azagayas. Los bailarines marcaban el ritmo con el latido de los tambores de piel y el canto bajo de las mujeres semidesnudas.  

—Unas cuantas viejas arrugadas se agazapaban junto a las hogueras, asando un cuerpo en un tosco asador: un cuerpo largo, con patas y cola aún intactas; una cola que se encogía con el calor, más y más, hasta que la vi quebrarse y caer. Fue arrancada al instante de las brasas y devorada por una vieja momificada.  

—“¿Qué demonios hacemos aquí parados, como un montón de idiotas?” Era la voz de Carver, y había un leve temblor en ella. “Vamos.”  

—“¡Espere!”, ordené con brusquedad. Aún no había terminado con ellos.  

—Entonces vi que una debilidad y náusea se apoderaban de la señorita Carver: el inevitable disgusto anglosajón. Había una luz en sus ojos, una luz de horror fascinado, y extendí una mano para sostenerla.  

—“Mantenga la calma”, susurré, pero ella no pareció notarlo.  

—Los tamborileros del círculo golpeaban más rápido ahora; las mujeres comenzaron a unirse a los hombres en el frenesí alrededor del poste con su trofeo burlón. Se desató una pesadilla clamorosa, de figuras saltarinas y fanáticas, recortadas contra la pantalla de ramas agitadas. Incluso Carver quedó en silencio.  

—Muy lentamente nos acercamos más, hasta quedar en el borde mismo del claro. Tal era la intensidad fanática de los negros que aún no habían percibido nuestra presencia. Era justo lo que esperaba; sabía que ya habíamos visto mucho más de lo que Channa había planeado.  

—De pronto, por encima de los gritos y vociferaciones de la orgía, se alzó un grito claro y agudo, prolongado, como las ululaciones de los indios norteamericanos. Al instante la danza cesó, los tambores se apagaron en un roce ronco, y al círculo entró la figura de Channa, el brujo. Era el espectáculo más horrible que jamás he visto. Sentí que Jane Carver extendía la mano involuntariamente y la tomé.  

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—Channa estaba desnudo salvo por unas cuerdas de dientes humanos que le rodeaban el cuello y los tobillos. La cabeza y los cuernos de algún animal se ajustaban firmemente sobre su cráneo. Su rostro, con su espantoso recubrimiento gris verdoso, lo hacía parecer la figura tradicional de la Pestilencia; y se había colocado placas en la boca de modo que los labios se estiraban horriblemente, mostrando dos hileras de relucientes dientes blancos. Sobre ellos brillaban los ojos con horror. Se dirigió a la asamblea en un tono agudo en lengua Galla.  

—No hay necesidad de repetirles la letanía. Era la alineación habitual de mamarrachadas de juju, la mayoría sin sentido y solo destinadas a infundir miedo en la asamblea. Por supuesto iba a haber un sacrificio, pues él, Channa, había adivinado mediante su brujería que uno de la tribu Galla había roto el tabú de la logia negra. El brujo era un actor consumado además de un hábil hipnotista, como lo son todos los auténticos sacerdotes del fetiche.  

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—Era sobrecogedor ver el efecto de sus artificios sobre la asamblea. Vi el círculo de negros oscilar como un campo de hierba bajo el viento, movido por sus galvanismos primitivos. Channa gritó con súbita agudeza que sentía al culpable entre los presentes, que esa era la noche del castigo. El gran juju mismo reclamaba sangre, sangre, y hasta que se hiciera el sacrificio la tribu sería hostigada, sus números diezmados por la guerra y la enfermedad del sueño, sus mujeres robadas. Estaba extrayendo del núcleo de esa cosa impura de la que ha brotado el espiritismo de todas las edades.  

—Llámalo fantasía, pero para mí siempre ha habido una entidad maligna que sobrevuela las tierras bajo el Ecuador. Tiene su origen en la fecundidad sofocante de la selva, y en el miedo y la muerte que oculta en su corazón opresivo. Creo que es aquello sobre lo que el primer faquir de todos los tiempos jugó para moldear las mentes primitivas a su voluntad.  

—Siguió la habitual danza de adivinación del hechicero, una letanía de crueldad calculada. En torno al círculo iluminado Channa se contorsionaba en una especie de juego infernal, sus ojos brillando con una satisfacción demoníaca mientras escrutaban los rostros cenicientos de los negros alzados hacia él.  

—De pronto se detuvo en seco. Ya saben cómo termina siempre aquello. La elegida para el sacrificio fue una mujer: una enorme criatura tiznada, agazapada entre las últimas filas. Recuerdo su grito gutural de horror cuando su dedo la señaló y cómo intentó arrancarse hacia los matorrales.  

—Los negros cayeron sobre ella como una ola oscura. Fue entonces cuando oí un grito de Jane Carver, y vi su rostro: un fulgor de angustia. Había sido una esponja psíquica para todo aquel maldito cuadro. Con toda su fuerza de mente y propósito, era absolutamente femenina, negativa y psíquica hasta la médula. En ese instante habría podido matarme por haber permitido que viniera.  

—La voz de Carver rompió el silencio, sacando a la superficie todo el infierno acumulado en mi interior.  

—“¡La cámara, muchacho; rápido!”, bramó. “Debo tener esto.” Ya tenía un fósforo listo para encender el flash.  

—“¡Deténgase!”, grité, con toda la amenaza que pude poner en ello. “¡Atrás, le digo, atrás!” Me tambaleé hacia él, con la muchacha un peso muerto en mis brazos, con la intención de apagar su infernal mecha. Los negros habían levantado ya a aquella mujer balbuceante. Vi el destello de cuchillos alzados, y lo que siguió fue como una imagen salida del infierno.  

—Nunca alcancé esa mecha. Antes de llegar al lado de Carver, estalló, un resplandor blanco cegador.  

—“¡Dios mío!”, gimió Carver al mismo tiempo. “¡Dios mío!” Sus ojos se salían de las órbitas, y la cámara que sostenía cayó al suelo con estrépito. Creo que hasta ese momento había imaginado que todo era una especie de pantomima realista.  

—“Ya no está en Shropshire”, le solté con sorna. “Esto es uno de los hábitos del negro primitivo a corta distancia. Venga aquí y ayúdeme con su hija.”  

—Entonces vio su estado por primera vez, y emitió una especie de sollozo ahogado. Ahora se le inundaba la conciencia de que había maldad en aquello, maldad en todo lo que había estado viendo durante semanas, y que nunca lo había sospechado. “¡Mi niña!”, balbuceó. “¡Mi niña!”  

—Los negros quedaron paralizados un momento, tras aquel fogonazo de pólvora, los blancos de sus ojos rodando de miedo. Por encima de todo era consciente de la mirada de Channa en ese instante, señalándonos donde estábamos. Cayó un silencio mortal. Luego una masa de negros se precipitó sobre nosotros, con gritos enloquecidos.  

—Un rápido silbido de una azagaya y uno de mis muchachos cayó con un gemido burbujeante y no volvió a levantarse. El automático de Carver, al igual que el mío, entraron en acción entonces, y eso los contuvo hasta que alcanzamos la selva más densa. Luego, detrás de nosotros, como esperaba, oí la voz aguda e imperiosa de Channa, llamándolos de vuelta. Nos había reconocido y vio que su juego con el general había terminado. Tenía demasiado sentido para enfrentarse a la Administración.  

—Oímos los gritos apagarse poco a poco detrás de nosotros. No sé cómo logramos llegar de nuevo a la barca. La señorita Carver parecía estar muriendo; su rostro estaba mortalmente pálido y la llevamos a medias cargada, a medias arrastrada en nuestra huida. Cayó en algo parecido a un sueño, pero a intervalos de pocos minutos despertaba y miraba alrededor con una expresión de horror que nunca he visto igualada. El viejo Carver era torpemente inútil; se limitaba a soltar una típica admonición mientras nos estrellábamos entre la maleza: “Sé valiente, hija mía, sé valiente.”  

—No fue hasta que entrábamos en el pueblo que ella recobró el control corporal. Un cambio notable se produjo en el acto. Su cuerpo flexible se volvió tenso y vibrante; el brillo apagado se desprendió de sus ojos, dejándolos relucientes con aquel resplandor estremecedor y clarividente que ya había visto en ellos. Entonces noté el efecto de su actitud sobre nuestro porteador negro.  

—Un momento permaneció congelado en su posición, estudiando su rostro con una expresión de peculiar intensidad mezclada con temor. Después se quedó atrás, mostrando los blancos de los ojos y pareciendo listo para huir. Los labios de la muchacha estaban muy rojos y húmedos, y se entreabrían ligeramente; sus grandes ojos se volvían elocuentes con una expresión inexpresable de miedo, anhelo y expectación. Toda ella parecía tensa y escuchando, escuchando el silencio de la selva de la que veníamos.  

—Entre los dos, el general y yo la apremiamos de nuevo, hablándole en voz baja y tranquilizadora. Algo premonitorio se quebraba en mi cerebro; un sondeo insidioso que no podía sacudirme. Había oído historias del Mal de Ojo y de los diversos conjuros lanzados por sacerdotes del fetiche.  

—De nuevo se detuvo en seco. Miraba con horror su cuerpo, sus manos, como si le fueran ajenas. Intentó levantarlas; subieron lentamente, vacilantes, hasta su pecho, luego cayeron pesadamente a sus costados otra vez. Tuve que apartar la vista. Me estaba quedando frío por todo el cuerpo, y sin embargo temía hacer algo que pudiera soltar alguna fuerza oscura que parecía cernirse sobre ella, lista para precipitarse y aniquilarla. Se me erizó la piel.  

—“¿Qué es? ¿Qué es?”, decía, en ese tono aturdido que he oído en los pacientes febriles.  

—“Rápido”, la insté. “Está bien; ya casi llegamos.”  

—La sentí temblar por todo el cuerpo, y oí el pequeño castañeteo de sus dientes.  

—De pronto gritó: “¡Dios mío! ¿Qué me pasa, qué me pasa?”  

—Con un grito asustado, el muchacho negro que venía detrás se volvió y huyó con una advertencia jadeante: “¡Brinnie, taku; Brintis, takul!” (¡Jefe, cuidado!).  

—Lo que siguió sacudió cualquier creencia que haya tenido sobre la vida. Mientras apresurábamos a la muchacha entre nosotros por el sendero hacia el consulado, surgió de la selva una risa salvaje y enloquecida, como la de un hombre trastornado o en las últimas fases de un colapso por hachís. Me hizo erizar la piel a lo largo de la columna. Pensé al instante en una hiena, pero supe enseguida que no era eso.  

—Luego, para mi horror, el sonido se repitió. Se elevó, temblando hasta un crescendo agudo, y estalló en un jadeo histérico casi a mi lado. Tan inhumano era el grito que tardé un momento en darme cuenta de que provenía de los labios de la señorita Carver. Pero de pronto se había soltado del brazo del general y se lanzó con la rapidez de una fiera.  

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—Nos lanzamos tras ella, el general y yo, pero de pronto parecía poseída de una fuerza y agilidad sobrehumanas. La perseguimos directamente a través del pueblo. Todos los negros estaban ya despiertos y agitados; huían en todas direcciones con gritos de terror y vituperios, como si hubiéramos soltado alguna cosa repugnante en medio de ellos. “¡Madre de Dios!”, oí gemir al viejo Carver mientras corría, y en ese momento sentí compasión por él. Algo del hombre genuino en él estaba saliendo al fin.  

—Alcanzamos a la señorita Carver en el borde de la selva. Forcejeaba como una pantera en nuestro abrazo y fue necesaria la fuerza de los dos para retenerla. Vi que estaba completamente poseída, en mente y cuerpo, por aquella fuerza vil que tenía su origen en el claro de la selva. Arañaba y jadeaba, lanzando horribles gritos cortantes. Sus grandes ojos nos fulguraban sin reconocimiento; sus fosas nasales se abrían y contraían, y vi aquel rostro de belleza volverse completamente demoníaco ante mis ojos.  

—Usaba uñas y dientes contra nosotros, y dos veces casi logró soltarse. Incluso mientras luchábamos, era agudamente consciente de alguien o algo que acechaba en la maleza cercana, y era hacia eso que ella intentaba llegar: algún maldito subterfugio que fluía entre ambos.  

—Jamás olvidaré la agonía de aquella situación, mientras me esforzaba con todas mis fuerzas por retener aquel cuerpo suave que había llegado a amar, un cuerpo súbitamente cargado de una fuerza increíble. Cada músculo suyo se sacudía y retorcía como si estuviera poseído de una vida propia y perversa. Mi corazón se debatía entre la compasión y un horror enfermizo. Era como una batalla por un alma. Les digo que vi su verdadero espíritu apartarse de su cuerpo.  

—Ningún ser vivo podría haber sostenido esas convulsiones violentas por mucho tiempo. Al fin se desplomó, completamente inmóvil en nuestros brazos, pero era la inmovilidad de una fiera, esperando un instante de descuido para escapar.  

—Llevándola entre los dos, la devolvimos al consulado. Miré el rostro del viejo Carver bajo la luz de la lámpara, y lo que vi borró gran parte del desprecio que había albergado hacia él. Estaba gris como la muerte.  

—“¿Qué es, en nombre de Dios?”, preguntó, y su voz se quebró.  

—“Es Channa”, le espeté. “Quizá después de esta noche deje en paz los asuntos del culto al juju.”  

—Una vieja negra que ayudaba a mantener el orden en mi casa entró a mi llamado, los ojos saliéndosele de la cabeza. Sabía que había visto muchas cosas en sus años.  

—“Está loca”, le dije al oído de la mujer.  

—“Está poseída por un demonio, Inkoos”, dijo la mujer con un extraño gesto fatalista de invocación.  

—Las palabras parecieron transportarme mil años atrás, a los días de la nigromancia y el arte negro. Vi la África antigua como había hervido durante siglos, llena de sueños siniestros, bajo la sombra temible de sus religiones fanáticas e incomprendidas.  

—Pedí alcohol y le frotamos vigorosamente el cuerpo, bañándole la cabeza y la garganta con él. Me aferraba a la esperanza de que no fuera más que una crisis nerviosa extrema. Intentamos sostener amoníaco bajo su nariz. No tuvo más efecto que el agua.  

—“No sirve, Inkoos”, repitió la negra. “Es un demonio muy poderoso. Pronto la matará o la abandonará.”  

—Mi sensación de absoluta impotencia me enfurecía. Mis ojos se encontraron con los de Carver, que estaba arrodillado junto a la muchacha. Creo que estaba renaciendo en ese momento. Las venas se le marcaban en las sienes y su boca se había estrechado en una línea dura y apretada. Sabía que nada salvo un exorcismo podría servir.  

—Di una palmada. Wafa apareció en el umbral.  

—“Wafa, ve a buscar a Channa, el brujo”, ordené entre dientes apretados. “Tráelo aquí.” Estaba jugando la última carta.  

—El muchacho permanecía cambiando de un pie al otro; sus ojos rodaban de miedo, y su rostro se había tornado gris bajo su negrura.  

—“Inkoos, no me atrevo”, tartamudeó. “Hay mucha medicina en la selva esta noche. Channa hace mucha, mucha magia. Sería la muerte…”  

—Oí una maldición sofocada de Carver. Avancé sobre Wafa con el puño cerrado. Temblaba, y recuerdo que juré horriblemente.  

—“¡Ve a buscar a Channa!”, grité de nuevo. “Dile que Cloots lo quiere. ¿Entiendes? Cloots lo quiere rápido, rápido, y si no viene haré que todo el Gobierno venga aquí a volar a él y a su tribu de demonios de la faz de la tierra. ¿Entendido? ¡Corre ahora!”  

—Volví hacia el catre, y no fue hasta un minuto o dos después que vi que Carver había desaparecido. Adiviné entonces adónde había ido, y supe que nunca debí haberle permitido salir de mi vista esa noche.  

—Pueden imaginar el horror de la siguiente hora mientras me sentaba allí esperando, maldiciéndome por todo lo que había resultado del trabajo de la noche. Me consideraba responsable de todo, y la autocrucifixión que sufrí habría bastado para expiar un pecado contra el alma.  

—Al fin oí un sigiloso arrastrar de pies en la veranda, y alcancé con calma la repisa sobre el catre donde estaba mi automático. La puerta se abrió y Channa apareció en el umbral. Parte de su horrible pintura había sido retirada, y su cuerpo enjuto estaba envuelto en una túnica.  

—Jane Carver se incorporó de pronto con un grito aterrorizado.  

—“No hay nada que temer”, la tranquilicé, colocando mi mano sobre su hombro. “Estará bien en un minuto.”  

—Ya tenía a Channa cubierto, y comencé a hablar. Tenía que mantener un fuerte control sobre mí mismo o habría aniquilado al mendigo en el acto, pues nunca había sentido tal abominación por un ser vivo.  

—“Ven aquí”, le dije. “Esto es obra tuya.” Señalé a la señorita Carver.  

—Él sonrió sardónicamente, manteniendo su exterior calmado. Bajé lentamente la pistola hasta alinearla directamente con el plexo solar del sujeto. Es un hecho curioso que un hombre pueda mirar más o menos tranquilo por el cañón de un arma apuntada a su rostro, pero que si el cañón se baja hacia la región del abdomen habrá resultados, y rápidos.  

—Channa hizo una mueca desagradable de miedo e intentó escabullirse de lado.  

—“Te doy exactamente medio minuto”, mi voz se quebró un poco, “para sacarla de eso.”  

—“¿Por qué llamarme, Inkoos?”, preguntó, abriendo las palmas para significar que su mente estaba en blanco respecto al asunto. “¿Qué puede saber Channa de esta locura?”  

—“Channa sabe demasiado de ello”, le espeté, y mi dedo temblaba sobre el gatillo. “Vamos, no estoy de humor para juegos. Te doy hasta veinte.” Y comencé a contar.  

—Channa pensaba rápidamente.  

—“Déjanos, Inkoos”, chasqueó, pero vi la astucia en su ojo.  

—“Nada de eso”, dije. “Ponte a trabajar ahora, o por el cielo te esparciré por toda la habitación.”  

—Entonces se despojó de su túnica y se plantó ante la muchacha. Ella volvió a gritar horriblemente, y apenas pude sostenerla.  

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—“Escucha. Está bien. Vamos a ayudarte”, grité, pero mis palabras golpeaban en vano contra su conciencia que se apagaba. Ella se aferraba a mí con frenesí.  

—Channa adelantó su estrecha cabeza hasta quedar a un pie de su rostro, sus ojos centelleando con una concentración que parecía doblegar y vencer su miedo, su voluntad, su poder de movimiento. El fulgor comenzó a abandonar sus ojos y ella emitió pequeños sollozos ahogados, como un niño temeroso de un castigo. De pronto, con voz aguda, Channa derramó un torrente de palabras encendidas en un dialecto que jamás había oído; luego cesó tan bruscamente como había comenzado y exclamó en inglés:  

—“¿Quién eres tú?”  

—“Soy Lejara”, respondió ella, y nunca he podido comprender de dónde o por qué surgió ese nombre.  

—“¡Mientes!”, chilló el brujo. “¡Eres un demonio y una bestia! ¿De dónde vienes?”  

—Vi los ojos de la muchacha sobresalir, sus dedos abrirse y cerrarse, en su tremendo esfuerzo por romper la voluntad implacable tras aquellos ojos. Channa pisoteaba de rabia.  

—“¿De dónde vienes?”, repitió.  

—Tuve que apartar la vista cuando ella gritó y apretó los dientes; aquella fiereza salvaje volvía a brillar en sus ojos. Luchaba con energía increíble. El brujo aullaba en su pantomima, y sus ojos lanzaban fuego.  

—“Me estoy quemando”, la oí gemir al fin. “Un trago, un trago y lo diré todo.” Su cabeza cayó hacia atrás como por agotamiento.  

—Todo aquello parecía el más puro sinsentido; pero yo había oído mucho de las extrañas prácticas de esos hechiceros y contuve mi paciencia.  

—Channa se calmó entonces. Parecía reflexionar un momento en silencio, y su ánimo moldeaba los procesos mentales de la muchacha hacia el cauce que deseaba. Estaba induciendo poco a poco su propia cordura en ella. Había en ello la sutileza misma del demonio.  

—“Muy bien, demonio”, dijo al fin. “Tendrás un trago, un trago muy fino, ¡ya!” Hizo un fuerte chasquido con los labios. La muchacha mostraba ya todos los signos de una sed extrema. Sus labios estaban resecos y su piel ardía con fiebre.  

—“Un cuenco, Inkoos, y algo de agua”, dijo Channa, en voz baja que parecía escapársele a ella por completo.  

—Traje apresuradamente un cuenco rebosante. Channa lo arrebató de mis manos y lo llevó a un rincón de la habitación, donde se acuclilló sobre él, aspirando con fuerza y soltando exclamaciones toscas de codicia, mientras realizaba una pantomima extravagante de secreto. Lo vi meter disimuladamente la mano en la bolsa de piel que llevaba al costado y dejar caer algo en el cuenco. Parecía algún tipo de hierbas secas y recuerdo el miedo que me asaltó, de veneno o algo peor. Pero nos tenía atrapados; no había nada que hacer salvo confiar en él, aunque mantuve mi automático listo para disparar al menor indicio de engaño. Al poco tiempo había preparado una extraña mezcla y colocó el cuenco en el suelo.  

—“Bebe, demonio”, le sonrió con malicia a la muchacha. Ella se inclinó ansiosa en nuestros brazos y, a una señal de Channa, la soltamos de inmediato. Se lanzó hacia adelante como una fiera y, agachándose, vació el contenido del cuenco con la avidez de quien muere de sed. Cuando estuvo vacío se enderezó de manera extraña y lo dejó caer; se hizo añicos a sus pies, y allí quedó un momento mirando alrededor con expresión lastimosa, la perplejidad reemplazando la voracidad en sus ojos. Alcé mi automático al instante y me lancé hacia ella. Se desplomó en mis brazos con un suspiro cansado que se le quebró en la garganta, y cerró los ojos.  

—La levanté y la llevé de nuevo al catre. Abrió los ojos una vez y murmuró con voz suplicante:  

—“¡Dios mío, estoy tan cansada, tan cansada! ¡Déjame dormir!”  

—No pretendo comprender aquello —terminó abruptamente Cloots—, aunque lo he meditado desde aquella noche. La muchacha había estado peor que una maníaca; en un instante, estaba curada. Cuando miré alrededor buscando a Channa, había desaparecido. Nunca lo he vuelto a ver.  

❖

El joven Cranton sirvió una copa y la empujó hacia Cloots, sobre la pequeña mesa.  

—“¿Y el viejo Carver?”, preguntó alguien tras un minuto.  

—“Hice todo lo que pude”, respondió Cloots con cansancio. “Cuando no regresó hacia el amanecer, salí con un grupo de búsqueda, pero no encontramos nada. Los negros se habían ido, se habían marchado en la noche. Nos costó incluso hallar de nuevo el claro, pues habían borrado toda huella.  

—Pasó casi una semana antes de que oyéramos algo de él: una historia que llegó desde el distrito Batu, sobre un hombre blanco perdido que había llegado tambaleándose a una aldea nativa, a más de ochenta millas río arriba. Lo acogieron, pero murió antes de que la partida que envié llegara a él. Solo Dios sabe cómo logró llegar hasta allí, pero su final debió de ser horrible, por el aspecto de su rostro cuando lo trajeron. Siempre lo he atribuido a Channa. Los investigadores lo anotaron como insolación, y lo dejé pasar como tal. No había nada que probara lo contrario.”  

—“¿Y la muchacha? Supongo que volvió.”  

Cloots asintió. —“Por supuesto. Tuvimos una larga conversación después de que volvió en sí y vio las cosas con claridad. No protestó en absoluto cuando arreglé su pasaje al norte la semana siguiente. Creo que estaba curada.”  

Arrojó la brasa encendida de su cigarrillo sobre la barandilla y la observó describir un largo arco rojo hacia el agua negra abajo.  

—“Qué necio es el hombre”, rió brevemente. “Recuerdo nuestras últimas palabras en el vapor. Recuerdo cómo cada nervio me vibraba cuando me preguntó si iba a volver. Le dije que lo haría tan pronto como terminara cierta pequeña lucha que tenía aquí conmigo mismo, y, por supuesto, prometimos reunirnos allá. Durante días construí cada hora hacia ese encuentro. Claro, todo era solo materia de sueños.”  

—“¿Pero volverá alguna vez?”, dijo Cranton.  

—“¿Volver?”, repitió Cloots con cansancio. “No lo sé. Quince años aquí afuera… me pregunto si un hombre alguna vez regresa después de quince años.”  

✠═════ FIN ═════✠

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"Traducción al español realizada por Héctor Torres para El baúl de próspero Todos los derechos de esta versión reservados."