LA MANSIÓN DEL DIABLO - WEIRD TALES (1923)

UN RELATO EXTRAÑO SOBRE ADORADORES DEL DIABLO

LA MANSIÓN DEL DIABLO 

 Una noveleta completa 

Por E. B. Jordan
Título original: DEVIL MANOR

Weird Tales | Volumen 2 | Número 3| OCTUBRE 1923

Pp. 42-45

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—¿Dónde está? —Debajo de la piedra. —¿Dónde está la llave? —Ella la tiene. —¿Dónde está ella? —En la casa gris del pueblo. —¿Qué debes decirle? —“Soy un noruego.”

—¿Qué significa eso? —preguntó el abogado.

—Eso —dijo Eric— es precisamente lo que iba a preguntarle.

—¡No lo sabes! —se maravilló el abogado.

—No lo sé. Cada cumpleaños, desde que cumplí dieciséis años, he tenido que repetir esas palabras. Era un secreto familiar y nadie quiso decirme nada sobre su significado.

El abogado pareció profundamente interesado.

—Mis instrucciones —dijo— eran tener una entrevista con usted aquí en Nueva York el día de su trigésimo cumpleaños y ponerlo al tanto de estos hechos: el coronel Thorvald Ericsson, su abuelo, dejó una gran propiedad en fideicomiso para su nieto mayor; usted no puede recibir dicha propiedad hasta que haya puesto en mis manos cierto objeto.

—¿Qué objeto?

—Me está prohibido decírselo.

—¿Dónde está?

—Difícil —comentó—, pero no imposible. ¿Puede indicarme esa piedra?

—Ha sido retirada recientemente —le informó el abogado—. Pero puedo dirigirlo al lugar donde solía estar, y las nuevas piedras marcarán el sitio. Pensándolo bien, la remoción facilita las cosas: las piedras de pavimento no son tan difíciles de levantar como los hitos.

Al salir de la oficina del abogado y subir a su automóvil, Eric notó cerca un coche de capota negra cuyos faros brillaban a través del crepúsculo como ojos vigilantes.

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A la mañana siguiente salió temprano. La estrecha calle de la que se había retirado el mojón se extendía entre dos hileras de enormes almacenes, cuyas entradas principales daban a avenidas más amplias.

Incluso a las diez de la mañana solo había un vigilante y unos cuantos curiosos que observaron a Eric detener su coche junto a la acera y comenzar a caminar lentamente por el centro de la calle, deteniéndose de vez en cuando para inclinarse y examinar ciertas piedras.

Dominados por la curiosidad, los espectadores celebraron una breve consulta y delegaron al vigilante para que obtuviera alguna explicación sobre aquel comportamiento excéntrico.

Se acercó con cierta inseguridad, pues Eric era un individuo alto, de aspecto decidido, con el aire de quien sabe perfectamente lo que hace.

—¡Buenos días, jefe! —dijo el vigilante con tono cordial—. ¿Qué sucede?

Eric lo miró distraídamente.

—No sucede nada… todavía —observó con brevedad.

El hombre retrocedió un paso. —Pensé que quizá había perdido algo —aventuró.

—¿De veras? —preguntó Eric. Por primera vez pareció percatarse del grupo curioso. Frunció el ceño. Luego intentó susurrar algo al oído del vigilante, que inexplicablemente se apartó.

—Escuche —dijo Eric, avanzando un paso—. Le diré quién soy.

La curiosidad venció a la cautela. El vigilante escuchó.

—¡Soy un noruego! —susurró Eric.

—¿Eso es todo? —preguntó el vigilante, decepcionado.

Eric volvió a fruncir el ceño. —¿Esperaba algo más? —preguntó.

—No, señor —respondió el vigilante con prontitud.

Al repetir esta conversación a sus incrédulos compañeros, el vigilante fue acusado de ocultar información. Durante la disputa que siguió, Eric encontró las nuevas piedras, las marcó y siguió su camino. Esta vez no advirtió el coche negro que lo seguía.

Aquella noche, cuando el automóvil de Eric se deslizó silenciosamente por la pequeña calle, la única persona a la vista era el policía de ronda. Eric se dirigió directamente a él.

—Agente, necesito que me ayude —dijo.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó el oficial, devolviendo la sonrisa amistosa de Eric.

—Soy entomólogo —confió Eric—. Sabe lo que es, por supuesto.

—Claro —dijo el agente, que tenía una vaga idea de que se trataba de alguna religión oriental.

—Anoche oí que hace unas semanas se retiró un viejo mojón de esta calle —continuó Eric—, y que la tierra bajo la piedra está llena de un tipo de insecto llamado Ectobia germanica, de valor inestimable para los coleccionistas, como usted sabe.

—Claro —asintió el agente.

—Quiero levantar algunas piedras del pavimento y obtener unos cuantos ejemplares.

—Necesitará un permiso.

—No tengo tiempo. Mañana parto a Sudamérica. Repondré las piedras exactamente como están.

—Lo siento, pero no puedo permitirlo.

La mano de Eric se deslizó al bolsillo.

—Quizá no le importaría guardar esto por mí —dijo, mostrando algo verde que crujía. El agente lo miró con astucia.

—Temo perderlo —replicó—, es tan pequeño.

Eric aumentó su tamaño.

—Tal vez debería echar un vistazo a la esquina —sugirió—. Ese salón de baile merece vigilancia.

—Gracias; creo que lo haré. Claro que no intentará levantar esas piedras mientras me doy la vuelta, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

Así que el agente le dio la espalda y Eric levantó las piedras. Salieron fácilmente, y durante un rato no tuvo dificultad en retirar la tierra de debajo. Pero cuando el hoyo alcanzó unos sesenta centímetros de profundidad, la tierra se volvió casi impenetrable y comprendió que había llegado a la base sobre la que descansaba el mojón.

Trabajó sin descanso durante una hora. De vez en cuando llegaba un estallido de ruido desde el salón de baile de la esquina; de vez en cuando el policía lanzaba una mirada lateral hacia lo que creía firmemente ser un lunático inofensivo; una vez un largo automóvil negro pasó veloz por el extremo de la calle; pero nada perturbó a Eric mientras trabajaba.

Al cabo de un tiempo casi olvidó que cavaba buscando algo concreto, y se sobresaltó cuando salió a la luz una caja plana de hojalata. La guardó en el bolsillo, rellenó metódicamente el hoyo y volvió a colocar las piedras.

Luego se despidió del policía y emprendió el camino a casa. Era característico de él que no condujera más rápido por culpa de la misteriosa caja. Siempre podía esperar lo que deseaba, aunque rara vez lo consideraba necesario.

Al examinar la caja en su habitación, descubrió que el metal se mantenía firme a pesar del óxido de los años. Logró hacer palanca en la tapa y reveló una caja plana de plata, ricamente labrada y firmemente cerrada con llave.

—¿La llave? —se preguntó—. Ah, la tiene ella, la muchacha del pueblo.

La casa gris en Greenwich Village se veía muy digna y exclusiva bajo el brillante sol. Incluso Eric sintió que debería haber sido presentado al viejo llamador de bronce antes de atreverse a usarlo.

—¿A quién desea ver, señor? —preguntó la criada que abrió la puerta.

Por un momento, Eric vaciló. Luego se arriesgó:

—A su joven señora —dijo con naturalidad.

—Pase, señor.

—Así que hay una joven señora —se felicitó mientras seguía a la criada por un vestíbulo sombrío, a través de una puerta con cortinas y, al parecer, hacia otro siglo. Allí, en la habitación, estaban la rueca, el oboe, el espineta, la mesa redonda de labor: todo el tradicional ambiente colonial.

Entonces oyó pasos rápidos. Un instante después, el marco de la puerta encuadró, como un cuadro encantador, el espíritu mismo de la estancia. La muselina floreada, los zapatos con hebilla, el cabello alto y recogido sobre el rostro fino y los ojos largos y asombrados eran tan evocadores de un pasado desaparecido que Eric inclinó su cabeza rubia en una reverencia tan ceremoniosa como la cortesía con que ella lo saludó.

—Soy un noruego —anunció brevemente, y esperó el resultado.

Fue inmediato. El rostro de ella se tornó blanco, su mano voló a la garganta y sacó una cadena con una pequeña llave de plata.

—¿Dónde está la cerradura? —preguntó sin aliento.

Eric mostró la caja de plata. Ella dio un pequeño grito y extendió las manos para tomarla, pero Eric la devolvió al bolsillo y, con calma, tomó las manos de la joven.

—Primero —dijo— quiero un poco de información. ¿Quién es usted y de qué se trata todo esto?

—Soy Senta —me informó—. Pero solo sé que he vivido en esta casa toda mi vida con mamá, y cuando cumplí dieciséis años me dieron esta pequeña llave y cada año tuve que repetir esto:

«¿Dónde está la cerradura? Él la tiene. ¿Dónde está él? Vendrá. ¿Qué dirá? “Soy un noruego.”»

—¡Vaya, eso encaja perfectamente con el mío! —exclamó Eric, y repitió el suyo—. Pero continúe.

—Bueno, eso es todo. Tengo veintiséis años ahora y pensé que nunca vendría. Cuénteme sobre usted.

Cuando él le contó su historia, ella lo llevó con su madre, cuyo interés fue tan intenso como el de Senta cuando Eric introdujo la llave en la cerradura de la caja de plata.

Entonces los tres se quedaron mirando asombrados. Dentro de la caja solo había un pequeño trozo de papel amarillento.

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—¿Oh, todo esto es una broma tonta? —exclamó Senta, al borde de las lágrimas.

Eric desplegó el papel y leyó, en una escritura firme pero desvaída, estas palabras:

“Yace en el corazón de la Mansión. Ningún ojo irreverente podrá hallarlo. ¡Ruega por mí!”

—¿La Mansión? —murmuró Eric—. Debe de ser la vieja Mansión Ericsson, en el condado de Rock. Pero nadie ha vivido allí desde hace veinticinco años, desde la muerte de mi abuelo.

—¡Quizá esté encantada! —jadeó Senta.

—Creo que había una historia en ese sentido. Recuerdo que, de niño, oí a un campesino llamarla “La Mansión del Diablo”. ¿Dejaremos que el fantasma se quede con el tesoro?

—No —replicó Senta—. Vamos ahora mismo.

—De ningún modo —declaró Eric—. ¿Crees que voy a dejarte ir conmigo así, cuando apenas me conoces hace una hora?

Senta y su madre inválida lo miraron con inocente asombro.

—Pero tú eres el Noruego —protestó Senta.

—Eso no cambia nada. No sabes nada de mí. No iremos hasta que conozcas a algunas personas que puedan, al menos, responder por mi respetabilidad. He viajado tanto que no tengo amigos muy cercanos aquí, pero supongo que puedo encontrar a alguien. No es como si tu madre estuviera lo bastante bien para acompañarnos.

Durante las tres semanas siguientes, la rebelde Senta se vio obligada a recibir visitas de varios hombres de negocios eminentemente respetables, amigos del padre de Eric, que habían seguido la aventurera carrera del hijo.

—Eres tan cuidadoso con tus referencias —se quejó Senta un día—, que cualquiera pensaría que estás solicitando un empleo.

—Así es —respondió Eric, con un destello frío en los ojos—. ¿Puedo considerarme contratado?

—No —dijo Senta, con sequedad—. No sabes cuál es tu lugar.

—Por eso mismo —replicó Eric— iremos a la Mansión Ericsson este viernes, en lugar del lunes próximo, como habíamos planeado.

Ni todas las advertencias supersticiosas de Senta pudieron cambiar su decisión.

Una sonrisa nostálgica aún curvaba sus labios mientras subía los muchos escalones hacia su apartamento anticuado. Las habitaciones estaban oscuras y silenciosas, pero al cerrar la puerta tras de sí se detuvo de pronto, advertido por esa extraña presentencia de peligro común en los hombres que han vivido y combatido por todo el mundo.

Casi antes de que el presentimiento se convirtiera en pensamiento, giró y se enfrentó al hombre que se abalanzaba sobre él desde la oscuridad.

Se balancearon y forcejearon. Los brazos de Eric se cerraron como barras de acero alrededor de la cintura del otro, aplastándole el aliento. Con las costillas casi quebradas, el hombre se retorció de pronto y hundió los dedos en la garganta de Eric. Los ojos de Eric se desorbitaron. Aflojó su presa y arrancó los dedos que lo estrangulaban. El intruso se apartó, su mano relampagueó. Eric sintió un dolor agudo en el brazo y el cálido goteo de la sangre.

Arremetió, le arrebató el cuchillo y lo lanzó de una patada al otro extremo de la habitación. Su atacante se mantuvo a distancia. Ahora se golpeaban con los puños, y el desconocido gruñía de manera bestial. Eric rompió su guardia y volvió a atraparlo con aquel terrible abrazo. Le inmovilizó el brazo izquierdo y lo forzó hacia abajo y atrás.

Se retorcieron y lucharon, pero lentamente la gran fuerza de Eric obligó el brazo hacia atrás, hasta que esperó oír el crujido de los huesos. En un esfuerzo final avanzó, su pie resbaló en un pequeño charco de sangre sobre el suelo pulido. Antes de recuperar el equilibrio, su enemigo se liberó.

Hubo un estruendo espantoso y Eric cayó en una oscuridad absoluta.

Cuando recobró el conocimiento, no se oía un solo sonido en la habitación. Permaneció inmóvil un momento, tratando de recordar los últimos sucesos y escuchando cualquier ruido que delatara una presencia extraña. Por fin se incorporó y permaneció de pie, tambaleándose.

Palpó hasta su escritorio y encendió la lámpara. La cabeza aún le zumbaba por el golpe que lo había aturdido, y el brazo estaba rígido y dolorido por la herida del cuchillo. Sin embargo, era leve, y su mente se despejaba con rapidez. Se preguntó por qué su agresor lo había dejado con vida, pues el hombre había mostrado un odio feroz.

Por eso no le sorprendió descubrir que no faltaba ningún objeto de valor, aunque las habitaciones habían sido registradas con método. Su escritorio, en particular, estaba revuelto y sus papeles y cartas esparcidos por el suelo. Los revisó con cuidado, pero se desconcertó al descubrir que la única carta desaparecida era una nota de Senta, escrita dos días antes, fijando el lunes como fecha para la expedición a la Mansión.

Un leve tintineo sonó cerca de la ventana que daba al escape de incendios. El viento agitaba las cortinas y arrastraba un objeto metálico atrapado en sus pliegues. Eric lo desenredó: era una medalla o amuleto plano. Lo giró bajo la luz, y una cabeza de diablo le sonrió desde la superficie de cobre bruñido.

Sus manos se crisparon y su mente volvió a un incidente nunca olvidado de su infancia. La misteriosa propiedad de los Ericsson siempre lo había fascinado, más aún porque los mayores se negaban a hablar de ella. De niño había pasado largas mañanas junto a la carretera, mirando a través de los barrotes del alto portón de hierro, medio esperando, medio temiendo ver algún visitante fantasmal en los terrenos desiertos, algo que justificara aquel nombre susurrado: “La Mansión del Diablo”.

Y una mañana había encontrado un pequeño amuleto metálico como el que ahora sostenía. Lo llevó a su padre, quien lo arrojó al fuego como si fuera algo venenoso.

—Olvida que lo has visto —fue la única respuesta a las preguntas del niño—. Y nunca te acerques a ese lugar otra vez.

Poco después, Eric fue enviado a la escuela, pero el recuerdo había vuelto a él muchas veces durante su vida aventurera.

El viernes, él y Senta partieron temprano, y para las nueve ya habían llegado a la entrada de la vieja propiedad Ericsson, situada lejos de los caminos principales. Las puertas de hierro, cubiertas de óxido, chirriaron desoladamente cuando Eric las forzó. Lo que había sido una amplia avenida para carruajes estaba ahora tan obstruida por escombros que el coche tuvo que quedar justo dentro del portón.

Avanzaron en silencio. Altos árboles oscuros entrelazaban sus ramas sobre el camino, aumentando su penumbra. Estaban casi frente a la casa antes de verla.

Era una gran casa, la Mansión Ericsson, con una alta torre en el centro y una ala a cada lado, todo de piedra maciza. Las contraventanas habían caído hacía mucho de las ventanas profundas, que miraban como cuencas vacías. No había allí una vejez cálida y suavizada por la hiedra: en cambio, la piedra estaba cubierta de manchas de líquenes enfermizos, como si la vieja casa muriera lentamente de las repugnantes dolencias engendradas por una vida maldita. Óxido y ruina por doquier, y el silencio de la desolación absoluta.

La fría manita de Senta tembló dentro del cálido apretón de Eric.

—Vámonos —suplicó—. Hay algo maligno en este lugar.

—¡Pequeña cobarde! —la burló Eric—. Vamos.

Mientras avanzaban, largas ramas caídas los rozaban como dedos fríos que intentaban retenerlos.

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Con gran dificultad, Eric empujó la pesada puerta del ala izquierda y ambos entraron en un vestíbulo cuadrado. El polvo de un cuarto de siglo cubría todo, salvo donde las tormentas de muchos años habían penetrado por las ventanas destrozadas.

Entraron en la biblioteca contigua al vestíbulo, y la penumbra helada se deslizó hacia ellos como una presencia fantasmal. Su respiración resonaba fuerte en el silencio absoluto.

De pronto oyeron un sonido. Lejano y débil al principio, se elevó hasta convertirse en un canto solemne que parecía surgir del suelo bajo sus pies. Luego se extinguió, y el silencio mortal volvió a envolverlos.

—Fue el viento —dijo Eric, tratando de tranquilizarla.

—No fue el viento —replicó Senta, pálida de miedo supersticioso—. Eran voces… muchas voces, todas juntas. Vámonos.

Pero el amor por la aventura se había despertado en Eric.

—Veamos si podemos entrar a la Torre Redonda desde el vestíbulo —sugirió.

Senta se negó a explorar.

—Entonces espérame aquí —propuso él—. No hay otra puerta ni salida en esta habitación, y estaré justo en el vestíbulo.

—¿Prometes no apartarte de la vista de esta puerta? —preguntó ella.

—¿Necesita un hombre prometer que guardará su más querido tesoro? —respondió.

En la seguridad del hogar, Senta habría rechazado con energía aquella actitud posesiva, pero ahora no tuvo réplica.

Había muchas habitaciones que se abrían al vestíbulo, y Eric fue abriendo una tras otra, encontrando en todas, en distintos grados, la misma ruina y abandono. No cruzó los umbrales, pues no quería perder de vista la estancia donde había dejado a Senta. Pero era evidente que ninguna de esas habitaciones comunicaba con la Torre Redonda.

—Tendremos que llegar a la Torre desde afuera —dijo al volver a la biblioteca—. Ven… —se detuvo en seco.

Allí estaba el gran sillón donde había dejado a Senta; allí, su pequeño pañuelo, bajo un viejo retrato. Pero Senta no estaba en la habitación.

Ni por un instante había perdido de vista la única salida del cuarto. Y, sin embargo, Senta había desaparecido.

Y una vez más, bajo sus pies, el extraño canto se elevó y se desvaneció.

CAPÍTULO DOS

Eric recobró el ánimo. No había motivo para alarmarse: Senta había encontrado alguna puerta secreta; las casas antiguas estaban llenas de esas cosas.

Se inclinó para recoger su pañuelo y golpeó su cabeza contra el marco del retrato. Tiró de él con fuerza y este giró hacia afuera, revelando una gran abertura oscura en la pared. Entró en un pasillo estrecho cuyas paredes estaban cubiertas con un material pesado y sombrío. El suelo también estaba acolchado y sus pasos no hacían ruido.

Al alejarse de la entrada iluminada se encontró en completa oscuridad, salvo por el destello ocasional de su linterna de bolsillo. A medida que el pasillo se retorcía, tuvo la extraña sensación de que alguien —o algo— acababa de doblar la esquina delante de él. Casi empezaba a pensar que Senta le estaba gastando una broma cuando el suelo cedió bajo sus pies y fue arrastrado hacia abajo como en un ascensor.

Se detuvo con un sacudón: una luz le cegó de repente y vio frente a sí dos figuras altas cubiertas con túnicas negras informes, sus cabezas y rostros ocultos bajo capuchas que eran mitad capucha, mitad máscara. A través de diminutas rendijas brillaban sus ojos, y Eric se inquietó bajo aquel silencio escrutador.

—¿Qué significa esto? —preguntó con impaciencia—. ¿Qué son ustedes? ¡Un maldito equipo de cine!

Su voz resonó en el pesado silencio tan incongruente como una risa en una tumba. La extraña pareja no respondió, pero cada uno puso una mano en su brazo y lo empujó hacia adelante.

Poseído por la sensación de que todo era una ridícula mascarada, Eric los sacudió bruscamente. Al instante, un arma automática dura y muy convincente se le clavó en las costillas, mientras un paño apretado alrededor de su mandíbula le impedía cualquier protesta vocal. Eric había estado en aprietos antes y no perdió tiempo en resistencias inútiles.

El revólver le indicó que debía avanzar, y avanzó: atravesó una puerta maciza, bajó otro largo pasillo oscuro y entró en una pequeña sala cuadrada. En el centro del suelo había una trampilla abierta, de la que brotaba un resplandor atravesado por hilos de humo. Se oían pasos, un profundo gemido humano, y dos cabezas encapuchadas emergieron de la trampilla, subiendo como si ascendieran por escalones.

Dos más los siguieron, y finalmente entraron en la sala cargando entre ellos una figura inerte de cuyos labios brotó otro gemido agonizante. Lo arrojaron bruscamente sobre un banco, y Eric vio que sus ropas estaban chamuscadas y desgarradas, su rostro demacrado ennegrecido por el humo y sus pies terriblemente quemados. Uno de los captores de Eric habló en un susurro sibilante:

—¿Dio la información? ¿Y se retractó? —Por supuesto. —¿Cuánto resistió? —Media hora. —¿Qué se hará con él ahora? —Será exhibido ante los Adoradores y, cuando terminen con él, estará muerto. Ya casi lo está.

El guardia de Eric se encogió de hombros. —Él ha hecho lo mismo con otros. Ahora es su turno. Este —le clavó el arma a Eric— debe soportarlo durante una hora.

Los demás se volvieron hacia Eric. —¿Una hora? ¿Vivirá tanto? —Parece fuerte —respondió el otro con indiferencia—. Sebastián lo odia. —¡Oh! Si Sebastián lo odia, no tendrá una muerte fácil. —Ninguno de nosotros la tendrá si Sebastián nos encuentra charlando aquí —gruñó el otro guardia de Eric.

Sus compañeros miraron inquietos por encima del hombro. Eric acababa de decidir arriesgarse a luchar cuando un gong profundo resonó sobre sus cabezas, y al oír la señal los seis hombres se abalanzaron sobre él y casi lo arrojaron por las escaleras hacia la sala inferior. La trampilla se cerró, y con un traqueteo de cadenas la escalera fue levantada como un puente levadizo hasta quedar colgada del techo, al menos a metro y medio sobre la cabeza de Eric.

Miró a su alrededor. Era una habitación pequeña, con techo, paredes y suelo de hierro. Y el hierro estaba caliente. No había nada en la sala salvo un pesado olor sofocante, pero, recordando al hombre torturado, Eric tuvo pocas dudas sobre el destino que le aguardaba.

Escuchó los pasos que se alejaban en la sala superior. Se extinguieron, pero pronto llegaron otros, y oyó un chasquido en una esquina del techo; vio una diminuta abertura, y a través de ella un ojo lo miró; la abertura se cerró; hubo un murmullo confuso. Luego esos pasos también se alejaron.

Si no habían cerrado la trampilla, había una sola oportunidad de escapar. Midió con la vista la distancia entre él y la escalera levantada; afortunadamente era un atleta entrenado y la sala era lo bastante larga para permitir un salto con carrera. El aire ya era sofocante, y el humo empezaba a enroscarse bajo sus zapatos.

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El recuerdo del hombre torturado —sus zapatos reducidos a cenizas— cruzó por la mente de Eric mientras sentía el calor abrasador de la pared a su espalda.

—Ahora, lo de Douglas Fairbanks —murmuró con una sonrisa sombría.

Al instante siguiente, se hallaba colgado de la escalera por las manos. Trepó sobre ella y, agazapado bajo la trampilla, empujó con sus poderosos hombros. La brusquedad del movimiento lo salvó: la trampilla se abrió de golpe, lanzando al guardia que estaba sentado sobre ella al suelo. No le llevó mucho tiempo a Eric apoderarse del arma automática, con cuya culata golpeó al hombre hasta dejarlo inconsciente. Luego le quitó la túnica y la capucha, se las puso él mismo, lo ató y amordazó, y lo rodó bajo el banco. Cerró la trampilla y, con el arma en mano, abrió cautelosamente la pesada puerta exterior.

De inmediato una oleada de sonido le golpeó los oídos: comprendió que, con la puerta cerrada, la pequeña habitación había sido a prueba de ruido.

Delante de él se extendía un pandemonio de voces que gritaban, risas frenéticas y ráfagas de música salvaje. Avanzó a tientas hasta atravesar una puerta parcialmente cubierta y salir a un alto balcón, como un palco de teatro, desde donde miró hacia abajo a un inmenso salón iluminado por luces bajas de un verde pálido y un azul enfermizo.

El vasto recinto evocaba al principio una iglesia: las luces mortecinas titilaban sobre largos vitrales; en nichos ardían velas ante imágenes sombrías; un enorme órgano dominaba el fondo, y una multitud silenciosa de figuras encapuchadas se agrupaba alrededor de un altar elevado.

Pero había algo discordante, una sensación de anormalidad. Las luces se intensificaron y el mal acechante se reveló: las imágenes en los altares eran criaturas agazapadas, cornudas, de rostros burlones; los vitrales mostraban escenas y figuras de una depravación y horror increíbles. En el centro del grupo encapuchado se oía un gemido bajo.

Una figura alta se alzó de pronto junto al altar.

—¡Regresen a sus lugares! —ordenó—. Que el renegado se retracte antes de morir.

Un murmullo rebelde recorrió la multitud que se apretaba en torno a su víctima. El hombre junto al altar estalló en maldiciones furiosas. Tomó un látigo grueso y azotó sin piedad las cabezas y hombros bajo él. Entre gritos de dolor, se dispersaron, arrodillándose en semicírculo a medio metro del altar.

El del látigo miró hacia abajo, a un cuerpo que se retorcía a sus pies. Levantó un rostro demacrado y Eric vio que era el hombre torturado.

—Misericordia… Sebastián… —jadeó la víctima.

Sebastián lo agarró por la garganta y lo obligó a arrodillarse.

—Cuesta creer —dijo con burla— que hace unos días esta cosa temblorosa y rota en mi mano fuera Schuyler Van Tassell.

Eric contuvo un jadeo. Una semana antes lo había visto en su club, aburrido y disipado como siempre, pero impecable y convencional.

—Antes de morir —prosiguió Sebastián— renovarás tus votos de lealtad a nuestro gran Maestro, Soberano del Imperio Oscuro Invisible, Príncipe de los Demonios, Nuestro Señor y Dueño, Satanás. Repite el Credo.

Gimiendo y encogido, lo que había sido Schuyler Van Tassell comenzó:

“CREO EN NUESTRO SEÑOR EL DIABLO, GOBERNANTE DE LA TIERRA Y DEL INFIERNO, CUYO…”

Las palabras blasfemas murieron en su garganta.

—¡Oh, Dios! —sollozó. Su cabeza cayó hacia atrás y Sebastián dejó caer el cuerpo muerto sobre el altar oscuro.

La multitud arrodillada se balanceó, aliviada de la tensión.

—El destino de todos los renegados —dijo Sebastián, inclinándose ante el altar y mirando hacia las sombras.

Siguiendo su mirada, el corazón de Eric casi se detuvo. Ante él se alzaba un rostro enorme y oscuro. Tal malicia diabólica brillaba en los ojos y en la amplia sonrisa sardónica que apenas necesitaba los pequeños cuernos puntiagudos para proclamarse efigie del propio Demonio. Ese mismo rostro, en miniatura, lo había visto Eric en los amuletos de cobre. Distinguió el barrido sombrío de vastas alas, la silueta gigantesca suspendida amenazante sobre sus adoradores.

Sebastián se inclinó sobre el altar y siete chorros de llama verde brotaron a su alrededor. Más y más alto se alzaron, lamiendo la figura inmóvil tendida allí. Un pesado olor a incienso llenó el aire. Balanceándose, Sebastián comenzó a entonar. Su voz canturreaba un largo ritual, evidentemente conocido, pues se detenía a intervalos para recibir las respuestas de los fieles.

Las palabras se atropellaban tan rápido que Eric no pudo distinguir su sentido. Pero la voz profunda y monótona, el coro regular de respuestas, empezaron a ejercer un efecto extrañamente hipnótico sobre su mente excitada. Se sintió balancearse lentamente, como los adoradores.

El canto se apagó y, desde algún lugar, surgió un coro distante. Pequeñas luces de colores destellaron en las paredes, el techo, el altar; centelleando y confundiendo la mente con su brillo inquieto. El canto profundo se elevó mientras los cantores se acercaban, y el gran órgano añadió su armonía rodante a las voces.

Un resplandor lúgubre estalló detrás de la estatua del Diablo, delineando su forma monstruosa con espantosa nitidez. Desde algún punto detrás de ella, dos hileras de figuras con túnicas escarlatas marcharon al salón. Sus rostros estaban ocultos bajo capuchas rojas y cada una llevaba una vela alta que proyectaba una luz sangrienta.

Las hileras se movían lentamente alrededor del altar, girando y entrelazándose. Las luces de colores titilaban; las luces rojas y las túnicas rojas se retorcían y giraban; el órgano y las voces subían y caían; la multitud arrodillada se inclinaba y se balanceaba en el aire cálido, pesado, saturado de incienso.

Eric también se balanceaba, luchando débilmente contra el hechizo de letargo.

Como el disparo de un arma, el rápido redoble de un tambor estalló entre la música. Las luces se apagaron; la música cesó. No se oyó un solo sonido en la negrura perfumada y sofocante.

Luego, como el tic‑tac de un reloj de ocho días, los golpes del tambor regresaron. En el cerebro de Eric los sordos impactos golpeaban nervios desnudos. Se tapó los oídos: el sonido seguía. Intentó contar:

“Uno‑dos‑tres… uno‑dos‑tres… uno‑dos‑tres…”

Lo que vino después no lo supo. No era un tambor. Era una campana… mil campanas… todas las lúgubres campanas del mundo: campanas de alarma salvaje, campanas de prisión sombría, gongs siniestros de templo, campanas fúnebres… repicando y tañendo hasta que el vasto salón reverberó con un estrépito discordante.

Silencio otra vez, un silencio casi insoportable. Por primera vez en su vida, Eric sintió una ola de miedo recorrerlo, emanando de la multitud arrodillada. ¿Qué temían? Una luz pálida comenzó a brillar allá abajo, centelleando sobre las cabezas echadas hacia atrás y los ojos relucientes. Eric miró bruscamente hacia arriba, y la ola de miedo volvió a envolverlo.

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La figura colosal del Diablo era extrañamente luminosa.

En la negrura, el canto se elevó suavemente. Las palabras eran de una blasfemia deliberada y espantosa, pero la cadencia rítmica resultaba dulce en la oscuridad perfumada y cálida… ¿y acaso la figura luminosa se movía?

Sí, se balanceaba, y la cabeza se inclinaba. Miraba a sus adoradores. Ahora los ojos centelleantes se fijaban en los de Eric, y Eric cayó de rodillas. Los ojos se apartaron, pero él siguió postrado, con el cerebro en llamas. La salvaje vena oscura de la sangre de los Ericsson se había despertado por fin.

El aire vibraba con presencias malignas e invisibles; se percibía un murmullo, un apresuramiento, como si una multitud cruzara una barrera. Supo en el acto cuándo la barrera cedió. Criaturas que reían con locura pasaron junto a él en la oscuridad; dedos fríos y suaves rozaron su mejilla.

Sintió una contaminación espiritual mientras la atmósfera cargada de maldad se arremolinaba a su alrededor. Nubes oscuras giraban en torno a la figura luminosa del Diablo, disolviéndose en formas semitransparentes que adquirían solidez al precipitarse sobre la masa humana negra que se abría para recibirlas.

El silencio se rompió con un estallido de aullidos, chillidos y risas dementes. Las luces rojas centellearon sobre una multitud que gritaba y saltaba. Guiados por el órgano, rompieron en un canto frenético y comenzaron una danza violenta, aunque con cierto orden, pues cada uno se arrodillaba ante la figura del Diablo.

Ya se habían arrancado las capuchas, y los rostros alzados eran un espectáculo espantoso: cada semblante marcado por la degeneración o la depravación habitual. La danza se volvió más rápida, más furiosa. Aquí y allá, figuras salvajes se apartaban para arrodillarse ante los dioses‑cabra y gritar plegarias impías.

Solo Sebastián permanecía aparte, de espaldas a la muchedumbre hirviente, el rostro descubierto alzado hacia su Maestro. Bajo su brillante cabello rubio, su cara mostraba horribles cicatrices, pero su fría pasividad no tenía rastro del fuego infernal que inflamaba a los danzantes. Eric sintió una extraña afinidad con aquella figura inmóvil: la adoración demoníaca de ese hombre era un pecado del intelecto, un camino hacia poderes ocultos. A esa sutil tentación respondió con avidez su ambición temeraria.

El rostro sardónico del Diablo parecía suavizarse, invitar, prometer revelaciones y conocimientos secretos. Su mal acechante ya no repelía, sino que ofrecía el desafío necesario a un espíritu aventurero. El bien y el mal eran términos arbitrarios, tropiezos de los débiles que no se atrevían a cruzar los límites de la experiencia humana.

Como un veneno insidioso, el sueño imperioso lo estremeció; se vio a sí mismo dominando fuerzas malignas, dominando la antigua sabiduría oculta que había permanecido escondida durante siglos. Solo unos pocos habían afrontado sus peligros, pero a esos pocos los había convertido en dioses… Su mano se cerró bruscamente sobre algo blando en el bolsillo.

Mecánicamente lo levantó hacia su rostro, mirándolo a la tenue luz. Al instante percibió el fresco y limpio aroma de lavanda. Era el pañuelo de Senta. ¡Senta! Como un viento vivificante, el pensamiento de ella disipó las neblinas malsanas de su mente semihipnotizada. Desde su primer encuentro, ella nunca había estado ausente de sus pensamientos… hasta que la música infernal lo había hechizado.

Casi enfermo de repulsión espiritual, se apoyó contra la pared, el pequeño pañuelo apretado contra su mejilla. ¿Dónde estaba? ¿En qué rincón de aquel antro de demonios se ocultaba, asustada, quizá torturada?

Gimió de furia impotente y contuvo el impulso salvaje de lanzarse sobre Sebastián y obligarlo a devolverle a la joven. Pero si lo mataban, no habría ayuda para ella.

Entonces advirtió que el tumulto había cesado y una sola voz hablaba. Provenía de un hombre que estaba al pie del altar, frente a Sebastián, en actitud desafiante.

—Te digo que ha llegado la hora —declaró solemnemente—. ¿Qué mejor momento para resolverlo que este, cuando nuestro Maestro Infernal ha vuelto su rostro hacia nosotros, cuando nuestros hermanos oscuros del mundo espiritual han cruzado el abismo y se mezclan con nosotros? Ninguno de los nuestros falta esta noche, incluido ese —miró el cuerpo tendido sobre el altar—, por tanto el traidor está entre nosotros. ¡Encuéntralo tú, cuyo poder solo es segundo al del Gran Demonio mismo!

Sebastián respondió con su voz burlona, habitual:

—¿Cómo sabes que hay un traidor, Julius? ¿Y qué si lo hay?

—¿Qué si lo hay? —exclamó el otro—. ¿Puedes preguntar eso? ¿Has olvidado que en los últimos dos meses se ha exigido enorme chantaje a varios de nuestros “respetables” miembros? ¿Has olvidado que Steiner y Howard fueron a la silla eléctrica solo porque la policía tenía información secreta de su escondite, información que se les vendió de manera indirecta? ¡Y aún preguntas qué importa!

—Steiner y Howard fueron poca pérdida —comentó Sebastián. Un gruñido de protesta recorrió el salón.

—Se rebelaron contra ti —dijo Julius—, pero tú los sometiste, y eran los únicos que podían traernos muchachas para el sacrificio.

—¡Sí, sí! —gritaron varias voces—. No hemos tenido sacrificios en meses. ¿Dónde están las víctimas, Sebastián?

Ignorando el clamor, Sebastián mantuvo la mirada fija en Julius, que retrocedió un poco, como alarmado por aquella mirada constante.

—Schuyler Van Tassell sabía de esas traiciones; creo que eso lo asustó y lo llevó a “reformarse” —prosiguió Julius—. Y él y yo logramos acercarnos tanto al rastro que vimos al traidor.

Sebastián se inclinó hacia adelante.

—Sabía que Van Tassell había estado cerca de él. ¿Pero tú también lo viste?

Julius retrocedió otro paso.

—Lo seguimos juntos —dijo, algo inquieto—. Fue solo un vistazo… un hombre alto, rubio, apuesto. Lo reconocería si pudiera verlo con buena luz.

Sebastián rió.

—¿Y crees que romperé la regla esencial de que ningún miembro descubra su rostro bajo buena luz, salvo ante mí? ¿Piensas que declararé traidor a un hombre solo por tu palabra?

Su cabeza se adelantó como la de una serpiente a punto de atacar mientras continuaba con voz sedosa:

—Tú, que dices haber visto al traidor y dejarlo escapar; tú, que admites ser íntimo del renegado Van Tassell; tú, que deseas violar nuestra sagrada discreción… ¿dónde estabas cuando fuimos traicionados?

Julius retrocedió ante la pregunta venenosa.

—¡No soy traidor! —protestó aterrorizado—. Puedo probarlo con testigos… dame tiempo, ¡por Dios, te lo juro!

Sebastián rió triunfante.

—¡Invoca a Dios! —se burló—. ¡Él, un acólito de nuestro Señor Satanás! ¡Otro renegado!

—No, no —balbuceó el hombre aterrorizado—, fue solo una expresión…

—Los hábitos pueden romperse —replicó Sebastián, con una mirada significativa hacia el cadáver.

Julius cayó de rodillas.

—¡Juro que no soy renegado! —gritó—. ¡Creo…! —empezó a balbucear el infame credo.

—¡Silencio! —ordenó Sebastián, volviéndose con desprecio del hombre humillado y casi arrojando sus palabras hacia la multitud que murmuraba.

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La voz de Sebastián resonó con furia:

—¡Y silencio también, escoria del Gehena! ¿Debéis aprender otra vez que soy vuestro maestro, Sumo Sacerdote de nuestro Señor supremo, que se ha retirado en ira ante vuestros murmullos profanos?

(En efecto, solo quedaba una sombra monstruosa e imprecisa en la oscuridad donde antes había brillado la figura del Diablo).

La voz de Sebastián se elevó cada vez más; su actitud se tornó frenética:

—¡Aunque sé que cada uno de vosotros, humanos o espectros del más allá, está manchado con todo vicio y crimen espantoso, no podéis asustarme! ¡Solo yo me atrevo a mostrar mi rostro ante todos!

Tomó una antorcha y arrojó su luz sobre su rostro salvaje y lleno de cicatrices.

—¡Miradme! —sus ojos ardían con fanatismo; su cuerpo parecía vibrar con una ráfaga de pasión extraña—. En mí —su voz descendió a un tono grave y solemne— vive el alma reencarnada de aquel Maestro Demoníaco, Gilles de Retz, el gran fundador medieval de nuestra fe.

Un largo suspiro recorrió a los oyentes hechizados. Lentamente se inclinaron de rodillas. Sebastián se adelantó; sus ojos relucían con locura bajo la luz roja, y habló casi en un susurro:

—He descendido al más negro abismo del Infierno y me he sentado entre las almas condenadas para siempre.

Los arrodillados cayeron rostro en tierra ante él. La visión pareció enfurecerlo.

—¡Sí, lamad el polvo! —gritó—, ¡pues tengo vuestras vidas sin valor en mis manos! ¡Puedo lanzar vuestras almas al abismo para que se unan a los demonios que os esperan allí!

Hablaba con tal convicción que Eric sintió un escalofrío. Un gemido bajo se elevó de la multitud postrada.

Sebastián parecía completamente enloquecido.

—¡Lo haré, lo haré! —vociferó—. ¡Os borraré de la faz de la tierra! ¡Ahora!

Extendió la mano hacia el altar, buscando algo con furia. De pronto, una mujer alta y enmascarada salió de detrás de la estatua del Diablo y puso una mano sobre su brazo. Él giró con el látigo alzado; pero, al verla, el látigo cayó al suelo. La locura se extinguió de sus ojos y su rostro se iluminó con una sonrisa de ternura exquisita. Levantó la mano de ella hasta sus labios con una reverencia amorosa que parecía elevarlo a un plano más puro.

Permanecieron un momento mirándose a los ojos. Luego él la apartó suavemente y enfrentó a la multitud con toda su antigua frialdad y burla.

—En cuanto al traidor, lo tengo y lo mostraré cuando me plazca. Pero pedisteis una víctima. ¡He aquí!

Y, apartándose del altar, descorrió una cortina.

Una luz clara cayó sobre una estrecha puerta, y en el centro del resplandor estaba Senta.

Vestía una túnica blanca y recta, y su largo cabello oscuro caía sobre sus hombros a ambos lados de su pequeño rostro pálido. Tenía las manos rígidamente entrelazadas sobre el pecho, pero sus ojos oscuros se abrían de par en par con horror al intentar distinguir lo que había ante ella en la sala a medias iluminada. Eric, con las manos aferradas al barandal del balcón, reconoció, por el encogimiento de su figura y la dilatación de sus ojos brillantes, el instante exacto en que vio la masa de rostros espantosos que la observaban.

Contemplaron en silencio un momento, luego estallaron en un coro de gruñidos, gritos y risas, que se apagó de inmediato ante la voz de Julius:

—¡Recuerda la Ley, Sebastián! ¡Debe ser voluntaria!

—¿Y te atreves a enseñarme la Ley? —preguntó Sebastián con una sonrisa desdeñosa. Se volvió hacia Senta y dijo con frialdad:

—Tú, que serás honrada en el servicio de nuestro Maestro: la Ley ordena que de tiempo en tiempo se sacrifique sangre inocente, para que la fuerza de nuestros poderes oscuros se renueve.

Pero también es Ley que ninguna víctima sea llevada al altar por amenazas de tortura o de vergüenza. Responde con verdad, por el Dios que adoras: ¿has sido personalmente amenazada o maltratada?

La voz de Senta tembló un poco, pero su actitud mostraba que dominaba plenamente su ánimo.

—No he sido maltratada ni amenazada —respondió con claridad—. Me ofrezco como sacrificio voluntario.

CAPÍTULO TRES

Cuando Eric la dejó sola en la biblioteca, Senta permaneció muy quieta, mirando nerviosamente a su alrededor. Sobresaltada por un leve ruido, se asombró al ver un retrato girar desde la pared. Una figura alta se erguía en la abertura sombría, la cabeza rubia medio vuelta.

Pensando que Eric había descubierto la puerta hacia la Torre Redonda, obedeció el gesto que la llamaba y entró en el pasadizo. Una mano fuerte le sujetó la suya y la condujo con tanta rapidez que no pudo saber si sus preguntas entrecortadas eran escuchadas.

Su guía giró bruscamente una esquina y la llevó por varios escalones. Indignada por el silencio de Eric ante sus preguntas, Senta se detuvo en el último peldaño, pero el hombre simplemente la levantó y la llevó a una habitación cercana.

La dejó sin ceremonia sobre una silla y dijo brevemente:

—Guárdala aquí, querida, hasta que vuelva.

Y desapareció.

Senta se levantó furiosa y vio que una mujer alta se acercaba desde el fondo de la habitación iluminada por una lámpara. Cada movimiento de la mujer era de una gracia exquisita, pero su rostro era tan feo que resultaba casi grotesco. Había algo en aquel semblante extraño e inteligente que despertó la memoria de Senta.

—¡Oh! —exclamó antes de que la mujer pudiera hablar—. ¡Usted es, usted es Judith Dangerfield, la gran violinista que desapareció hace tres años!

La mujer palideció.

—¿Cómo lo sabes? Yo… yo nunca te he visto —balbuceó con una voz que tenía la dulce resonancia grave de un violonchelo.

—Fui a su último concierto —explicó Senta—, y he tenido su retrato prendido en mi pared. ¿Dónde ha estado todo este tiempo?

Judith Dangerfield alzó la cabeza con orgullo.

—He estado aquí —respondió—, con mi esposo.

Evidentemente sacudida por el inesperado reconocimiento, pareció sentir la necesidad de justificarse.

—Tuve que desaparecer del mundo porque mi esposo es Sebastián, el Sumo Sacerdote de los adoradores del Diablo.

—¿Qué son en el mundo esos adoradores? —preguntó Senta, asombrada.

—Una asociación muy secreta y poderosa, compuesta por las inteligencias más perversas de todas las clases —dijo Judith brevemente—. Mi esposo es su jefe, como lo fueron su padre y su abuelo antes que él.

—Pero seguramente usted no pertenece a eso —dijo Senta, incrédula.

—¡Sí! —respondió Judith.

Luego, al ver la expresión de horror en el rostro de Senta, exclamó con desdén:

—¡Oh, no creo en ello! No creo en nada excepto en nuestro amor. Pero todo lo que mi esposo hace, bueno o malo, yo lo hago también. Así, si acaso existe otra vida o un castigo eterno, lo enfrentaremos juntos.

Su voz vibró con emoción y extendió los brazos en un gesto apasionado.

—Si yo fuera buena, eso nos separaría, y ¿cómo podría ser feliz en el Cielo si él no estuviera allí conmigo?

Senta la miró con tristeza, pero no dijo nada. Con un rápido encogimiento de hombros, Judith cambió de tema.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con brusquedad—. Ya que no has venido para el sacrificio…

—¡Oh! —Senta volvió en sí de golpe—. ¿Por qué… dónde está Eric? ¿Por qué me dejó aquí?

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—¿Eric? ¿Eric Ericsson te trajo aquí?

—Sí. ¿Lo conoce? ¡Oh! —Senta recordó de pronto—. ¡Él la llamó “querida”!

—¡Tonterías, niña! —dijo Judith con impaciencia—. Fue Sebastián quien te trajo a esta habitación. Sí, sé que se parecía a Eric, pero no viste su rostro, ¿verdad? Entonces… ¿Eric es tu amante?

—Yo… yo creo que sí —balbuceó Senta, sonrojándose. Luego, al ver la sonrisa algo desdeñosa de Judith, añadió con firmeza—: Sí, lo es. Y también lo amo.

Judith la miró con expresión preocupada. —Lo siento mucho —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Senta—. ¿Está en peligro? ¿Qué significa todo esto?

Antes de que Judith pudiera responder, se oyó un paso firme y rápido afuera, y Sebastián entró. En altura, color y porte se parecía sorprendentemente a Eric. Pero el parecido terminaba en el rostro, retorcido y surcado por profundas cicatrices.

—¡Lo tengo! —dijo a Judith con júbilo, y añadió, cuando ella hizo un gesto para que callara—: Oh, la muchacha debe saberlo.

Se volvió hacia Senta y dijo con frialdad:

—Serás sacrificada al Diablo, pero antes deberás presentarte ante los Adoradores y decir que estás dispuesta.

Comprendiendo por la expresión de Judith que no era una amenaza vacía, Senta trató de enfrentarlo con valor. —Puede matarme —dijo con voz temblorosa—, pero no podrá hacerme decir que estoy dispuesta.

Sebastián sonrió peligrosamente. —¿Eso crees? —preguntó.

Judith puso una mano sobre su brazo. —¿Debes tomar a esta niña? —suplicó—. Es tan inocente y joven.

—Será más aceptable —respondió él. Tomó su mano y la atrajo hacia sí—. ¡Judith! ¿También tú te vuelves contra mí? —su voz se alzó excitada—. Sabes cuánto hemos trabajado para hallar el tesoro oculto; sabes que el pueblo clama por una víctima… ¡y ahora que tengo tesoro y víctima en mis manos, te vuelves contra mí!

Su actitud se volvió cada vez más frenética; su rostro se enrojeció, las venas se marcaron en su frente. —¡Tú, mi esposa, mi única amiga, me abandonas!

—¡No, no! —Judith se aferró a su brazo—. No me opondré. Solo llévatela pronto.

Se dejó caer en una silla y ocultó el rostro entre las manos.

La excitación antinatural de Sebastián se apagó. Tomó la mano de Senta y la condujo fuera de la habitación. Ella lo siguió en silencio por el pasillo hasta una pequeña sala de piedra.

—¿Quieres ver a tu amante? —preguntó Sebastián.

La muchacha asustada asintió. Sebastián movió una piedra del suelo y la hizo inclinarse junto a él. Al mirar hacia la habitación inferior, vio a Eric, pálido y sombrío, de pie justo debajo. Él alzó la vista, pero Sebastián la apartó antes de que pudiera hablar y volvió a colocar la piedra en su sitio.

—¿Qué hacía allí? ¿Y por qué había humo en la habitación y bajo sus pies? —preguntó Senta.

Sebastián sonrió con crueldad. —Había humo —dijo lentamente, para que comprendiera— porque las paredes y el suelo de hierro de esa habitación están calientes y seguirán calentándose hasta ponerse al rojo vivo. Y Eric está prisionero allí y permanecerá hasta que muera quemado, a menos que… —se detuvo, observándola mientras ella se apoyaba contra la pared.

—¿A menos que…? —balbuceó, enferma de horror.

—A menos que estés dispuesta a convertirte en sacrificio —respondió.

—¿Qué le hemos hecho para que sea tan cruel?

—¡Lo odio! —gritó Sebastián, el rostro convulsionado por la ira—. ¡Toda su vida ha tenido lo que debía ser mío! ¡Y lo golpearé a través de ti! ¡Rápido, decide! ¿Dejarás que tu amante muera entre torturas, o te entregarás a una muerte rápida y fácil para salvarlo?

Senta cayó de rodillas. Hasta la llegada de Eric, su vida había sido un sueño tranquilo y agradable. Su amor la había despertado a la realidad y a su propia madurez, que alcanzaba ahora su plenitud en aquellos momentos de agonía. Toda la devoción desinteresada de su joven corazón y todos los ideales y tradiciones de su educación la fortalecieron para afrontar aquella suprema demanda. Se puso de pie y enfrentó a su verdugo.

—Lo haré —dijo—. Pero debe dejarlo libre; antes de morir quiero verlo libre y a salvo.

Él lo prometió solemnemente y la llevó de nuevo ante Judith, que los recibió con una mirada esperanzada que se desvaneció cuando su esposo dijo:

—Ha consentido. Prepárala para el sacrificio y llévala a la puerta.

Salió.

—¡Niña, niña, por qué consentiste! —clamó Judith desesperada.

Senta le explicó, y Judith se retorció las manos con angustia impotente.

—Si hubiera sabido que venías, podría haberte salvado —gemía—. Pero él solo me habló de Eric, y no lo esperábamos hasta el martes, cuando los Adoradores del Diablo ya se habrían marchado, dispersos en sus hogares. Bueno, debemos prepararnos. Si encuentro alguna forma de salvarte, lo haré.

Le soltó el cabello y la ayudó a ponerse una túnica blanca.

—He vestido a muchas muchachas para el sacrificio —dijo Judith sombríamente—, pero tú eres la primera que deseo salvar. Sí —respondió al gesto horrorizado de Senta—, todas estaban manchadas por esta adoración al Diablo, y me alegraba que murieran antes de hundirse más en el fango. Además, me has hecho recordar mi antigua vida. Mataría a mi esposo y a mí misma si estuviera segura de que moriríamos juntos. Pero algo podría fallar… uno de los dos podría vivir sin el otro…

Senta olvidó su propia tragedia en la compasión por aquella mujer infeliz. —¿No puede cambiarlo? —preguntó.

—Prometió disolver la secta y llevarme lejos en cuanto obtuviera el tesoro —respondió Judith—. Pero ¿qué paz podríamos tener? ¿De qué serviría disolverlos? Nos encontrarían otra vez. Son leprosos morales que esparcen el mal dondequiera que van. Cientos de personas son arrastradas a esto constantemente. —Rió con amargura—. ¡Oh, si de verdad existiera un Dios, descendería y destruiría esta casa espantosa y a todos los que están dentro!

—¿Me… matarán muy pronto? —balbuceó Senta, mientras Judith terminaba su tarea.

—No hasta esta noche —respondió Judith apresurada—. Ahora solo vas a ser mostrada ante ellos. Ven.

—¿Dónde estamos? —preguntó Senta mientras avanzaban por el pasillo.

—En la Torre Redonda —respondió Judith—. Mi habitación está justo debajo de la sala de la torre llamada el Corazón de la Mansión, donde el viejo coronel Torvald Ericsson solía tener su estudio. La torre no tiene ventanas.

Hablando como para distraerla, Judith la condujo por un pasillo estrecho y se detuvo ante una puerta cerrada. Senta podía oír un murmullo confuso de voces al otro lado, aunque no distinguía palabras.

—Escucha —Judith le apretó el brazo—. Si es posible salvarte sin poner en peligro a mi esposo, lo haré. Pero debes seguir mis instrucciones. Cuando veas a esas criaturas horribles, no muestres sorpresa ni terror. Todas las víctimas están a salvo hasta el sacrificio, porque se supone que están bajo la protección de Satanás.

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—Y suelen estar atontados con drogas y medio hipnotizados, para que parezcan lo que deben parecer. La víctima, en realidad, ejerce cierto poder sobre ellos, poder que quizá podamos usar en tu favor.

A través de la pared llegó el sonido de un canto.

—¡Qué hermoso! —exclamó Senta, mientras la música rítmica se acercaba a ellas.

—¡Calla! ¡No la escuches! —susurró Judith con vehemencia—. Es la música del propio Diablo; te robará la voluntad. Lo sé, porque yo la escribí. Sí —añadió ante la mirada interrogante de Senta—, y creí en el Diablo mientras la componía, mientras él me ayudaba a escribirla.

Se estremeció y miró por encima del hombro con una expresión de temor curioso.

Alternativamente atraída y repelida por su extraña compañera, Senta no dijo más, pero logró mantener sus pensamientos lejos de aquella música obsesiva. Al fin cesó, y siguió un largo silencio; luego un estallido de ruido que se prolongó en un tumulto, terminando finalmente en lo que parecía una discusión entre dos personas. Senta vio preocupación en el rostro de Judith.

—No entiendo esto —murmuró Judith—. Debo ir con Sebastián. Quédate aquí.

Corrió velozmente por el pasillo y desapareció. Senta escuchó temblando la furia de Sebastián, incomprensible para ella. Lo oyó acercarse a la puerta donde estaba y trató de reprimir su terror cuando él apartó de golpe la cortina y abrió la puerta. Aturdida por el horror de las criaturas espantosas que saltaban y gritaban bajo ella, solo pensando en el peligro de Eric reunió el valor necesario para ofrecerse como sacrificio.

CAPÍTULO CUATRO

Siguió un estallido de gritos triunfales. Eric miró la pequeña figura temblorosa y dudó de sus sentidos.

Seguramente ella no podía haberse pervertido hasta el culto al Diablo. ¿Por qué, entonces, estaba dispuesta? Pero, desechando la pregunta como algo momentáneamente sin importancia, se lanzó por encima del barandal del balcón, con el plan de rescate ya claro en su mente.

Las columnas negras que sostenían el balcón estaban afortunadamente en sombra, de modo que su figura oscura era prácticamente invisible mientras se deslizaba hasta el suelo. Mezclándose con la multitud hirviente, cuya atención se concentraba en Senta, le fue fácil llegar al altar, saltar sobre él y rodear con sus brazos a la alta mujer enmascarada. Sujetándola con un brazo, presionó su pistola automática contra su cabeza justo cuando Sebastián se abalanzaba sobre él con un gruñido furioso.

Eric retrocedió hacia las sombras, arrastrando consigo a la mujer.

—¡Aléjate! —silbó—, ¡o la mataré!

Sebastián se detuvo en seco. Por un momento se miraron fijamente, mientras la multitud vociferante se agitaba hacia su víctima, sin notar el drama silencioso que se desarrollaba bajo la estatua del Diablo.

Eric habló en un susurro cortante:

—La mataré —repitió— si me atacas o haces un solo movimiento para delatarme ante esos demonios. Pero déjame sacar a mi muchacha y podrás quedarte con la tuya.

—¡Tú! —exclamó Sebastián, hablando suavemente incluso en su asombro.

La mujer se debatía por levantar el rostro, que Eric mantenía apretado contra su hombro.

—¡La estás lastimando! —protestó Sebastián en un susurro angustiado.

La visión del terror de Senta había vuelto a Eric implacable.

—Haré algo peor que lastimarla —amenazó— si no me ayudas a sacar a Senta. Diles que la víctima debe ser preparada para el sacrificio… pero ten mucho cuidado con lo que digas —advirtió—, y no te acerques demasiado a Senta.

Sebastián se volvió bruscamente y su voz imperiosa atrajo la atención de las criaturas frenéticas.

—Habéis visto a la víctima —les dijo—, ahora debe ser llevada para ser preparada. Volved a vuestros lugares y rogad a nuestro Maestro que acepte el sacrificio.

Los adoradores regresaron a sus sitios y se arrodillaron, con las cabezas casi tocando el suelo.

Aún sujetando a la mujer, Eric alcanzó la puerta y empujó a Senta a través de ella. Ella pasó en silencio, pero Sebastián se abalanzó sobre la mujer en brazos de Eric.

—¡Entrégame a Judith! —exigió en voz baja y feroz.

—Aún no hemos escapado —susurró Eric. La levantó sobre el umbral y cerró la estrecha puerta en el rostro furioso de Sebastián.

Pero la puerta no tenía cerradura, y Sebastián la abrió de un golpe y los persiguió por el pasillo. Eric sabía que, aunque Sebastián tuviera un arma, no se atrevería a disparar por miedo a herir a Judith; por eso la mantuvo sujeta con un brazo. Empujando a Senta delante de él, tomó el primer desvío que encontró y se halló de nuevo ante la puerta de la habitación de piedra sobre la celda de tortura. Una mirada le bastó para ver que el guardia seguía bajo el banco.

Eric soltó a Judith y se volvió para atrancar la puerta. Pero Sebastián ya había entrado y la cerró de golpe. Eric se encontró frente al cañón de una pistola.

Antes de que Sebastián pudiera decir “¡Manos arriba!”, Eric se lanzó y, como en una jugada de fútbol, derribó a Sebastián, haciéndole perder el equilibrio. El arma se disparó inútilmente al aire y Sebastián cayó. Su cabeza golpeó el suelo de piedra y quedó inmóvil.

Con un gemido angustiado, Judith se arrojó junto a su esposo, pero Eric la apartó con suavidad, levantó al hombre inconsciente y lo colocó sobre un banco.

—Solo está aturdido. No es grave —le dijo, añadiendo para sí: “Lástima que no lo sea.”

Judith alzó hacia él unos ojos trágicos. —Si muere —dijo—, habrás matado a tu primo.

—¿Mi primo? —exclamó Eric. Se inclinó y estudió el rostro inmóvil.

—Sebastián Ericsson —dijo pensativo—. Oí que había muerto hace años. Pero aun sin las cicatrices no lo habría reconocido. Nunca estuvimos juntos, salvo una semana que pasó con nosotros justo después de la muerte de su padre. Éramos solo unos muchachos entonces, pero ya nos odiábamos.

—Y su odio ha crecido con los años —dijo Judith sombríamente.

—Mientras yo casi lo había olvidado —observó Eric.

—Tu padre intentó ser su amigo, incluso pensaba adoptarlo. Pero era tan traicionero, tan burlón y maligno, que creo que todos se alegraron cuando desapareció. Actuaba como si le hubieran hecho un daño mortal.

—¡Y se lo hicieron! —exclamó Judith con ojos centelleantes—. Tu padre le robó la herencia. ¿Por qué habría de dejar Torvald Ericsson su fortuna en fideicomiso para el hijo de Sigismund, Sigismund, que denunció a su padre y no quiso tener nada que ver con él? En cambio, Eldred estaba alto entre los adoradores del Diablo y fue el fiel ayudante y compañero de su padre hasta la muerte.

—Y por lo que he oído de mi tío Eldred —comentó Eric con severidad—, la muerte de Torvald Ericsson probablemente fue acelerada por su fiel compañero. No había amor entre ellos.

—Eldred fue un buen hijo —replicó ella—, y aun así su hijo fue desheredado.

Puso una mano con ternura sobre la cabeza de Sebastián.

—Bueno, querida, no tiene sentido discutirlo ahora —dijo Eric con una sonrisa—. ¡De todos modos, Dios sabe que no tengo un centavo en el mundo que no haya ganado por mí mismo!

—¡Pero lo tendrás! —exclamó ella rápidamente—. ¡Tienes treinta años!

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—¡Oh-ho! —dijo Eric—. Así que esa es la explicación de todo este enredo. Nuestro amigo aquí aprendió algo en una de esas veces que lo sorprendí escuchando tras las cerraduras, cuando vivía con nosotros.

—¡Era su derecho saberlo! —replicó ella con fulgor.

—Él creía que cualquier cosa que quisiera hacer era su derecho —respondió Eric—. No conocía el significado de la lealtad… —se detuvo, sorprendido por un pensamiento repentino—.

—¡Por el cielo! —exclamó—. No me sorprendería nada que él fuera el traidor que esos adoradores del Diablo están tratando de descubrir. Sería muy propio de él.

El rostro lívido de Judith mostró que su suposición había dado en el blanco.

—¡Calla! —jadeó—. ¡Lo despedazarían si lo supieran! Julius ya sospecha, pero teme hablar sin más pruebas. Le rogué a Sebastián que no lo hiciera, pero quería conseguir más dinero para que los dos pudiéramos marcharnos. ¿No lo delatarás?

—No, a menos que sea necesario para nuestra propia protección —respondió con frialdad.

El suave golpe de una puerta cerrada interrumpió su conversación. Eric se volvió de inmediato, buscando con la mirada al guardia bajo el banco. El guardia había desaparecido. Eric abrió la puerta de golpe y oyó a alguien correr velozmente por el pasillo.

—¡Pero debe haberlo oído todo! —exclamó Judith cuando él se lo contó—. Ha ido a avisarles. Solo Sebastián puede controlarlos, y está inconsciente… ¡Oh, qué haremos!

Se retorció las manos. Luego miró a Eric con intensidad.

—Son muy parecidos —murmuró, casi para sí—. Creo que podemos lograrlo. Tendremos que arriesgarnos. Toma a Sebastián y ven conmigo.

Comprendiendo que, por el momento, sus intereses eran los mismos, Eric obedeció. Judith los condujo a su propia habitación, y mientras él colocaba a Sebastián en un diván, ella entró en una estancia interior de donde trajo una pequeña caja cuadrada.

—Es una caja de maquillaje —dijo, abriéndola y sacando varios frascos y pinceles—. La usamos en ciertas ceremonias. Siéntate.

Eric se sentó en la silla que ella le indicó, colocada junto al diván de Sebastián, y al fin empezó a adivinar su propósito.

—¿Crees que puedo pasar por él? —preguntó con duda.

—¡Sí! —afirmó Judith—. Tienen la misma complexión y color, y sus voces son parecidas. Ahora, no te muevas mientras pinto las cicatrices en tu rostro.

Rápidamente, pero con infinito cuidado, sus largos dedos hábiles trabajaron sobre el rostro de Eric. Con pincel, pintura grasosa y tiras de yeso color carne, reprodujo las horribles cicatrices de Sebastián, línea por línea, corte por corte, torsión por torsión. Y mientras trabajaba, instruía a Eric en el ritual para despedir a los adoradores del Diablo hacia el largo sueño que siempre seguía al aquelarre y precedía al sacrificio. El ritual era breve, y Eric lo dominó justo cuando ella terminó su tarea.

Lo llevó ante un gran espejo, y sus dudas se disiparon al contemplar su reflejo. Habría jurado que el hombre frente a él era su primo.

Judith desprendió de la mano de Sebastián un extraño anillo de metal color carne, ancho y grueso como un antiguo anillo de bodas, sin piedra ni adorno.

Se lo deslizó en la mano derecha de Eric, donde parecía volverse invisible, tan perfectamente se confundía con la piel. —Si no puedes dominarlos, pasa tu mano por las llamas del altar y agarra a su líder —le indicó—. Pero recuerda: debes tocar primero el fuego del Diablo.

Concluyendo que ella también estaba contaminada por aquellos terrores, Eric prometió con ligereza.

Luego le entregó el pesado látigo de Sebastián. —Sé violento —le advirtió—. Ruge, grita y actúa con mano dura. Así mantiene él su dominio sobre ellos. Cuando los hayas despedido, vuelve aquí y podremos planear la huida.

—¿Y Senta? —preguntó Eric.

—Nos esconderemos en un lugar que conozco —respondió Judith. Rodeando a Senta con un brazo, miró directamente a los ojos desconfiados de Eric—. Si algo te sucede, la sacaré de este lugar a cualquier costo —prometió con fervor—. No la tendrán. Puedes confiarla a mí.

—Creo que puedo —dijo Eric, estrechando su mano.

Senta se aferró a su brazo. —Si vas a entrar en peligro, quiero ir contigo. ¡Oh, llévame contigo! —suplicó, mientras él la estrechaba en sus brazos.

La besó una vez y la dejó en el suelo. —Eso es imposible, querida —respondió—. Solo aumentaría el peligro.

Asegurándose de tener la pistola a mano, cerró la puerta tras de sí y avanzó por el pasillo según las indicaciones de Judith.

El vasto salón era un caos. La multitud se agitaba de un lado a otro, unos clamando por una acción, otros por otra, pero todos unidos en su execración de Sebastián. El mismo desorden jugaba a su favor, comprendió Eric, mientras permanecía inadvertido en la sombra de la estatua del Diablo. Debía actuar rápido, antes de que Julius u otro asumiera el liderazgo y fundiera toda aquella malevolencia desorganizada en un solo propósito mortal.

Con un salto veloz, cruzó las llamas del altar, ahora encendidas, y se irguió sobre él antes de que la horda frenética supiera que estaba allí. Hubo un instante de silencio mortal. Los más cercanos al altar retrocedieron.

Sobre las llamas danzantes, Eric miró hacia el mar de rostros viciosos y vio cómo su odio encendido se desvanecía en temor servil. Por primera vez los observó individualmente, y apenas contuvo un grito al reconocer, en una criatura de cabello revuelto y rostro hinchado, a una joven debutante con la que había bailado hacía pocos días. También reconoció a varios hombres: socios de club y hombres de sociedad, como Schuyler Van Tassell, cuyo cuerpo mutilado yacía ahora a sus pies. La vulgar normalidad de sus vidas le hizo comprender cuán lejos se había extendido aquella corriente de corrupción.

Mientras aún estaban bajo el hechizo de su aparición repentina, comenzó el ritual de despedida que Judith le había enseñado.

Por un momento no fue interrumpido. Luego, con un grito en el que se mezclaban odio, miedo y furia, Julius saltó de la multitud y se plantó frente al altar.

—¡Las llamas del Infierno no pueden protegerte! —chilló—. ¡Muerte al traidor, muerte lenta!

—¡Muerte! —aullaron los adoradores del Diablo, avanzando. Eric rió.

—¡Muerte! —repitió, con el tono burlón de Sebastián—. ¿Eso es lo peor? ¡Entonces mirad lo que el Sumo Sacerdote de Satanás puede infligir!

Imitando los gestos grandilocuentes de Sebastián, pasó su mano por las llamas, agarró a Julius por la garganta y lo alzó hasta el altar.

El grito de agonía que brotó de Julius sorprendió tanto a Eric como aterrorizó a los adoradores. Solo estaba ganando tiempo, fingiendo, y sabía que su presión no había sido tan fuerte como para causar dolor. Pero el hombre cayó de bruces, retorciéndose y llevándose las manos al cuello, sin emitir otro sonido que un gemido ahogado.

Olvidando su papel, Eric lo levantó, pero casi lo soltó al ver su rostro. Sonreía… una sonrisa horrible, vacía. Sus manos cayeron de su garganta y comenzó a juguetear con la manga de Eric, mientras el gemido se transformaba en un ronco murmullo sin melodía.

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La horrenda brusquedad con que aquel hombre apasionado y resuelto se transformó en una criatura balbuceante casi destruyó el autocontrol de Eric.

En cuanto a los adoradores del Diablo, se postraron rostro en tierra, gritando:

—¡El Juicio! ¡Lo hemos visto antes! ¡Ten piedad, Sebastián! ¡Ten piedad, oh Señor Satanás, el más terrible!

Pero Julius seguía sonriendo y tarareando, mirando las llamas que saltaban.

Eric logró recobrarse y comenzó de nuevo el ritual de despedida, esta vez llevándolo hasta el final.

Pero al detenerse en las últimas palabras, un grito repentino se elevó de entre los arrodillados. Se volvió. Al pie del altar estaba Sebastián. Los adoradores del Diablo miraban atónitos del Sebastián sobre el altar al Sebastián bajo él.

—¡Ahí está el traidor! —gritó Eric. Pero ellos solo lo miraban con estupidez.

—¡Derribad a ese impostor! —ordenó Sebastián furioso.

Es bien sabido que el conflicto de autoridad incita a la rebelión. Los adoradores, al principio casi dispuestos a creer que los terribles poderes de Sebastián le habían permitido materializar otro cuerpo, cobraron valor ante aquella señal de discordia.

En vano Sebastián rugió y citó el ceremonial infernal para probar su identidad; en vano Eric amenazó y los azotó con el látigo, repitiendo las palabras que Judith le había enseñado.

Se apiñaron alrededor de las dos figuras siniestras. Eric estaba ahora junto a Sebastián, dispuesto a mantener el engaño todo lo posible.

—¿No lo veis? —chilló de pronto la joven debutante—. ¡Uno es realmente Sebastián, el otro es el traidor!

—Pero te digo que Sebastián es el traidor —gruñó Carlos, el guardia.

—¡No puede ser! —replicó ella—. ¿No recuerdas que Julius… —se estremeció y apartó la cabeza— dijo que había visto al traidor y reconocería su rostro?

—¡Pero ambos tienen el rostro de Sebastián!

—¡Pintura! —gritó la debutante, sin duda bien informada en tales asuntos—. ¡Lavadles la cara!

—Esto me acaba —pensó Eric mientras él y Sebastián eran arrastrados hacia uno de los cuencos de incienso tibio—. Pero ¿por qué debería preocuparse Sebastián? Esto lo pondrá todo en su favor.

Lo frotaron con energía brutal, y hubo un grito de triunfo cuando el yeso y la pintura se disolvieron y las cicatrices desaparecieron de su rostro.

Pero, para su asombro, el grito se repitió entre el grupo que rodeaba a Sebastián. Se apartaron, y en medio de ellos estaba Sebastián, con el rostro tan libre de cicatrices como el de Eric.

Por un tiempo reinó el pandemonio. —¡Muerte! ¡Muerte! —chillaba la multitud. —¡No! —clamaron algunos más cautos—. ¡Primero el tesoro, que lo encuentren!

Sebastián rió. —Si hubiera sabido dónde encontrar el tesoro, hace tiempo os habría enviado a la destrucción —gruñó al rostro de sus captores.

Su poder aún les infundía tanto miedo que por un instante retrocedieron. Y en esa pausa se oyó, desde algún lugar de la Mansión, una melodía salvaje. Cada vez más cerca, extrañamente perturbadora en su ritmo irregular, y la furia de los adoradores se apagó como bajo un hechizo. Las notas se elevaron hasta un clímax doliente, y un largo suspiro recorrió la sala cuando Senta apareció en el umbral. Su rostro estaba rígido y mortalmente pálido, y su voz sonaba extrañamente discordante al cantar:

“Dadme a los condenados, oh Pueblo del Abismo. El poder terrible que llena mi alma se ocupará de ellos por medio de mí.”

De nuevo estalló una violenta disputa. —¡Es mala suerte rechazar a la víctima! —clamó la debutante—. ¡Puede hacer que revelen el tesoro, y además nadie puede escapar de la Mansión! ¡Las puertas están vigiladas!

Esa mezcla de superstición y sentido común, unida al hechizo de la música que aún resonaba desde las sombras, surtió efecto en la multitud, que retrocedió mientras Eric y Sebastián avanzaban lentamente hacia donde estaba Senta. Al pasar junto a la debutante, ella se inclinó y siseó con malignidad:

—Sea quien seas, Sebastián, te veré torturado aún… a ti y a esa fea Judith por quien rechazaste mi amor.

Sebastián no respondió, y la multitud guardó silencio mientras los dos seguían a Senta fuera del salón. Atravesaron pasajes sinuosos sin decir palabra, subiendo por una escalera encerrada entre muros de piedra. Una débil franja de luz brillaba en lo alto; se ensanchó de pronto, y Judith, con el violín en la mano, estaba en una habitación iluminada. Entraron, y la puerta se cerró sin ruido tras ellos. Alcanzaron a ver un rostro malicioso que espiaba, mientras uno de los adoradores montaba guardia en lo alto de la escalera.

La habitación era redonda, amueblada con un diván y una silla. Estaba brillantemente iluminada, pero el aire era pesado y viciado; al parecer no tenía ventanas, y la boca de la amplia chimenea revestida de azulejos estaba cubierta con una plancha de hierro. Judith y Sebastián hablaban en voz baja y apasionada, mientras Eric y Senta miraban alrededor de la extraña estancia. Eric se volvió de pronto hacia Sebastián.

—Debemos planear alguna forma de escapar —dijo—.

—Claro que somos enemigos —continuó—, y si logramos salir de aquí me aseguraré de que recibas lo que mereces, pero ahora debemos trabajar juntos.

Sebastián asintió. —Sí —admitió con desgana—. Debes ayudarme a sacar a Judith de aquí.

—¿Cómo? —preguntó Eric con brusquedad. Luego, al ver la expresión vacía de Sebastián, exclamó—: ¡Seguramente conoces alguna salida!

El rostro de Sebastián se volvió lívido. —Ellos conocen todas las salidas secretas —balbuceó—. Tuve que revelarlas en caso de una redada, que me habría arruinado. Guardé una para mí, pero Van Tassell la descubrió por accidente y se la contó a los demás. —Su rostro se contrajo de pronto—. ¡Maldito sea! —gritó, agitando el aire—. ¡Yo…!

El toque suave de Judith lo calmó al instante.

—Habla de otra cosa por un momento —le rogó en voz baja—. Cuando esté más tranquilo, pensará en algo.

Eric vaciló. Pero comprendiendo que la posibilidad de escapar de Senta dependía en gran parte de los otros dos, accedió.

—¿Qué es esta habitación? —preguntó.

—La Torre Redonda —respondió Judith distraída, con los ojos ansiosos fijos en el rostro sombrío de su esposo—. La habitación conocida como el Corazón de la Mansión.

Eric y Senta intercambiaron miradas. Sebastián levantó la cabeza.

—El Corazón de la Mansión —repitió—. El viejo Torvald se consumió el corazón en esta habitación… ¡el hipócrita santurrón!

—¿Y tú y el tío Eldred ayudasteis en esa operación? —preguntó Eric con dureza.

—¡Sí! —gritó Sebastián—. ¡Oh, no importa, querida! ¡Todo ha terminado! ¡Estamos tan condenados como muertos! Le hicimos pagar por su “reforma” y por favorecer a tu padre, pero no conseguimos que revelara el tesoro… ¡pero tú lo sabes! —Se irguió de pronto y encaró a Eric—. ¿Dónde está el tesoro?

—¡Al diablo con el tesoro! —exclamó Eric, casi fuera de sí por la ansiedad de Senta—. ¡Tenemos que encontrar una salida!

—No hay salida… salvo una. Y cuando tomemos esa salida, todos los que estén en esta maldita casa se irán con nosotros. Yo conozco esa salida; la planeamos hace años. Judith, mi esposa, iremos por ese camino juntos.

Judith se colocó junto a su silla y apoyó su cabeza contra su hombro.

—He estado tratando de pensar en alguna salida para ustedes dos —le dijo a Eric.

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—¡Pero tengo miedo! —exclamó Judith de pronto, al fijarse en la mano de Eric—. ¡Quítate ese anillo!

Él miró la gruesa banda de plomo. —¿Por qué?

—Está envenenado. El calor libera el resorte, y cuando el veneno se presiona contra la garganta causa locura instantánea.

Eric se lo quitó apresuradamente, con un estremecimiento al recordar a Julius, y lo guardó en el bolsillo.

—Si tan solo renunciaras al tesoro —insistió Judith—. Eso los mantendría alejados hasta que pudiéramos pensar en algo.

Eric apretó los dientes. —¡Te digo que no sé dónde está el tesoro! —casi gritó—. ¡Ni siquiera sé qué es! ¿Él no lo sabe?

—No dónde está —respondió Judith—. Descubrió, por un espía en la oficina de tu abogado, que heredarías al cumplir treinta años y halló la nota en tu habitación, pero eso es todo lo que sabemos. ¡Oh! —clamó con tristeza—. Quería que lo abandonara todo y se marchara. Ninguna de esas criaturas lo habría reconocido sin las cicatrices, pero quería el tesoro por mí, solo por mí.

Apretó la cabeza de Sebastián contra su hombro. Él parecía hundido en la apatía, sin notar nada de lo que se decía. —Siempre está así después de esos ataques violentos —dijo Judith—, y son cada vez más frecuentes. Pronto estaría completamente loco. Me alegra que vayamos a morir juntos mientras aún me reconoce.

Su voz baja y hermosa siguió hablando, como si se aliviara al desahogar su mente. —En cada generación hay siempre un Ericsson marcado por la locura: una demencia de maldad que se remonta a aquel capitán de mar salvaje, de un barco mercante chino, que aprendió el culto al Diablo de su esposa eurasiática.

El tono trágico y monótono de su voz envolvió a Senta en una especie de sueño, pero Eric estaba recargando su pistola automática.

—Debe haber alguna salida —empezó, cuando Senta le agarró el brazo.

Se oyó el ruido de muchos pasos afuera; la puerta se abrió de golpe y una multitud de adoradores del Diablo irrumpió en la habitación. Con un grito, la debutante señaló a Sebastián, que se había colocado defensivamente frente a Judith.

—¡Ese es Sebastián! —chilló la joven—. ¡Tomadlo primero!

La locura había desaparecido del rostro de Sebastián, y sus ojos azules brillaban con una alegría combativa que halló rápida respuesta en Eric. Por segunda vez sintió su parentesco con Sebastián; el llamado del clan era fuerte en ambos mientras se mantenían hombro con hombro, extrañamente parecidos, frente a su enemigo común.

Al instante siguiente, algo negro y pegajoso descendió sobre la cabeza de Eric. Luchó con furia, pero muchas manos lo sujetaron, atándole los brazos al cuerpo. Por los sonidos confusos de pisadas, golpes sordos, gemidos y aquella risa áspera que ya había oído, comprendió que Sebastián estaba dando buena cuenta de sus enemigos, y se retorció de rabia ante su impotencia para ayudarlo.

Una puerta se cerró; los ruidos se alejaron, y Eric sintió que sus ataduras cedían. Pero cuando se incorporó como un resorte liberado, solo encontró a Senta y la habitación vacía. Se lanzó contra la puerta, pero no pudo abrirla. Luego, más tranquilo, se volvió hacia Senta.

—Lo arrastraron y Judith los siguió —le contó ella, estremeciéndose—. Dijeron que volverían por nosotros más tarde.

—Intentarán sacarle el secreto primero —dijo Eric—, y en ese caso acabarán con todos nosotros a la vez. Pero probablemente esperan que intente algún truco, y temen enfrentarnos juntos.

—Si vamos a morir —dijo Senta con calma—, no pensemos más en esas criaturas horribles. Eric, él llamó a esta habitación “el Corazón de la Mansión”. Intentemos encontrar el tesoro.

—¿Cómo?

Senta pensó un momento, recorriendo la habitación con la mirada. De pronto sus ojos se fijaron. Corrió hacia la chimenea revestida de azulejos y se arrodilló.

—¡Mira! —exclamó.

Eric se inclinó y vio, asombrado, que en cada azulejo estaba grabada una cita bíblica. Las letras estaban melladas y rotas, como si hubieran sido profanadas.

—Probablemente las puso Torvald Ericsson en uno de sus arranques de remordimiento —reflexionó Eric—, y Eldred o Sebastián las destruyeron después.

Senta descifraba los textos con fervor.

—“Yace en el corazón de la Mansión. Ningún ojo irreverente podrá hallarlo” —citó suavemente.

Eric se arrodilló a su lado. —¿Crees que este es el escondite? —preguntó con interés creciente.

Demasiado absorta para responder, Senta se detuvo ante un pequeño azulejo en una esquina, tan cerca del suelo que había escapado a la mano destructora.

—“Buscad y hallaréis” —leyó con dificultad las diminutas letras cubiertas de polvo—, “llamad y se os abrirá”.

Tensa de emoción, golpeó tres veces el pequeño azulejo. Pero nada ocurrió. Dio un grito de desilusión, y Eric, inspirado por una idea repentina, sacó su cuchillo y raspó cuidadosamente la suciedad acumulada en los bordes. Cuando cayó el último fragmento, el azulejo se deslizó como un cajón, y en el hueco detrás apareció una caja larga y delgada, de color verde.

Cuando Senta la limpió del polvo, Eric vio que estaba hecha de jade puro, incrustada con ricas piedras rojas.

—¡Rubíes sangre de paloma! —exclamó Eric, cuyos viajes le habían dado conocimiento de las joyas.

Un soplo de perfume extraño los envolvió cuando Senta levantó la tapa. Un pequeño paquete de satén amarillento, una vara delgada con la punta roja, un rollo de papel cubierto de escritura… parecía algo decepcionante. Tomaron el papel envejecido, cuya escritura desvaída era igual a la del cofre de plata. Parecía un tipo de diario, aunque sin fechas, salvo los primeros veinticinco años atrás.

“Eldred me está matando”, comenzaba. “Empezó hace dos semanas, cuando supo que luchaba por liberar mi alma de los monstruosos lazos que la arrastran hacia abajo. No serviré más; estoy resuelto, aunque no espero salvación… ¡Salvación! Incluso la palabra me resulta extraña. Esta casa maldita es como una llaga; engendra muerte y ruina. Mientras una piedra permanezca sobre otra, mi alma deberá arrastrar su horrible peso de crimen y miseria. Eldred me da veneno lento y cree que no lo sé. Es torpe; Sebastián es más astuto, aunque es solo un muchacho, un muchacho vicioso… ¡qué diferente del dulce pequeño Eric! Oh, Sigmund, mi espléndido hijo, si pudiera verte una vez más… Si tu madre hubiera vivido, habría podido luchar contra la maldición, pero estaba solo, y la madre gitana de Eldred también era un demonio. Pero Eric no debe sufrir. No debe casarse mal. Lo he dispuesto todo para Eric. Senta es apenas una niña ahora, pero su abuela fue la mejor amiga de la madre de Sigmund. Es buena sangre, limpia y honorable. Pensarán que la madre de Sigmund les dejó la casa gris; son pobres y románticos, y aceptarán las extrañas condiciones. La búsqueda unirá a los dos jóvenes. Ellos levantarán la maldición. ¿Existe una maldición? De algún modo, en las largas horas que he pasado aquí, donde Eldred me ha encerrado, he comprendido que la maldición no era locura hereditaria, sino la locura que nace de la violencia y la falta de dominio propio.”

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Eldred quiere el tesoro. Sabe que lo he escondido, pero no sabe que, mientras creía tenerme encerrado aquí, ya he hecho todos los arreglos con mis abogados y he ocultado la caja de plata bajo la piedra guía. Quiere la vara, pero jamás la tendrá. Sin embargo, no me atrevo a destruirla. Me da miedo: la toco y el viejo y loco deseo de poder vuelve a surgir en mí. ¡Eric! ¡Eric! ¡Destruye la vara antes de que arruine tu vida!

Destruyó la mía, y la de mi padre, y la de su padre, el capitán de mar, que la obtuvo de aquella hermosa y maldita mujer que ha sido la perdición de nuestra Casa. La he visto en las danzas del diablo: vuelve para regodearse en el mal que inició, una sola mujer bruja mestiza de una isla del mar. De ella se ha extendido y extendido la corriente de corrupción. Mi arrepentimiento llega demasiado tarde, pero Eldred no tendrá la vara.

Eric dejó de leer, tomó la delgada vara de cristal y la examinó con curiosidad. Era triangular, y por su centro corría una línea roja que terminaba en un enorme rubí en la punta. Al calentarse en su mano, Eric sintió un cosquilleo y un resplandor, como si tocara electricidad. El vidrio transparente se volvió gris ahumado, y la línea roja palpitó como fuego. Toda la vara se tornó roja, y el gris se extendió por la habitación. Eric sintió un impulso de la arrogancia salvaje que lo había dominado en el gran salón. Su mente se inflamó con vastas visiones sombrías de poderes malignos; de entre las brumas grises que parecían girar a su alrededor, vio surgir un rostro.

Hermoso, seductor, desafiante, se inclinó sobre él, y Eric notó sin repulsión la inclinación siniestra de los ojos brillantes, el tinte amarillento del rostro redondo, las curvas crueles de la boca roja. De pronto, el rostro sonriente se ensombreció en una mueca furiosa; al mismo tiempo, Eric sintió un toque frío en su mano ardiente.

—¡Eric! —gritó la voz que más amaba—. ¡Eric! ¡Destruye la vara!

Durante un minuto le pareció que fuerzas opuestas lo desgarraban. Con un esfuerzo supremo, arrojó la vara al suelo y la hizo añicos bajo su talón; creyó oír un golpe lejano, como si una gran puerta se cerrara; las brumas grises se disiparon, y se encontró arrodillado ante Senta, con el rostro ardiente hundido en sus pequeñas manos frías.

—¿La viste? —jadeó.

—No había nada —le dijo ella suavemente—, pero tu rostro… ¡oh, Eric! ¡La mirada en tus ojos!

—No volverá jamás —prometió con fervor. Luego, para sacudirse el hechizo (pues el perfume embriagador aún flotaba desde los fragmentos), tomó el paquete de satén suave. Se desenrolló de golpe y cayó de él una gran cuerda de joyas multicolores; casi de dos metros de largo, se extendía brillante por el suelo. El envoltorio de satén se hundió en un montón blando del que brotó un destello deslumbrante. Eric sacudió rápidamente los pliegues amarillentos y recogió el objeto reluciente que cayó de ellos. Era un aro estrecho de oro con un diamante de tal fulgor que un fuego rosado parecía arder y brillar en su interior.

—¡El Diamante Rosa de los Ericsson! —exclamó Eric—. El anillo de compromiso de mi bisabuela.

Desenrolló un papel retorcido a través del anillo y leyó: “Muéstralo a mi abogado.” —Vale una fortuna por sí solo —comentó Eric—, y también esa cuerda de joyas. No me extraña que Sebastián…

Senta le agarró el brazo. —Eric, ¿cómo logró tu abuelo salir de aquí para ver a su abogado?

Eric buscó el manuscrito y pasó las páginas rápidamente. —Quizá mencione la salida secreta —explicó—. Sí, escucha: “Escapo a voluntad de la habitación de la Torre Redonda, pero siempre regreso. Quiero morir, pero no me atrevo a matarme. La salida secreta se encuentra presionando los azulejos tercero desde arriba y segundo desde abajo en el lado donde esto está oculto. ¡Ruega por mí!”

Eric dejó el manuscrito y presionó los azulejos descritos. Lentamente, con un chirrido, toda la chimenea giró hacia afuera desde la pared. Metiendo las joyas en su amplio bolsillo, tomó la mano de Senta y la condujo hacia la oscura abertura. Bajaron por una larga escalera y atravesaron un túnel que parecía interminable, luego subieron más escalones hasta que la cabeza alta de Eric chocó contra algo parecido a un techo. Sus manos tantearon los contornos de una puerta, luego una gran llave de hierro, muy difícil de girar.

Al fin lo logró y, con un esfuerzo que exigió toda su fuerza, abrió la puerta. Una ráfaga de aire fresco entró, y una luz tenue filtrada entre arbustos y enredaderas. Apartó los obstáculos y salió arrastrándose con Senta por una puerta en la ladera, hasta el camino que pasaba frente a la Mansión Ericsson.

Tan completamente habían perdido la noción del tiempo que apenas les sorprendió descubrir que el día había terminado. El crepúsculo otoñal caía; soplaba una brisa fría, y en el cielo oscurecido brillaba una luna creciente. Los dos que acababan de escapar del infierno de aquella casa espantosa permanecieron tomados de la mano, respirando en silencio la serenidad casi sagrada del paisaje.

De pronto, el aire se desgarró con una detonación espantosa. La vieja Mansión, al fondo del sendero de árboles, se estremeció y se derrumbó sobre sí misma, estallando en tierra; el aire se llenó de humo, piedras lanzadas, escombros voladores y árboles arrancados.

Eric y Senta fueron arrojados al suelo, pero Eric logró arrastrarla de nuevo por la puerta del cerro, y bajo el refugio del túnel se acurrucaron hasta que pasó la tormenta de proyectiles.

Cuando por fin se atrevieron a salir, el lugar donde la Mansión Ericsson había estado tanto tiempo era solo un profundo cráter en medio de una llanura desnuda cubierta de piedras afiladas.

—Sebastián hizo estallar su mina —dijo Eric.

—Pobre Judith —susurró Senta, con lágrimas corriendo por su rostro—. Pero se fueron juntos, como querían irse… y eso es lo único que importa.

Eric la estrechó más contra sí. —Estar juntos… eso es lo único que importa —repitió. Le deslizó algo en el dedo, y Senta vio el resplandor del Diamante Rosa.

Un poco después, Eric encontró su coche, que había dejado en el camino fuera del gran portón. Estaba abollado y torcido, pero logró hacerlo andar, y en el crepúsculo estrellado se alejaron.

La Mansión del Diablo había desaparecido, con toda su horda maligna, y quizá el alma del viejo Thorvald encontró al fin descanso.

✠═════ FIN ═════✠

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"Traducción al español realizada por Héctor Torres para El baúl de próspero Todos los derechos de esta versión reservados."