El santuario de madera de teca - WEIRD TALES (1923)

 

Un fragmento fantástico de ficción  

El santuario de madera de teca  

Por Farnsworth Wright 

Título original: THE TEAK-WOOD SHRINE

Weird Tales | Volumen 2 | Número 2 | JULIO 1923

Pp. 75-74

══════════════ ✧✧✧ ══════════════

Aquí termina la maldición del demonio de la madera de teca. Su historia de horror está completa. Lo he traído aquí, a este puente, para arrojarlo al río antes de que traiga más miseria al mundo.  

No me sorprende que me mire con asombro, señor, pues he cambiado mucho desde que me vio por última vez, apenas hace dos meses. Ya no soy la misma mujer, porque el poder del santuario de teca me ha arrastrado por el infierno. ¡Mire cómo sonríe el demonio de teca! ¡Cómo brillan los pequeños rubíes de sus ojos! ¿Cree que no sabe lo que me ha hecho—que es simplemente un objeto muerto de madera y piedras preciosas? Lo sabe demasiado bien. Ha vuelto mi cabello blanco y ha marcado mi rostro con el sufrimiento. He olvidado cómo sonreír.  

Oh, no, señor, preferiría que no lo tomara en sus manos. Déjeme arrojarlo por la baranda. Déjeme destruirlo de inmediato. ¡No, se lo ruego, señor! Ni por toda la riqueza del mundo entregaría este santuario enjoyado. No puede causar nada más que infelicidad y pensamientos turbios—pensamientos tan terribles que solo la muerte puede disiparlos.  

Nadie ha mirado dentro de este santuario y ha vivido, salvo yo y otro más—pero él era un hombre santo de la India, y yo estoy muriendo. Mis arenas se agotan rápidamente. Daré la bienvenida a la muerte.  

Este es el demonio del santuario. ¡Mire qué pulido y amarillo es! ¡Qué gordo y sonriente! ¿Fue tallado así, cree usted, para disipar sospechas e invitar al desafortunado poseedor a tocar el rubí que abre la puerta corrediza? ¡Con qué unción guarda ese pequeño ídolo su terrible secreto!  

¿Mil dólares? No, señor, ni por cincuenta mil lo vendería, ni por cincuenta veces cincuenta mil. El dinero no puede comprarme felicidad. Pero la pena y el sufrimiento lo acompañarían a usted si le entregara este santuario. El secreto encerrado en su corazón lo volvería loco. Si la muerte no lo alcanzara, usted mismo iría en su búsqueda. Porque el secreto no puede soportarse. Yo he mirado dentro del santuario y aún vivo, pero eso fue gracias a mis oraciones antes de tocar la joya que liberó el pequeño panel. ¡Ay de mí por haber rezado! Pues de no haberlo hecho, quizá ahora estaría muerta, y por tanto feliz, en lugar de ahogándome lentamente en el oleaje de miseria que se eleva cada vez más sobre mí.  

Un hombre santo de la India dio el santuario a un obispo cristiano que le había prestado un gran servicio.  

—Pide y recibirás —dijo; pero cayó de rodillas y rogó ser liberado de su promesa cuando el obispo exigió aquel pequeño santuario de teca.  

—El obispo no sabe lo que pide —dijo el hombre santo—. Con gusto le concedería cualquier cosa menos esto, pues le traerá miseria y ruina.  

—No, por mi santa fe —respondió el obispo—, ya que me ha pedido elegir, y no es pequeño el servicio que le he hecho, no me satisfaré con nada más que con el santuario. Anularé el poder del demonio de teca con una oración cristiana, y le mostraré una vez más la impotencia de los encantos paganos.  

—Obispo, obispo —contestó el hombre santo muy gravemente—, hará falta un conjuro poderoso para encadenar al gordo demonio del santuario de teca. Y hasta que encuentre ese conjuro, le conjuro a no examinar demasiado el santuario, no sea que toque por casualidad la pequeña joya que abre la puerta al misterio que guarda, pues entonces estará perdido para siempre.  

—Esta noche —dijo el obispo— lo abriré.  

—No —dijo el hombre santo—, si pensara que no bromea, lo mataría ahora mismo, y me consideraría su benefactor por haberlo salvado de una miseria cuya existencia no puede siquiera imaginar.  

Así el obispo prometió que no abriría el santuario. Durante meses el demonio de teca le sonrió desde detrás de la gran Biblia en su estudio y no le causó ningún daño, pues no había presionado el rubí que abre la puerta corrediza.  

Entonces, un día, llegaron invitados a la casa del obispo, y él les contó la historia del santuario, tal como yo se la he relatado a usted. Uno de ellos lo tomó en sus manos y examinó con curiosidad las joyas incrustadas en la teca. Mientras lo examinaba, su rostro se volvió espantosamente pálido, y quedó mirando como un hombre cuyos ojos están fijos en la muerte, pues por azar había tocado el rubí y abierto la puerta corrediza.  

Entonces soltó una risa tan sin alegría, tan terrible, que una de las mujeres gritó y cayó desmayada. Era evidente que el hombre se había vuelto loco.  

El obispo tomó el santuario de sus manos y, a su vez, tocó el rubí revelador. El panel se deslizó de nuevo, y el obispo se encontró mirando el interior del santuario.  

—Aquí no hay nada en absoluto —exclamó—, pero McRae ha enloquecido de terror.  

De pronto el rostro del obispo se tornó blanco, al darse cuenta de lo que había visto. Cayó de rodillas y rezó. McRae se apartó del grupo y corrió a su alojamiento en el barrio inglés de aquella aldea nativa. Cuando fueron a buscarlo, yacía muerto en el suelo, aferrando fuertemente en su mano el revólver con el que se había quitado la vida. El obispo nunca dejó de clamar por la muerte, y falleció delirante en el plazo de una semana.  

-74-

En la casa del obispo había un sirviente nativo, que había escuchado el relato de su amo y presenciado los resultados trágicos de abrir el santuario. Decidió apoderarse del tesoro, atraído por las joyas que brillaban entre las manos amarillas de la imagen. El sirviente fue muy cauteloso, pues temía experimentar él mismo la agonía del alma que había matado al obispo y llevado a McRae a quitarse la vida. Visitó entonces a un vidente y pagó diez rupias por un conjuro para encadenar al demonio de teca. Luego tomó el santuario del estudio del obispo y huyó con él a Singapur, donde intentó venderlo. Pero las tiendas lo rechazaron y le ofrecieron poco o nada por su tesoro, pues decían que las joyas no tenían valor.  

Desconsolado, el sirviente colocó el santuario entre sus rodillas e intentó arrancar los rubíes incrustados en las manos de la imagen guardiana, convencido de que debían ser grandes y perfectos. Inadvertidamente tocó el rubí que funcionaba como botón, y el panel se deslizó por un instante, revelándole el misterio.  

Su corazón se turbó, pero no comprendió lo que había visto, debido al hechizo que el vidente había puesto sobre él. Como no entendía, volvió a explorar el misterio, y la puerta se abrió por segunda vez. Y entonces lo supo.  

El poder del conjuro se había agotado, pues había sido comprado con rupias robadas. Un velo cayó de los ojos del sirviente, y miró dentro del santuario con mente clara y plena comprensión de lo que contemplaba. Ahora entendía por qué el pobre McRae se había suicidado y por qué el obispo había implorado la muerte.  

Ocultando el santuario en un pliegue de su faja, el sirviente bajó al muelle para arrojarlo. Se detuvo en el embarcadero y observó un transatlántico a punto de partir hacia el océano. Una gran envidia lo invadió hacia toda aquella gente, porque eran ignorantes del secreto oculto en el santuario y podían aún ser felices. Con la envidia vino también una ola de autocompasión, pues el demonio de teca flagelaba su mente, y sabía que nunca volvería a sonreír.  

Entonces sacó la terrible cosa de su faja para lanzarla al mar. Los rubíes que eran los ojos de la imagen de teca emitieron una extraña luz, y un estadounidense, que corría para abordar el barco, se detuvo con un silbido agudo y exigió ver el curioso objeto. El sirviente se negó, pero el americano insistió y ofreció mucho dinero por el tesoro. El hombre sacudió la cabeza tristemente y le contó toda la historia del santuario, tal como la había oído del obispo, igual que yo se la he repetido a usted.  

El americano metió a la fuerza un rollo de billetes en las manos del sirviente y subió corriendo la pasarela con el santuario en brazos, pues los hombres del barco lo llamaban. El sirviente agitó los billetes frenéticamente y trató de seguirlo, pero los marineros lo detuvieron, la pasarela fue retirada y el transatlántico se alejó lentamente.  

El americano se zambulló en su camarote y ocultó el objeto entre las mantas de su litera. Luego volvió a cubierta. Una multitud se agolpaba en el muelle, y había gran conmoción, pero del sirviente del obispo no había señal. Se había arrojado al mar.  

El americano era John Aubrey, mi difunto amo, quien me contó por primera vez la historia del santuario a su regreso de la India. Me la repitió hace dos meses, con la locura brillando en sus ojos, y me rogó que destruyera la cosa, que la arrojara al río, que la hundiera donde ningún ojo humano pudiera volver a verla.  

Usted era amigo de mi amo, y con usted puedo hablar. Fue este santuario de teca el que lo mató. Lo tomó de la repisa para mostrármelo. Incrédulo de su poder, incrédulo de toda la historia que le había contado el sirviente del obispo en Singapur—pues no había logrado encontrar el resorte oculto del santuario—de pronto, por un azar maligno, presionó el rubí, y el panel se abrió. Intentó impedir que se cerrara e introdujo la uña de su dedo meñique, pero la puerta se deslizó de nuevo en su lugar, después de que él había alcanzado a ver fugazmente el corazón mismo del santuario.  

Rió triunfante al pensar que por fin había encontrado el botón secreto. Estaba tan excitado como un niño pequeño por su descubrimiento. Eso fue porque aún no sabía lo que había visto. Pero pronto comenzó a inquietarse, y su rostro se fue tensando cada vez más, mientras la terrible verdad se apoderaba de su mente. Sus ojos se llenaron de espanto. Sus cejas se contrajeron de horror. Me hizo prometer que destruiría el santuario. Luego se fue a su habitación y cerró la puerta con llave.  

Yo oculté el objeto, al que ahora odiaba con toda mi alma, pues no quería que trajera más miseria al mundo con sus medios horrendos. Fui llamado al juicio, junto con los otros sirvientes, pero solo conté lo mismo que ellos: cómo oímos el disparo, rompimos la puerta y encontramos a nuestro amo tendido muerto en el suelo de su dormitorio. Pero del santuario de teca, del panel oculto y del gordo demonio con vientre de madera y ojos de rubí, no dije una palabra a nadie.  

Y entonces recé—¡Dios, cómo recé!—para que se me concediera liberar al mundo de este horror. Luego toqué el rubí y vi lo que era aquello que la imagen de teca guardaba tan complacientemente. Es por mis oraciones que estoy sufriendo esta vida en muerte, esta carga de miseria, en lugar de estar feliz en la tumba.  

Debe ser en respuesta a mis oraciones que hoy tengo la fuerza de traer el santuario a este puente para arrojarlo a las aguas turbias. Cuando eso esté hecho, estaré listo para morir. Mi vida se extingue, y avanzo rápidamente hacia la tumba. He leído el secreto del demonio de teca, y toda dulzura y luz han desaparecido de mi vida.  

Devuélvame el santuario, señor, o arrójelo usted mismo, de una vez y para siempre, a las benditas profundidades del agua. ¡No, no, señor, no debe buscar la joya! ¡De inmediato, láncelo, o será usted mismo su víctima!  

¡Oh, oh! ¡Lo ha hecho! ¡Ha mirado!—  

¿Qué sonido horrendo es ese?—Usted ríe, pero es porque aún no sabe.—Ahora, ¿empieza a darse cuenta?—Ya sabe lo que yo he sufrido. Ha entrado en el camino que solo puede terminar en la muerte.  

¡Oh, oh, oh!—¡Ayúdenme, ustedes al final del puente!—¡Oh, caballeros, rápido!—¡Allí es donde se hundieron!—¡Miren, van abajo por tercera vez! ¡Están perdidos, se han ido! ¡Él y el demonio de teca! ¡Gracias al cielo!  

Y ahora, señores, pueden llevarme—al hospital, o al manicomio. No importa dónde, pues mis días están contados. Nada importa ya, porque la maldición del demonio de teca ha terminado. Buenos señores, llévenme.  

✠═════ FIN ═════✠