La cuchilla de la Venganza - WEIRD TALES (1923)

 

Una historia intensa y poderosa de un hombre que siempre sabe contar un buen relato

La cuchilla de la Venganza

Por George Warburton Lewis

Título original: The Blade of Vengeance

Weird Tales | Volumen 1 | Número 3 | ABRIL 1923

Pp. 87-90

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El desenlace resultó tanto más lamentable cuanto que Henry Fayne había apostado demasiado en el éxito de su gran empresa. Había renunciado a innumerables amistades de soltero por Leanor, solo para descubrir, al cabo de un año del célebre acontecimiento social que había sido su boda, que estaba unido de por vida a una cautivadora aventurera.

Fue un golpe duro. Solo mediante esfuerzos desesperados, prolongados en el tiempo, había logrado dominarse y expulsar de sus pensamientos las imágenes horribles que lo obsesionaban.

La perfidia de Leanor era algo de lo cual ni sus mejores amigos habrían podido convencerlo; ¡y sin embargo ahora sabía que era cierto—sí, lo sabía porque ella misma se había jactado de ello!

Fayne había luchado con todas sus fuerzas por desterrar de su visión tan espantoso espectro, en parte por un temor persistente de que aquello que el descubrimiento había puesto a latir en su cerebro acabara dominándolo, de que pudiera hacer daño a alguien… o a sí mismo.

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Había sido un hombre inusualmente equilibrado, pero solo después de muchas y severas luchas contra aquella cosa palpitante que martillaba en su cabeza se resignó a entregar el cadáver de su amor ultrajado al tribunal de divorcio y a los chismosos, y regresó tristemente a sus antiguos refugios de soltero con la esperanza de olvidar. Pero quedó horrorizado al descubrir que ya no encajaba allí.

Los amigos de los días libres y despreocupados de su celibato fueron lo bastante sinceros en su compasión hacia él, aunque en modo alguno dispuestos a incomodarse buscando su redención. En resumen, bien podrían haber dicho al unísono:

«No podías esperar que te advirtiéramos; nos habrías dejado de golpe. Tenías que descubrirlo por ti mismo, y el proceso de averiguarlo simplemente te ha vuelto imposible como parte del viejo círculo. Lo sentimos, viejo amigo, pero, después de todo, es mejor que lo sepas.»

Así, Henry Fayne se ensimismó, perdió el ánimo y, de pronto… desapareció.

El viejo círculo no volvió a ver su rostro endurecido y cínico. Circularon rumores de colapso mental y suicidio, y hubo un informe (poco creído, sin embargo) de que el desdichado había vagado hasta las selvas de Sudamérica y se había convertido en un excéntrico y un ermitaño.

Leanor, con el tiempo, se cansó de la vertiginosa velocidad homicida de su carro social, arrojó el vehículo al montón de basura y partió al extranjero, acompañada de un séquito menos rico y más ambicioso de vividores.

Como mariposas multicolores, cinco años pasaron volando sobre su cabeza, años nada faltos de color ni de variedad para Leanor. Tan exigentes como eran sus gustos, difícilmente habría podido desear una vida más cambiante, más exquisitamente estimulante.

Solo una vez en una luna azul pensaba en Henry. Los pensamientos sobre él, como todos los demás recuerdos de su pasado meteórico, habían sido empujados al olvido por la irrupción de lo más íntimo y actual.

Henry había sido muy bueno con ella, debía admitirlo, pero no por ello menos imposible. El desenlace había sido inevitable desde el principio. Él era quince años mayor que ella. Sabía que nunca habría podido sujetar su volátil naturaleza a una vida de sacrificio y sufrimiento con Henry. La idea era tan absurda como aparear un colibrí estético con algún viejo búho solemne.

Cuando consintió en casarse con Henry no había albergado semejante pensamiento disparatado como exigirle la conformidad con el ridículamente restringido código de ética que él posteriormente le impuso. En verdad, habría envejecido y se habría vuelto fea sin haber logrado nada, sin buscar ni ser buscada. Además, habría habido lamentablemente menos muescas en su abanico de marfil que las que el último medio decenio le había proporcionado.

Tal como había resultado la desdichada empresa, sin embargo, aún no había cumplido los treinta y estaba, para emplear el sencillo símil de su más reciente objetivo masculino, «tan bonita como un durazno».

❖

En la entrada del Pacífico al Gran Canal, donde la ciudad de Bandora dormitaba como un lagarto tendido sobre la arcilla abrasada por el sol, corrió la voz de que la millonaria aventurera navegaba en su yate por la costa occidental, de regreso a casa.

Todos los que leían la prensa conocían a Leanor, de modo que al menos un sector en Bandora aguardaba su llegada con curiosa expectación. Y la curiosidad habría de verse satisfecha, pues como la bella Leanor acostumbraba a hacer lo inesperado, solo demostró su coherencia cuando, al arribar, decidió caprichosamente quedarse una quincena, con el doble propósito de contemplar la gran vía acuática y explorar la histórica isla Batoga, a apenas un par de horas de distancia.

Si el imponente monumento a la destreza ingenieril resultaba poco interesante, aún quedaban las cuevas secretas de Batoga, entre ellas **La Guaca de San Pedro**, supuestamente la misma caverna embrujada, habitada por murciélagos, en la que el viejo bucanero Henry Morgan habría almacenado sus mal habidos tesoros y quizá aprisionado a las desdichadas monjas capturadas en Portobelo. Y además estaba el célebre **Canal del Diablo**, que según relatos ampliamente difundidos y muy creídos, absorbía pequeñas embarcaciones en su voraz garganta como un demonio insaciable al acecho.

Leanor dedicó poco tiempo a la prodigiosa obra de ingeniería. Al fin y al cabo, era obra del hombre, ¿y qué era el hombre sino un proveedor de caprichos femeninos? Los simples hombres eran baratos. La aventurera lo sabía, porque había comprado y vendido a muchos de ellos. Había comerciado incluso con las almas de algunos.

A todos los había adquirido con afecto fingido y los había desechado con un descuento del cien por ciento. Los trataba como se trata a las prendas desechadas, experimentando solo leves dificultades para librarse de los más persistentes.

Verdadera sibarita, el apetito de Leanor por las entidades masculinas se había empalagado al fin, y ahora se volvía con impaciencia hacia la inescrutable vieja Naturaleza para suplir la carencia.

Se dirigió a Batoga, una montaña verde y poderosa, cubierta de espesura, aún intacta ante el avance de la civilización. Podría haber sido un pequeño mundo aparte, depositado por la naturaleza en un mar dormido de zafiro. Aquí, en verdad, había algo distinto.

Estalló de júbilo apenas sus delicados pies tocaron la playa pavimentada de conchas. En realidad, aquel país de maravillas era demasiado espléndidamente perfecto para compartirlo con su compañía poco poética de bufones asalariados. Los despachó de regreso a Bandora, y decidió contratar un guía, un barquero o una sirvienta nativa, según sus necesidades, allí mismo en el lugar.

Fue debido a este capricho de Leanor que yo mismo me vi envuelto en la trama, llegué a conocerla y, asimismo, la historia que ahora les cuento. Acababa de superar un caso particularmente obstinado de dengue en el sanatorio. Mis rodillas flacas, de hecho, aún estaban algo temblorosas, y las obligaba a recuperar la normalidad mediante un paseo pausado por las onduladas praderas. En una ladera cubierta de hierba y azotada por el viento me encontré, inesperadamente, con Leanor.

Evidentemente había pensado refrescar su ingenio cansado con un festín de flores silvestres. Estaba sentada en una repisa de roca que coronaba la colina, arrancando ejemplares florales poco dignos. Una sola mirada hacia arriba, y luego sus ojos volvieron a las flores con un aire de tedio mundano que, de algún modo, me provocó un rápido impulso de resentimiento. Al menos podía molestarla. Eso era privilegio de cualquier necio.

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—¿Recolectando flores? —interrogué, como si aquel hecho no fuera tan obvio como el mismo cielo azul.

Por respuesta, mis fortificaciones de primera línea fueron barridas al instante por un asalto ocular calculado para aniquilar. Sonreí de vuelta, con simpatía, hacia la fuente de la tempestad.

—Linda colina esta —sugerí, exhalando un suspiro ventoso tras el esfuerzo de la subida.

Y entonces vi que mi segundo ataque había roto su primera trinchera en un frente de apenas un cuarto de pulgada. El desdén se desvaneció lentamente de su rostro —un rostro todavía inexplicablemente fresco y juvenil— y en su lugar apareció algo parecido a la compasión por mi aparente falta de sofisticación.

—¿De veras cree que es una colina alta? —preguntó, sonriendo levemente y mirándome fijamente como si dudara de mi cordura.

Noté que sus ojos color avellana parecían nadar en mares de un líquido maravillosamente centelleante.

—Bueno —matizé, afectando gravedad funeraria—, es más alta que algunas colinas.

Su sonrisa divertida se expandió perceptiblemente.

—En serio, ¿ha visto usted muchas colinas?

—N-no —confesé a regañadientes—, no tantas.

—¿Qué lo impulsó a medir esta?

—Bueno, estaba siguiendo a alguien —dije en voz baja. Al fin me había dado una oportunidad.

—¿A quién, dígame? —exigió, su sonrisa iluminándose con expectación.

—A usted… si no le importa —anuncié.

—¡¿A mí?! —rió delirantemente por un momento.

—No es asunto de risa —dije con fingida seriedad cuando se calmó—. Llevo años trabajando en este caso.

Se puso seria con una repentina brusquedad que sugería pensamientos oscuros, acaso recordando algo de su caleidoscópico pasado. Los ojos avellana se entristecieron un poco. Era evidente que hurgaba entre sucesos que le resultaba penoso revisar. Esperé. Tal vez no era yo tan palurdo como había pensado.

—¿Quiere decir que es usted detective? —preguntó al fin.

—Eso mismo, señora —respondí con calma.

—¿Por quién está empleado? —cuestionó con cautela.

—Por Henry Fayne —repliqué casualmente.

—Eso es la mentira de un impostor —afirmó de inmediato la mujer—; Henry Fayne está muerto.

Se levantó de la repisa de piedra y se dispuso a abandonarme. En cualquier caso, había logrado mi objetivo: había conseguido molestarla.

Pero concluí que difícilmente podía dejar el asunto así, incluso tratándose de una mujer como Leanor. Nadie puede permitirse ser abiertamente descortés.

—Espere —dije—; seamos buenos deportistas. Usted me atacó y yo respondí. Honores iguales. ¿Por qué no olvidarlo?

Se mostró muy aliviada; y además, el olvido, de todas las cosas, era lo que buscaba. Al cabo de un momento, pozos profundos de risa volvieron a brillar en sus espléndidos ojos. Estos y la joven boca sonriente parecían desmentir el fiasco en que había convertido su vida. Qué lástima, pensé, que hubiera elegido malgastar su existencia en esta fatuidad inútil.

Había pensado que solo sentiría desprecio por una mujer como Leanor, pero mientras descendíamos la colina me dijo algo que penetró en un punto débil hasta entonces desconocido en mi armadura. Así que casi llegué a compadecer a la mujer que me había preparado para despreciar.

Como si buscara fuerza en ellas, mantuvo sus ojos en las flores silvestres que había recogido, mientras pronunciaba las casi increíbles palabras que ahora consigno.

La fiebre por las cegadoras luces blancas, y la ilusión de vinos igualmente blancos, se había saciado. El dorado y el oropel de lo verdaderamente vulgar habían perdido su encanto. La máscara de seducción había caído del rostro inhóspito de lo artificial y vacío. La vida misma se había convertido para Leanor en algo vacío y sin sentido. Había visto demasiado de ella en demasiado breve espacio.

Concluyó con una aparente contradicción, un velado arrepentimiento de que sus frenéticas exploraciones hubieran agotado demasiado pronto el escaso caudal de cosas valiosas del mundo, y había una amargura en su voz que contrastaba desagradablemente con su juventud y belleza, al decir claramente, aunque con escasa emoción visible, que había llegado a un punto en que la vida misma a menudo la repelía y nauseaba.

Habíamos llegado al sanatorio para entonces, una interrupción nada ingrata dadas las circunstancias, y dejé sola a aquella extraña mujer con sus tardíos arrepentimientos y busqué mis propios aposentos, compasivo y deprimido, aunque agradeciendo a mi buena estrella la feliz disposición que me había hecho aventurero en vez de “aventurera”.

Esa tarde, Leanor y yo planeamos un viaje al Canal del Diablo, y yo bajé a la playa en busca de un cayuco de poco calado que pudiera maniobrar sobre los arrecifes que bloqueaban a las embarcaciones mayores. Abundaban boteros de diversas nacionalidades, y entre tantos mi mirada inquisitiva se encontró finalmente con la de un compatriota de aspecto vagabundo, vestido con un gastado atuendo marinero. En curioso contraste con su indumentaria, y colgando de su cinturón en una vaina que su corto abrigo por un instante no logró ocultar del todo, alcancé a ver un pesado cuchillo de caza con empuñadura ornamentada de asta de ciervo.

Me dijo que se llamaba Sisson, pero hablaba español como un nativo. Su barba sin recortar era algo olvidado hacía mucho por las navajas. Era, sin duda, otro de esos fácilmente identificables vagabundos de los trópicos que, en un momento de descuido, pierden inexplicablemente el control de sí mismos y desde entonces se deslizan sin resistencia hacia un olvido no del todo indeseado.

Sisson no me importunó, como hicieron todos los demás boteros; ni siquiera me ofreció sus servicios; y fue precisamente por esa muestra de algún vestigio persistente de orgullo, junto con el hecho de que tenía un cayuco sumamente adecuado, que decidí contratarlo.

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En la estrecha entrada del Canal del Diablo el agua es tan poco profunda, y con tanta frecuencia aparecen diminutos bancos de arena sumergidos, que solo las más pequeñas embarcaciones pueden deslizarse sobre las grietas relucientes y lograr acceso. Esto se confirmó por enésima vez cuando sentí la quilla especialmente diseñada de nuestro diminuto cayuco raspar la arena brillante, advirtiendo que al fin estábamos entrando en la vía acuática semejante a un cañón.

Leanor y yo acosábamos a nuestro espléndido remero con casi todas las preguntas imaginables acerca del sombrío y fantasmal canal que se abría ante nosotros.

—¿No estamos ya cerca del lugar? —preguntó Leanor al cabo.

—Más adentro —respondió con desgano Sisson, el gigante barbudo del bote, mirando con indiferencia los acantilados que se alzaban a ambos lados.

Girando mi cuerpo en el pequeño cayuco nativo, noté que las paredes perpendiculares del sombrío estrecho que se extendía delante parecían cerrarse con cada tirón de los poderosos brazos de Sisson. El bello rostro de Leanor resplandecía de expectación. Aunque hastiada del mundo, al menos le aguardaba una emoción más.

Pasaron cinco minutos. Sisson remaba con constancia.

—¡Ahí está! —dijo de pronto el botero, mostrando por primera vez algo parecido a un interés humano normal en la vida. Una de sus enormes manos peludas señalaba una mancha blanquecina en la pared derecha, a tiro de piedra. —Justo frente a esa mancha blanca es donde siempre ocurre.

Soltó los remos y los dejó arrastrar en el agua inmóvil. Parecía extrañamente sin vida. Nuestra pequeña concha fue aminorando la marcha.

—Parece que hoy todo está tranquilo —aventuré.

—Exagerado, para beneficio de los turistas —opinó Sisson—. El agua ha excavado un pequeño túnel bajo la pared occidental, pero no hay verdadero peligro si se conoce la carta.

—¿Cuántos dijo que se ahogaron cuando aquella lancha se hundió? —preguntó de nuevo Leanor. Sus grandes ojos oscuros brillaban ahora con un vivo interés en la vida… ¿o era por la cercanía de la posible muerte?

—Once —respondió Sisson con desgano—. El ingeniero saltó y logró llegar a esa repisa de pizarra allá, y allí mismo —sonrió con recuerdo— se sentó setenta y dos horas, con “agua, agua por todas partes, y ni una gota para beber”…

—¿Y es cierto que ninguno de los salvavidas que se estaban poniendo cuando la lancha se hundió fue encontrado jamás? —quiso saber también Leanor.

—Cierto —dijo Sisson—, pero no es raro. Los hombres que se ahogan se aferran a lo que sea y nunca, nunca lo sueltan. ¡He visto dedos huesudos de esqueletos aferrados a palos que no habrían podido aplastar ni a una cucaracha!

—¿Dijo que era un día relativamente calmado? —pregunté con indiferencia.

—Claro. Tan calmado como ahora mismo —contestó.

Observé casualmente que el remero miraba fijamente a Leanor. Incluso para él, quizá, la belleza no estaba del todo perdida. Sin duda también había oído los rumores que su llegada había desatado en los muelles de Batoga. Mientras tanto, Leanor había hecho un descubrimiento.

—¡Pero aún avanzamos! —exclamó de pronto—. Yo… yo pensé que nos habíamos detenido.

Sisson miró el agua, y su frente curtida se surcó de arrugas verticales de consternación. Sin embargo, la mirada en sus ojos hundidos no parecía corresponder del todo a la perplejidad escrita en su ceño.

Nuestra embarcación se deslizaba rápidamente hacia adelante como si los remos la impulsaran. El fenómeno se debía a una corriente; eso era seguro, pues avanzábamos junto con un flotante de hojas muertas y algas.

De nuevo giré medio cuerpo en la estrecha proa y lancé una mirada al frente. ¡Dios! Nos precipitábamos hacia el temido punto de la pared blanquecina como atraídos por un imán invisible. Podía ver, además, que nuestra velocidad aumentaba rápidamente.

Sisson recogió los remos y puso la fuerza de gigante contra aquella fuerza invisible que parecía arrastrarnos por la quilla, pero lo único que logró fue abrir dos surcos inútiles en el extraño remolino. Nuestro cayuco siguió deslizándose.

La aventurera blasé nunca había estado más hermosa. Por el momento, al menos, la vida, cálida y palpitante, había regresado y la abrazaba con júbilo. Sus labios se entreabrían en una sonrisa de deleite inefable. No había el menor asomo de sorpresa o miedo en su rostro juvenil.

Solo giró el timón cuando le grité alarmado, pero la quilla afilada de nuestro cayuco especialmente construido no respondió. Oblicuos en el canal, nos deslizábamos cada vez más cerca de la pared occidental, el agente invisible de destrucción arrastrándonos con terrible certeza hacia el vórtice. ¡Y aún así la superficie del agua, que se movía con nosotros, parecía tan inmóvil como un estanque! Era algo sobrenatural, nada menos.

Me incliné sobre las profundidades azuladas y transparentes, fascinado, y de pronto vi lo que quizá sería nuestra salvación. Al parecer estábamos en una corriente poderosa y retorcida, que corría sobre las aguas subyacentes aparentemente plácidas del canal. Podía distinguir muchos pequeños objetos girando alegremente mientras volaban, sumergiéndose, hacia el remolino.

Llevábamos seis cinturones salvavidas. Arranqué dos de sus fijaciones, coloqué uno alrededor de Leanor, y con el otro apenas ajustado —pues no quedaba tiempo— me lancé fuera de nuestra embarcación embrujada, en dirección a la pared occidental.

Para mi sorpresa, nadaba con facilidad. Cuando di una brazada profunda, sin embargo, sentí extrañas fuerzas suctorias tirando de mis dedos. Pero por el momento estaba a salvo.

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Miré alrededor para ver si Leanor había seguido mi ejemplo. No estaba en el agua. Me giré sobre la espalda y vi, para mi total asombro, que ni ella ni Sisson habían abandonado el cayuco.

Esto era, en verdad, inexplicable. Y ahora estaba claro que ya era demasiado tarde para saltar, pues la ligera embarcación había comenzado a girar en círculos justo frente a la mancha blanquecina del acantilado. Cada vez más rápido volaba, reduciendo el diámetro del anillo en que giraba vertiginosamente.

Mientras nadaba, mi hombro chocó contra un obstáculo. Era la pared occidental. Trepé un par de pies y me senté, empapado, sobre una repisa de pizarra cubierta de limo: la misma losa en la que el ingeniero de la lancha hundida había padecido su sed.

Me encontraba impotente para ayudar a mis compañeros. Solo podía sentarme y mirar, casi sin creerlo. ¿Por qué… por qué no habían abandonado la frágil embarcación conmigo? Veía ahora que ninguno siquiera había tomado un cinturón salvavidas. ¿Por qué…?

¡Dios mío! ¿Qué era lo que contemplaba? Sisson había avanzado hacia la popa de la concha voladora, donde Leanor permanecía inmóvil, serena, sonriente. El hechizado gesto de expectación seguía en su perfecto rostro.

La voz de Sisson, súbitamente alzada, me heló la médula. Podría haber sido la voz de un mártir en el cadalso. No reveló su identidad a Leanor. No era necesario. Algo —no me atrevo a decir qué— permitió que en aquel terrible instante de tragedia ella reconociera a su esposo divorciado.

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El exquisito tormento del recuerdo había marchitado la mente de Henry Fayne y lo había dejado medio demente; sin embargo, allí estaba, después de todos los años cínicos y amargos, el Henry Fayne físico, carnal, aquel juguete hace tiempo descartado por los caprichos femeninos. Su sufrimiento estaba terriblemente grabado en la máscara surcada y barbuda de sus rasgos alterados.

La sonrisa no abandonó el rostro de Leanor. La voz del loco se elevó en un chillido agudo y terrible. Balbuceaba y escupía en un furor consumido por la rabia, pero yo capté la corriente de su enloquecida arenga. Había esperado todos esos años por esta oportunidad; la había seguido desde Bandora, había dispuesto todos sus planes con infinita minuciosidad para vengar el naufragio que Leanor había hecho de su vida.

Pero la mujer rió desafiante, tensa; rió burlona, de frente al rostro barbudo.

—Has esperado demasiado, Henry —dijo con calma, aunque con un matiz de triunfo en su tono—; he gastado hasta el desgaste cada atractivo de la vida. Hoy he venido aquí en busca de mi última aventura: una sensación a la vez nueva y definitiva… ¡la muerte!

Fue entonces cuando sobrevino el milagro.

La humillación, feroz y terrible, distorsionó el rostro peludo del vagabundo y, equilibrándose precariamente en el cayuco que giraba como loco, levantó un gran puño cerrado. Una vez había visto a un hombre risueño alcanzado por un rayo. Cuando la desgarradora descarga lo atravesó, los músculos de su rostro se relajaron lentamente, extrañamente, como incrédulos, justo como ahora se relajaba el furioso rostro contraído de Henry Fayne. El puño amenazante se abrió y cayó lánguidamente a su costado.

De todos los ejemplos de venganza frustrada que había visto en el escenario o fuera de él, este episodio de la vida real fue el más dramático.

La embarcación había girado veloz hacia el centro del vórtice y ahora giraba locamente por un instante como sobre un eje fijo, como una veleta. Luego retomó caprichosamente sus primeras tácticas, solo que ahora giraba en sentido inverso en un círculo que se ensanchaba rápidamente, hundiéndose en el agua, como atraída por alguna poderosa fuerza submarina.

Que el falso botero era víctima de una forma irremediable de locura lo supe con certeza cuando lo vi caer de rodillas y extender sus grandes manos en evidente súplica hacia la mujer que lo había despojado de su honor y lo había empujado, convertido en un idiota maníaco, al exilio. Leanor permanecía impasible, pero el loco seguía implorando.

Nunca mi credulidad sufrió una tensión tan grande como cuando, al cabo de un momento, la mujer extendió sus finas manos y las entrelazó con las suyas. ¡Era una imagen extraña, créanme! Desde mi incierto refugio en la repisa de pizarra cubierta de limo, miraba, estremecido en lo más hondo de mi ser, aquel inútil armisticio al borde de la eternidad.

Sus revoluciones se ampliaron mucho y su velocidad disminuyó; de pronto, la pequeña embarcación se desvió de su curso circular, saltó hacia arriba como si un gran peso se hubiera desprendido de su quilla y luego derivó, como un ser agotado, hacia la pared occidental, donde yo me agazapaba atónito, con la respiración silbando en mis fosas nasales y los pulmones agitados.

Solo ahora llego al meollo de esta historia, de la cual lo anterior constituye un necesario preludio.

De regreso en Batoga esa misma noche, en un rincón oscuro del amplio y fresco pórtico del sanatorio rodeado de palmas, Henry Fayne y Leanor, tras una larga conversación íntima a solas, acordaron perdonar y olvidar. Más tarde, Fayne bajó al pueblo contiguo para reunir sus escasas pertenencias. Serían interesantes recuerdos con los que decorar las paredes del hogar rehabilitado. Encontré a Leanor sentada donde él la había dejado en el pórtico, sonriendo enigmáticamente.

—¿Puedo actuar, o no? —me preguntó con cierta brusquedad al acercarme.

—¿Actuar? —balbuceé—; ¿qué quiere decir?

Ella permaneció allí, sonriendo misteriosamente bajo la luz blanca de la luna, hasta que al fin logré que vertiera en mis incrédulos oídos cómo se le había revelado, en el momento crucial del remolino, que debía convencer a Fayne de que destruir a alguien que busca la muerte no daría satisfacción a un vengador. Le había hecho ver que la manera más efectiva de consumar su venganza sería impedirle quitarse la vida y obligarla a vivir con él otra vez como en los viejos tiempos. ¿Qué, en efecto, podría ser mayor castigo que ese?

Así, una vez más, la astuta aventurera había engañado al pobre Henry Fayne. Había sido algo muy cercano, pero su ingenio fulminante la había salvado para mirar encantada hacia la perspectiva de nuevas aventuras. Aunque, en verdad, se había cansado de la vida, había flaqueado ante la muerte; sin embargo, la fortaleza del hábil artificio que subyacía a ese temor físico revelaba una capacidad de recursos como nunca había visto en mujer alguna.

Había dicho más verdad de la que sabía cuando afirmó que Henry Fayne estaba muerto, pues, mentalmente, ya no existía.

Pero Leanor aún tenía una carta más que jugar. Cuando me expuso su campaña, quedé horrorizado ante la franca inhumanidad de sus planes para el día siguiente. Ya había hecho arreglos con los funcionarios nativos del cercano pueblo. Debía comparecer en el tribunal y testificar, y yo sería citado para dar evidencia ante el juez instructor. ¡Henry Fayne sería arrojado sin piedad al Manicomio Acorn!

Después de que Leanor se retiró a su apartamento, me quedé un rato en la fragante noche para fumar un cigarro y meditar, pues estaba profundamente perturbado por su despiadada resolución. Mientras repasaba los extraños sucesos del día, la oscura figura de un hombre, medio encorvado y retirándose rápidamente entre las sombras moteadas de las palmas, me sobresaltó desagradablemente.

En mi primera visión del merodeador, algún sexto sentido me dijo que había estado espiando a Leanor y a mí desde debajo del pórtico elevado en el que me hallaba sentado. Tan pronto como la sombra fugitiva se fundió con la penumbra, me deslicé fuera del pórtico y examiné.

Mi sospecha a medio formar quedó confirmada. Las huellas del espía eran perfectamente visibles. Se había agazapado justo bajo las sillas que la aventurera y yo ocupábamos.

No me retiré hasta una hora más tarde. Una sensación indescriptible de temor había comenzado, sin razón suficiente, a pesar sobre mi ánimo y a hostigar mis nervios.

El primer débil resplandor del amanecer estaba en el oriente cuando algo me tocó suavemente el hombro. Recordé que había dejado abierta la ventana del pórtico y me levanté de un salto, alarmado, pero mis nervios se relajaron pronto cuando el intruso, un jamaicano negro, me mostró su insignia de vigilante.

El viejo negro temía que algo hubiera sucedido. Había oído pasos sigilosos en el piso superior, y la puerta de algún dormitorio estaba abierta de par en par. Al mirar dentro de la habitación había visto—…

Pero en ese punto de su relato se atragantó, dominado. Era, en el mejor de los casos, un anciano excitable y supersticioso, pero ahora estaba fuera de sí, poseído por un terror inexplicable. Supuse que el ocupante de la habitación había salido al pórtico, como correspondía, a fumar un cigarro matutino. Pero el viejo vigilante no se tranquilizó hasta que consentí en acompañarlo al segundo piso.

Noté, mientras avanzábamos por el corredor, que una puerta estaba entornada. Golpeé con cautela. No hubo respuesta. Repetí la llamada, más fuerte. Aún sin respuesta. Entré.

La luz de luna que inundaba el pórtico exterior se filtraba suavemente a través de las cortinas de encaje de las ventanas. Revelaba una cama. En el centro de la cama estaba la figura de una mujer—toda vestida de blanco níveo salvo por una única cubierta oscura de algún tipo que se extendía sobre el pecho.

Un algo innombrable me hizo buscar apresuradamente el interruptor eléctrico. La luz brillante mostró lo que había temido, casi esperado. La prenda oscura no era prenda alguna. Era sangre.

Teñía repulsivamente el blanco pecho y, aún manando de su fuente, estaba formando rápidamente un pequeño charco irregular sobre la colcha. Justo sobre el corazón de la víctima, el mango ornamentado de asta de ciervo de un pesado cuchillo de caza—sin que se viera la hoja—se erguía como un siniestro monumento, de algún modo cada vez más familiar a mi mirada; y tras un instante de reflexión habría jurado—tan claramente visualizaban mis ojos el motivo de aquel horror—que contemplaba una sola palabra garabateada en carmesí a lo largo del moteado mango de asta:

«¡VENGANZA!»

✠═════ FIN ═════✠

"Traducción al español realizada por Héctor Torres para El baúl de próspero Todos los derechos de esta versión reservados."