LAS CAVERNAS DORADAS - WEIRD TALES (1923)

 

 NOTAS DEL BAUL

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La noveleta publicada en Weird Tales en 1923 se estructura casi como una obra en cuatro actos: el viaje por el Amazonas, el descubrimiento de las cavernas, la huida por la selva y finalmente el escape de Brasil. Esa división le otorga dinamismo y permite que la narración mantenga un drama constante, con personajes que se van revelando poco a poco. 

 Sin embargo, la historia se apoya en estereotipos coloniales, con actitudes condescendientes hacia las tribus locales. El primer gran conflicto surge cuando el guía del grupo científico, DeSilva, traiciona a los protagonistas junto con los nativos, sin que se ofrezca una motivación clara. La fuga conduce al hallazgo de las cavernas doradas, un sitio arqueológico descrito con imaginería más cercana a la china que a las culturas sudamericanas. 

Este recurso refleja una idea muy arraigada en la época: que la metalurgia en América no habría surgido de manera independiente, sino por contacto con Oriente en tiempos remotos. Los científicos se convierten rápidamente en saqueadores de tumbas, tomando objetos menores mientras las esculturas más valiosas permanecen intactas. La codicia de sus perseguidores, en cambio, los lleva a la perdición. El desenlace muestra cómo la expedición fue manipulada por autoridades locales para localizar las cuevas, y cómo los sobrevivientes escapan con un pequeño botín, jurando no regresar debido a la corrupción del gobierno brasileño. 

La tensión narrativa se sostiene a lo largo de los actos y ofrece una resolución a la traición inicial. No obstante, el relato carece de un conflicto personal profundo. El protagonista, aunque se rompe un brazo, nunca enfrenta verdaderas dificultades de supervivencia. Ese detalle pudo haberse explotado para añadir dramatismo: la lucha entre sobrevivir con una extremidad inmovilizada y la tentación de catalogar o conservar los tesoros hallados. 

 En suma, Las cavernas doradas es un relato efectivo en su construcción de tensión y aventura, pero también un ejemplo de cómo el pulp recurría a estereotipos coloniales y a teorías de difusión cultural que hoy resultan obsoletas. Su fuerza está en la atmósfera y el ritmo, aunque deja escapar la oportunidad de un conflicto más íntimo y humano.

Una Aventura Misteriosa y un Tesoro Colosal Descubiertos en  

LAS CAVERNAS DORADAS 

Por JULIAN KILMAN 

TÍTULO ORIGINAL: The Golden Caverns

WEIRD TALES. VOL. 1. NO. 3. ABRIL 1923.

Pp.30-39 a ?

❖ ❖ ❖

Cuando Ericson cayó silenciosamente y el remo se deslizó de su mano, nuestra canoa quedó de inmediato atravesada en los rápidos. Pero Zangaree inmediatamente puso la embarcación cargada de frente, su habilidad salvando una vez más nuestra frágil expedición del desastre que nos había seguido tan persistentemente desde que dejamos el gran vapor en Itacoatiara.  

Un grito débil desde la segunda canoa sonó a través del estrépito del agua. Evidentemente Van Dusee y Hardy habían observado nuestro percance. Hice una seña en respuesta, y luego me incliné sobre Ericson, que yacía con los ojos rodando. En lugar de insolación, como había supuesto, estaba herido; un fino hilo de sangre corría por su sien. Zangaree giró la canoa hacia el pequeño islote que pasábamos. Pero llegamos demasiado tarde. Ericson estaba muerto.  

El impacto de la muerte de nuestro compañero de viaje aún me sacudía cuando, en medio del asombroso esplendor de aquella escena tropical, hicimos los preparativos para disponer del cuerpo. Mucho más tarde en la noche, cuando todos dormían, sentí un tirón en mi mosquitero, y a la tenue luz de las estrellas distinguí la cabeza pionera de Hardy, con su rostro cuadrado, mirándome.  

Me hizo señas de seguirlo en silencio. Con asombro, lo seguí. Este soldado de fortuna lo habíamos encontrado por pura suerte en la capital brasileña. Pronto se detuvo.  

—¿Desea continuar su viaje? —preguntó.  

A pesar de la muerte de Ericson, no podía pensar otra cosa; ya habíamos recorrido cuatro mil millas, de las cuales las últimas mil quinientas nos habían llevado al interior mismo del continente sudamericano. Demasiado capital y energía se habían gastado para abandonar el proyecto a la ligera. Y así se lo dije.  

—No me entiende —replicó rápidamente—. No es el final de Ericson lo que me hizo preguntar, sino la manera de su muerte.  

La delgada sombra de duda sobre la fortaleza de Hardy quizá empezó a insinuarse en mi mente. Él lo notó.  

—¡Al diablo, hombre! —exclamó—. Estoy dispuesto. Pero debe saber que, de ahora en adelante, tendremos que enfrentarnos no solo a los elementos, sino también a ese cara de sapo de Silva.  

Al mencionar al español que nos había engañado y casi superado en Río de Janeiro con los funcionarios, un escalofrío me recorrió.  

—¿Qué lo trae a esto? —pregunté.  

La respuesta de Hardy fue lo bastante dramática.  

—Solo esto —dijo—. Es algo pequeño. Pero mató a Ericson.  

Miré la delgada flecha de cerbatana en la mano de Hardy. Había acabado con nuestro arqueólogo.  

—Ese tipo de flecha no se conoce aquí —continuó Hardy—. Está envenenada y la usan los indios Amajuca, a seiscientas millas río arriba en el Amazonas. Significa que nos siguen.  

La fogata se apagaba cuando Hardy y yo regresamos de nuestra charla, ambos decididos a recorrer las cuatrocientas millas adicionales que calculábamos nos separaban del punto que planeábamos alcanzar—y hacerlo por tierra si la ruta fluvial, cada vez más estrecha, ofrecía a nuestros enemigos una oportunidad demasiado fácil para diezmarnos.  

Me quedé allí, contemplando las figuras dormidas de mis camaradas: Van Dusee, el verdadero científico, cuyo interés en sus queridas hemípteras parecía hacerlo inmune a las picaduras de insectos y a los dolores y peligros de nuestro viaje; el joven Anderson, hijo del presidente de nuestro Instituto; Zangaree, durmiendo con su fuerza gigantesca como un niño.  

¡Y Ericson! Un nudo se me formó en la garganta al pensar en el valiente compañero que había llegado tan repentinamente a su fin. Si hubiera sabido entonces lo que aguardaba a los sobrevivientes de nuestra pequeña banda, seguramente habría gritado, pues en total, contando al poderoso Zangaree, a los mestizos y a los indios, apenas éramos diez hombres.  

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Cuando el sol de la mañana inundaba el barranco con su luz, todos estábamos ya en movimiento. Ocultando gran parte de nuestros suministros, cruzamos hacia la orilla derecha del río más abajo. Allí, sin señal alguna del enemigo, escondimos las canoas entre los arbustos y, distribuyendo entre nosotros municiones, comida, una ligera tienda de seda, mantas y material científico, cargamos nuestras mochilas y emprendimos la larga marcha tierra adentro.  

Durante dos días avanzamos lentamente, debido a la exuberancia de la maleza; pero con el tiempo esta cedió ante vastos bosques primitivos. ¡Jamás olvidaré el solemne misterio de aquel lugar! Árboles que rivalizaban en tamaño con las gigantescas secuoyas de California se alzaban a alturas enormes, donde sus colosales columnas se abrían en curvas góticas, entrelazándose para formar un gran techo enmarañado de verdor—¡arquitectura del Más Grande de Todos los Arquitectos!  

Mientras caminábamos silenciosos pero apresurados bajo el látigo de la impaciencia de Hardy, sobre la espesa alfombra de vegetación en descomposición, nos sentíamos sobrecogidos a pesar nuestro. Orquídeas vivas y líquenes de colores maravillosos ardían sobre los oscuros troncos. Plantas trepadoras, monstruosas y desbordantes de verdor, luchaban por ascender, buscando inútilmente estrangular la vida de los árboles y alcanzar la luz del sol.  

De vida animal había poco movimiento en aquellas majestuosas naves abovedadas que se extendían ante nosotros; pero la leve aunque constante agitación muy por encima nos hablaba de ese mundo multitudinario de serpientes y monos, aves y perezosos, que vivían en la luz y contemplaban con asombro nuestras débiles figuras tambaleantes en las profundidades. Al amanecer los monos aulladores y los periquitos llenaban el aire con su estridente parloteo; y en las horas calurosas llegaba el zumbido de los insectos.  

Hasta entonces no había habido indicio de que alguien nos siguiera. En verdad, parecíamos estar a incontables millas de la civilización, y yo comentaba con el joven Anderson la probabilidad de escapar de la persecución de de Silva cuando sorprendí una mirada en los ojos de Hardy.  

—¡Bah! —exclamé después, algo molesto—. Usted es pesimista, Hardy. Si de Silva nos persiguiera, ya habríamos sabido de él.  

—No. No es así —replicó Hardy—. Nuestro abandono del río lo ha engañado; estoy convencido de que planeaba una emboscada más adelante en el curso. En poco tiempo descubrirá que le hemos dado esquinazo. Entonces vendrá tras nosotros.  

—¿Y por qué, Hardy —pregunté—, ese español demente nos sigue?  

La expresión de Hardy fue enigmática.  

—Tengo una especie de presentimiento, nada más —respondió evasivo.  

Al día siguiente uno de nuestros indios desapareció. Lo habían enviado de regreso por el sendero una milla para recuperar un pequeño rifle perdido. Hardy y el joven Anderson hicieron la fatigosa caminata hacia atrás para averiguar, si era posible, el paradero del indio. Más tarde, cuando se reunieron con nosotros sin él, Hardy no dijo nada.  

Anderson me contó después que habían encontrado al indio acurrucado al pie de un árbol. Estaba muerto, sin marca alguna en el cuerpo.  

Tan deprimente como fue este hecho, nuestro pequeño grupo tuvo escaso tiempo para discutirlo. El camino se había vuelto mucho más difícil, pues ascendía persistentemente. Los enormes árboles dieron paso a palmas, con espesa maleza entre ellas. Viajábamos únicamente con brújula, pero echábamos de menos a Ericson, que había sido navegante y de vez en cuando “tomaba el sol” para verificar nuestra posición.  

Al quinto día nos topamos con una inmensa selva de bambú, tan densa que solo pudimos penetrarla abriendo camino con los machetes y cuchillas de los indios. Nos tomó un día entero, con apenas dos pausas de media hora, librarnos de aquel obstáculo de muros amarillos.  

Una vez libres, nos alegramos de echarnos al suelo para el primer descanso verdadero que Hardy estaba dispuesto a permitirnos. Pero fue breve, porque Anderson, siempre inquieto, descubrió, a menos de media milla, que otro sendero había sido cortado recientemente a través del bambú, casi paralelo al nuestro.  

Esa noche dormimos tras un ligero intento de barricada. Esta protección, un círculo de arbustos espinosos apilados a un metro de altura, al menos bastó para mantener alejados a algunos animales que llenaban el aire con extraños lamentos, y la mayoría descansamos sin temor.  

A la mañana siguiente descubrí un suelo semejante a la arena. Esto concordaba con la sequedad del aire, pero me desconcertó, pues sabía que el terreno y el clima del lugar al que nos dirigíamos no tenían tal carácter.  

Fue entonces cuando Anderson hizo un segundo descubrimiento sorprendente, cargado de graves consecuencias para nuestra expedición. Nuestra brújula estaba descompuesta. Esta falla era sumamente seria. Significaba que estábamos perdidos, pues no había modo de saber cuánto tiempo el instrumento había estado desviado.  

El día fue nefasto. Cuanto más avanzábamos, más arenoso se volvía el terreno. Parecía que íbamos a entrar en un gran desierto, y para empeorar las cosas, nuestros indios mostraban signos de descontento. El agua escaseaba; aunque sabíamos que apenas un día atrás habíamos pasado un arroyo de aguas claras. El estudio de los mapas esa noche no explicaba ninguna extensión considerable de desierto, y se decidió avanzar con audacia, con la esperanza de retomar más adelante nuestra ruta.  

Esperamos dos días mientras Zangaree y los mestizos hacían el viaje de regreso por más agua. Luego partimos. Si nuestro sufrimiento anterior había sido grande, ahora se multiplicaba por cien. El calor, en lugar de tener esa cualidad sofocante propia de la humedad, ardía con intensidad abrasadora; y, para aumentar nuestra incomodidad, Hardy nos mantenía marchando a toda velocidad.  

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En esto, el resto de nosotros sentimos que estaba justificado, pues no cabía duda de que de Silva, con un grupo mayor que el nuestro, se hallaba en la vecindad general, buscándonos. Hora tras hora, hasta que pasaron cuatro días, seguimos avanzando hasta entrada la noche, con la ayuda de una brújula errática, a través de aquel mar sahariano de arena ondulante.  

Con el racionamiento más severo de nuestras provisiones se calculaba que nos quedaba menos de un día de agua. Nuestra situación era grave. Retroceder era tan mortal como seguir adelante.  

Y fue en ese punto cuando nuestro ánimo se desplomó por el asombroso descubrimiento de Zangaree: ¡habíamos doblado sobre nuestras propias huellas durante la noche y por dos días habíamos estado viajando en círculo!  

II.

Creo que incluso el joven Anderson, por el momento, perdió el ánimo al ver aquella pequeña prueba inanimada—un pedazo de cartón que había sido arrojado al suelo—que confirmaba el hecho de que estábamos irremediablemente perdidos.  

Pero no por mucho tiempo se abatió aquel inquieto muchacho, y mientras Hardy y el resto de nosotros nos sentábamos en solemne consejo aquella tarde, él se alejó por su cuenta. Quizá había pasado media hora cuando lo oímos gritar:  

—¡Agua!  

Corrimos hacia él y pronto llegamos a lo que podría llamarse un diminuto oasis. Rápidamente se trajo una pala y se comenzó a trabajar en el punto húmedo localizado en el centro.  

Mientras tanto, yo estudiaba los alrededores. Unos arbustos raquíticos crecían alrededor, y a un lado se levantaba una baja columna triangular de piedras. Descubrí que cada piedra tenía grabada una serie de inscripciones cuneiformes que ni los incontables años de contacto con la arena erosionada habían logrado borrar.  

Casi distraídamente apoyé mi brazo sobre la parte superior cuando ocurrió algo curioso: la mitad de la piedra superior, bajo el ligero peso de mi codo, giró silenciosamente, como sobre una bisagra contrapesada. Entonces miré al interior de la columna, que había supuesto maciza, y vi, con asombro, que una estrecha escalera descendía.  

En un instante me arrastré dentro y, en completa oscuridad, comencé a seguir la empinada escalera. Mis dedos me dijeron que los lados eran firmes y bien enladrillados.  

Pronto llegué a lo que parecía ser un túnel, y allí pasé unos quince minutos, encontrando el aire bueno y felicitándome por mi descenso exitoso y el descubrimiento de aquel pasaje subterráneo único.  

Estaba a punto de subir de nuevo para contar a mis compañeros mi extraño hallazgo cuando hubo una explosión. Me arrancó el casco de la cabeza y fue seguida por el estrépito de piedras y escombros que me inundaron, golpearon y aporrearon hasta que me hundí bajo el peso del impacto.  

Cuando recobré el conocimiento yacía al aire libre. Anderson se inclinaba sobre mí solícito.  

—¡Ah! —exclamó—. Aquí está usted, sano salvo, excepto por un brazo fracturado.  

—¿Qué pasó? —pregunté.  

Él me sonrió. —Pues bien, todos estábamos trabajando en el pozo de agua cuando Van Dusee notó su ausencia. Recordó que había estado junto a la columna de piedra un minuto; al siguiente había desaparecido, absolutamente, como si la tierra se hubiera abierto y lo hubiera tragado.  

—Lo cual, en efecto, ocurrió —dije sombríamente—. ¿Pero no estaba abierta la parte superior?  

—¿Abierta? —gritó Anderson—. ¡De ninguna manera! Hardy y yo golpeamos esa pila de piedras y no pudimos hacerle mella. Nunca pensamos en probar la parte superior. Finalmente Hardy colocó un poco de dinamita bajo la columna y lo seguimos por la escalera.  

Poco a poco recuperé mis fuerzas.  

—¿Listo para una gran noticia? —dijo Anderson al poco rato.  

Asentí.  

—Muy bien, entonces. Prepárese. Vinimos a Sudamérica para obtener datos científicos, ¿no es cierto?  

—Sí —respondí.  

—Pues eso ya quedó atrás —prosiguió el joven—. Vamos a explorar las Cavernas del Ataruipe.  

Las “Cavernas del Ataruipe” no significaban absolutamente nada para mí.  

—Escuche —explicó—. Los Ataruipe son una raza perdida. Hardy obtuvo la información durante el tiempo que estuvo en Río; dice que los archivos del gobierno brasileño están llenos de viejos mapas que pretenden dar la ubicación de tesoros; algunos de esos mapas fueron hechos en el siglo XV y en realidad aseguran mostrar dónde puede hallarse el El Dorado.  

“Se cuenta que en tiempos pasados expedición tras expedición fue equipada y enviada para encontrar al ‘Rey Dorado’, un hombre cuyo pueblo tenía tal cantidad de oro que construían sus casas con el metal sólido. Pero la mejor historia de todas es la de las Cavernas del Ataruipe, una raza que vivió hace más de mil años y que vino de Asia; eran maravillosos orfebres, poseían incalculables cantidades de gemas y todos los metales preciosos. La leyenda dice que los Ataruipe solían bajar en gran número por los ríos hasta la costa para comerciar, repartiendo entre los nativos piezas de oro de exquisito diseño como nunca se habían visto; pero que después de cierta fecha nadie volvió a verlos; ni nadie ha podido localizar la parte exacta del país donde residían.”  

Mientras el joven hablaba, una luz comenzó a encenderse en mi mente.  

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—¿Y de Silva? —interrumpí.  

—¡Claro! ¡Ha dado en el clavo! —respondió Anderson rápidamente—. Hardy dice que los funcionarios desde hace tiempo sospechan que los Ataruipe procedían de esta región, y Hardy asegura que el español, representando a algunos de ellos, sospecha que nuestra expedición busca el tesoro.  

—¿Se examinaron las inscripciones cuneiformes de la columna de piedra?  

—Por supuesto —dijo Anderson—. Hardy se encargó de todo eso. Nunca lo había visto tan interesado. Jura que hemos encontrado una gran riqueza.  

De pronto me di cuenta de que la garganta me ardía de sed.  

—¿Qué hay de agua? —pregunté.  

En un instante una taza rebosante del precioso líquido estaba en mis labios. Bebí con avidez y, temo, con poca atención al origen del suministro.  

Mientras aún discutíamos el nuevo aspecto de nuestra situación, una voz nos llamó, y nos volvimos para descubrir a Hardy emergiendo del hueco que quedaba donde había estado la columna triangular de piedra. Tras él venían Van Dusee y el resto del grupo.  

Cuando todos estuvieron a salvo afuera, Hardy encendió una mecha larga que había colocado desde una mina bajo la obstrucción en el túnel, la cual impedía el progreso. Hubo un sordo estruendo, un torbellino de aire, y luego todo quedó en silencio.  

—Ahora, señores —anunció Hardy—. Mañana veremos lo que veremos.  

Esa noche apenas dormimos, y antes del amanecer ya estábamos listos para el descenso. Mi brazo lesionado hacía arduo el camino para mí, pero habría sido doblemente difícil de no ser por el joven Anderson, que me prodigaba su fuerza sobrante con generosidad. Con entusiasmo nuestro grupo avanzó por el túnel, guiado por Hardy y Van Dusee.  

La dinamita había hecho bien su trabajo, pues el pasaje, que seguía descendiendo, estaba completamente despejado. Tras recorrer, según calculamos, unas tres cuartas partes de milla, llegamos a una curva que parecía llevarnos lentamente hacia arriba y casi de regreso en la dirección de donde veníamos.  

Noté que nuestras velas ardían con brillo y que el aire seguía sorprendentemente fresco. Hubo poca conversación. Una vez Hardy habló bruscamente al mestizo Gómez, que avanzaba con algo de precipitación.  

De pronto el camino se iluminó y casi decidí que el otro extremo del misterioso túnel terminaría en la superficie, cuando llegó un grito desde adelante.  

—¡Por fin! —gritó Van Dusee.  

Corrimos hacia adelante, sin aliento por la expectación, y nos encontramos ante un alto pero muy estrecho escalón, consistente en seis peldaños de unos sesenta centímetros cada uno, y mirando hacia abajo, con fauces abiertas y enormes garras extendidas sobre el ápice, estaba un monstruo esculpido de gran tamaño con brillantes ojos verdes.  

La visión de aquella bestia agazapada, obviamente colocada allí como guardián, era suficiente para sobrecoger al corazón más valiente. Uno tras otro pasamos bajo las colosales garras suspendidas, todos salvo Gómez, avanzando con una muestra de confianza que distaba mucho de lo que sentíamos.  

En un instante nuestros ojos, parpadeando, contemplaron aquello por lo que habíamos venido: una gigantesca caverna, casi tan clara como el día. Creo que el asombro de aquel momento, al acostumbrarme a la peculiar radiancia de la luz y al captar mis ojos las múltiples evidencias de una vida extinguida pero altamente cultivada, nunca me abandonará.  

Fila tras fila de asientos en forma de un enorme anfiteatro yacían en silencio catedralicio ante nuestra mirada fascinada. A los lados se extendían galerías bellamente talladas, labradas en la roca cristalina sólida y dando testimonio mudo de una civilización al menos tan antigua como la de los griegos. Aquí y allá el trabajo de frescos se interrumpía para dar lugar a figuras de tamaño heroico en mármol blanco puro, esculpidas tan maravillosamente como cualquier obra salida del cincel de Praxíteles. ¡Había decenas de ellas!  

Muy arriba, me llamó la atención que el techo era de la misma formación rocosa de claridad cristalina, lo que explicaba la abundancia de luz, pues estaba seguro de que no nos encontrábamos a más de treinta metros bajo la superficie.  

Comenzamos lentamente un recorrido por aquel hogar prodigioso de un pueblo perdido. A la derecha se abría un pasaje abovedado, y pronto llegamos a él. Allí era más oscuro, y Anderson y yo, separándonos del resto, avanzamos por el camino. Pronto llegamos a una serie circular de cámaras ricamente ornamentadas. Anderson iba un poco delante de mí, y al asomarse a la central, la más grande, lo oí contener bruscamente la respiración.  

—¡Mire eso! —exclamó, sobrecogido.  

Mis ojos siguieron los suyos hacia la sala bellamente tapizada, y allí, sentado en una silla de alto respaldo con dosel, semejante a un trono, extravagantemente adornado con relucientes joyas, estaba la figura de un hombre.  

Aparentaba estar en pleno vigor de la existencia. El molde de su rostro era mongol. ¡Y sonreía!  

Era demasiado real. Retrocedimos.  

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Entonces la certeza de que no podía estar vivo se impuso; y entramos en aquel interior sacrosanto. Decenas de tapices de vivos colores colgaban de las paredes, cuyos espacios expuestos mostraban decoraciones murales más finas que cualquiera que yo hubiera visto antes y que, en tono y concepción, eran esencialmente orientales.  

Una mirada más cercana al hombre que nos sonreía reveló una textura de piel que ni el más maravilloso embalsamamiento podía ocultar como la de la muerte.  

Nuestra sensación de haber profanado aquel lugar regio pronto se disipó, y Anderson, tanto —imaginé— por reacción nerviosa como por otra cosa, se acercó a la figura y la golpeó suavemente con el bastón de bambú que llevaba.  

—¿Cómo está, viejo amigo? —preguntó.  

Un instante después, el hombre, la silla y el dosel se disolvieron absolutamente ante nuestros ojos y quedaron sobre el estrado elevado en un pequeño montón de polvo, a través del cual numerosos diamantes y ópalos relucían ante nosotros como espíritus malignos.  

—Salgamos de aquí —murmuré.  

III.

La extensión del sistema subterráneo parecía interminable, pues largos corredores de altos arcos se abrían en perspectivas ante nuestra mirada asombrada.  

Desde otro punto podía oír al excitable Van Dusee, extasiado ante algún nuevo hallazgo o pieza de arte. Tomando cuidadosa nota de nuestro rumbo, Anderson y yo seguimos adelante, llegando poco después a una caverna áspera, sin terminar, que resplandecía con luz solar como si estuviera expuesta al cielo abierto. Un grito sonó en mi oído. Era Anderson.  

—¡Mire! —exclamó.  

Y bien podía gritar, pues en el centro de la cámara yacían montones de delicadamente trabajados cálices de oro, mezclados con dragones de fauces horribles, aves en vuelo, pedestales de intrincado diseño—¡todo en oro! Pero lo más asombroso de todo eran las réplicas de figuras humanas en reluciente metal amarillo, algunas de tamaño natural, otras en miniatura, que se inclinaban aquí y allá entre la masa brillante—todas de la más exquisita manufactura, aunque muchas piezas estaban abolladas y rotas; aparentemente la acumulación se debía a la adición, de tiempo en tiempo, de piezas defectuosas.  

Sin embargo, una pieza, la reproducción de una esbelta figura femenina apenas entrando en la juventud, de unos cuarenta y cinco centímetros de altura, yacía muy cerca de nosotros, como si hubiera sido dejada caer inadvertidamente. El joven Anderson la recogió. La figura era pesada pero completamente perfecta. En silencioso asombro estudiamos aquella muestra de artesanía que sin duda habría arrancado un grito de admiración a Benvenuto Cellini, el gran orfebre italiano.  

Estaba a punto de acercarme al montón de oro cuando oí el sonido de alguien corriendo. Entonces un hombre irrumpió en la cámara. Su entrada fue impropia, y me volví para reprenderlo.  

Con dificultad reconocí al mestizo Gómez. Sus ojos estaban dilatados, sus facciones transformadas, mientras, profiriendo ruidos ininteligibles, corría hacia aquel montón de oro amarillo.  

Si su aspecto era aterrador, el alarido que salió de sus labios fue aún más espantoso. Pues ante nuestra mirada, cuando aún estaba a unos diez metros del oro, brotó un chorro de humo del hombre que corría, y tropezó, se encogió en una llamarada, ¡y realmente ardió hasta morir!  

En mi condición debilitada mis sentidos se tambalearon ante la visión y me aferré a Anderson para sostenerme. Hardy y Van Dusee pronto estuvieron con nosotros, y nuevamente nuestro digno líder demostró su rápida percepción y recursos.  

—¡No se muevan! —ordenó—. ¡El lugar está lleno de puntos de muerte!  

Un destello de su razonamiento me llegó, y alcé los ojos hacia lo que constituía el techo de aquella extraordinaria caverna. La respuesta me golpeó: los artesanos de los Ataruipe debían haber moldeado porciones de aquella formación cristalina maravillosamente clara en gigantescas lentes ardientes que, en aquella tierra de sol eterno, proyectaban diariamente hacia la caverna focos de rayos solares condensados, terribles en su intensidad calórica.  

Pero Hardy estaba demostrando, y lo observamos. Con un largo bambú el ingenioso hombre tanteaba los mortales puntos de calor, cada uno de los cuales se revelaba enviando un chorro de llama desde la punta del palo.  

En total, había casi quince de aquellos mortíferos artificios en la caverna, ninguno de los cuales, salvo el más poderoso que había matado a Gómez, era visible al ojo humano.  

La razón de ello era que el punto focal se centraba invariablemente a unos ciento ochenta centímetros del suelo basáltico—el punto preciso donde estaría la cabeza de un hombre común al caminar.  

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Pero si los descubrimientos hechos por Anderson y por mí fueron notables, los del resto del grupo lo fueron igualmente. Zangaree había tropezado con una cámara evidentemente reservada para las mujeres de aquel pueblo perdido. Allí abundaban gemas engarzadas de calidad y tamaño incomparables, la mayoría demostrando que los Ataruipe, como joyeros, dominaban tanto las piedras preciosas como el oro.  

La ropa de los hombres de nuestro grupo estaba rebosante de fragmentos centelleantes; Zangaree, en pura alegría africana, lanzó un puñado al aire y, bajo la inusual luz de la caverna, brillaron como fuegos artificiales al caer. Desde las paredes, ópalos lustrosos nos lanzaban sus rayos iridiscentes: había gemas bajo nuestros pies, dispuestas con ingenio en fantásticos mosaicos como jamás había concebido la mente del hombre moderno.  

Todo era demasiado abrumador, y nos reunimos nuevamente, sobrios, para el muy necesario propósito de delinear nuestros planes futuros. Por supuesto, cada uno de nosotros era rico, rico más allá de los sueños de la avaricia, y parecía el fin, o el comienzo, de todo.  

Creo que, por el momento, no había uno solo de nosotros, descansando allí en el foso de aquel anfiteatro fantasmal, que pensara en el largo y arduo camino recorrido, o en los miles de millas de selva y río que nos separaban de la consumación de nuestros deseos.  

La noche llegó rápidamente, y pronto nos vimos envueltos en una oscuridad que solo se mitigaba por el pequeño fuego que Hardy había encendido. Van Dusee se dejó caer a mi lado, encendió su pipa y habló con calma, como nunca lo había oído hablar antes. Por una vez, el entomólogo había desaparecido. La experiencia lo había arrastrado; su tema predilecto estaba olvidado; había adquirido una nueva orientación.  

—¡Qué artistas! —suspiró con reverencia—. ¡Esas mujeres esculpidas! ¡Esa exquisita miniatura de Bobby! ¿Y todo para qué? ¿Con qué fin? ¿De qué sirve? ¡Ah, la futilidad de todo!  

Y nuevamente murmuró, medio para sí mismo:  

—¡Pensar que hace mil, sí, dos mil años, estas gentes maravillosas vivieron, respiraron y existieron en este mismo lugar! ¿Cuáles fueron sus pensamientos, sus placeres… y qué, en nombre del cielo, fue de los últimos de ellos?  

Le conté nuestra experiencia con la figura que, al toque de Anderson, se había desintegrado tan rápidamente que el incidente parecía magia negra. Y por primera vez se me ocurrió que, aparte del hombre que acababa de describir, ninguno de nosotros había visto un solo esqueleto u otra evidencia de los ocupantes humanos.  

Van Dusee rió brevemente cuando le planteé mi pregunta.  

—Encontramos su lugar de entierro, claro —dijo.  

—¿Dónde? —pregunté.  

—Miles de ellos —continuó su voz, y en la oscuridad parecía que debía estar soñando—; filas y filas de ellos en aquellas interminables galerías, cada cuerpo—o lo que quedaba de él—en una cesta finamente tejida, con adornos de oro. Hardy y yo pasamos tocando de vez en cuando alguno, para ver el sorprendente efecto de cómo se desmoronaba en la nada—como su rey. ¡Ah, qué lástima que el pobre Ericson no viviera para ver esto!  

La voz de Van Dusee siguió monótona, y me quedé dormido. Supongo que debí haber yacido allí varias horas, obteniendo solo el descanso que se concede a un hombre con un brazo recién roto, cuando desperté de golpe. Apenas amanecía.  

Hardy estaba de rodillas, su rifle preparado, y sus ojos agudos fijos en el lugar donde el enorme dragón de ojos verdes custodiaba el escalón. Me hizo señas de no despertar a los demás, que aún dormían.  

En un momento detecté un objeto en movimiento que descendía por nuestro lado de aquel monstruo guardián. ¡Era un hombre! Miré rápidamente a los nuestros. Todos estaban allí. Esto significaba que o bien nuestra pista había sido descubierta desde arriba, o que había sobrevivientes Ataruipe—lo cual era increíble.  

Mientras mi mente luchaba con el problema, otra figura siguió sigilosamente. Entonces habló el arma de Hardy. El ruido de la explosión pareció desproporcionado. El primer hombre corrió un poco, luego se dobló repentinamente como si herido en el costado. Se deslizaba hacia el suelo cuando su acompañante corrió en su ayuda.  

Hardy y yo, para entonces, nos acercábamos a los dos desconocidos. El segundo hombre luchaba furiosamente por llevar a su compañero herido arriba por la empinada escalinata bajo el dragón. Justo cuando llegamos, logró con un último esfuerzo colocar al hombre herido en el peldaño superior del escalón. Hardy levantó su arma. Yo grité:  

—¡No dispare!  

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Entonces ocurrió algo espantoso. La piedra del ápice de la escalinata pareció hundirse de repente bajo el peso combinado de los dos hombres. Un instante después, con la rapidez del pensamiento, las gigantescas garras de aquel monstruo de piedra descendieron. Golpearon y aplastaron hasta la muerte a los dos hombres insignificantes que yacían debajo; uno de los cuerpos desapareció por el otro lado.  

Y mientras Hardy y yo contemplábamos este nuevo ejemplo de diabólica ingeniosidad, la piedra del ápice reapareció y las garras, como si estuvieran vivas, comenzaron lentamente a elevarse de nuevo a su posición original, por algún extraño capricho del destino; seguramente no previsto por el constructor, llevando consigo el cuerpo del hombre muerto que había quedado.  

IV.

No fue necesario nada más para advertirnos que de Silva había tropezado con nuestro torpe rastro.  

El hombre muerto, atrapado en aquel espantoso abrazo, era un blanco a quien Hardy reconoció de inmediato como asociado del malvado español en Río de Janeiro.  

Aunque habíamos estado apenas veinticuatro horas en las cavernas de los Ataruipe, no habíamos observado otra salida que la que conducía al pozo de agua. Ni, en realidad, había razón para suponer que los ocupantes originales encontraran necesario salir con frecuencia. Y aunque era probable que hubiera otras salidas, en el vasto sistema de aquel mundo subterráneo, con un suministro limitado de alimentos, sería una locura intentar localizarlas.  

Así fue que todos sentimos que debíamos intentar de inmediato escapar por el mismo camino por el que habíamos entrado, aun considerando el probable ataque planeado por de Silva.  

Primero, por lo tanto, atendimos a ese asunto nada insignificante de cuánto tesoro debíamos llevar con nosotros. Era evidente que planeábamos regresar con mejores medios de transporte, pero eso quedaba en el futuro y muy oscurecido por el incierto curso de las diversas personas de nuestro grupo, una vez separados. Curioso, en verdad, fue el efecto en los miembros individuales de nuestra partida de esta lucha entre la codicia y el instinto de sobrevivir al largo viaje de regreso.  

Como hombres ebrios, el mestizo Castro y los indios vagaban, rumiando sin esperanza sobre el tesoro dorado allí en tales cantidades para que lo tomaran, y que, curiosamente, parecía atraer a los indios mucho más que las gemas.  

Anderson y yo llenamos nuestros bolsillos con diamantes, rubíes y ópalos, pero el joven también se aferraba a la miniatura que había adquirido el primer día. El artista en Van Dusee, tan largo tiempo latente en aquel hombre de ciencia, ahora brillaba con la luz feroz de una estrella fugaz. Por encima de todo, anhelaba que el grupo llevara a Nueva York una de las bellísimas figuras femeninas de tamaño heroico. Durante una hora discutió seriamente con Hardy, pero recibió, me temo, escasa simpatía de cualquiera de nosotros, pues una sola de las estatuas debía pesar muchos cientos de kilos.  

Nuestra falta de interés en su proyecto dejó a Van Dusee disgustado, y finalmente juró que no sacaría un solo objeto de las cavernas. Hardy, siempre fiel a su carácter, afirmó que pensaba quedarse con los dos ojos del dragón que custodiaba el ápice del escalón, y de hecho, realmente subió al peldaño superior desde el cual, con una audaz proeza de escalada, se colgó de la mandíbula inferior y procedió con calma a cincelar los magníficos ojos de esmeralda de sus antiguos huecos. Todo esto a escasos metros del espantoso trofeo aún en las garras del animal de piedra.  

Hacia las cuatro de la tarde nos reunimos por última vez frente al gigantesco bruto de piedra, sus vacías cuencas oculares pareciendo darle una expresión de ferocidad aumentada mientras se cernía sobre nosotros.  

Van Dusee, en un estado cercano al colapso nervioso, suplicaba un poco más de tiempo para obtener con su cámara algunas últimas vistas de las imágenes pétreas divinas. Hasta donde sé, el entomólogo cumplió realmente su palabra, pues cuando dejamos las cavernas de los Ataruipe no llevaba consigo ni una sola gema ni fragmento de metal precioso; únicamente la cámara con sus impresiones registradas.  

Pronto Hardy tomó la delantera sobre el temible escalón. Se había descubierto que no había peligro de las enormes garras mientras la piedra superior no recibiera más que el peso equivalente al de un hombre normal. Hardy lo había probado. Seguramente aquel artificio era un ejemplo de hidráulica notable.  

Con Zangaree, avanzó con cautela junto a la estatua dorada de metro y medio que se había decidido llevar a la superficie; y, a fuerza de mucho esfuerzo y acomodo del pesado objeto, los dos hombres lograron pasarlo con seguridad más allá de la piedra trampa.  

Como el enfermo de la expedición—¿y qué expedición no tiene su enfermo?—yo cerraba la marcha con Anderson. Absorbido en mis propios pensamientos, no noté que uno de los indios se había rezagado.  

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Manteniendo mis ojos en la espalda de Anderson, apenas un paso debajo de mí, deslicé mis escasos sesenta y tantos kilos (¡y agradecí a Dios por mi poco peso!) sobre la piedra del ápice, que medía alrededor de un metro veinte por lado y era demasiado ancha para evitarla por completo. Mientras avanzaba sentado, me horrorizó notar una sensación de hundimiento: ¡el bloque de piedra estaba descendiendo!  

Entonces el aire se llenó con dos gritos: el mío, al lanzarme fuera de aquel lugar de muerte, y el de un hombre detrás de mí.  

Las terribles garras, cortando el aire como estoques, literalmente decapitaron al indio, que había regresado en su codicia por más oro y que, siguiéndome demasiado de cerca, había confiado su peso a la trampa junto con el mío.  

La macabra tragedia nos deprimió a todos, y estoy seguro de que sentimos alivio cuando el inmediato recodo del túnel nos ocultó de la vista al monstruo de piedra, entonces en el mismo acto de elevar sus dos espantosas garras y mirarnos, juraría, con una malignidad viva por la profanación de sus rasgos.  

No habíamos avanzado mucho por el pasaje cuando se hizo evidente que nuestros enemigos nos esperaban.  

La primera señal fue el carácter distinto del aire. Parecía más denso, sin movimiento alguno. El pensamiento saltó de inmediato a nuestras mentes: muy probablemente la entrada por el pozo de agua había sido bloqueada.  

Con el paso del tiempo, mientras ascendíamos por la inclinada pendiente, no cabía duda de la situación. La idea era aterradora, y seguimos adelante, ansiosos por saber lo peor.  

Cuando finalmente llegamos al final del túnel no había un solo rayo de luz desde arriba. Encajadas a mitad de la escalinata reposaban dos de las piedras cuneiformes que primero habían atraído mi atención. Al parecer se había arrojado gran cantidad de arena en el agujero, pues mucho del fino material había caído por los escalones casi hasta nuestros pies.  

El uso de dinamita en aquel estrecho lugar estaba, por supuesto, fuera de cuestión; atrapados en el túnel, no podríamos sobrevivir a la explosión. Hardy, por lo tanto, se puso de inmediato a trabajar para desalojar la piedra. Esto era peligroso porque literalmente estaba suspendida sobre él mientras trabajaba, y si se liberaba de repente significaba un alud que seguramente lo destruiría.  

El problema fue resuelto con ingenio por Hardy, quien determinó la ubicación de la “clave” de tensión. Procedió a insertar justo encima de ese punto un pie de la estatua dorada que habíamos cargado con nosotros. ¡Seguramente era sacrilegio usar aquel triunfo del arte de la orfebrería como palanca!  

Pero la estatua fue eficaz como instrumento, pues Hardy ató una cuerda alrededor del busto que sobresalía a unos tres metros del túnel; y desde ese punto de relativa seguridad los hombres pusieron todo su peso en la cuerda. Siguió un momento de intensa tensión, la figura dorada, de una aleación no demasiado rígida, pareció doblarse—y entonces ocurrió: un perfecto torbellino de arena y escombros volando que nos dejó sin aliento.  

En pocos minutos aquello se despejó, y pudimos ver a Hardy sonriéndonos a través de la bendita luz del día que volvía a inundar la escalinata.  

—¿Quién será el primero en saludar a de Silva? —preguntó.  

Recuerdo haber expuesto antes varias razones por las que decidimos intentar escapar por el túnel del pozo de agua. Creo, con reflexión más madura, que con todo mi cuidado no he mencionado la más importante: el simple deseo de la mayoría de nuestro grupo—un deseo alimentado por el acoso continuo de de Silva—de enfrentarlo y luchar hasta el final.  

En cualquier caso, la manera en que Hardy respondió a su propia pregunta, saltando por la escalinata, fue prueba suficiente de lo que sentía al respecto.  

Lo seguimos de cerca. Pero nada ocurrió en la línea delante de mí, y para nuestra sorpresa, al alcanzar la superficie, no había nadie esperándonos. Pronto encontramos la explicación, pues no muy lejos yacían los cuerpos de un hombre blanco y un indio. Estaban trabados en la muerte, mientras que unos metros más allá estaba el cuerpo de otro indio. Había sido disparado por la espalda. Esparcidas en la arena, evidentemente donde el hombre en fuga las había dejado caer al ser alcanzado, había numerosas gemas brillantes. ¡Eran gemas de los Ataruipe!  

Con franca maravilla contemplamos aquella prueba indiscutible de que al menos algunos miembros del grupo de de Silva, sin que lo supiéramos, habían pasado la trampa fatal y explorado parte de las cavernas. Pero ¿dónde estaba de Silva? ¿Y qué había sido del resto de su gente?  

Nuestro interés en este asunto pronto cedió ante el problema mucho más importante de la dirección en que debíamos movernos. En la ropa del español muerto Zangaree descubrió una brújula, y aunque parecía casi enviada del cielo, no indicaba el camino por el que habíamos venido.  

Se hizo un último esfuerzo por rescatar de los escombros la hermosa estatua que habíamos usado como palanca, pero estaba sólidamente enterrada y pronto abandonamos el intento. Luego, con poca discusión adicional, nos pusimos en marcha, siguiendo el rastro de las muchas huellas que conducían al este desde donde habíamos encontrado las gemas en la arena.  

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No habíamos avanzado mucho cuando se hizo evidente que los que iban delante de nosotros luchaban con el transporte de objetos pesados, que se pensó podrían ser estatuas de oro. La corrección de esta suposición se confirmó más tarde de manera terrible, pues hacia las cuatro de la tarde encontramos uno de aquellos hermosos objetos. Yacía en la arena y, apenas a unos metros, había tres hombres muertos más. Nuevamente dos de ellos eran indios y el tercero un blanco, todos con los rasgos horriblemente desgarrados por los cuchillos que se habían usado en la pelea.  

La noche nos alcanzó todavía siguiendo el rastro del grupo de de Silva, que ahora, juzgando por las huellas, consistía en unos seis hombres. Dormimos bien, y al amanecer seguimos adelante.  

Lo inesperado ocurrió—y fue una gloriosa sorpresa—pues hacia las diez de la mañana divisamos signos de vegetación, y una hora más tarde nos acercábamos al punto exacto de nuestra entrada en el desierto la semana anterior.  

Este rápido regreso nos recordó con fuerza la casi tragedia de nuestros cuatro días de vagar en un desierto que, después de todo, era de extensión relativamente pequeña.  

Una vez que pudimos protegernos bajo los árboles de los poderosos rayos del sol, Hardy pareció dispuesto a permitirnos descansar un poco, y así fue que los blancos tuvimos oportunidad de hacer balance de nosotros mismos. El pobre Van Dusee estaba delgado hasta la emaciación, y realmente creo que el hombre se consumía tanto por la decepción como por las privaciones. Anderson, de ojos brillantes y delgado, seguía siendo el mismo entusiasta, mientras que el imperturbable Hardy parecía no haber cambiado en lo más mínimo: era el mismo individuo de piel rojiza, mirada firme y cuerpo bien nutrido que habíamos encontrado por primera vez en un café de Río de Janeiro en enero. En cuanto a mí, debía de verme mal, pues mi brazo me había causado dolor constante.  

Para entonces sentimos que de Silva consideraba que nuestro grupo había quedado sepultado vivo en las cavernas de los Ataruipe, pues no había tomado el menor cuidado en ocultar su rastro. Así fue que, en realidad, las tornas se habían invertido. ¡Ahora nosotros perseguíamos a de Silva!  

Ninguno de nosotros expresó ese pensamiento, pero no cabía duda de que estaba en la mente de cada uno. Personalmente, sé que no me atreví a analizar mi propia actitud hacia el cobarde español. ¡No me atreví! Pero lo que no era necesario expresar en palabras era que, si de Silva escapaba con su botín a Río de Janeiro, ninguno de nuestro grupo tendría oportunidad de visitar de nuevo el país maravilloso de los Ataruipe. Y esto, especialmente para Hardy (por razones enteramente mundanas) y para Van Dusee (por las puramente estéticas), era impensable.  

Seguimos adelante, encontrando nuevas señales de la expedición delante de nosotros que, evidentemente, debido al pesado tesoro que sus miembros cargaban, avanzaba más lentamente que nosotros. Muy pronto atravesamos nuestro arduamente ganado canal en los bambúes, y desde entonces mantuvimos una atenta vigilancia en busca de de Silva.  

En nuestra tercera mañana en aquel interminable matorral, mientras Anderson encendía el fuego del desayuno para el cual Zangaree y los indios recogían leña seca, Van Dusee, que se había adelantado un poco, nos llamó en voz baja:  

—En ese arbusto de la derecha —dijo— hay un hombre blanco. Nos está espiando.  

En un instante Anderson y Hardy, con las armas en mano, se dirigieron hacia allá. Yo grité una advertencia y los seguí más despacio. De pronto Hardy bajó su rifle, y cuando llegué, tanto él como el joven Anderson miraban en silencio un espeso matorral.  

Y bien podían mirar, pues allí, mirándonos con mueca a través del follaje, estaba el rostro de de Silva. Estaba lívido y espantoso, y varias hormigas rojas de aspecto feroz se movían con sacudidas alrededor de su cara.  

No fue necesaria una inspección más cercana para verificar la muerte de de Silva; pero como la manera de ella también nos concernía, lo hicimos.  

Justo detrás del arbusto en el que había sido colocado este espantoso espectáculo había evidencia de una lucha feroz. El cuerpo del español también había sido acuchillado, como los otros, y esto en horas relativamente recientes, como lo demostraba la frescura de las heridas.  

No había señal de sus compañeros, y de algún modo se formó en nuestras mentes la convicción de que de Silva—un hombre que en algún momento, supimos después, había sido profesor de matemáticas—muy probablemente el último blanco sobreviviente de su grupo, había sido atacado por los demás y asesinado.  

Pero teníamos poco tiempo o ánimo para gastar en comparaciones por este villano, que, después de todo, había recibido su justo castigo, y pronto seguimos nuestro camino. Los indios delante de nosotros podían o no haber sospechado nuestra presencia; en cualquier caso, ahora avanzaban tan rápido como nosotros, a pesar de que aún se aferraban a la pesada estatua dorada.  

Llegamos al vasto bosque primitivo, sin aparentemente ganarles terreno. Nuestro ardiente deseo era llegar al río al menos tan pronto como los indios, para que ese pequeño asunto de la posesión de nuestras canoas quedara definitivamente resuelto, pues sin la ayuda de nuestras ligeras embarcaciones estábamos, ante la rápida llegada de la temporada de lluvias, condenados a una muerte segura en el laberinto de aquel atractivo pero mortal país tropical de ensueño.  

Habíamos pasado un día avanzando por los grandes bosques, cuando nos sobrevino un acontecimiento muy desafortunado. Fue el colapso súbito y completo del pobre Van Dusee. Día tras día había observado su fuerza menguante y sabía que era solo por su nervio que había logrado mantenerse con nosotros. ¡Pobre hombre! Ahora yacía tendido en toda su longitud bajo el silencio abovedado de aquellos árboles estupendos, balbuceando primero sobre sus queridas hemípteras y luego sobre el profundo arte en la escultura de los Ataruipe. No era posible cargarlo, pues el hombre estaba realmente muriendo ante nuestros ojos.  

La visión lastimosa fue demasiado incluso para el endurecido Hardy, cuyos ojos una vez se llenaron de lágrimas al contemplar la figura del valiente, devoto, derrotado y excesivamente idealista hombre de ciencia. Al mediodía de ese día Van Dusee cerró los ojos por última vez, y lo enterramos con reverencia, pero tan rápido como fue posible. No había tiempo ahora para sentimentalismos. El retraso de seis horas podía, en última instancia, ser nuestra sentencia de muerte.  

Toda aquella interminable noche seguimos adelante hasta que, por momentos, parecía que yo mismo debía seguir a Van Dusee. Sin embargo, al fin llegó el amanecer, y con él la certeza de que Hardy nos había guiado correctamente, pues allí a lo lejos se extendía la franja de verdor que definía el curso del río que significaba para nosotros hogar y seguridad.  

En ese momento no necesitábamos más estímulo, y muy pronto llegamos al escondite de nuestras canoas. Zangaree, adelantándose a grandes saltos, desapareció en la espesura. Su rostro negro reapareció casi de inmediato.  

No había necesidad de que hablara. Su expresión lo decía todo.  

¡Ambas canoas habían desaparecido!  

V.

En mi condición hipersensible, un velo de negra desesperación se posó sobre mí. Allí estábamos, ricos más allá de lo imaginable en gemas preciosas y poseyendo la clave del conocimiento de una fabulosa, insospechada riqueza—¡y sin embargo a punto de morir como animales indefensos y heridos! ¡Qué ironía!  

Pero no fue así con Hardy y Anderson. Con gran energía, buscaron en la zona rastros de los malhechores (a quienes se esperaba haber dejado atrás en la noche), y, encontrando huellas aún frescas, partieron como sabuesos en persecución.  

Los dos hombres no tuvieron que ir muy lejos, pues en menos de una hora regresaron a nosotros, consiguieron más municiones y tomaron la delantera. Así fue que, acercándonos en silencio, tuvimos nuestra primera visión de los hombres que habían matado a de Silva. Eran cuatro, todos indios, encorvados en círculo en la orilla del río. Uno de ellos hablaba. A un lado, apoyada con descuido contra un árbol, estaba una estatua de tres cuartos de tamaño, de proporciones exquisitas, hecha en oro macizo.  

Allí estaba, arte supremo de los Ataruipe, arrastrada, cargada y llevada hasta allí con infinita paciencia y resistencia por aquellos aborígenes, que ahora no prestaban atención al juego de la luz del sol sobre aquella maravillosa obra de los orfebres; en cambio, estaban completamente absortos en sus propios asuntos. Nuestras canoas no eran visibles, pero creíamos que estaban lanzadas al agua, que en ese punto era plácida y profunda.  

Hardy acababa de dejarnos para acercarse al río, cuando alguien de nosotros se movió con demasiada poca cautela, y al instante los indios se levantaron y, tomando su tesoro, corrieron hacia la orilla del río. En plena persecución, los seguimos.  

Se ha dicho que la pluma es más poderosa que la espada, y el sentimiento es tan bonito como antiguo; pero de algo estoy seguro, y es que, incluso en esta era ilustrada, la espada, alegórica y real, es un instrumento mucho más rápido que la pluma.  

Mucho ocurrió en los siguientes treinta segundos. Nuestras dos canoas flotaban cerca. En una de ellas, dos de los indios, con la ayuda de un tercero, lanzaron la estatua de oro, y los dos primeros la siguieron con sus cuerpos. En un momento alcanzaron el centro del río. Pero la canoa comenzó a hundirse.  

Varios disparos rasgaron el aire. Vi que los dos indios restantes, ahora sentados en nuestra otra canoa, disparaban contra Hardy y el joven Anderson. Su fuego fue respondido de inmediato. Resultó mortal. Ambos indios fueron alcanzados, y la canoa comenzó a derivar.  

Mientras tanto, los indios en la canoa que se hundía luchaban por mover el pesado peso de la estatua, que debía haber perforado el fondo. Colocaron la figura precariamente cerca de la proa. La canoa se inclinó de repente, casi sumergiéndose, y en ese mismo instante hubo un destello y al turbio río se lanzó la figura de oro. Pero ninguno de nosotros tuvo ojos para eso, porque nuestros oídos se llenaban con una sucesión de horribles gritos.  

Venían de los indios que nadaban, quienes perecieron miserablemente. El río estaba lleno de cocodrilos.  

Hardy siempre ha sostenido que, incluso si no hubiéramos recuperado nuestras propias canoas como finalmente lo hicimos aquel día, con el tiempo podríamos haber localizado las de de Silva. Pero yo lo he puesto en duda. Estaba convencido de que el español había ocultado sus canoas sin permitir que los indios conocieran su paradero; y esto, me parecía, se confirmaba por el hecho de que los indios habían ido directamente a nuestras canoas, cuya ubicación debieron haber descubierto cuando de Silva retrocedió hasta el punto donde Ericson había sido asesinado. Todo lo cual significaba para mí que las otras canoas estaban muy bien escondidas, en efecto.  

Del largo viaje de regreso a Itacoatiara, donde debíamos tomar el vapor, hay poco que contar. Hardy intentó una valoración aproximada de las gemas y piezas de oro que nuestra expedición llevaba. En la base más conservadora, ascendía a cientos de miles de dólares, y realmente no había manera de saber cuánto estarían dispuestos a pagar los ricos coleccionistas de piedras únicas por algunas de nuestras gemas, que eran de un tamaño y claridad indescriptibles.  

Se discutieron planes para un regreso a las Cavernas de los Ataruipe el año siguiente, y en Itacoatiara nuestros dos leales indios nos dejaron después de haber sido ligados al secreto por juramentos tan formidables e impresionantes como la ingeniosidad de Hardy pudo hacerlos.  

Que el valiente Hardy mismo consideraba este método de eficacia dudosa se evidenció por la expresión burlona de sus ojos durante la ceremonia. En realidad, estaba confiando enteramente en la incapacidad de aquellos hombres de mente torpe para encontrar el camino de regreso incluso si lo intentaban, junto con el conocimiento de que el fiel Zangaree, que debía dejarnos apenas un poco más adelante, podría dar cuenta de los indios hasta que nuestros planes de retorno estuvieran perfeccionados. Castro, el mestizo restante, tomó el vapor con nosotros para el largo viaje por el Amazonas hasta Río de Janeiro, y representaba un problema mucho más difícil. Nunca hubo un momento en que Hardy confiara completamente en el mestizo, aunque era cierto que no había mostrado, durante toda la experiencia, señal alguna de traición por palabra o acto.  

En la capital brasileña, Anderson y yo fuimos a un hotel, dejando a nuestro compañero encargado del mestizo. El plan de Hardy era, francamente, acudir a los funcionarios e intentar un arreglo mediante el cual los tres, bajo garantías apropiadas, pudiéramos ser autorizados a dirigir una expedición en nombre de “Los Estados Unidos del Brasil” a las Cavernas de los Ataruipe.  

Al segundo día, y mientras aún no llegaba noticia de Hardy, nuestras habitaciones en el hotel fueron saqueadas en nuestra ausencia y casi un tercio de las gemas robadas. Anderson había depositado con el propietario del hotel, para su custodia, su réplica dorada y una buena parte de nuestras gemas; el resto las habíamos escondido en nuestras habitaciones o las llevábamos encima.  

Fuimos totalmente incapaces de decidir si el ladrón había sido inspirado por conocimiento de nuestros tesoros. Era cierto que habíamos sido observados con curiosidad por muchos de los ociosos en el vestíbulo del hotel y en las calles, pero no se había hecho mención alguna de nuestra experiencia.  

Estábamos debatiendo la conveniencia de informar a la policía, pero esperábamos más bien que Hardy viniera a nosotros antes de dar ese paso. Al día siguiente, un martes, nos sorprendió recibir la visita de un funcionario de aspecto pomposo. En un inglés torpe nos informó que, como favor especial, había venido a advertir a los Americanos que estaban a punto de ser acusados del asesinato de un tal de Silva, y que pronto estarían presentes oficiales con órdenes de arresto.  

Entonces el caballero sonrió con sorprendente amabilidad, y añadió:  

—El próximo vapor para Nueva York, sale en tres horas.  

Aún permanecía allí, sombrero en mano, sin decir nada más.  

De pronto comprendí lo que quería. ¡Buscaba provecho para sí mismo!  

Con frecuencia, desde aquel incidente, he reído de la rapidez con que Anderson y yo nos lanzamos sobre su persona gorda y satisfecha. En menos tiempo del que lleva contarlo, lo habíamos pateado, arrastrado y empujado fuera al pasillo, donde Anderson lo remató con un buen ojo morado para completar la faena. El alboroto atrajo atención, incluso en aquel décimo piso, y, volviendo rápidamente a nuestras habitaciones, el joven Anderson y yo decidimos que era hora de marcharnos.  

Empacamos nuestras cosas, y unos minutos más tarde pasamos por la oficina del hotel para recoger nuestros objetos de valor. Nos fueron entregados con gratificante prontitud. Luego llamamos un taxi y nos dirigimos rápidamente a la dirección que Hardy nos había dejado.  

Aunque no podíamos ver que alguien nos siguiera, aún había mucho tráfico en las calles, y estábamos seguros de que estábamos bajo constante observación. En la dirección de Hardy encontramos a una anciana sumamente nerviosa, que era muy sorda. Con gran dificultad, y repitiendo a gritos el nombre “HARDY”, finalmente logramos que entendiera.  

Ella nos condujo a sus habitaciones arriba por las escaleras. Hardy no estaba allí, ni había muchas de sus pertenencias a la vista. La anciana nos dejó y regresó al poco rato con un libro. Me lo entregó, haciendo señas de que era de parte de Hardy.  

Al hojearlo rápidamente, encontré lo que buscábamos. El mensaje, doblado e insertado entre las páginas del libro, estaba fechado dos días antes. Decía lo siguiente:  

“Mis queridos camaradas: Castro, el mestizo, nos ha traicionado. Su banda de asesinos, acabo de enterarme, me está esperando afuera, y escribo esta nota con la esperanza de que me sigan y la encuentren. Deben abandonar Brasil de inmediato. Castro ha informado a ciertos parásitos políticos acerca del tesoro. Estos sujetos han inventado un cargo contra nosotros tres por el asesinato de de Silva. En cinco minutos saldré de esta habitación por la ventana en un intento de escapar. Nunca he esperado a que un español venga a atraparme. Prefiero ir primero hacia él.  

“Si no tienen noticias mías antes del martes, pueden asumir razonablemente que me han eliminado. El juego es grande y ellos irán hasta el límite. NO CONFÍEN EN NADIE, ni siquiera en el cónsul americano local. Probablemente sea correcto, pero en esta tierra de ‘honesto saqueo’ la pista conduce a las más altas esferas, créanme. Tomen ese barco a Nueva York que parte el miércoles a las cuatro de la tarde. ¡Adiós y buena suerte!”  

HARDY.

Oí un sollozo de Anderson cuando terminamos de leer la misiva. Que el indomable Hardy hubiera llegado a su fin parecía increíble, y sin embargo no solo había pasado ya el martes sin noticia alguna, sino que era miércoles, y quedaban menos de tres horas antes de que el barco zarpara, con nuestros pasajes y arreglos de camarote aún por hacer.  

Afuera, nuestro taxi, con el motor todavía encendido, nos esperaba, y si alguna vez hombres mortales estuvieron en un dilema, Anderson y yo éramos esos individuos. Finalmente Anderson se acercó a mí, y, con una mirada en sus ojos como nunca antes había visto, dijo:  

—No puedo irme y dejar a Hardy sin hacer algún esfuerzo por ayudarlo.  

Le estreché la mano. ¡Qué alivio! Casi parecía como si ya lo hubiéramos rescatado—y sin embargo allí estábamos, dos completos extraños en aquella gran ciudad sudamericana, con una banda de desalmados tras nosotros, respaldados por el poder de la ley.  

Comenzamos a bajar las escaleras donde vimos a la vieja ama de casa. Estaba leyendo un periódico, que ahora se apresuró a mostrarnos. Y allí, en un lugar relativamente destacado, estaba la noticia de que Hardy había sido asesinado en lo que se designaba como una riña callejera. Incluso nuestro escaso conocimiento del español hacía que aquel breve párrafo fuera demasiado inteligible.  

Nos apresuramos hacia el taxi, con Anderson pellizcándome el brazo.  

Lo miré sorprendido.  

—Conductor distinto —dijo, señalando al hombre en el asiento delantero.  

Lo miré con atención, pero no pude decir nada.  

—Sigamos —murmuré—, y confiemos en la suerte.  

—¡Claro que sí! —respondió el joven—. Pero no habrá suerte en ello. Probemos esto.  

Cuando el chófer se volvió para recibir instrucciones, las obtuvo en proporciones contundentes y comprensibles. El revólver de Anderson estaba a menos de quince centímetros de su espalda. El hombre se puso pálido.  

—¡Al vapor! ¡Al barco! —ordenó Anderson.  

El vigor del asentimiento del conductor fue cómico. Su cabeza se balanceaba con ansiosa energía.  

—¡Sí! ¡Sí! ¡Madre de Dios! —exclamó.  

❖

Han pasado varios años desde la ocurrencia de los hechos anteriores, y el joven Anderson desde entonces se ha casado. En su nido de hogar, al cual soy un visitante soltero frecuente y bien recibido, se encuentra en lugar destacado cierta réplica de una hermosa joven apenas entrando en la juventud. Representa lo mejor en el arte de los Ataruipe y es considerada por la señora de la casa como quizá un tanto demasiado naturalista.  

Entre artistas y arqueólogos, sin embargo, ha inspirado más controversia que cualquier otra cosa en el presente siglo. La tendencia de la opinión es que la figura es una pieza extravagante pero sumamente ingeniosa de trabajo moderno que se está imponiendo a un público crédulo, siempre demasiado dispuesto a dar crédito a historias fantásticas de tesoros perdidos como las que Anderson y yo relatamos.  

Piden la cámara y las fotografías que tenía Van Dusee. Decimos que no las echamos de menos hasta estar en el barco rumbo a Nueva York; que probablemente fueron robadas de nuestras habitaciones en el hotel de Río de Janeiro.  

Nos piden ver algunas de las joyas maravillosas. Les mostramos algunas de las más pequeñas, pero nos dicen que son ordinarias y que pudieron haberse adquirido en cualquier lugar; y ante su insistencia en ver las grandes gemas nos vemos obligados a advertirles que el paquete entregado por el astuto empleado del hotel era un duplicado del que le dimos que contenía las piedras selectas traídas por nosotros de las Cavernas de los Ataruipe; que descubrimos que contenía guijarros comunes algún tiempo antes de que los funcionarios portuarios de Río de Janeiro revisaran nuestros efectos, confiscando todo lo que pudieron encontrar y mostrando particular satisfacción al descubrir el paquete descrito tan minuciosamente en su orden de registro—el que el bribón del empleado del hotel había preparado imitando el envoltorio de Bobby, que nosotros habíamos tenido cuidado de restaurar a su apariencia original tras descubrir el engaño.  

“Sí, pero ¿cómo salvaron esta hermosa estatua si les quitaron todo lo demás?” es la última acometida.  

Y aquí Anderson guarda silencio, pues el asunto es delicado. Involucró colocar el pequeño paquete en los brazos de una joven hermosa que se hallaba en la multitud que nos observaba curiosamente al embarcar en el último momento bajo la vigilancia de numerosos funcionarios brasileños, que revoloteaban sobre nosotros con la avidez de moscas. Al captar la mirada de Anderson y entender la idea que de ella saltaba, estoy seguro de que la joven se rió con deleite ante la estratagema, pues era pura americana.  

Una vez al año cada uno de nosotros recibe una comunicación desde Río de Janeiro que pretende provenir de funcionarios del gobierno. Las cartas son enteramente absurdas en su contenido—se leen como las célebres cartas de herencia españolas que tanto tiempo estuvieron en boga entre los estafadores, y hablan con urgencia, con seriedad—sí, casi con súplica—de riquezas incalculables que nos esperan si tan solo vamos a Río de Janeiro y ayudamos en la búsqueda de las perdidas Cavernas de los Ataruipe.  

Pero sentimos, Anderson y yo, que una búsqueda gubernamental constante y continua debe estar en marcha por el inmenso tesoro; y sentimos, además, que en justicia para el mundo entero aquella maravillosa colección de material artístico debería ser restaurada a la humanidad; pero nos resulta difícil, en verdad, ver por qué dos americanos—aun concediendo que su ayuda pudiera ser de valor, lo cual es dudoso—deberían asistir a una oficialidad codiciosa e injusta que es absolutamente culpable de la muerte del mejor guía y amigo que jamás fue la buena fortuna de cualquiera de nosotros encontrar.  

✠═════ FIN ═════✠

"Traducción al español realizada por Héctor Torres para El baúl de próspero Todos los derechos de esta versión reservados."