Seis pies de verde sauce - WEIRD TALES (1923)
Seis pies de verde sauce
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No fue por amor a los chinos que Allister arriesgó su vida en las aguas infestadas de tiburones de Samoa.
El motivo era, en gran parte, un rígido sentido de juego limpio, que ya lo había llevado a más de un peligro. Además, odiaba al segundo oficial, que tenía un miedo ridículamente exagerado a la serpiente de Ssu Yin.
Por lo tanto, los chinos no tenían por qué alimentar un gran sentimiento de obligación. Sin embargo, las balanzas para pesar el honor y la deuda no son las mismas en Oriente que en Occidente, donde los motivos quizá se examinan con mayor escrutinio; y habría sido difícil convencer a Ssu Yin de que no debía más que la vida a Allister. Él sentía que debía dos vidas: la de su propio cuerpo curtido y amarillento, y la de la mujer cuyo espíritu, según creía, ahora peregrinaba en su vasto viaje por el camino del Nirvana de las encarnaciones, dentro de la longitud escamosa de su serpiente.
Para los chinos, una obligación claramente entendida es un activo cobrable. La muerte o el diablo —o el deshonor, que es peor que cualquiera de los dos— reclama a quien evade el pago de una deuda justa. Por lo tanto, no debe sorprender que la magnitud de la obligación imaginada hacia Allister incomodara a Ssu Yin y lo dejara más que melancólico durante el resto del viaje.
Por otro lado, su devoción hacia la serpiente —unos venenosos seis pies de verde sauce, aliviados por la cinta blanca satinada de su vientre— era mayor que antes, y el veneno de su resentimiento hacia el segundo oficial, que se había atrevido a arrojar la cesta del reptil por la borda, resultaba inquietante de observar.
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El hecho había ocurrido en un instante que dio a Allister apenas un momento de reflexión antes de la acción que lo ató con grilletes inseparables al destino de Ssu Yin. El segundo oficial, irlandés, con un alma alimentada por la creencia en banshees y duendes y las tradiciones de San Patricio, había protestado amargamente contra la indiferencia del capitán hacia la molesta mascota de cocina del chino.
Su irritación había crecido de manera constante desde el tercer día de viaje desde Panamá, cuando se descubrió la presencia del reptil a bordo. El capitán era uno de esos raros humanos en quienes una serpiente no provoca repulsión particular; simplemente guiñó un ojo ante la extravagancia de Ssu Yin, estipulando, como ocurrencia tardía, que el reptil debía estar atado por el cuello y confinado en todo momento a su jaula de bambú.
El desagrado del segundo oficial se transformó en agitación, y luego en un temor saturnino. La idea de Ssu Yin de que la serpiente estaba animada por el espíritu de su difunta esposa —una criatura de frágiles costumbres cuyo destino había sido morir en un acto de infidelidad— redujo al oficial a paroxismos de furia supersticiosa. Un destello de locura brillaba en sus ojos, y descargaba su irritación sobre la tripulación mediante una variedad de maltratos diabólicos. Sigilosamente, tramaba la destrucción del reptil.
Tuvo que esperar mucho, pues Ssu Yin rara vez se alejaba de su somnolienta mascota. Pero un día, envalentonado por el exceso de su temor alcohólico, el oficial tomó la jaula de bambú —bien fuera del alcance de los colmillos de su ocupante—, la levantó bruscamente por la ventana de la cocina, justo bajo los ojos de Ssu Yin, y la lanzó triunfalmente por la borda.
Con un grito que pareció dar mayor impulso a sus pies voladores y endurecer su coleta hasta volverla rígida y horizontal, Ssu Yin salió disparado de la cocina y se arrojó tras su tesoro ofidiano.
Allister se volvió automáticamente hacia un bote salvavidas, pero el oficial lo empujó hacia atrás. Una crueldad fanática coloreaba la mueca en el rostro del hombre mientras observaba a Ssu Yin bracear inútilmente a unos metros de la jaula de bambú, incapaz de nadar.
—¿No vas a lanzar ese bote? —le gritó Allister.
El oficial escupió por la borda, con una negación hosca.
—¡Al demonio que no! —rugió Allister, preparándose para lanzarse tras el chino—. Veamos si lo harás por un hombre blanco, entonces.
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El segundo oficial bajó el bote, no tanto porque Allister fuera blanco, sino porque era hermano del capitán.
El mar estaba en calma y el rescate no presentó dificultad. La tripulación sacó a los tres: Allister sostenía al exhausto Ssu Yin, quien a su vez mantenía en alto, fuera del oleaje, a su desdichado reptil terrestre.
El oficial se encerró en su camarote y bebió ron de Jamaica con tal destreza que fue necesario encerrarlo en el calabozo. Allí se revolcó durante el resto del viaje hasta Penang, donde Ssu Yin, con la serpiente apretada contra su escuálido pecho, se escabulló a tierra y desapareció de la turbia visión del oficial.
Allister, para quien el mundo estaba aún en sus capítulos iniciales, se perdió en páginas extrañas y vertiginosas de la vida oriental. Al cabo de tres años estaba “en la playa”, arrojado junto con otros despojos humanos desde el fango del remolino oriental.
Había peleado con marineros de muchos mares en los tugurios de Hong Kong, probado la maldad de las ciudades nativas del interior y se había disipado en mil ocupaciones insignificantes entre Bangkok y Pekín. Era la eterna parábola de Occidente encontrándose con Oriente, una conjunción perpetuamente fatal para el alma insegura. Pues sólo los fuertes pueden sorber sin peligro los placeres viciosos de una civilización más suave.
En un día borrascoso, cargado con el polvo pestilente de un oscuro puerto chino, Allister se sentó mirando una puerta de madera en un muro. Era ajeno a las incomodidades externas, aunque su ropa eran harapos por los que el viento le infligía un frío miserable. Sentía una sola necesidad, y su mente tenía espacio para un solo pensamiento: la gratificación de una lujuria impía. Hacía tres días que el opio no acariciaba sus nervios desgarrados.
Mendigos, exhibiendo sus llagas indescriptibles —los horribles recuerdos de enfermedades reales o simuladas— lo empujaban en su arrastrada búsqueda de caridad; era la plaza de un templo donde había tomado su puesto de guardia.
Maldiciones e insultos murmurados, arrojados contra los extranjeros, le llegaban desde la multitud, pero él parecía no oírlos; sus sentidos estaban sujetos sólo a una distracción: el muro frente a él, con su puerta de madera y la mirilla que, durante una hora de eternidades, había permanecido ciega. Si no lograba atraer la atención de Ssu Yin, estaría condenado a otra noche de terror sin drogas.
Golpear la puerta sería inútil; ya lo había intentado. Sólo cierta señal de alarma le daría entrada, y ninguna cantidad de astucia había sido capaz de revelársela. Gritar era igualmente fútil, pues Ssu Yin se había vuelto casi completamente sordo, resultado de la torpe limpieza de cera de un barbero —un accidente con un desenlace igualmente desafortunado: el barbero había sido muerto a mordidas poco después por la serpiente de Ssu Yin.
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Era necesario, como bien sabía Allister, esperar el ojo color soya que brillaba intensamente a través de la mirilla a cierta hora del día: el ojo de Ssu Yin, enfocado expectante en algún objeto indeterminado dentro del recinto del templo.
Los acentos impacientes de una mujer, medio oculta tras el flanco de mármol descolorido de un león de piedra con cabeza de perro, despertaron a Allister. Había estado el tiempo suficiente en Oriente para absorber la comprensión de muchos dialectos.
—El abuelo orejas de serpiente de una sartén llega tarde —se quejó la voz, y hubo un murmullo de respuesta de otra mujer a su lado.
Allister les lanzó una mirada furtiva y vio que ellas, como él, estaban interesadas en la puerta de madera. Una era joven y probablemente, aunque no con certeza, una cortesana; quizá fuera simplemente una segunda esposa aventurera y descontenta. Su compañera era una mujer mayor, evidentemente una sirvienta.
Sus ojos regresaron al agujero de la puerta, pero sus oídos siguieron atentos a las palabras de las mujeres. La sirvienta hablaba:
—¿Cuánto tiempo, Tai-tai, debe mi Loto Carmesí someterse a las viles atenciones de este vendedor de opio? Seguramente no debería ser difícil…
—Es más difícil de lo que piensas, madre sin hijos.
—¿No llevará a mi Flor de Durazno—mi Loto—a su pestilente tugurio? ¿No mirará tu belleza en ningún lugar que no sea la casa de té?
—Teme a la serpiente.
—¿La serpiente?
—¿No te lo he dicho, hija de un huevo podrido? Él aprecia a una criatura reptante que jura fue su esposa en una vida anterior. Teme los colmillos de sus celos.
—Una serpiente puede ser aplastada por el talón…
—Ésa será tu tarea, entonces. No, encuentra el modo, y será mi talón, y mío el sycee de plata que yace bajo los ladrillos de su kang.
—¿Encontrar el modo?
—El secreto de los golpes que dan entrada, oh Media Luna de Sabiduría… cómpralo a uno de los esclavos de la pipa que vienen aquí cada día.
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Allister no escuchó más, pues de repente apareció una sombra más profunda, un vacío más animado, dentro de la abertura de la puerta. Se recompuso y se levantó, consciente del ojo de Ssu Yin.
Al cabo de un momento la puerta se abrió, y el vendedor de opio salió. Se sobresaltó imperceptiblemente cuando Allister le tocó la manga, pues su atención estaba dirigida al destello de un bordado que se desvanecía, llamándolo hacia el pabellón de té de las Mil y Tres Bienaventuranzas.
No hubo saludo entre ellos, ni había necesidad de palabra o gesto. La lujuria de droga de Allister expresaba su propio argumento, y Ssu Yin se inclinó con un aire tanto de aquiescencia como de obligación reconocida. Gritó hacia el pasaje detrás de la puerta abierta, y unos pies arrastrados respondieron.
La puerta se cerró tras la figura famélica de Allister, y Ssu Yin, consciente de la admiración de la multitud callejera que seguía la inusitada alegría de su atuendo, cruzó un miasmático estanque de lotos y entró en la casa de té.
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Allister pudo pensar con mayor claridad cuando el sopor se disipó, aunque mente y cuerpo estaban desgarrados por una devastadora repulsión. Se incorporó bruscamente del sucio catre en el que yacía, y el movimiento débil y torpe volcó una mesa sobre la que estaba su pipa de chandoo, aún nauseabunda con el opio quemado. El esfuerzo lo dejó súbitamente desfallecido, y con alarma se estremeció de nuevo en el catre, cerrando los ojos ardientes bajo párpados de fuego.
—No puede faltar mucho para el final —murmuró para sí—. ¡Si tan sólo pudiera escapar… si tan sólo pudiera volver a los Estados Unidos!
Era el estallido habitual de remordimiento; igual que todos los anteriores, una protesta débil contra un destino mal encaminado. Sabía que, por su propio esfuerzo, nunca lograría regresar a los Estados Unidos, lejos del insidioso Oriente. Ya lo había intentado: había trabajado hasta tener el dinero en las manos, sólo para hundirse más hondo, por un tiempo, en los campos de amapolas del olvido.
El cónsul general lo había embarcado en un transporte, pero sólo había llegado hasta Manila. El llamado de la droga había sido demasiado insistente. Si el navío hubiera ido directamente hacia el Este, sin escalas, hasta la costa de California, quizá lo habría logrado.
¡Lo lograría! Conseguiría el dinero una vez más —ganándolo, tal vez, pero de algún modo lo obtendría— y volvería a Casa.
Tras un segundo esfuerzo, consiguió ponerse de pie, y luego tambalearse fuera de la habitación hacia otra más amplia, donde había la luz de un farol de cuerno y el reconfortante aroma del té.
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Ssu Yin estaba sentado, burbujeando contemplativamente en su pipa de agua, con los ojos fijos en dos brillantes puntos de luz en las medias sombras sobre el kang. No se movió al acercarse Allister, aunque murmuró un reconocimiento de la presencia del otro. Lentamente, la vista empañada de Allister, siguiendo la dirección de Ssu Yin, comprendió el significado de aquellos fríos dardos azulados de fosforescencia. Estaban incrustados en un rígido soporte cilíndrico, semejante a un miembro, que se proyectaba inmóvil desde una pirámide de simétricas espirales. Por mucho que había contemplado la serpiente de Ssu Yin, en las excursiones de amapola que lo llevaban con tanta frecuencia al antro ilícito del cocinero de mar, nunca había vencido un sutil temor, una furia por aplastar, pisotear, aniquilar. Había intentado explicar esto como una expresión de la enemistad tradicional del hombre hacia las criaturas reptantes de la tierra. Curiosamente, presenciar el mismo miedo en otro era su único antídoto. En presencia de alguien que temiera más que él, podía reírse de su propio sentimiento, como había sucedido en el caso del segundo oficial.
Se sentó junto al brasero y se sirvió un sorbo de té. Ssu Yin, apartando sus ojos de la mirada fija con un gesto que sugería el chasquido de un hilo invisible que los unía a los ojos de la serpiente, miró a Allister con una atención insondable. Aunque su semblante no expresaba nada, Allister observó que estaba en un estado de ánimo inusual. Era como si hubiera habido un malentendido entre él y su familiar reptiliano.
—¿Hubo dulzura en la honorable pipa de Comienzos de Agosto del Hermano Mayor? —preguntó Ssu Yin, sacando el embudo auditivo extranjero que parecía incongruente en su entorno oriental.
Una mueca de dolor fue la única respuesta de Allister.
—¿Y estuvo el sueño del sabio e ilustre benefactor de este pobre gusano lleno del incienso de jazmín de la felicidad celestial?
—Que tu carne se vuelva gelatina y tus huesos se astillen —fue el disparo descortés de Allister dentro del embudo—. Que tus ancestros…
—Inofensivo es el bramido del tigre de papel —interrumpió Ssu Yin, con una malicia juguetona. Prosiguió en un tono más amable—: Una gema no puede pulirse sin fricción, ni un hombre perfeccionarse sin adversidad. La fricción ha sido tuya, Hermano Mayor, tal como está escrito; también la adversidad. Pero un sabio también ha dicho que los dioses no pueden ayudar a quien pierde las oportunidades.
—¡Oh, deja los clásicos, Ssu Yin, y dime a qué diablos quieres llegar!
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—El Hermano Mayor debe poner sus pies en nuevos senderos, o pronto aprenderá a caminar en las Sombras Eternas.
—Ya terminé, Ssu Yin. No más chandoo para mí. Mañana…
—El hombre que se sobrestima es como una rata que cae en una balanza y se pesa a sí misma.
Allister se sintió herido por el desprecio en las palabras de su anfitrión, pero temió replicar. Su sensación de necesidad lo invadió con más fuerza. La cabeza le daba vueltas, pesadamente, y la lengua se le espesaba.
—La pipa, Ssu Yin… sólo una vez más. Y mañana…
—La cría de rana engendra sólo rana; el sabio no entrega su manto al ladrón de su abrigo; y curar un hábito complaciéndolo es como empujar una piedra con un huevo.
—No, Ssu Yin, lo digo en serio esta vez…
—Arrastrar el lago en busca de la luna en el agua, añadir combustible para apagar un fuego —corrió el implacable río de proverbios desdeñosos de Ssu Yin.
No obstante, Ssu Yin se levantó y condujo el camino hacia la habitación de dormir. Puso al alcance de Allister una pipa de bambú con borlas negras y boquilla de jade, encendió la lámpara y, desde un receptáculo dentro de su amplia manga, produjo celosamente tres cilindros en miniatura de opio de tono ámbar.
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Cínicamente, Ssu Yin observó las manos temblorosas del hombre blanco mientras sostenía uno de los preciosos bocados sobre la llama, lo veía chisporrotear, disolverse, evaporarse. Esperó hasta que la operación se hubo repetido tres veces, cada bocanada enviando a Allister más cerca del paraíso de las drogas, y permaneció contemplando las facciones demacradas del joven mucho después de que la sórdida habitación se hubiera transformado, para Allister, en una gruta perlada por la que avanzaba con pies alados de inagotable juventud hacia un mundo de color inimaginable, belleza trascendente y deleite indecible.
—Una deuda justa… una deuda justa es mía —murmuró Ssu Yin, solemnemente—, y es así como la he pagado. Por esto no he merecido menos que el reproche de los dioses.
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Cuando Allister regresó nuevamente de los campos de loto del Elíseo, sus ojos estaban más febriles, su piel amarillenta más ceñida sobre las mejillas cadavéricas, y su debilidad aún mayor que antes.
Ése era el mañana del que había hablado con Ssu Yin.
¿Pero qué tenía que ver cualquier mañana oriental con él? Aquí sólo había promesas de horas más letales que no aliviaban, sino que acentuaban las miserias crecientes que conducían hacia un final indudable.
Mañana…
Se incorporó de repente, el esfuerzo sobresaltando su corazón en salvajes incertidumbres. El resurgimiento de un sentimiento de resentimiento, largamente alimentado, lo sostuvo.
—¡Ssu Yin, perro supersticioso, rico, predicándome con asquerosos proverbios y alimentándome con esta cría del infierno cuando podría estar enviándome a casa!
El pensamiento se apoderó de él, lo volvió sigiloso y de nervios de acero. Tomaría el dinero: Ssu Yin se lo debía, el ingrato pagano; esta vez tendría parte en ese tesoro de sycee bajo los ladrillos del kang.
Se deslizó hacia la otra habitación, temiendo encontrar allí a Ssu Yin, un retraso para su plan. Pero Ssu Yin no estaba en la sala; la casa parecía vacía incluso de sirvientes. El vendedor de opio probablemente estaba en su cita diaria, pensó Allister, en la casa de té de las Bienaventuranzas.
Por el momento Allister había olvidado a la serpiente, y sólo en el acto de girar sus pasos veloces hacia el kang lo recordó. En ese instante un rayo de sol reveló a la criatura inmóvil, eternamente somnolienta, tan inmóvil como las piedras contra las que se alineaban sus gélidas espirales.
El viejo miedo lo atrapó, y con él la furia de matar; pero su debilidad regresó, y era incapaz de hacerlo. Permaneció tan inmóvil como la serpiente, pensando en sus supuestas iniquidades. El fumadero de Ssu Yin no carecía de reputación criminal. Había tenido sus asesinatos, muertes extrañas que desconcertaban a los médicos nativos tanto de la anatomía “interna” como de la “externa”.
Sabía que la serpiente era dueña del hombre en un duelo de miradas, y Allister sintió alivio al oír un sonido de interrupción. Alguien había entrado en la casa. El sobresalto aflojó sus miembros, y se arrastró de nuevo hacia su sucio catre, esperando las pullas filosóficas de Ssu Yin, enfermo de repulsión al pensar en su intento de robo.
Sin embargo, sus oídos le dijeron en un momento que el paso cauteloso y la escucha atenta de quien había entrado no eran de Ssu Yin. Pronto hubo movimientos apresurados, sonidos inusuales, una intensidad sin aliento que tomó forma audible en la sala exterior. Sigilosamente, Allister se acercó para ver.
La figura de una mujer estaba ahora bajo el rayo de sol, cortando su advertencia del espectro enroscado de la disolución. Se inclinó sobre el kang, levantando los ladrillos, apartándolos con impaciencia descuidada. Creció una cavidad, y de ella, con un suspiro de satisfacción, arrancó un lingote de plata—y luego otros, hasta que un montón de ellos, demasiado pesado para su propia fuerza, yacía a sus pies.
Allister la observaba asombrado. ¿No era consciente de la serpiente? ¿O era ella, como Ssu Yin, su dueña, inmune al temor ofidiano?
Se irguió, se volvió hacia Allister, como si un aviso psíquico de su presencia la hubiera alertado, y él la reconoció como la mujer del patio del templo: el Loto Carmesí, la sirena de la casa de té de Ssu Yin.
Sin duda sus aprensiones aumentaron su error, pero en la penumbra debió de ser fácil confundir la figura inmóvil de Allister con la oscura y vengativa de Ssu Yin.
Ella gritó, dio un paso involuntario hacia atrás, tropezó con un lingote de sycee, y un brazo desnudo, extendido para frenar la caída, encontró los colmillos de la serpiente.
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Con el canturreo de nueve tonos de un cantonés en paz consigo mismo, Ssu Yin entró en su choza entonando un compás de aquella vieja canción de Catay, *“El mijo está en flor”*.
Se detuvo en la puerta de su habitación interior, a mitad de una nota, y permitió que los detalles del cuadro se grabaran en su mente.
Sobre el kang yacía su mujer—su Loto Carmesí—inerte, sin vida. Sobre su pecho inmóvil, su verdor mezclándose extrañamente con los suaves tonos de su túnica de seda, se erguía la mortal pirámide de la serpiente enroscada: la cabeza plana y acerada echada hacia atrás, aguardando el impulso de atacar, la lengua roja y brillante vibrando con horquilladas oscilaciones, y los ojos fosforescentes ardiendo con una furia siniestra.
Al alcance de sus colmillos estaba Allister, encogido, una mano tocando, con un gesto de piedad, el rostro de la mujer, la otra aferrando un lingote de plata, suspendido en un golpe catatónico. Era la animación detenida del mármol tallado, la impotente fascinación de un ave obedeciendo la hipnosis de los ojos de la serpiente.
Una lenta ira llenó a Ssu Yin—una calma cruel. Allí estaba su Loto roto; ladrona, cómplice, libertina o traidora ponzoñosa a la devoción de su corazón—¿qué importaba? Y allí estaba su “Hermano Mayor”, su benefactor, el hombre blanco—perro, saqueador—que habría querido robarle todo.
Bien, una solución simple: los colmillos de su serpiente, babeando por la presa…
Pero el aplomo de cien generaciones filosóficas comenzó a calmar sus gruesos pulsos—las restricciones de una raza que se había educado para jugar el juego de la vida con reglas meticulosas. Una deuda era suya—debía pagarla.
Ssu Yin comprendió, de pronto, que un movimiento brusco, la más leve traducción de la rígida pose de Allister en actividad, le traería la caricia fulminante del olvido.
Con cautela, Ssu Yin se acercó, emitiendo un curioso sonido que siempre, hasta entonces, había traído una respuesta de aquiescencia a los ojos de la serpiente. Se aproximó más, hasta posar su mano de piel de pergamino sobre la vibrante espiral, buscando un asidero que lo mantuviera a salvo de un rasguño de colmillos.
Pero algo fallaba en el dominio de Ssu Yin sobre la serpiente. Lo reconoció en un estremecimiento de terror en el momento en que supo que ya era demasiado tarde. Habría explicado, de haber habido tiempo, que era el alma transmigrada de la mujer que había sido su esposa—celosa del Loto Carmesí—lo que animaba las agujas amarillas de muerte del reptil.
El veneno lo atrapó, pero un sentido de justicia inconclusa le dio fuerzas mientras aporreaba al reptil encogido hasta convertirlo en una masa amorfa y horrenda.
Con Allister aturdido, medio comprendiendo, aún tenía el asunto de las palabras. Una sonrisa cortés crujió en el pergamino de su rostro mientras sacaba de su manga un sobre y lo tendía a Allister.
—Tres vidas por dos —murmuró—, y la deuda está más que pagada. Que el viaje del augusto Hermano Mayor hacia el amistoso seno de Occidente sea tan placentero como el reposo de Buda.
Los dedos asombrados de Allister descubrieron dentro del sobre un pasaje en vapor hacia Seattle. Extendió una mano de protesta, comenzó frases de autoacusación, pero el vendedor de opio estaba más allá de toda discusión. Ssu Yin estaba de rodillas, murmurando ante el altar de los dioses:
—Sin rubor, Grandes Ancestros… hacia el Valle de la Longevidad camina Ssu Yin sin vergüenza.
✠═════ FIN ═════✠
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"Traducción al español realizada por Héctor Torres para El baúl de próspero Todos los derechos de esta versión reservados."
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