Muerte en la selva - WEIRD TALES (1923)
NOTAS DEL BAUL
Muerte en la selva es un relato que se ajusta a un pensamiento supremacista blanco típico de la época. Los trabajadores locales son descritos como crédulos y de mente simple, manipulables por supersticiones y charlatanes.
Esta mirada colonial impregna el lenguaje y la atmósfera, reforzando la idea de que solo el pensamiento “positivo” occidental tiene valor. El protagonista, Condon, es víctima de una conspiración para arruinarlo. Un charlatán se hace pasar por chamán y manipula a los trabajadores para debilitarlo.
La tensión dramática existe, pero se resuelve de manera simplista: no hay enfrentamiento intelectual ni desenmascaramiento del impostor, solo una emboscada que resulta exitosa sin mayor desarrollo. Una narrativa más actual habría buscado desenmascarar al charlatán mediante aprendizaje o diálogo, mostrando la agencia de los trabajadores. Aquí, en cambio, Condon y sus asociados desprecian todo conocimiento que no sea el positivista de la época.
El desenlace carece de intensidad: la emboscada funciona, pero no hay verdadero clímax.
“El vudú —dijo Condon pensativo— pierde su fuerza cuando se mezcla con los hombres blancos.” Esta línea resume la intención colonial del relato: postular la superioridad del pensamiento occidental. Sin embargo, resulta irónico, pues históricamente los europeos han sido igualmente crédulos frente a supersticiones en sus propios países.
Para el lector actual, el relato es incómodo por su racismo implícito y su visión colonial. Su mayor valor hoy está en mostrar cómo la literatura popular de la época reflejaba y reforzaba prejuicios, más que en la calidad de su resolución narrativa.
Muerte en la selva
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La atmósfera misma parecía cargada de misterio… de peligro… de muerte.
Hasta el cielo azul y despejado sobre la **Plantación La Joya Tropical** parecía encogerse, como si rehusara cobijar algo maldito. En las aguas turbias del Ulúa, aparentemente tan inerte como un tronco empapado, un cocodrilo de ojos adormilados aguardaba… aguardaba como si también presintiera la calamidad inminente para las criaturas de la orilla, dispuesto a reclamar su derecho si la catástrofe prometida le traía alimento para los de su especie.
Todo esto impresionaba a Bart Condon, de pie bajo la sombra protectora de la selva de bananos que susurraba suavemente, con la mirada fija en la escena bulliciosa al otro lado del río y la mente ocupada en los inquietantes sucesos de las últimas semanas.
Bart Condon estaba preocupado. Se enfrentaba a algo contra lo que no sabía luchar, porque era algo que no podía ver. Hasta hacía poco se creía bastante familiarizado con Honduras y con las pruebas de un administrador de plantación allí, pero esto era distinto: algo que se ocultaba en las sombras y atacaba cuando nadie lo esperaba.
Primero había sido el asunto del agua de la cisterna en los barracones de los trabajadores. Alguien la había envenenado—no de modo que causara la muerte, sino la enfermedad. Condon se había visto desconcertado por la epidemia que se abatió sobre el lugar hasta que el médico de la plantación examinó el agua. Entonces quedó aún más perplejo. ¿Quién podía haber hecho aquello… y por qué?
A este problema siguieron los susurros—rumores de que el sitio estaba embrujado. Más de una docena de los obreros más supersticiosos, negros y mestizos, se escabulleron. Y sus puestos habían sido difíciles de llenar.
Luego vinieron los incendios, que nadie sabía cuándo ni cómo empezaban. Una choza de manaca, donde vivía un enfermo, ardió; y el hombre fue sacado medio asfixiado, chamuscado y delirando acerca de los demonios que infestaban el lugar.
Otras cosas ocurrieron. Y hubo más murmullos, más descontento.
Y entonces llegó la muerte. Un cuerpo parcialmente devorado fue hallado encallado contra un banco de lodo en el río. Condon pensó que era obra de los cocodrilos, hasta que el examen reveló que había una bala en el cráneo del hombre. Entonces comprendió que los cocodrilos se habían beneficiado del trabajo de un asesino.
Ahora todos los trabajadores de la plantación amenazaban con marcharse. De algún modo, Condon sentía que no podía culparlos, aunque sabía que su deserción significaría su ruina.
La actividad en la ribera aumentaba. El cocodrilo se deslizó lentamente río abajo. Al mismo tiempo que llegaba un ruidoso tren frutero al lado de Condon, otro aparecía en la orilla opuesta.
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Tan pronto como los trenes se detuvieron, los nativos comenzaron a trasladar los bananos de los vagones a los estantes de fruta en la orilla; allí serían recogidos más tarde por el barco fluvial de la gran compañía frutera que compraba la producción de muchas plantaciones del río Ulúa, enviando después los bananos a los Estados Unidos en sus propios vapores.
Condon vio a George Armstrong de pie a la derecha del tren, al otro lado del río, y por alguna razón desconocida lo detestó más que nunca. No había una verdadera razón para que Condon lo odiara o desconfiara de Armstrong. Sin embargo, lo odiaba, y nunca, desde el primer momento en que posó los ojos sobre él, había confiado en aquel hombre. Durante dos años Condon había conocido al administrador de la **Royal Palm Plantation Company**, y durante todo ese tiempo algún instinto le había susurrado que el otro sería un enemigo peligroso.
Cierto es que Armstrong siempre había mostrado la mayor cordialidad, cruzando con frecuencia el río que separaba las plantaciones para visitar a Condon. Y en ocasiones—cuando la cortesía lo exigía—Condon había devuelto las visitas.
Bart Condon llevaba un año más en Honduras que Armstrong, y esa experiencia como administrador de la plantación de la cual era accionista mayoritario le había enseñado muchas cosas valiosas, que había transmitido al recién llegado. Pero la compañía de Armstrong era más fuerte financieramente que la de Condon, y deseaba expandirse. Así, desde hacía tres meses Armstrong intentaba comprar **La Joya Tropical**. Y casi durante ese mismo tiempo, La Joya Tropical había estado sufriendo problemas.
Pero fue solo aquella mañana cuando Condon comenzó a preguntarse qué conexión, si alguna, podía existir entre el deseo de Armstrong de adquirir La Joya Tropical y los infortunios que habían caído sobre la plantación.
Por supuesto, tales pensamientos eran absurdos. Indignos. Debería avergonzarse de sí mismo… Y, sin embargo…
De pie bajo el amparo de las altas plantas de banano, que a la distancia semejaban un bosque de árboles verdes, Condon sabía que Armstrong no lo había visto. Y por alguna razón, que él mismo no comprendía, no quería que el otro hombre lo viera aquella mañana.
Bart Condon se volvió y lentamente se alejó del río hacia un sendero a unos doscientos metros. Allí se detuvo a observar a unos hombres cortando fruta que sería llevada en carretas de mulas hasta el río, pues el ferrocarril se empleaba solo para los traslados más largos.
Finalmente se dirigió a su caballo, amarrado a un joven árbol de aguacate, montó y se marchó. Veinte minutos más tarde estaba en la sede de la plantación.
Una hora después de llegar, Condon se hallaba sentado en su escritorio, frente a un joven nativo de complexión delgada. Aquel hombre—Juan Hernández—uno de los capataces de Condon, poseía una inteligencia superior al promedio. Era uno de los muy pocos nativos de esa región de Honduras que podía jactarse de sangre española pura, pero al mismo tiempo comprendía a fondo a las castas mezcladas en cuyas venas corría sangre africana, india, china y de otros orígenes, sin mencionar a los negros de sangre plena provenientes de Jamaica, Barbados y otros lugares.
Una vez frente a Hernández, Condon no perdió tiempo en abordar el asunto:
—¿Los hombres… están muy alterados?
Hernández asintió.
—Lo están, señor Condon —respondió en perfecto inglés, gracias a una educación en los Estados Unidos—. Susurran que hay una maldición sobre la plantación; que usted es la causa de ello; que los espíritus están disgustados con usted, y no sé qué más. Ellos…
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Hernández vaciló. Luego dijo:
—Pues… incluso han empezado a culparlo a usted por la muerte de aquel hombre hallado en el río, aunque no saben, como nosotros, que alguien le disparó.
Condon frunció el ceño.
—De algún modo lo sospechaba. Pero, ¿estás seguro de tu información—de lo que me dices?
Hernández asintió.
—Estoy completamente seguro. Más aún: creo haber descubierto lo que hay detrás de todo esto. Usted me pidió hace una semana que investigara…
—¿Sí?
—Es vudú. Un brujo que vive en la selva está detrás de los problemas aquí. Y un hombre blanco está detrás del brujo.
Condon se sobresaltó.
—¿Quieres decir…?
Por un momento Hernández guardó silencio, mirando fijamente el escritorio. Luego:
—¡Armstrong!
Las manos de Condon se crisparon nerviosas.
—¿Cómo sabes… o sospechas… esto, Hernández?
—Estoy seguro, señor Condon. Tengo un hombre bajo mis órdenes en quien confío plenamente. Es un indio—uno de esos comúnmente llamados indios Mosquito; viven en la Costa de los Mosquitos, usted sabe…
—Sí. Continúa. ¿Qué hay de él?
—Pues es un sujeto muy inteligente. No tiene una gota de sangre negra en las venas. Claro, muchos indios de este país tienen sus propias creencias supersticiosas, pero no este hombre. Durante años ha trabajado con extranjeros—esas ideas, si alguna vez las tuvo, han sido reemplazadas por las de la civilización.
—Este hombre me contó que el brujo—un viejo negro reseco, imposible saber cuántos años tiene—ha estado viniendo a la plantación. Estuvo aquí la noche antes de que se envenenara el agua. Ha estado aquí después. Y últimamente los obreros han ido a verlo—celebrando ceremonias y cosas por el estilo.
—Y esta noche… —Hernández bajó la voz— vuelven a ir. Deben estar allí a las diez. El brujo les dirá que sus vidas no están seguras en esta plantación mientras usted tenga algo que ver con ella. Mañana se marcharán. Y ningún otro trabajador vendrá aquí. Entonces… Armstrong cree que podrá comprarle. Ya ve: con Armstrong al mando, la maldición se levantará.
Condon sacó una caja de cigarros de su escritorio, se la entregó a Hernández, encontró una caja de cerillas y encendió uno para sí.
—¡Hmm! Bastante ingenioso el plan. Pero… ¡al diablo, Hernández! ¿Crees que esto puede ser cierto?
Hernández contempló su cigarro pensativamente.
—Sé que lo es.
—Bueno…
—Un momento, por favor, señor Condon. Hay una sola oportunidad para nosotros—solo una. Y es desacreditar al brujo. Una vez que los mestizos supersticiosos y los negros descubran que no es infalible, que existe algo más poderoso que él, perderán la confianza. No creerán nada de lo que les haya dicho. Pero hasta que eso ocurra, el caso es desesperado. Verá, muchos de los hombres que trabajan aquí fueron criados en la superstición—en el vudú. Los negros lo trajeron de África, y sus descendientes en este y otros países cercanos se aferran a ello. Y, como le he dicho, aquí tenemos gente de muchos lugares.
—¿Cómo vamos a desacreditar al brujo?
Hernández sonrió.
—Armstrong lo visita esta noche a las ocho, para pagarle la mitad del precio de correr a los obreros de aquí. La otra mitad se la dará cuando se hayan ido. Por supuesto, le ha estado pagando algo todo este tiempo por los distintos trabajitos, pero este es el grande—el trabajo de gran dinero.
—¿Y qué demonios querría ese viejo con dinero?
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Hernández rió.
—Ginebra de cara cuadrada. Se mantiene empapado todo el tiempo. Pero tengo un plan…
—¿Pero cómo —interrumpió Condon— supo tu hombre todo esto?
—Fingiendo creer en el vudú… y observando. Ha asistido a las ceremonias con los demás. Y ha seguido a Armstrong hasta allí cuando el brujo estaba solo. Así fue como supo lo del agua envenenada. No ha oído nada sobre el asesinato del nativo, pero estoy seguro de que hay alguna conexión, si logramos hallarla.
Hernández hizo un gesto significativo.
—Usted no sabe la confianza que esa gente tiene en ese viejo. Tiene un estanque frente a su cueva. Un estanque natural. Supongo que ha estado allí durante siglos, y está lleno de cocodrilos. Se ha insinuado que se hacen sacrificios a esos cocodrilos… aunque, claro, no podría jurarlo. Lo que sí sé es que los obreros de aquí son lo bastante ciegos en su fe hacia él como para hacer cualquier cosa que les ordene.
El rostro de Condon se arrugó en reflexión.
—¿Pero tu plan?
Hernández se inclinó más cerca.
—Escuche…
A las siete y media de aquella tarde, Bart Condon, Juan Hernández y el indio del que Hernández le había hablado estaban ocultos en la ladera de la pequeña colina selvática, sobre la cueva del brujo. Casi en la entrada estaba el estanque del que Hernández había hablado. Un ocasional chapoteo del agua revelaba la vida que contenía. Justo frente a la cueva, agazapado en el suelo junto a una tenue fogata de ramas, estaba el brujo: un viejo negro encanecido, reseco y arrugado.
—¿Podemos escuchar desde aquí? —susurró Condon.
—Sí —respondió Hernández—, pero guarde silencio. Podría oírlo.
En la selva, los monos parloteaban. Los babuinos aullaban cerca. Una guacamaya lanzó un chillido estridente. Una vez Condon escuchó el grito impotente y desesperado de algún pequeño animal al encontrar la muerte de la selva. Alguna bestia tropical se deslizó junto a ellos. Bart Condon apretó su revólver.
Y entonces oyeron a alguien acercarse. Por un pequeño sendero—el mismo que Condon había recorrido en parte—venía un hombre. Pocos momentos después Armstrong estaba de pie ante la fogata del brujo.
Con cada nervio en tensión, Condon observó. Armstrong y el brujo, ambos ya sentados frente a las llamas, no perdieron tiempo en charlas triviales.
Armstrong hablaba en español:
—Entiende exactamente lo que debe decirles a esa gente cuando vengan aquí esta noche.
—Lo entiendo.
—Muy bien. Aquí tiene la mitad del dinero. Recibirá otro tanto… siempre que logre alejar mañana a los obreros de Condon, y mantenga alejados a ellos y a todos los demás.
El brujo asintió.
—Se irán antes de mañana. Cuando salgan de aquí tendrán miedo de volver a la plantación del señor Condon.
—¿Ni siquiera volverán por sus cosas?
El viejo rió estridentemente.
—Creerán que todo en esa plantación está maldito cuando termine con ellos, y jamás desearán volver a ver sus pertenencias. Pensaba decirles que debían marcharse mañana. Ahora he decidido que se vayan esta noche. Es mejor así.
De nuevo el brujo rió.
—Pero… —y ahora había algo en su voz que Condon no había detectado antes— hay más dinero que debe venir a mí, señor.
El tono de Armstrong fue impaciente.
—Lo recibirá cuando los obreros hayan abandonado la plantación.
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El viejo soltó una risita.
—Pero me refiero a otro dinero.
—¿Qué otro dinero?
—¡El dinero por guardar tu secreto sobre el hombre que disparaste!
George Armstrong saltó de pie.
—¡Estás loco! Yo no disparé a ningún hombre.
El brujo también se puso de pie.
—Pero sí lo hiciste, señor, ¡yo lo vi! No te culpo por lo que hiciste. Ese sujeto te vio salir de aquí y pudo haber sospechado. Yo también lo habría matado, pero tú hiciste el trabajo por mí. Y ahora me pagarás por guardar el secreto.
Las palabras del brujo parecieron enloquecer al administrador de la **Royal Palm Plantation**. Se lanzó directo a la garganta del viejo. Lucharon como animales salvajes. El brujo, pese a su fragilidad, poseía una fuerza enorme.
De pronto Hernández atrapó el brazo de Condon:
—¡Mire! ¡Por el sendero! —susurró.
Condon miró. Luego exhaló un jadeo de asombro. El sendero estaba lleno, hasta donde alcanzaba la vista, de hombres.
De repente la atención de Condon volvió a la lucha por un grito de terror que brotó de los labios de Armstrong. Y entonces, abrazados, el administrador y el brujo desaparecieron en el estanque de cocodrilos.
Hubo una súbita agitación—gruñidos horribles—el crujir de huesos—y Condon creyó ver el agua teñirse de rojo. Armstrong y el brujo ya no existían.
Entonces, de los obreros de Condon en el sendero, surgieron gritos de denuncia:
—¡No es un brujo! Peleó con el hombre blanco y fue devorado por los cocodrilos—él, que nos dijo que podía destruir a los blancos con solo señalarles con el dedo. Nos dijo que los cocodrilos no podían dañarlo.
Sin miedo de lo que ya no era misterio, algunos de los más audaces avanzaron hacia la fogata. Uno recogió unas piezas de oro que el brujo había dejado caer. Otro encontró la bolsa de Armstrong.
Se volvieron y se reunieron con sus compañeros. Cinco minutos más tarde todo el grupo se había alejado, fuera del alcance del oído.
Hernández tocó el hombro de Condon.
—Podemos irnos ahora. Y nuestros problemas han terminado. Los hombres permanecerán en la plantación perfectamente satisfechos.
—Pero no entiendo —dijo Condon lentamente, poniéndose de pie y frotándose las piernas entumecidas— por qué vinieron tan temprano. Pensé que debían llegar a las diez.
—Eso mismo pensaban Armstrong y el brujo —rió Hernández—. Pero el mensaje lo llevó nuestro amigo aquí… y me pidió consejo antes de entregarlo. Hizo que la hora fuera más temprana para que encontraran a Armstrong aquí. Eso por sí solo habría destruido su confianza en el brujo, pues se supone que no debe tener nada que ver con los hombres blancos.
Hernández sonrió.
—Se les dijo, aunque este hombre fingió no creerlo, que corría el rumor de que Armstrong había comprado al brujo—que le había pagado para traicionarlos. Por eso comprendieron todo tan fácilmente cuando vieron el final de la pelea.
—El vudú —dijo Condon pensativo— pierde su fuerza cuando se mezcla con los hombres blancos.
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✠═════ FIN ═════✠
"Traducción al español realizada por Héctor Torres para El baúl de próspero Todos los derechos de esta versión reservados."
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