La Voluntad Conquistadora - WEIRD TALES (1923)

 

La Voluntad Conquistadora  

Por TED OLSON  

Título original: The Conquering Will

WEIRD TALES, VOL.1. NO.2. ABRIL 1923.

  Pp. 151-156 a 189

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GORDON PAIGE está muerto ahora, y seguramente no puede haber daño en dar al mundo esta historia enloquecida, contenida en el manuscrito que dejó tras de sí. Muchos pensarán que el hombre ESTABA loco; muchos creerán que intentaba perpetrar una inmensa y grotesca farsa. No lo sé. Sí sé que Gordon siempre me impresionó como el más sensato de los hombres, y ciertamente nunca pareció ser alguien capaz de concebir una broma tan extraña y horrible. Pero no me corresponde a mí decirles lo que creo, ni intentar imponerles mi opinión. Más bien les ofreceré la historia tal como él la dejó, y permitiré que ustedes la interpreten como una broma, como el sueño de un loco, o como un documento notable de ese misterioso reino fronterizo del que sabemos tan poco.  

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¿QUÉ es el Alma? ¿Quién puede definirla? ¿Qué es esa cualidad intangible que me hace ser lo que soy, que me marca como una criatura distinta, individual, con una entidad que es mía y de nadie más?  

¿Quién puede responder? Yo no lo sé. Solo puedo contarles mi historia—la historia de Malcolm Rae—y pedirles que le otorguen la credibilidad que puedan.  

Fue hace dos años que me despedí de Jane Cavanaugh en la estación de tren de nuestro pequeño pueblo natal de Radford. Ella lloraba, y torpemente intenté consolarla.  

—No estaré fuera mucho tiempo, querida —le dije—. Un año no es mucho. Volveré en junio, cuando mi trabajo esté terminado. Entonces… nos casaremos, y nunca volveremos a separarnos.  

—Lo sé —respondió ella—. Soy una tonta.  

Me sonrió con valentía, una sonrisa de abril, con las lágrimas aún brillando en sus ojos castaños.  

—Pero… he estado asustada, de algún modo. Parece tan lejano ese frío desierto, y te he tenido tan poco tiempo. No volveré a ser tonta.  

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El tren hacia el norte comenzó a moverse, y por última vez la estreché entre mis brazos y presioné mis labios contra los suyos.  

—En junio, querida, volveré. Lo prometo. No te preocupes —repetí, mientras subía al estribo del Pullman.  

Ella sonreía—esa valiente sonrisa de abril—y la contemplé hasta que el tren me llevó más allá de su vista.  

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HACIA EL NORTE fuimos, Dan Murdock y yo. En algún lugar de aquellas montañas áridas del indómito noroeste de Canadá, un viejo buscador canoso había descubierto un depósito de aquella sustancia preciosa: tungsteno. Murdock y yo habíamos sido enviados por nuestro gobierno para investigarlo, determinar su valor, su cantidad y hacer un informe.  

Nos aguardaba una tarea larga. Agosto ya estaba sobre nosotros. El camino hacia el interior era largo y arduo. Sería invierno cuando llegáramos al yacimiento, y primavera antes de que pudiéramos esperar completar nuestros datos y regresar.  

Cuatro días nos llevaron hasta el final del ferrocarril—una estación derruida en medio de una pradera apenas tocada y tierras boscosas. Allí conocimos al buscador, un hombre pequeño, nervudo, velludo, marcado indeleblemente con el sello que llevan los hombres que han vivido mucho en soledad.  

Desde allí nuestro sendero se dirigió al noroeste. Avanzamos por vías fluviales, cruzando lagos silenciosos y plateados, rodeados hasta el borde por un crecimiento intacto de pinos y abetos; atravesamos portajes, donde los torrentes rugían por cañones escarpados mientras transportábamos laboriosamente la canoa y el equipaje a través del bosque, siguiendo senderos apenas visibles que mostraban claramente lo raras que eran las huellas humanas allí.  

Agosto pasó—una serie de largos días llenos solo del esfuerzo de remar y portear. Septiembre estaba sobre nosotros, y los días se acortaban, afilados en ambos extremos. Nos encontrábamos ahora en una tierra verdaderamente virgen. Las montañas estaban ya cerca. Los portajes se hicieron más frecuentes, el camino más áspero y penoso. Norton, el viejo buscador de piel curtida, nos informó secamente una mañana:  

—Cuatro días más, y estaremos allí.  

Ese día abandonamos la canoa, escondiéndola con cuidado entre arbustos y matorrales. Durante dos días seguimos ascendiendo, cargando a través de una cresta que puso a prueba nuestras fuerzas al máximo.  

La mañana del tercer día nos encontró nuevamente en el agua. Habíamos alcanzado un río profundo y rápido, un torrente que fluía hacia el norte. Habíamos cruzado la divisoria y estábamos en un afluente del Mackenzie. De un escondite ingenioso Norton sacó otra canoa, y descendimos con facilidad por la corriente.  

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Y entonces—vino la tragedia. Era mediodía del cuarto día. Desde la curva del río escuchamos el inconfundible rugido de los rápidos.  

—¿Portaje? —preguntó Dan a nuestro guía.  

Norton sacudió la cabeza. —Atraviésalos —respondió secamente.  

Un momento después doblamos la curva. Ante nosotros las orillas se estrechaban de pronto, y el río se angostaba y se precipitaba entre paredes de granito. El canal estaba sembrado de peñascos, alrededor de los cuales las aguas torturadas escupían y silbaban, se lanzaban altas en inútil furia, y aullaban su rabia en un estruendo ensordecedor.  

Dan y yo nos miramos con duda. Se veía un canal estrecho—peligrosamente estrecho, peligrosamente veloz. Pero ya era demasiado tarde para reconsiderar. Las aguas se aceleraban bajo nosotros, nos arrastraban con una suavidad insidiosa que desmentía la rapidez con que las paredes del cañón pasaban a nuestro lado. Norton estaba erguido en la proa, alerta, preparado. Murdock y yo aferramos nuestros remos. En un instante estábamos dentro.  

Con velocidad nauseabunda nos lanzamos al tumulto. El rugido resonaba en nuestros oídos de manera aterradora. La espuma nos salpicaba y empapaba. Luchamos furiosamente, hundiendo los remos con fuerza mientras Norton nos señalaba. La ligera embarcación parecía saltar y brincar, como un corredor de vallas, ganando ímpetu en cada nuevo impulso.  

Entonces—una roca pareció surgir justo en nuestro camino. Dan, arrodillado en el centro, lanzó un grito de terror y se precipitó con su remo. La frágil embarcación perdió por un momento el equilibrio, se ladeó.  

Un crujido desgarrador, y me encontré en el agua hirviente.  

Cómo sobreviví no lo sé. Era buen nadador, pero en aquel caos ciego la destreza servía de poco. Fui arrastrado de cabeza. Sentí los peñascos golpeándome cruelmente. Pero de pronto las aguas se calmaron. Fui arrastrado a un remolino al pie del cañón. De algún modo, braceé débilmente y, ciego, sin aliento y maltrecho, me arrastré hasta una barra de grava.  

Cuánto tiempo permanecí allí solo puedo adivinar. Poco a poco recuperé fuerzas. Me incorporé. Estaba en el borde de un prado montañoso, atravesado por el arroyo que aún rugía y espumeaba. El trueno del cañón me llegaba ruidosamente.  

Ese sonido me devolvió de golpe a la conciencia de mi situación. Intenté levantarme. Un dolor terrible y nauseabundo me atravesó, y al caer de nuevo sobre la arena supe que mi pierna izquierda estaba destrozada.  

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No tardé en saber lo peor. Murdock y Norton estaban muertos. No podía dudar de la verdad. Dan, lo sabía, no sabía nadar; y aun si hubiera sido un experto, solo por una suerte ciega podría un hombre sobrevivir en aquel torrente hirviente.  

Por esa misma suerte ciega yo había sido salvado. ¿Para qué? Lisiado, solo, sin comida ni refugio, en un desierto a cientos de millas de cualquier ayuda humana, con el invierno inminente, ¿qué oportunidad tenía? ¿Salvado? Sí—¡para morir lentamente, torturado!  

Por un instante, al comprenderlo, un desesperado abatimiento me invadió; estuve tentado de lanzarme de nuevo al río y dejar que las aguas terminaran su obra. Pero deseché el impulso cobarde. ¡No desesperaría! ¡No moriría!  

Examiné con más cuidado mis alrededores. Por primera vez vi, en la orilla, a menos de cien metros, una cabaña—apenas un cercado de troncos enlucidos con barro, pero aún así una cabaña. En la ladera sobre ella había una cicatriz en la tierra. Era la cabaña de Norton, la mina de Norton. Pero Norton estaba muerto.  

La visión me dio nuevo valor. Aún había esperanza. Me arrastré hasta quedar de rodillas, apretando los dientes hasta que el dolor cedió un poco, y entonces comencé a reptar hacia la cabaña.  

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FUE un tormento, cada palmo del camino. Dos veces me desmayé de pura agonía. Pero seguí adelante. Había sido mediodía cuando nos acercamos al cañón. El sol se estaba poniendo cuando arrastré mi cuerpo hasta la puerta de la cabaña y caí en un sopor sobre el suelo. Allí permanecí hasta la mañana.  

El pálido amanecer me encontró delirando en una fiebre alta. Debí de haber estado delirante durante días. Pero al cabo desperté, muy débil, aunque lúcido. Comencé a evaluar mis alrededores.  

Había esperado encontrar la cabaña bien provista de víveres. Un rápido examen demostró que mis esperanzas eran vanas. La diminuta habitación estaba casi vacía. Un armario hecho a mano se alzaba en una esquina, pero estaba prácticamente vacío. Un poco de harina, una tira de tocino mohoso, unos jirones de venado seco. De nuevo la desesperación me sacudió nauseabunda, y de nuevo la desterré con férrea resolución.  

Con el escaso suministro de leña encendí un fuego, arrastrándome como pude por la habitación para reunir lo necesario. Había agua en un balde junto a la chimenea. Cocí el venado seco durante una hora. El resultado fue un caldo débil, insípido. Pero era alimento—el primero que probaba en días. Bebí un poco, y me sentí más fuerte.  

Mi pierna destrozada había empezado a soldar. La había entablillado lo mejor que pude antes de que la fiebre me dominara. Ahora dolía intensamente, pero con la ayuda de una vieja escoba que encontré logré moverme. Y de nuevo la esperanza ardió cálida en mi corazón. Avivé el fuego y me arrastré bajo las mantas en el catre de Norton.  

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En la noche desperté inquieto. Primero fui consciente del latido en mi pierna; luego comprendí que lo que me había despertado era el sonido del viento rugiendo y aullando contra las paredes, gritando como una horda de demonios afuera.  

Sobre mi cabeza había una ventana, hecha de piel de caribú raspada hasta quedar como pergamino delgado, y contra ella podía escuchar el golpeteo y traqueteo de la nieve. El fuego se había reducido a brasas, y un frío amargo se filtraba por la cabaña. El invierno había llegado.  

Al amanecer la tormenta continuaba. Durante tres días el ventisquero no cesó. Me acurruqué bajo las mantas, alimenté el fuego con la menguante pila de leña, comí con moderación de los escasos víveres. Y de nuevo el miedo comenzó a jugar con mi corazón con dedos helados; de nuevo me esforcé por desterrarlo con férrea resolución.  

En el cuarto día la nieve cesó, pero el viento no amainó. Se volvió terriblemente frío. Y ese día mi pila de leña se redujo a nada, mi último trozo de comida desapareció.  

El frío aumentó. Mantuve el fuego encendido con cautela, alimentándolo poco a poco con los escasos muebles que Norton había fabricado con hacha y martillo. Aprovechaba cada fragmento, encorvado sobre la más mínima chispa de llama, envolviendo mi cuerpo delgado en mantas y pieles para conservar el precioso calor.  

Y aún la tormenta rugía alrededor de la cabaña. Aún el viento chillón lanzaba copos de nieve contra las ventanas, a través de las mal calafateadas rendijas—un viento malicioso, diabólico, que parecía, para mi mente trastornada, un espíritu encarnado del mal empeñado en mi destrucción. Y aún el frío penetraba, burlándose de mis esfuerzos por mantenerlo a raya.  

El hambre, el frío y el dolor se combinaron para minar mis fuerzas. Me volví delirante. Durante horas olvidé dónde estaba, viví de nuevo las horas que había pasado con Jane, la vi como la recordaba, una figura esbelta y exquisita, de cabello oscuro, rostro luminoso, un ser espiritual, demasiado fino para pertenecer a un hombre. Y otra vez la estreché en mis brazos, y juré que volvería.  

Al despertar de tales visiones, la voluntad de vivir ardía con fuerza en mí. Viviría; volvería. Lo juré. La muerte no podía vencerme: no podía vencer al amor. Sin embargo, todo el tiempo me debilitaba; la llama de la vida titilaba cada vez más débil en mi cuerpo consumido.  

El cuerpo estaba muriendo. Lo sabía. Apenas tenía fuerzas ya para echar más leña al fuego moribundo. Dentro de él el pulso de la existencia palpitaba débilmente. Pero nunca había estado más vivo el verdadero yo. Ardía con furioso deseo de vivir. Juré que no moriría.  

Entonces, una mañana desperté. El fuego se había apagado. Sin embargo, no tenía frío. Intenté levantarme; mi cuerpo no respondió. Intenté hablar; no salieron palabras. Entonces lo supe.  

En la noche el cuerpo había muerto. Yacía allí ahora, rígido, inmóvil. Había dejado de vivir.  

Pero yo no estaba muerto. Podía ver mi cuerpo tendido allí, una cosa desechada. Pero yo estaba aquí.  

La entidad que era yo no había perecido con la carne. La voluntad de vivir seguía siendo mía. ¡Y estaba vivo! Estaba infinitamente vivo.  

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Mis percepciones eran cien veces más claras. Veía, oía, sentía como nunca antes. Y parecía como si todo mi ser se concentrara en un único deseo: ver a Jane, decirle que aún vivía.  

Y entonces atravesó mi mente un pensamiento terrible, nauseabundo. Para el conocimiento del mundo yo estaba muerto. Ya no era carne, sino espíritu. Podía ver a Jane, sin duda, pero jamás podría darme a conocer ante ella. La había perdido.  

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EL más exquisito tormento del alma me desgarró al comprenderlo. No estaba muerto. No existía la muerte; mi voluntad la había vencido. Pero estaba irremediablemente y para siempre desterrado del mundo que había conocido. Ese mundo cálido y familiar que contenía el amor y tantas otras cosas me había sido arrebatado para siempre.  

¡Desterrado sin remedio! De nuevo mi voluntad se rebeló ante el pensamiento. ¿Por qué había de estar condenado para siempre a tal exilio? Allí yacía el cuerpo. Había dejado de vivir, en verdad. Lo había desechado como se desecha una prenda. Pero ¿por qué no podía volver a vestirlo?  

El cuerpo se había detenido por razones externas, físicas. El alma había huido porque un alma viva no podía habitar carne muerta. Pero si se removían las condiciones físicas que habían terminado con la vida, ¿no podría el alma devolverle la existencia? Si llegaban ayuda, alimento, calor, ¿no podría volver a vivir en el cuerpo?  

Y así esperé. El alma velaba sobre el cuerpo en aquella habitación—los dos que habían estado ligados tan inextricablemente durante treinta y un años, ahora divorciados tan irrevocablemente. ¿Lo llamas extraño? Eso es porque te lo cuento así. ¿Cómo sabes que no ha ocurrido incontables veces? Quizá hayas velado junto a cuerpos muertos. ¿Cómo sabes que un extraño huésped invisible no compartió contigo la vigilia?  

Y así esperé. Llegó la noche. El viento había amainado un poco afuera, y a través del frío escuché el aullido lejano de lobos.  

De nuevo llegaron los aullidos, más cercanos esta vez. Era una manada en plena carrera, espoleada por el hambre, buscando alimento en las soledades heladas. Y ahora podía oírlos en el claro, y de pronto comprendí lo que buscaban.  

Olvidando mi impotencia, intenté con manos desesperadas atrancar mejor la puerta. Tomé mi rifle—o intenté tomarlo. Fue inútil. El espíritu no teme los peligros de este mundo; igualmente no tiene medios de defensa.  

Alrededor de la cabaña los lobos circundaban con cautela. Podía oírlos husmeando en la puerta.  

Entonces una bestia se lanzó contra los paneles. El sólido marco tembló, pero resistió. Un aullido prolongado resonó: me heló de terror. Luego otro arañó la piel de caribú de la ventana.  

Una garra reluciente se abrió paso, seguida de unas fauces babeantes. En un minuto estaban dentro.  

¿Puedes imaginar algo tan horrible como contemplar tu propio cuerpo siendo desgarrado por bestias salvajes?  

Ellos gruñían, peleaban. Sus colmillos mordían y desgarraban. Me sentí enfermo de desesperación. La noche estaba llena de sus gruñidos y aullidos horribles.  

Incapaz de soportarlo, huí. Y el horror desgarró mi corazón. Pues ahora sabía que estaba realmente desterrado. El manto de carne que había abandonado, que había esperado retomar, estaba desgarrado, destruido.  

Solo me quedaba un deseo. Ver a Jane otra vez, aunque no pudiera hablarle, aunque no pudiera estrecharla en mis brazos. Verla al menos, por amargo que fuese, aún sería un consuelo.  

No existen límites de tiempo ni espacio para el alma liberada. Y me encontré, sin saber cómo, en aquella larga y acogedora habitación donde tantas veces habíamos estado sentados, con el fuego ardiendo alegremente en la gran chimenea, los libros y cuadros familiares, todo lo que era un buen marco para la muchacha que amaba. En la tranquila paz de aquel lugar olvidé la desolada soledad, la cabaña con sus inquilinos aullantes y feroces.  

Jane estaba sentada leyendo junto a la ventana, pero mientras la observaba dejó el libro a un lado y se quedó mirando hacia los campos silenciosos, iluminados por la luna. Y vi dos lágrimas deslizarse de sus pestañas y brillar en sus mejillas. Pronunció mi nombre.  

Aquella prueba de su amor fue más de lo que pude soportar. Me arrodillé a su lado, intenté tomarla en mis brazos, susurré mil ternuras entrecortadas. Y ella permaneció pensativa, sin responder, completamente inconsciente de mí. La tragedia me golpeó de nuevo. Yo era espíritu; ella, espíritu en carne. Yo estaba desterrado.  

Y, con el éxtasis de la desesperación, volvió a arder en mí aquella obstinada, irracional voluntad de vivir—de vivir otra vez. Debía hacerlo.  

Y, con ella, huí de la habitación, guiado de algún modo, ciegamente, por una nueva esperanza.  

Me encontré en otra casa—en un dormitorio muy silencioso, con un silencio antinatural. En la cama yacía un hombre. Lo reconocí. Era mi viejo amigo, Gordon Paige.  

Había otros también. La madre de Gordon estaba sentada con el rostro entre las manos.  

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Su hermana, con los ojos secos y brillantes, se arrodillaba a su lado y la estrechaba en brazos de consuelo. Entonces vi al médico de cabellos blancos volverse en silencio. Y comprendí por qué había llegado allí.  

El cuerpo de Gordon Paige yacía inerte, sin vida. Con todo el poder que conocía me lancé hacia él con mi voluntad.  

El cuerpo de Gordon Paige se agitó. Habló. La luz de la cordura volvió a sus ojos muertos. El médico se volvió hacia él, asombrado. Un minuto después volvió a hablar.  

—¡Vive! Dios sabe cómo, pero vive. La crisis ha pasado. Se recuperará.  

Y se recuperó. El cuerpo de Gordon Paige volvió a la vida y a la salud.  

Pero el alma dentro de su cuerpo era el alma de Malcolm Rae. 

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¿QUÉ es el alma? ¿Qué es el yo? Les hablo con la voz de Gordon Paige. Escribo, y la escritura es la de Gordon Paige.  

Pero yo—la entidad que habita en el cuerpo de Paige—soy Malcolm Rae.  

En primavera llevaron la noticia de la muerte de Malcolm Rae a Jane Cavanaugh. Ella lo amaba—su corazón se rompió. Pero halló consuelo en la presencia de su viejo amigo Gordon Paige.  

Nos casamos la semana pasada, Jane y yo. Fue en junio, justo un año después de aquel junio en que Rae había prometido regresar. Cuando le dije a Jane que la amaba, ella respondió:  

—Te amo, Gordon. Pero a veces parece incorrecto—después de la muerte del pobre Malcolm. Pero… eres como él, Gordon. Te pareces tanto a Malcolm que no puedo culparme por quererte.  

Ojalá pudiera decirle—que soy Malcolm.  

Pero el mundo es demasiado incrédulo. No me atrevo.  

✠═════ FIN═════✠

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"Traducción al español realizada por Héctor Torres para El baúl de próspero Todos los derechos de esta versión reservados."