El Regreso de Paul Slavsky - WEIRD TALES (1923)
NOTAS DEL BAUL
A diferencia del espacio gótico y sobrenatural que suele asociarse con Weird Tales, esta obra se adentra en un registro noir y detectivesco, con un ritmo pausado que construye lentamente la tensión hasta el desenlace.
Aunque el caso se resuelve y los culpables son atrapados, permanece la incógnita de cómo murió Brandon en aquel tren. Ese elemento inexplicable es el verdadero núcleo weird del relato, el que lo dota de intensidad y lo distingue de una narración policial convencional.
La relación entre Olga y Joe introduce un matiz fascinante. Joe se debate entre la atracción y el deber, consciente de que no debe vincularse íntimamente con una sospechosa. Este dilema contrasta con modelos más glamorosos y permisivos como el de James Bond, subrayando la tensión moral y psicológica del protagonista.
Olga como villana se presenta como una antagonista hábil, capaz de manipular las percepciones sociales de la época para escapar de la persecución. Su figura encarna la ambigüedad del noir: peligrosa, seductora y siempre un paso adelante.
La obra avanza con lentitud calculada, acumulando detalles y atmósfera hasta que el lector se ve atrapado en la revelación final. Esa cadencia es parte de su fuerza, pues convierte el misterio en una experiencia envolvente.
El Regreso de Paul Slavsky
❖ ❖ ❖
Desde Petrogrado llegó Paul Slavsky, con lo que sus asociados nihilistas podrían haber llamado un historial limpio y sin trabajos malogrados, pero lo que Larry Brandon clasificaba como un historial criminal *de luxe*.
Era natural que tal historial provocara el temprano encuentro de Slavsky con el inspector Brandon, de la Oficina Central, y que, como el día sigue al amanecer, el Terrorista se convirtiera en objeto de la más astuta vigilancia que el Inspector Jefe pudiera diseñar.
Si Paul Slavsky realmente descubrió, o simplemente sospechó, que estaba siendo seguido, importa poco. Una anotación en un viejo bloc muestra que intentó audazmente allanar el camino para futuras empresas criminales presentándose en la Oficina Central en el papel de ciudadano perseguido, que había viajado hasta aquí desde su tierra natal para escapar del infierno que, según él, la Policía Secreta rusa había hecho de su vida.
Se necesitaron tres meses de investigación intensiva para convencer a Larry Brandon de que Slavsky era todo lo que la Policía Secreta había pintado de él y más, y que el Terrorista no había emigrado a América con la más remota intención de reformarse. Al detective le tomó tres meses más convencerse, más allá de toda duda, de que Slavsky había logrado, de manera asombrosa, establecer una rama activa de su antigua orden y que, sin duda, estaba difundiendo la doctrina de Gorgias y Fichte bajo las mismas narices de los expertos de la Oficina Central. Sin embargo, faltaban las pruebas necesarias para una condena, así que nada podía hacerse.
Poco después, los hombres de la misma nacionalidad que el Nihilista, a quienes Brandon había utilizado con gran ventaja en el caso, comenzaron, uno por uno, a desaparecer silenciosamente de la existencia. Esto no sólo era misterioso—era escalofriante. Finalmente, se encontraron los cuerpos descompuestos de algunos de estos agentes y fueron identificados sin lugar a dudas.
En cada caso la cabeza había sido completamente separada del tronco.
Recordando que la orden Terrorista, a la que Paul Slavsky había pertenecido, había señalado sus atrocidades decapitando a sus víctimas, Brandon pudo iniciar planes definidos que, en su momento, culminaron en dar caza a su hombre.
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Pero Paul Slavsky nunca contempló la fatal Silla ni cumplió condena. Eligió la otra ruta. Había decidido vivir en rebelión contra las instituciones ordenadas del hombre, y en esa misma revuelta irracional resolvió morir. Como la mayoría de los de su especie, el Terrorista en combate físico era un hombre duro, y realmente luchó una gran batalla, pero la libró contra un maestro consumado en la conquista de hombres como él, y, inevitablemente, perdió, con muchas de las balas de Larry Brandon en su gran cuerpo y apenas la vida suficiente para saludar—y casi de inmediato despedirse para siempre—de su hermana favorita, Olga, que había llegado a Europa, un poco tarde, según resultó, para unirse a su hermano en su siniestro oficio.
Olga Slavsky, varios años más joven que su lamentado hermano, era un delicado ejemplar de feminidad de ojos oscuros tan encantador como jamás haya cautivado la mirada exigente de un hombre. Sin embargo, también la tigresa es hermosa.
Aun así, no es exactamente la idea que deseo transmitir. Si puedes imaginar a una mujer en reposo tan hermosa como una tigresa y, en odio y repulsión ardiente, tan repulsiva, tan horrible como un vampiro acechador, entonces te acercarás más a mi significado. Olga, como su hermano, era una firme defensora de la doctrina Terrorista.
Lo que Brandon esperaba pronto ocurrió. La extraña joven, a quien los hombres llamaban hermosa y las mujeres envidiaban, fue elegida sin demora para ocupar el lugar de su hermano en lo que se conocía en el inframundo de las órdenes secretas ilícitas como la “Liga.” De este modo, cruzó espadas de inmediato con el hombre que había terminado la carrera de su hermano Paul, y no tardó en enterarse, a través de miembros de la Liga destinados como espías, de que otro criminólogo destacado, Joe Seagraves, estaba desagradablemente tras su pista.
Pero Olga no se amedrentó. Por osadía e ingenio, eclipsaba con creces a su astuto y hábil hermano, quien había abierto el camino de su peregrinaje iconoclasta.
Como poco podía probarse hasta entonces contra Olga, Seagraves creyó que sería mejor declarar una especie de armisticio y, si era posible, ganarla poco a poco para el lado de la ley y el orden. Con este fin, la visitó abiertamente y le expuso sus ideas. Ella despreció con franqueza su interés implícito en su bienestar, pero mostró un espíritu de compromiso al ofrecerle al especialista en crímenes un cigarrillo.
En tal estado de ánimo, Olga se convirtió en una dócil y ronroneante gatita de tigre, sólo que nunca se olvidaba de sus garras. Seagraves descubrió que era sumamente supersticiosa; pero entonces todo su carácter era tan anómalo y tan lleno de rasgos inesperados y creencias salvajemente ilógicas que casi cabía esperar que creyera en fantasmas.
Se aferraba tenazmente a la creencia, según Brandon le dijo a Seagraves, de que algún día Paul regresaría y acabaría con la vida del hombre que—el Terrorista le había dicho a su hermana poco antes de morir—lo había llevado a la muerte.
—¿Todavía crees, Olga, que Paul va a volver algún día y se llevará a Brandon con él hacia lo Desconocido? —preguntó Seagraves.
Los oscuros ojos de Olga se tornaron súbitamente más sombríos mientras retiraba lentamente un cigarrillo de entre sus labios demasiado rojos.
—No sólo va a venir —respondió—, sino que vendrá pronto. Apenas la noche anterior hablé con él. Le dije que se apresurara. Verá, su espíritu no puede descansar hasta que su asesinato sea—ah, ¡mi muy mal inglés!—vengado.
—Eres una mujer muy necia, Olga —amonestó Seagraves—. Si te niegas a escuchar mi advertencia, vas a encontrarte con muchos problemas. Quiero que lo entiendas.
Entonces la tigresa adormecida sacó sus garras.
—¡Me amenazas! —silbó casi, arrojando el cigarrillo y poniéndose de pie—. Soy una mujer libre. Tú eres, después de todo, como mi propia gente. Querrías hacer esclavos de todos los que no pueden comprar su libertad de… de pensamiento y acción.
Miró alrededor de manera extraña antes de concluir:
—No te intereses demasiado. Puede que seas grande, pero recuerda—ya no soy para ser despreciada. Has esperado demasiado. Si yo quisiera, por ejemplo, podría haberte disparado donde estás sentado.
Joe Seagraves saltó de su silla, una pistola automática en su mano experta, apuntando con firmeza a la misteriosa mujer.
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Pero ya el vampiro alegórico, que el detective había visto reflejado en los penetrantes ojos de Olga y escuchado en sus estudiadas pero agudas y punzantes palabras, había desplegado sus enjutas alas y volado. Olga reía con una burla tan sincera, o tan bien fingida, de su alarma, que el digno detective se sintió momentáneamente avergonzado.
Guardó su arma, no obstante, sólo después de una mirada escrutadora alrededor de la muy ordinaria habitación en la que aquella extraordinaria mujer lo había recibido. Recordó que la última víctima del hermano de Olga, mutilada, decapitada y repulsiva, había sido hallada en ese mismo vecindario, si no en esa misma casa.
—Por favor… por favor, perdóneme —suplicaba la extraña joven—. Verá, olvidé que usted no es como… como Brandon. Para él no hay perdón. Debe perecer. Pero nosotros… usted y yo… ¿por qué debemos ser enemigos?
—Sólo hay una razón, Olga —respondió Seagraves con seriedad—, y es una razón poderosa. Es simplemente la naturaleza de nuestras respectivas vocaciones.
—Entonces sólo puedo lamentarlo —dijo ella en voz baja—. Aun así, mis principios son más… ¿qué palabra?… más sagrados que su amistad.
Mientras la mujer hacía una pausa, Seagraves habría jurado que escuchó el murmullo de voces a través de una puerta entreabierta, no a más de tres pasos de su codo. De repente, avanzó y abrió la puerta de golpe con un estruendo resonante.
Una habitación de paredes grises, completamente vacía, fue todo lo que recompensó su examen. Se volvió y encontró a Olga sonriendo de nuevo.
—¿Los sorprendió? —preguntó dulcemente.
—¿A quién sorprender? —exigió el detective.
—A las ratas —dijo ingenuamente, aún sonriendo.
—Sólo he visto una rata aquí —murmuró Seagraves en tono impersonal—; la veo ahora. Tiene alas que se pliegan como un paraguas. Se llama vampiro.
Olga siguió sonriendo serenamente, incluso después de que Joe Seagraves cerrara la puerta tras ella y se marchara.
II.
En el lenguaje del hombre que anudó la soga, Olga, como los de su clase suelen hacerlo, llegó al fin al término de su cuerda.
La conspiración, el chantaje y la extorsión finalmente se le probaron; y ocurrió que el mismo eminente experto en crímenes que había precipitado la carrera de su hermano hacia un final ignominioso estaba igualmente destinado a ser el instrumento del destino en la ruina de Olga.
Con el tiempo, la persecución se redujo al final de un día sumamente imperfecto tanto para la presa como para los cazadores. Luego, durante toda la noche, mientras Brandon y Seagraves iban cerrando su red cada vez más alrededor de la esquiva Terrorista, ella los engañaba en cada ángulo y giro con la astucia de un zorro, y no fue sino hasta después de tres días y noches sin dormir que los dos renombrados sabuesos lograron su captura a más de quinientas millas del campo de sus prolongadas operaciones.
—Será tan escurridiza como una anguila —advirtió Brandon a Seagraves, cuando estaban listos para regresar con su prisionera—. Nunca consentiré en ningún Pullman para ella, aunque ignoremos la ley y la esposamos al asiento. Uno de nosotros tendrá que mantener los ojos sobre ella constantemente.
—De todos modos, sólo uno de nosotros podría dormir a la vez —dijo Seagraves—; y seguramente podemos soportarlo una noche más, ¿no crees? Supongamos que ambos la vigilamos juntos.
Finalmente decidieron “vigilarla juntos” y, con ese acuerdo, la subieron al tren.
En el momento de entrar al tren, se entregó un telegrama a Brandon, y tan pronto como los tres estuvieron cómodamente sentados en su sección, el inspector lo leyó con los labios apretados y los ojos extrañamente entrecerrados. Luego entregó el mensaje a Seagraves, quien leyó:
"Registro policial de Olga Slavsky recibido. Buscada en tres países por complicidad en asesinato, nueve cargos. Escapó tres veces de la Policía Secreta rusa. Actualmente prófuga de la justicia. Mantenga estrecha vigilancia sobre ella. Renfrow, Inspector Jefe."
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Seagraves devolvió el telegrama a Brandon, guiñando un ojo con desdén y sonriendo ante lo que el Inspector Jefe evidentemente había considerado una precaución necesaria.
La tarde se desvaneció. Al caer la noche, el tren llevaba tres cuartos de hora de retraso. Si seguía así, no llegarían antes de las dos de la madrugada.
Olga estaba sentada junto a Seagraves, frente a Brandon.
—Daría mucho por un cigarrillo —anunció tras un largo silencio a las diez en punto, dirigiéndose a Seagraves.
—Este no es un vagón de fumadores —observó el especialista en crímenes, mirando alrededor—, pero sólo hay otros dos pasajeros en el coche. Adelante, inténtelo.
Le ofreció su caja, y ella tomó uno y lo encendió. Llenando sus pulmones con el humo reconfortante, lo exhaló en una gran nube y, tras una pausa meditativa, murmuró:
—Al fin voy a ver al pobre Paul.
Miró fijamente a Seagraves a los ojos y añadió en un tono extraño que sentía a su hermano muy cerca esa noche.
Era un tren mixto, y los coches de día parecían tener mucha más ocupación que los vagones cama. Seagraves notó casualmente que, además de ellos, su coche contaba con sólo dos pasajeros más, y aunque podrían haber estado cómodamente dormidos en sus literas respectivas, aparentemente habían decidido permanecer sentados durante el corto trayecto, prefiriendo reclinarse a levantarse y vestirse a la 1:30 o 2:00 de la madrugada.
—¿Ve al hombre sentado solo en el último asiento con el pañuelo sobre la cara, para mantener la luz fuera de sus ojos? —la voz meditativa de Olga interrumpió finalmente el monótono traqueteo de las ruedas sobre las uniones de los rieles.
—Sí… ¿qué pasa con él? —preguntó Seagraves.
—Nada, sólo que… se parece a Paul —respondió en voz cautelosa, como si temiera que Brandon, que dormitaba ahora, pudiera escuchar su extraño lenguaje.
—¡Olga! —ridiculizó el detective—, contrólate.
Habiendo aconsejado así a la prisionera, Seagraves permaneció pensativo por un largo rato; luego miró a Olga, vio una expresión rara e inquieta en su bonito rostro y dijo rápidamente:
—Aquí… toma otro cigarrillo, Olga. ¡Fúmatelos todos!
III.
A medianoche el revisor pasó por el vagón.
—Llegaremos a la ciudad poco antes de las dos —dijo en respuesta a una pregunta con voz soñolienta de Brandon, quien parecía haber desterrado el sueño y parpadeaba mirando alrededor del coche.
—¿Qué… estamos solos? —preguntó a Seagraves. Luego divisó a los dos pasajeros solitarios en el extremo del vagón. —No; hay otros dos —murmuró, respondiéndose a sí mismo.
Estaba apartando la mirada del hombre con el pañuelo sobre el rostro cuando algo, notó Seagraves, hizo que sus ojos volvieran inquisitivamente a la figura encorvada del durmiente. El movimiento llevó a Seagraves a seguir el escrutinio de Brandon. Observó que el pañuelo había caído del rostro de su compañero de viaje y—¿era por la sugerencia de Olga, o simplemente una absurda fantasía de medianoche?—seguramente parecía distinguir cierta vaga semejanza entre el solitario durmiente y el notorio Paul Slavsky, muerto hacía tiempo.
La idea trajo consigo una sensación extraña, aunque clara, de desagrado. La voz retumbante de Brandon, irrumpiendo en su desagradable cadena de pensamientos, resultó sumamente tranquilizadora.
—¡Eh! —rió el inspector—, pensé que reconocía a ese tipo.
A la una menos cuarto, Seagraves sacudió a Brandon de un sopor y dijo:
—Hazle compañía a la dama unos minutos. Voy al vagón de fumadores.
—Está bien, Joe —respondió Brandon con desgano, abriendo sus ojos ligeramente enrojecidos y pareciendo perfectamente despierto.
Seagraves desapareció en el vagón de fumadores, regresando unos diez o quince minutos más tarde. Para su sorpresa notó que Brandon, evidentemente sin querer arriesgarse a que Olga se arrojara por la ventana abierta, la había esposado firmemente al asiento y había vuelto a quedarse dormido. La propia Olga parecía un poco más animada. Incluso sonrió, aunque algo fatigada, cuando Seagraves retomó su lugar junto a ella.
—Te dije que sería Paul —susurró la mujer a Seagraves, como decidida a no compartir nada de su secreto con el despreciado Brandon—. Mira —insistió, casi jubilosa—, es mi hermano Paul… ¡ha vuelto a mí al fin!
—Por el amor de Dios, Olga —exclamó Seagraves con disgusto—, deja esa tontería. Me pone nervioso.
Siguió un silencio de varios minutos.
De repente Seagraves sintió frío. Se subió el cuello del abrigo y, algo deprimido, se quedó mirando la figura encapuchada de Brandon quien, evidentemente también sintiendo el frío nocturno, se había envuelto una bufanda alrededor del cuello y había bajado su amplio Stetson sobre el rostro. Seagraves reflexionó que éste sería un caso apropiado para coronar la larga lista de éxitos de su viejo amigo. Mañana lo felicitaría.
Un largo y salvaje silbido de la locomotora sobresaltó a Seagraves como un golpe inesperado.
—¡Ah! —dijo—, debo estar desarrollando nervios después de tantos años. En fin, ya estamos llegando.
Entonces alzó la vista y vio que el hombre, al que había imaginado semejante a Paul Slavsky, había desaparecido. También el único otro pasajero que ocupaba un asiento cerca de él. A Seagraves le pareció singular.
Otro largo lamento de la locomotora se mezcló disonante con el monótono traqueteo de las ruedas sobre los rieles, y en ese mismo instante la puerta del vestíbulo fue violentamente abierta. A través de ella entró tambaleándose, cubierto de sangre, con la ropa hecha jirones, el mismo hombre que había parecido semejante a Paul Slavsky.
Sus manos estaban firmemente esposadas, y era empujado y arrastrado por el pasillo como si fuera un muñeco de cera. Su captor no era otro que el viajero que el detective había visto sentado cerca del doble del Terrorista muerto.
—Luchó como un tigre, señor Seagraves, pero al fin lo atrapé. Es uno de la banda de Olga—de hecho, un segundo hermano suyo. Supo que ella estaba en aprietos y acaba de llegar de Europa para ayudarla a escapar.
Joe Seagraves se quedó como aturdido. Jim McLean, de la Oficina Central, hábilmente disfrazado de rústico inocente, había capturado a un tercer Slavsky. Pero ¿cómo… dónde?
—Todo está bien —explicaba McLean—. Verá, Renfrow se enteró del juego de este sujeto, consiguió una fotografía suya y me envió para viajar de regreso con usted, Brandon y la dama. Me dormí de verdad, mientras fingía estarlo, y desperté justo cuando mi hombre intentaba salir del vagón. Le vi bien el rostro entonces y, al reconocerlo, inicié la pelea que duró a lo largo de seis coches y hasta el ténder de carbón.
—¿Por qué intentaba escapar? —preguntó Seagraves, perplejo.
—¡Ah! ahí está. Noté su ausencia del vagón y sospeché algo extraño. Brandon parecía dormido y la mujer reía. Eso bastó. Sujeté a mi hombre.
Joe Seagraves se inclinó y sacudió suavemente a Brandon, quien, aún durmiendo como una roca, se había desplomado en el ángulo formado por el asiento y la ventana.
—¡Despierta! —vociferó el detective a su compañero—, ya estamos llegando.
Pero Brandon siguió durmiendo. Seagraves esperó un momento, luego lo sacudió de nuevo, casi violentamente.
—¡Vamos, Larry! —dijo, levantándose él mismo.
Pero Brandon no se movió, y Seagraves lanzó una mirada interrogante a Olga, aún esposada al asiento. Para su asombro y alarma, la mujer sonreía, triunfante, terriblemente. Una vaga sospecha, que había rondado en la mente de Seagraves horas antes, se confirmaba ahora.
No había duda de aquella sonrisa burlona y espantosa. Se había mordido los labios carmesí hasta hacerlos sangrar. ¡Olga Slavsky se había vuelto completamente loca!
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En todos los años que siguieron, Joe Seagraves nunca pudo liberar su memoria del horror obsesivo de lo que contempló cuando, al no reaccionar Brandon a las sacudidas violentas, se volvió suspicaz y levantó el gran sombrero de su amigo inmóvil de su cabeza—o más bien de—¡una cabeza de maniquí, con ojos vacíos y mirada fija!
IV.
PAUL SLAVSKY no había regresado como Olga había predicho, pero un último y espantoso recordatorio de su propia horrenda obra permanecía, no obstante, presente.
Cuando el primer choque de horror pasó, y Seagraves y McLean volvieron a fijar sus incrédulos ojos en Olga Slavsky, comprendieron que la mujer, aunque esposada, había participado ella misma en este último acto de terrorismo en América. Era increíble, pero allí, ante los ojos de los detectives, estaban los hechos mismos.
La sangre de sus labios mordidos manchando su barbilla patricia, Olga permanecía sentada, plegando y desplegando con calma sus delicadas manos, tal como un vampiro pliega y despliega sus repulsivas alas; jugueteando, como lo haría un niño, con las pulidas esposas que supuestamente la habían mantenido prisionera, y—ante los atónitos ojos de sus observadores—deslizándose los cerrojos cerrados dentro y fuera de sus diminutas y flexibles manos.
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