La Cicatriz por Carl Ramus - WEIRD TALES (1923)
NOTAS DEL BAUL
Aunque aparece en Weird Tales, la historia parece más cercana al canon de Detective Tales o relatos policiales.
Probablemente se incluyó porque el protagonista es un médico, lo que le da un matiz de ciencia y autoridad que encajaba con la revista. El relato refleja una situación que sigue siendo actual: médicos secuestrados por grupos criminales.
Esta vigencia convierte la trama en un caso potente, más allá de su contexto pulp. Los personajes beben en plena Ley Seca, lo que añade un aire de intimidad y clandestinidad. Este detalle conecta al protagonista con el mundo criminal desde el inicio, reforzando la tensión narrativa.
En la última parte, la narración pasa al punto de vista de la joven co‑protagonista.
Su preocupación por si el médico salvador es soltero introduce un tono inesperado, casi cómico, que contrasta con la violencia previa.
Este giro sugiere una posible auto‑inserción del autor, Carl Ramus, M.D., quien parece proyectarse en el héroe.
Carl Ramus fue un médico y psiquiatra con carrera reconocida, pero esta parece ser su única obra de ficción conocida.
El relato funciona como un raro cruce entre su profesión y la literatura pulp, donde la figura del médico se convierte en héroe narrativo. La historia mezcla crimen, medicina y romance ligero, mostrando la versatilidad de Weird Tales en sus primeros números.
✠ La Cicatriz ✠
Una emocionante noveleta.
Por Carl Ramus, M.D.
Título original: The Scar, A Thrilling Novelette.
WEIRD TALES VOL.1. NO.2. ABRIL 1923
Pp. 7-22
—Gracias por el aventón, Edwards. ¡Entra un minuto, ¿quieres?!
—No. Estuve despierto casi toda la noche y debo dormir un poco.
—¡Claro! Pero tienes tiempo para un trago antes de irte.
—Bueno… ya que lo pones así, y en estos tiempos tan áridos…
—¡Perfecto! Vamos.
El Dr. Herbert Carlson abrió la puerta de su consultorio en el primer piso con su llave, encendió las luces y entró junto a su colega, el Dr. Clark Edwards. Carlson colgó su abrigo y sombrero, mientras Edwards arrojaba el suyo sobre una silla. Entonces Carlson sacó de una habitación interior una botella, dos vasos y un sifón de agua carbónica.
—Como en los viejos tiempos —sonrió Edwards, probando su vaso—. ¿Cómo lo consigues?
—Una donación voluntaria de un paciente agradecido, un segundo sobrecargo a bordo del… pero eso sería contarlo todo.
Edwards dio otro sorbo. —¡Ojalá tuviera uno o dos pacientes así!
—No es probable que los consigas mientras sigas en tu especialidad.
—Supongo que no… ¡Eh! ¿Qué es todo ese alboroto?
Ambos escucharon. Los voceadores gritaban un “¡Extra!”. Carlson abrió una ventana, se inclinó y tomó un periódico.
—Solo otro robo de banco. Son tan comunes ahora que apenas vale la pena mencionarlos.
—Exacto. ¿Alguna novedad en el caso Holden?
—Veamos… ¡Ah, sí! Aquí está: “El padre de Ina Holden recibe otra carta amenazante”.
La mandíbula de Edwards se tensó. —Si fuera por mí —dijo—, ¡todo secuestrador iría a la silla eléctrica!
—Yo iría más lejos. Si fuera por mí, ¡recibirían el tratamiento de Georgia!
—¿Qué es eso?
—¡Linchamiento!
Edwards guardó silencio.
—El problema —continuó Carlson— es que tenemos demasiada burocracia legal, demasiada política, demasiados abogados y muy poca ley verdadera.
—Supongo que sí —dijo Edwards—. Cuando no tenemos hijos propios, hace falta alguna circunstancia especial para hacernos comprender el significado de un crimen tan condenable como el secuestro. Este caso Holden me lo hace sentir muy cercano.
—¿De veras?
—Muchísimo. Tiene que ver con un caso quirúrgico inusual, que creo fue reportado en el *International Journal of Surgery* o en The London Lancet por el profesor Meyerovitch.
—No recuerdo haberlo leído. Por favor, cuéntamelo.
—Lo haré. Fue cuando yo era cirujano residente en el Hospital Presbiteriano de Chicago. Una noche trajeron a un niño de siete años con todos los signos de una apendicitis fulminante. Ese niño era Ina Holden.
—¡Ah!
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—Era un caso privado del viejo Meyerovitch, y decidió operar de inmediato. Ahora bien, Meyerovitch era uno de los pocos cirujanos realmente buenos que no usaban ni la incisión de McBurney ni la de Kamerer para la apendicitis. Simplemente cortaba sobre el problema y atravesaba todo en una sola línea.
—¡Insensato!
—La mayoría de nosotros lo pensábamos entonces, pero de algún modo Meyerovitch siempre obtenía buenos resultados… siempre.
—Pura casualidad.
—Tal vez. Pero, en fin, cuando la pequeña Ina estaba bajo anestesia, y Meyerovitch tenía el cuchillo en una mano —la izquierda, por cierto— y con la otra probaba la tensión del abdomen, dijo: “Necesitaré bastante espacio aquí”. Y entonces nos sorprendió a todos haciendo una incisión Senn invertida.
—No recuerdo esa incisión —dijo Carlson, tras una breve pausa—. ¿Qué es?
—Una incisión en forma de S ideada por Nicholas Senn cuando era profesor de cirugía en el Rush Medical College. Ustedes, los jóvenes de Nueva York, por lo general no conocen esa incisión.
—Pero, Edwards, según recuerdo, Senn recomendaba el método de McBurney en su libro.
—Sí, para la apendicitis. Solo usaba la S en operaciones de cuello. Y así, cuando Meyerovitch la usó en Ina Holden, fue la primera vez registrada en apendicitis y probablemente la última.
—Lo más seguro. ¿Y cómo evolucionó el caso?
—Mejor de lo que cualquiera de nosotros esperaba. Fue un caso de drenaje, por supuesto, y tardó un tiempo en secarse. Pero la herida finalmente cicatrizó perfectamente, sin sugerencia de debilidad, y dejó una gran cicatriz como una S invertida.
—La suerte bruta de Meyerovitch.
—Sí. Vi a la niña todos los días durante más de un mes y me encariñé mucho con ella. No permitía que nadie más le curara la herida, y después de que volvió a casa, la familia me invitaba a menudo.
—Son muy ricos, ¿no?
—Lo son ahora, pero no lo eran entonces. El señor Holden poseía unas tierras de manganeso en California, y cuando el Western Pacific tendió sus vías sobre una esquina de su propiedad, se convirtió en un hombre rico.
Los colegas terminaron en silencio sus copas ilegales. Luego Edwards miró su reloj y se levantó de la silla.
—Buenas noches, Herbert, y muchas gracias por el trago.
Carlson, ya solo, miró un memorándum que su hermana había dejado en su escritorio.
—Nada más por esta noche, gracias a Dios —pensó aliviado.
Cerró y aseguró las ventanas, echó el cerrojo a la puerta y se dirigía a su dormitorio cuando sonó el teléfono.
—¡Maldita sea! ¿Por qué no lo apagué?
Puso el auricular en su oído.
—¿Bueno? —dijo bruscamente.
—¿Habla el doctor Carlson?
—Sí.
—¿Puede venir de inmediato a un caso muy grave?
—Lo siento, pero no puedo. Mi coche está descompuesto y yo mismo no me siento muy bien esta noche.
—Pero este caso es extremadamente urgente, señor, y no queremos a nadie más que a usted.
—Gracias, pero…
—Por favor, escuche, doctor. Tendré un coche para usted en cinco minutos, y lo llevaré de regreso a casa después, si tan solo acepta venir.
—Prueben con otro médico primero.
—Lo hemos intentado, pero no encontramos a ninguno de los otros dos en quienes confiamos. El dinero no es problema. Por favor, reconsidere, doctor.
—¿Quién me recomendó con ustedes? ¿Lo conozco?
—No lo conozco personalmente. Pero está altamente recomendado por el Hospital de Brooklyn. Permítame repetir que sus honorarios pueden ser tan altos como usted desee.
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Carlson no respondió por un momento.
—Está bien, iré —dijo al fin—. ¿Qué es, un caso médico o quirúrgico?
Tras un breve silencio, la voz contestó: —Médico, creo. Pero será mejor que venga preparado para hacer lo que sea necesario.
—Muy bien. Estaré listo cuando vengan por mí.
Carlson colocó sus maletines médico y quirúrgico sobre la mesa, se puso el abrigo y el sombrero, y se sentó a esperar.
En menos de cinco minutos oyó el claxon de un automóvil bajo la ventana, tomó sus dos maletines, apagó las luces y bajó hacia el coche que lo aguardaba, una gran limusina.
Al salir de la casa, el chófer descendió de su asiento y abrió la puerta del coche. Llevaba un sombrero de ala ancha, cuyo borde caía y le sombreaba el rostro bajo la luz eléctrica de la esquina, de modo que Carlson no pudo distinguir sus facciones. Lo único que pudo notar fue un bigote largo y espeso. La parte inferior del rostro del hombre estaba oculta por una bufanda. Abrió la puerta y permaneció erguido, como en posición de atención.
Cuando Carlson estuvo dentro con sus maletines, el hombre cerró la puerta en silencio, volvió al asiento del conductor y el coche pronto se lanzó veloz por la calle. Giró en la segunda esquina y, después, hizo tantos giros bruscos entre calles pequeñas, estrechas y oscuras que Carlson comenzó a sentirse incómodo.
Por fin llegaron a un largo tramo de terrenos baldíos, aceleraron durante medio minuto y luego redujeron la velocidad otra vez. El chófer hizo sonar el claxon tres veces: una larga y dos cortas. Carlson se inclinó hacia adelante y miró, pero no pudo ver nada.
No le gustaba nada aquello, y lamentó no haber traído su revólver. Se preguntaba en qué se había metido cuando, de pronto, el coche redujo la velocidad con un fuerte chirrido de frenos y se detuvo con un sacudón que lanzó a Carlson violentamente hacia adelante.
Un instante después ambas puertas se abrieron al mismo tiempo, y comprendió que hombres enmascarados estaban a cada lado del coche, apuntándolo con revólveres o pistolas automáticas.
Siguieron unos momentos de elocuente silencio, los más intensos que Carlson había experimentado jamás. No dijo nada y esperó.
—No tenga miedo, Doc —dijo una voz gruesa, evidentemente disfrazada—. Solo haga lo que se le diga y estará bien. Pero si intenta alguna treta… T.N.T. para usted. ¿Me entiende?
—Sí. ¿Qué quieren que haga?
—Se lo dirán después. Mi compañero se sentará a su lado ahora, y yo frente a usted. Así que…
Entraron, cerraron las puertas, y el coche arrancó de nuevo a gran velocidad.
—Lo siento, Doc, pero tendremos que vendarle los ojos —dijo el hombre enmascarado.
Y entonces una bufanda pesada fue enrollada alrededor de su rostro.
II.
Mientras el coche avanzaba a toda velocidad, Carlson permanecía inmóvil junto a sus captores, en una especie de silencio aturdido. Esa misma mañana había deseado que su vida fuera más agitada, menos común. Pues bien, aquí estaba la aventura, y con creces.
Tenía apenas veintisiete años y llevaba dos en la ciudad. El primer año y medio había sido lento y desalentador, como suele ocurrir con los médicos jóvenes. Pero en los últimos seis meses los pacientes habían empezado a llegar, en número creciente y constante, hasta el punto de que ahora tenía casi más de lo que podía atender. Medía un metro ochenta, era de buena constitución y atlético. Tenía unos ojos avellana claros, de mirada muy directa, y un cabello castaño, espeso y ondulado, muy admirado por sus pacientes femeninas. Todo ello, junto con rasgos firmes y agradables, componía un conjunto que expresaba salud, confianza y eficiencia.
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¿Y ahora en qué se había metido? No era precisamente tranquilizador, especialmente estando vendado, saber que al menos un arma probablemente estaba apuntándole todo el tiempo, y que cualquier movimiento involuntario podía traerle una bala en el cerebro.
Sin embargo, pese a todo, no sentía exactamente miedo; era más bien un interés tenso, una ardiente curiosidad por saber adónde lo conduciría aquella aventura.
Durante largo rato —o al menos así le pareció— el coche avanzó veloz por lo que podía ser una carretera suburbana aislada. De vez en cuando pasaba otro automóvil en dirección contraria, pero aparte de eso no se oían más sonidos que el rodar de la limusina.
Al fin redujeron la velocidad y giraron a la derecha, y desde entonces, durante unos cinco minutos, el coche avanzó lentamente sobre terreno áspero, girando tan a menudo que Carlson perdió toda noción de dirección.
Pronto volvieron a una buena carretera, y otra vez viajaron muy rápido. Cada vez más automóviles los cruzaban, y ellos iban más despacio, hasta que Carlson comprendió que estaban de nuevo en una ciudad. En una ocasión tuvieron que detenerse un minuto o dos, al parecer en un cruce, y escuchó claramente la voz de un policía permitiéndoles girar a la izquierda por una calle lateral. Tras esa interrupción avanzaron con rapidez la mayor parte del tiempo durante otros cinco minutos, haciendo varios giros y pasando muchos coches, hasta que redujeron la velocidad y se detuvieron por completo.
Carlson podía oír a la gente pasar de un lado a otro por la acera, hablando y riendo. Permaneció inmóvil, cuidando de no hacer ningún movimiento que alarmara a sus captores, sintiendo que sus armas estaban apuntadas hacia él.
Cuando por fin las voces y pasos se hicieron casi inaudibles, la voz habló de nuevo.
—Ahora, Doc… nada de tonterías.
Colocó su propio sombrero de ala caída en la cabeza de Carlson y bajó el ala hasta cubrirle el rostro. Luego abrió la puerta hacia la acera y salió.
—Vamos, Doc, deme su mano.
Carlson tomó la mano y salió del coche. El hombre le pasó el brazo y lo condujo por la acera. Carlson oyó al otro abrir una verja de hierro y cerrarla tras ellos. Unos pasos más, y otra parada.
Escuchó una llave girar en la cerradura, una puerta abrirse, y lo condujeron a una habitación cálida. La puerta se cerró tras ellos con un clic. Una voz femenina, áspera e impaciente, exclamó:
—Pensé que nunca llegarían.
—¡Cállate! —dijo el guía de Carlson—. Aquí está el doctor. Llévalo arriba. ¡Rápido, vamos! Siga sujetando bien mi brazo, Doc.
Carlson contó tres tramos de escaleras, luego oyó una llave girar justo al final del pasillo, y lo llevaron a una habitación.
—¡Cierra la puerta! —Se hizo.
—Ahora quítenle la venda.
Los ojos de Carlson parpadearon cuando le retiraron la bufanda. Pero en cuanto se acostumbraron a la luz, comprendió que la habitación estaba apenas iluminada.
Dos hombres y una mujer, todos enmascarados, estaban cerca. Uno de los hombres había venido con él en el coche. El otro era enorme, un gigante. La mujer era baja y más bien huesuda, a juzgar por sus manos y cuello.
—Ahora, Doc, una palabra con usted a solas —dijo uno de los hombres—. ¡Venga!
Entró en un pequeño vestidor y Carlson lo siguió.
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—¡Cierra la puerta!
Carlson obedeció.
—Ahora, aquí está la proposición. Tenemos a una mujer enferma en nuestras manos… ¡gravemente enferma! Pero ha tenido problemas con la ley y la policía la busca. ¿Me entiendes?
—Sí. Continúe.
—Pues bien, por eso no puede ir a un hospital, y por eso tuvimos que traerlo a usted. ¿Me entiende?
—Siga.
—¡Muy bien! Su trabajo es solo este: mírela y descubra qué demonios le pasa, y escriba una receta… ¡No! Eso tampoco servirá. Alguien podría descubrirlo. ¿Trajo sus medicinas?
—Tengo algunas medicinas en mi maletín.
—¡Bien! Usted me dará lo que ella necesita, y luego saldrá de aquí lo más rápido posible y mantendrá la boca cerrada. Lo llevarán a casa sano y salvo, y recibirá su dinero. ¿Me entiende?
—Entiendo.
—¡Perfecto! Solo una cosa más. No puede ver su rostro, y no puede haber conversación, ni una sola palabra. ¿Entiende?
Carlson sintió que había llegado el momento de decir algo, y lo dijo:
—¡Imbécil! ¿Qué clase de examen cree que puede hacer un médico si no puede ver a su paciente ni escucharla hablar? ¿Nunca ha ido usted mismo a un doctor? El hombre vaciló, jugueteando con su pistola automática.
—¡Abra esa puerta! —ordenó tras una pausa. Carlson obedeció.
—¡Teresa! Ella apareció tan rápido que Carlson estuvo seguro de que había estado escuchando detrás de la puerta. —El doctor tendrá que hacerle unas cuantas preguntas, y ella tendrá que responder. Ve y díselo. Y dile de mi parte… que si dice algo que no tenga que decir… ¡T.N.T. para ella! ¿Me entiendes?
—Está bien, Jefe, se lo diré.
Habló con una risa cruel que casi hizo estremecerse a Carlson. Mientras esperaba nuevas órdenes de su captor, intentaba comprender el misterio en el que estaba envuelto. Pero nada se le ocurría. ¿Era la mujer enferma a la que iba a atender una fugitiva o una cautiva? Probablemente lo segundo; y si era así, ¿por qué?
Inspeccionó furtivamente el vestidor y su contenido. Estaba ricamente y hermosamente amueblado, como el gran dormitorio al que se unía, según lo poco que había alcanzado a ver. Estaba en una esquina y tenía dos ventanas, con cortinas bien cerradas. Al fondo, lejos de la puerta de entrada, había otra puerta, entreabierta, que dejaba ver un lavabo y una bañera. Nada esperanzador hasta el momento.
Entonces notó una pequeña caja negra en la pared más cercana a la esquina, con un cordón verde que salía de ella y desaparecía detrás de un biombo. No fue hasta que su mirada ansiosa se desvió a otro lado que Carlson comprendió el posible significado de aquel cordón verde. Seguramente, ¿qué otra cosa podía significar sino un teléfono detrás del biombo? Un teléfono.
La mujer enmascarada apareció de pronto en la puerta.
—Está lista para el doctor —escupió con fiereza.
Carlson miró a su compañero enmascarado en busca de órdenes.
—Vaya con ella —dijo—. ¡Y no le haga preguntas que no sean de su maldita incumbencia! Si lo hace, ¡saldrá de esta casa en dos o tres maletas! ¿Me entiende?
Carlson no respondió, y siguió a la mujer hasta un lecho en penumbra. El hombre también los siguió y se quedó al pie de la cama.
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III.
A la tenue luz de una lámpara de mesa con pantalla, Carlson vio una gran cama doble de construcción maciza y antigua. En la cabecera había una parte alta y saliente de madera tallada que sobresalía como un dosel. Sobre la cama distinguió la silueta de un cuerpo humano bajo las cobijas.
La cabeza mostraba una masa de cabello castaño oscuro y espeso, suelto y cayendo sobre los hombros. La parte superior del rostro estaba oculta por un ancho vendaje enrollado varias veces alrededor de la cabeza. Los brazos estaban descubiertos y reposaban fuera del cubrecama. Eran bien torneados, y las manos pequeñas y hermosas.
Carlson permaneció en silencio junto al lecho al principio, observando la respiración profunda y rápida de la paciente, y adoptando su actitud profesional. La mano más cercana a él temblaba levemente. Al tomarla para sentir el pulso, el brazo se sacudió y todo el cuerpo se estremeció, como bajo una profunda tensión nerviosa. Un estremecimiento de compasión y lástima recorrió a Carlson mientras sostenía aquella pequeña mano temblorosa.
—No tema, señora —dijo con voz algo ronca—. Soy el doctor. Quiero tomarle el pulso.
Al instante el temblor cesó y sus dedos se aferraron a los de él. Carlson anotó la frecuencia con la otra mano y la encontró rápida, alrededor de 120. La mano y la muñeca ardían de calor.
Soltó la mano y sacó un termómetro del bolsillo de su chaleco. Tras agitarlo varias veces lo colocó en su boca y cerró sus labios con los dedos, diciendo:
—Sosténgalo así durante cinco minutos, por favor.
De nuevo tomó su mano, fingiendo contar los latidos del pulso con su reloj de muñeca, pero en realidad pensando con toda intensidad. El termómetro era en realidad de un minuto, pero quería ganar el mayor tiempo posible. Cuando por fin lo retiró de su boca y lo sostuvo a la luz, marcaba 105. Involuntariamente silbó. ¡Se trataba de una mujer muy enferma, sin duda!
—¿Cuánto tiempo lleva enferma?
—Tres días. —La voz era suave, pero profunda y dulce.
—¿Le duele la garganta?
—No.
—¿Tose?
—No.
—¿Tiene dolor en alguna parte?
—No lo sé con certeza. Me siento enferma en todo el cuerpo.
Carlson reflexionó un momento. ¡Tres días enferma, y ahora una temperatura de 105! Ya era tiempo de que comenzara a aparecer una erupción cutánea, si se trataba de una de esas enfermedades. Se volvió hacia la virago enmascarada que estaba a su lado.
—Necesito más luz —dijo bruscamente. La mujer vaciló y miró al hombre.
—¿Qué pasa con esto? —soltó ella con brusquedad.
—¿Qué tiene de malo esta luz? —replicó el hombre con enojo.
—Simplemente que no es suficiente para mí, ¡eso es todo! Puede que tenga tifus o viruela…
—¡Demonios! —El hombre retrocedió tan rápido que volcó una mesa pequeña y una silla.
—¡Maldita sea! —gritó la mujer, retrocediendo hacia la pared.
Carlson, siendo médico y acostumbrado al contacto con enfermedades contagiosas y repugnantes, no había previsto el efecto aterrador que la palabra “viruela” tendría sobre los criminales con los que, por el momento, estaba asociado. Pero comprendió al instante la ventaja que le daba y decidió aprovecharla al máximo en favor de la misteriosa mujer.
Tras un breve pero tenso silencio dijo con gravedad:
—Sí, puede ser viruela. Pero no puedo asegurarlo con esta luz.
El hombre enmascarado esperó unos segundos con inquietud, luego se dirigió a la lámpara del techo y levantó la mano hacia el interruptor.
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—Teresa. Asegúrate de que el vendaje esté bien apretado sobre su rostro antes de que encienda más luz —su voz era hosca.
—¡No la volveré a tocar si tiene viruela! —la voz estridente de Teresa temblaba.
—Sí lo harás, o te romperé la cabeza. —Dio un paso hacia ella. La mujer murmuró, pero obedeció, aunque sus manos temblaban mientras forcejeaba con el vendaje. Santiguándose, dijo con voz temblorosa:
—Todo seguro —y retrocedió de nuevo hacia la pared. La luz se encendió, y Carlson se inclinó para observar más de cerca a su misteriosa paciente.
Un enrojecimiento profundo y febril cubría los brazos, el cuello y la franja de frente sobre el vendaje. Pero los dedos entrenados de Carlson no podían detectar ni siquiera una insinuación de la sensación “granulosa” que acompaña a la primera erupción de la viruela.
—¿Qué opina, Doc? —preguntó el hombre con impaciencia.
—Altamente sospechoso, pero no puedo asegurarlo hasta terminar mi examen. Señora, ¿puedo escuchar sus pulmones y corazón con mi estetoscopio?
—Sí —murmuró débilmente. Carlson miró al hombre.
—No acostumbro examinar mujeres en presencia de extraños —dijo con brusquedad. El hombre masculló una maldición y dio la espalda. Carlson entonces miró a la mujer enmascarada.
—¡Baje las cobijas y abra su camisón!
—¡Hágalo usted mismo! ¡No la volveré a tocar!
Carlson sacó su estetoscopio del bolsillo y descubrió el pecho de la paciente. El camisón era tosco y barato, pero la forma que contenía era redondeada y hermosa. Las mangas de la prenda habían sido aparentemente cortadas de manera tosca con tijeras. El examen de pulmones y corazón de Carlson no encontró absolutamente nada que explicara la fiebre tan alta. Entonces pensó en apendicitis o peritonitis.
—Ahora, por favor, déjeme examinar el abdomen un momento.
Ella permaneció quieta mientras él acomodaba delicadamente la ropa. La luz de la lámpara del techo caía oblicua, de modo que la parte inferior del abdomen quedaba en la sombra proyectada por las cobijas dobladas. Carlson palpó y auscultó con cuidado, pero ella no mostró signo alguno de dolor ni resistencia involuntaria.
Cuando sus dedos sensibles pasaron sobre el lugar donde se encuentra el apéndice, sintió algo que interrumpía la suavidad de la piel perfecta. Era una cicatriz quirúrgica. ¡Ese hecho por sí solo casi con certeza descartaba un ataque actual de apendicitis!
—¿Así que ha tenido apendicitis?
—Sí.
—Debió de haber sido un caso grave, a juzgar por el tamaño de la cicatriz. —Ella no respondió, y él bajó un poco más la cubierta, sacando la cicatriz de la sombra para verla por completo. Entonces se sobresaltó, y, involuntariamente, se le escapó un jadeo. La gran cicatriz quirúrgica tenía la forma de una perfecta letra S invertida.
IV.
Tantas cosas le habían ocurrido a Carlson aquella noche que su instrumento mental de recepción estaba algo embotado, y no registró de inmediato la trascendental importancia de lo que ahora veían sus ojos. Aquella cicatriz curiosa —esa S invertida— símbolo del gran Senn. ¡Dios mío! Ahora lo recordaba. El único caso registrado en el que se había practicado la incisión en S de Senn para la apendicitis era el caso de Ina Holden.
Oyó al hombre enmascarado murmurar con impaciencia airada, y entonces su cerebro volvió a funcionar. La niña Holden. Edwards había hablado de ella como “la pequeña Ina.”
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Aunque los periódicos habían estado llenos de relatos sobre el caso del secuestro de los Holden durante los últimos cinco días, él, Carlson, no había leído más que los encabezados, y su impresión a partir de ellos y de lo dicho por Edwards era que Ina era una niña pequeña, casi una criatura. Y, sin embargo, esta era una mujer, o al menos una joven bien desarrollada de 16 o 17 años. Alzó la vista hacia su rostro vendado.
—¿Hace cuánto tiempo tuvo esta operación?
—Yo… cuando era niña.
—¿Hace cuánto fue eso?
—Unos ocho o nueve años.
—Ah…
—Se está tomando un maldito montón de tiempo, doc. ¿Tiene viruela? —El hombre seguía de espaldas al pie de la cama, pero Carlson comprendió que no podía seguir ganando tiempo por mucho más.
—En apenas un minuto más podré decírselo —dijo, con la mayor naturalidad que pudo. ¿Cómo librarse de los secuestradores y llamar a la policía? Entonces se le ocurrió una idea—una esperanza loca, desesperada; pero la intentaría.
—Tendré que examinarle la garganta —dijo con voz profesional.
Se acercó a la mesa donde estaban sus maletines médicos y sacó un espejo circular con una abertura en el centro, una pequeña bombilla eléctrica y una banda elástica negra con hebilla. Luego, desprendió un conector de una batería de celda en el fondo del maletín, cuidando de ocultar la batería de los ojos penetrantes de los dos hombres y la mujer. Con el enchufe escondido en la mano, apretó los dos contactos juntos.
Después ajustó la banda elástica y el espejo a su frente, conectó los dos cables con la pequeña bombilla del espejo frontal y desenroscó deliberadamente la bombilla de la lámpara de mesa. Inspiró profundamente; luego insertó rápidamente el enchufe aplastado de la batería en el portalámparas.
¡Flash! La habitación quedó en completa oscuridad. Carlson había hecho un cortocircuito y fundido el fusible, probablemente de toda la casa.
—¡Maldita sea! —exclamó, ostentosamente—. ¿Qué voy a hacer ahora?
Casi de inmediato, el haz de una linterna de bolsillo surgió de la mano del “jefe”.
—Tome esto, doc —dijo, tendiéndosela a Carlson. Él la tomó, pidió a la joven que abriera la boca y miró dentro.
—No sirve para nada. Necesito la luz eléctrica. ¿Dónde está la caja de fusibles?
El “jefe” miró a Teresa.
—Está en el sótano, junto al medidor —dijo ella.
—Baja y pon un fusible nuevo.
—No sé cómo. Tendrás que venir conmigo.
El hombre vaciló. Miró con furia a Carlson a través de la máscara, luego a la enferma en la cama, y después al gigante junto a la puerta.
—¡Tony!
—¿Eh?
—¡Ven aquí! —El gigante se acercó pesadamente.
—¿Dónde está tu linterna? —Él la sacó.
—¡Bien! Ahora quédate aquí hasta que volvamos. Si el doctor intenta salir de esta habitación, o si habla con la chica… ya sabes qué hacer.
Tony gruñó y mostró una pistola automática en la otra mano. El otro hombre y Teresa salieron de la habitación. El hombre dio un portazo y cerró con llave desde fuera.
Carlson se sintió casi vencido por una sensación de impotencia y desesperación. Él y la joven estaban solos con el gigante Tony, que se sentó imperturbable junto a una mesa en el centro de la habitación, linterna en una mano y pistola automática en la otra. Sus ojos pequeños, porcinos, brillaban a través de la máscara y parecían no relajar jamás su siniestra mirada.
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El plan de Carlson quedó completamente frustrado por la siniestra presencia de aquel monstruo de Frankenstein.
De pronto oyó a la muchacha vendada soltar un sollozo, y vio sus hombros temblar. Al sonido de aquel gemido desesperado, un nuevo impulso de acción lo recorrió. Su única esperanza estaba en él. No la fallaría. La salvaría o moriría en el intento.
Tomó su mano más cercana, ardiente, entre las suyas.
—Tranquila, tranquila. Todo saldrá bien.
Cuando sus dedos se aferraron convulsivamente a los de él, un horrible gruñido, semejante al de un hipopótamo enfurecido, salió de Tony. Carlson soltó la mano de la joven y encaró al gigante.
—¡Tony! —dijo con voz imperiosa.
—¿Eh?
—Ayúdame a arreglar esta lámpara de cabeza. Dobla esos puntos hacia afuera… así.
Carlson había presenciado notables demostraciones de hipnotismo en Zúrich, y el profesor Jung le había dicho que poseía un poder personal excepcional en esa línea, si decidía desarrollarlo. Recordó aquel consejo ahora, y lo estaba poniendo en práctica con Tony.
El gigante vaciló, pero al fin obedeció la voz imperativa e hipnótica del joven doctor. Dejó la pistola y la linterna sobre la mesa, aunque al alcance de su mano, y luego extendió una mano hacia el enchufe eléctrico.
—Eso… vuélvalos a torcer, justo ahí —dijo Carlson en un tono lento y monótono. Mientras hablaba, su otra mano se cerraba sobre un pesado pisapapeles de vidrio que estaba en el extremo de la mesa. Tony puso el enchufe sobre la mesa e inclinó el rostro hacia él.
Carlson sintió que pronto podría tener a Tony completamente bajo su poder hipnótico. Pero el tiempo era demasiado precioso para esperar. El “jefe” podía regresar en cualquier momento. Solo había una cosa que hacer, y Carlson la hizo.
Levantó lentamente el pisapapeles, justo fuera del campo de visión de Tony y luego… lo descargó sobre la cabeza del gigante con toda la fuerza que pudo imprimir al golpe.
Tony dejó caer el enchufe eléctrico y se tambaleó hacia un lado, apenas aturdido por un golpe que habría fracturado el cráneo de otro hombre. Pero antes de que pudiera recuperarse, Carlson le asestó un segundo, y luego un tercer golpe, el último en el ángulo de la mandíbula.
Tony se desplomó y cayó de bruces sobre la mesa. Pero Carlson, para asegurarse, le dio un último y terrible golpe, que pareció devolver un sonido aplastante.
V.
Corrió hacia la puerta y echó el cerrojo; luego volvió al lado de la cama.
—¿Es usted Ina Holden?
—¡Sí!
—Entonces salga de la cama de inmediato. Voy a salvarla.
Cuando ella se incorporó, él la tomó en sus brazos, la levantó por completo y la dejó caer en la silla tapizada más cercana.
—¡Quítese ese vendaje lo más rápido que pueda!
Volvió corriendo hacia la enorme cama y comenzó a arrastrarla hacia la puerta. Era pesada como una caja fuerte, e increíblemente difícil de mover. De pronto se volvió más ligera y, para su asombro, vio que la muchacha lo estaba ayudando. Cuando la colocaron de modo que la cabecera bloqueaba por completo la puerta, Carlson corrió hacia Tony.
—Ayúdeme a arrastrar este cadáver contra el pie de la cama. Tome los pies… ¡así! Eso reforzará mejor la cama. Ahora tome esta pistola. ¿Sabe usarla?
—¡Oh, sí!
—¡Bien! Vigile a esa bestia mientras llamo a la policía. Si se mueve, dispárele.
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Carlson corrió hacia la habitación más pequeña, pateando dos sillas a su paso, y miró detrás del biombo. ¡Alabado sea Dios! Era un teléfono. Se llevó el auricular al oído y comenzó a agitar el aparato frenéticamente. Tras unos segundos interminables llegaron las benditas palabras:
—¿Número, por favor?
—Escuche, operadora… esto es un caso de vida o muerte. Primero anote este número: Cartwright 872… Sí… ¡No! ¡No!! Por el amor de Dios, no lo llame. Ese es. Ahora escuche. ¿Tiene este número escrito?
—Sí, señor, pero…
—¡Escuche, le digo!
—¡Estoy escuchando!
—Ina Holden es prisionera en esta casa, con teléfono Cartwright 872. ¿Sabe quién es Ina Holden?
—¿Se refiere a la chica secuestrada?
—Sí. Ahora comuníqueme con la jefatura de policía de inmediato. Luego, mientras hablo con ellos, busque Cartwright 872 y llame a la comisaría más cercana a este lugar. ¡Rápido, por el amor de Dios!
Otra espera angustiosa; luego—
—Habla la jefatura de policía.
—Ina Holden está en una casa con el número de teléfono Cartwright 872. Anótelo. —Oyó la voz del oficial dictando: “Cartwright 872. Ina Holden.” Luego:— ¿Qué más, señor?
—Hay al menos cuatro hombres armados en la casa, y una mujer.
—¿Dónde está la casa?
—No lo sé. Yo mismo soy prisionero con ella. Envíen suficientes hombres de inmediato para rodear la casa. Búsquenla en el índice numérico.
Carlson podía escuchar al oficial dando órdenes rápidas y, más débilmente, su repetición gritada en la estación.
—Muy bien, señor. Hemos localizado la casa, y tardaremos unos veinte minutos en llegar. Estoy enviando una alarma general, y quizá algunos de nuestros hombres allí puedan llegar antes. ¿Cómo están ustedes?
—Derribé a uno de los hombres. La chica y yo estamos atrincherados en una habitación trasera del tercer piso, e intentaremos resistir hasta que lleguen sus hombres.
—¡Bien! Quédese en el teléfono todo lo que pueda y manténgame informado hasta el último momento posible. ¡Buena suerte!
—Pondré a la chica en el teléfono y yo montaré guardia. ¡Ina!
—Sí, doctor. —Entró rápidamente, la pistola en la mano.
—Por favor, siéntese aquí y sostenga el teléfono. La policía está en la línea. Yo le diré cómo van las cosas, y usted se lo informa. ¿Tony se ha movido?
—No. No parece respirar.
Carlson dejó a Ina en el teléfono y fue hacia Tony. Yacía absolutamente inmóvil, tal como lo habían colocado al pie de la cama. Carlson arrancó la máscara, giró el rostro y escuchó con el oído junto a la boca. ¡Ni un sonido! Luego usó el estetoscopio sobre el corazón. ¡Silencio! Tony estaba muerto.
Carlson recogió la pistola automática de Tony, apagó el enchufe de luz en el dormitorio grande y volvió con Ina. Ella estaba en su puesto, los codos sobre la mesita, el auricular en la oreja. Lo miró con una sonrisa grave.
—La policía me ha estado haciendo muchas preguntas. ¿Y el hombre de la otra habitación?
—Muerto. Lamento haberlo matado, pero no había otra cosa que hacer. De todos modos —dijo Carlson—, nos facilita el trabajo. No tendremos que vigilarlo, y su cuerpo ayudará a sostener la puerta un poco más.
Miró rápidamente alrededor de la habitación.
—Y ahora, nuestro plan de defensa hasta que llegue la policía. La barricada en el dormitorio puede resistir hasta entonces. Pero, si no lo hace, tendremos que atrincherarnos de nuevo aquí. Deberíamos poder resistir sin dificultad.
-16-
Entonces Carlson comenzó a arrastrar muebles del dormitorio hacia el vestidor hasta que éste quedó casi lleno.
—Creo que será suficiente —dijo—. Están tardando mucho en arreglar ese fusible, pero no pueden demorarse demasiado para nosotros.
Se colocó junto a Ina una vez más, habiendo hecho todo lo que podía hacerse por el momento.
—Sí —respondió ella lentamente—, y su torpe demora probablemente signifique nuestra salvación. En cualquier caso, no queda más que esperar… lo que haya de venir.
Carlson había estado mirando a Ina Holden mientras hablaban, y pensó que nunca había visto una muchacha más encantadora. Su espeso cabello oscuro estaba suelto y despeinado, cayendo sobre los hombros. Vestía únicamente una prenda nocturna tosca, sin mangas, que dejaba ver unos brazos hermosamente torneados hasta los hombros. Sus pies estaban desnudos. Sus ojos eran de un azul puro y brillante, resplandeciendo bajo cejas pesadas pero bien arqueadas. Sus facciones eran casi perfectas, pero la mandíbula firme y los labios, adorables aunque decididos, expresaban una fuerza y voluntad poco comunes en una mujer. Una mujer por la que valía la pena atravesar el infierno —pensó Carlson con severidad.
Su rostro, cuello y brazos estaban profundamente enrojecidos, como por el rubor de una fiebre alta. Pero su actitud y movimientos no eran los de una persona gravemente enferma. Carlson estaba desconcertado.
—Confieso que no sé qué pensar de su fiebre —dijo con franqueza. Ella sonrió apenas al responder:
—Claro. Debí haberlo pensado antes. No es una fiebre real, sino lo que los italianos llaman una *impressione*.
—¿Qué es eso?
—El efecto de un shock.
—¡Pero ningún simple shock puede causar fiebre real!
—Eso es lo que muchos médicos han dicho. Pero el hecho es que conmigo sí ocurre. Siempre fui así. Hay algo anormal en mi constitución. Incluso puedo provocarme fiebre con solo proponérmelo. Me avergüenza decir que cuando era niña a veces fingía estar enferma de esa manera para conseguir lo que quería. Pero hacía tanto que no lo intentaba que casi lo había olvidado… hasta que ocurrió esta horrible situación, y entonces lo recordé y lo probé. Pero no llamaron a un médico durante tres días, no hasta que se asustaron de verdad y pensaron que podía morir en sus manos. Y por eso lo trajeron a usted aquí.
—Nunca había oído de un caso así —dijo Carlson—. ¡Nunca! Es cierto que hay algunos casos registrados en los que el corazón y el pulso estaban bajo cierto control de la voluntad; pero ciertamente no la temperatura.
Luego preguntó: —¿Cómo es que los secuestradores tienen una casa como ésta?
—Esta casa pertenece a una familia rica llamada Carriello. Están viajando por Europa y la dejaron al cuidado de un italiano y su esposa.
—¿La mujer Teresa?
—Sí. Los dos son *black-handers*, y su banda pensó que la policía nunca sospecharía que yo pudiera estar escondida en un lugar así.
De pronto las luces se encendieron. ¡El fusible había sido reparado al fin! Los secuestradores estarían en la puerta en unos momentos.
Carlson apretó con más fuerza la pistola automática de Tony, y su mano izquierda cayó casi involuntariamente sobre el hombro de la joven. Esperaron así, tensos, apenas respirando, con los latidos acelerados, hasta que oyeron pasos apresurados subiendo la escalera. Entonces Carlson inspiró profundamente y susurró:
—Ya vienen… pero no tenga miedo.
-17-
Ella no dijo nada, pero levantó ambas manos y las entrelazó sobre las de él por un momento.
Carlson entró suavemente en el dormitorio oscuro, justo cuando una llave giraba en la cerradura. El picaporte se movió, la puerta fue probada—luego sacudida. Hubo un breve silencio. Entonces, “jefe” grito:
—¡Abre la puerta, imbécil!
Carlson guardó silencio.
—¡Tony!
Silencio.
—¡Tony! ¿Qué demonios te pasa?
Silencio.
Una consulta en voz baja afuera de la puerta. Luego:
—¡Tony! ¡Doctor! Abra esa puerta o, ¡por Dios! yo…
Más susurros, luego un breve silencio.
—¡Doctor!
Silencio.
De nuevo susurros; luego pasos corriendo escaleras abajo; después otro silencio más largo. Carlson acercó el oído lo más posible a la puerta. Pronto oyó los pasos regresar, pero se detuvieron en el segundo piso. Una voz llamó débilmente desde abajo:
—No encuentro nada más que un hacha.
Maldiciones ahogadas indicaron que el “jefe” seguía del otro lado de la puerta. Luego pareció también bajar las escaleras. Al poco tiempo Carlson oyó golpes o martillazos, muy abajo, y finalmente un sonido de crujido y derrumbe, como si algo pesado hubiera cedido. ¿Qué estaban haciendo los canallas?
Después, pasos otra vez, subiendo la escalera, pero más lentamente esta vez. Y mientras subían, se escuchaban golpes ocasionales, como si cargaran algún objeto voluminoso que de vez en cuando chocaba contra las paredes o los escalones.
Cuando estuvieron frente a la puerta, algo pesado cayó al suelo. Entonces, una vez más, la voz hosca del “jefe”:
—¡Escuche, Doc! No sé qué le hizo a Tony, y además no me importa un carajo, abra la puerta ahora.
Silencio. Carlson creyó escuchar su respiración agitada. Como psicólogo, sabía que su propio silencio, y el de Tony, tenían un horror que afectaba severamente incluso a sus nervios endurecidos.
—¡Esta es su última oportunidad, Doc! Si abre la puerta ahora, puede irse, llevarse sus honorarios y al diablo. Pero si no la abre, voy a derribarla, y entonces… saldrá de aquí en un par de maletas. ¿Me entiende?
¡Silencio! Tras unos quince segundos, el “jefe” dijo:
—¡Ahora! ¡Todos juntos!
Carlson se preparó. Pero de pronto la mujer gritó:
—¡Detente!
—¡Cállate! Tú…
—No lo haré. ¡Escucha! —Y aunque habló más bajo, Carlson pudo oírla decir algo sobre el doctor y la pistola de Tony.
—Lo sé —murmuró el hombre—, pero tenemos que arriesgarnos.
Otra voz, que Carlson creyó del hombre que había estado a su lado en el auto, susurró a medias:
—¡Espere, Jefe! ¡No me gusta esto! ¿Qué le hizo el doctor al gran Tony? ¡Yo no volvería a entrar en esa habitación aunque me matara! He perdido los nervios, dejemos este trabajo y escapemos.
—¡No, no lo haré! ¡Y ninguno de ustedes lo hará, por Dios! Hemos llegado demasiado lejos para retroceder. ¡Ganaremos juntos, o iremos juntos a la silla! Dispararé al primero…
—Pero…
—¡Toma eso, y cállate! —un golpe, una caída y un gemido, como desde el nivel del suelo.
Unos segundos de silencio absoluto, luego la voz del “jefe”:
—¡Ahora, júntense y destrocen esa puerta!
Más arrastrar de pies y el movimiento de algo pesado, luego la voz apagada de la mujer:
—Tal vez encontró el teléfono…
—¡Rápido! ¡Derriben esa puerta!
Carlson contuvo la respiración.
-18-
¡CRASH!
Un golpe terrible, como de un ariete, sacudió y estremeció la fuerte puerta de roble. Pero la puerta y el cerrojo aún resistían. Carlson sabía, por el impacto del golpe, que algún objeto sólido y pesado había sido lanzado contra la puerta. Y también sabía que unos cuantos golpes más la destrozarían, dejando solo la cama, un chiffonier volcado y el cuerpo de Tony como barricada.
Así que rápidamente comenzó a arrastrar más sillas, mesas y lo que encontró hacia el pequeño vestidor.
¡CRASH! La puerta cayó hacia adentro contra la cabecera de la enorme cama. Carlson arrastró un diván hacia la pequeña habitación, y luego cerró su puerta, echando llave y cerrojo.
¡CRASH!
El devastador sonido que siguió indicó que el pesado dosel de la cama había caído hacia adentro. Carlson siguió trabajando sin descanso, atrincherando la segunda puerta.
—¡Gracias a Dios esta puerta abre hacia afuera! —dijo a Ina. Ella seguía en su puesto, al teléfono.
—¡Hola! —dijo con calma—. Acaban de destrozar la puerta exterior y están trepando sobre las ruinas de la cama y los muebles. Nos hemos replegado a una habitación más pequeña, y el doctor está apilando muebles contra ella… —Lo miró.
—La policía quiere saber cuánto tiempo podremos resistir.
—Quizá otros cinco minutos.
—¿Cinco minutos más…? Oh, ¡espero que sí!
¡CRASH! Esta vez sobre la puerta interior. ¡Resistió perfectamente!
—Están atacando nuestra puerta interior, inspector… ¿lo oyó?
¡CRASH! Un panel se rajó de arriba abajo.
¡CRASH! El panel voló en astillas. Una astilla golpeó a la joven en el rostro, produciendo una pequeña herida en la frente, y la sangre le escurrió hasta los ojos, pero no hizo más que limpiarla con el dorso de la mano derecha.
Carlson reajustó la barricada tambaleante y miró a Ina.
—¡Está herida!
—No es nada.
—¡Al baño, rápido!
¡CRASH! Otro panel se rajó. Ella se levantó con calma y volvió a limpiarse la sangre de los ojos con el pañuelo que Carlson le presionó contra la cara; luego, con su brazo alrededor de ella, entró en el baño.
Carlson obligó a Ina a sentarse en una silla y se arrodilló junto a ella, indiferente a todo ahora salvo al corte sangrante en su rostro.
—¡Déjeme verlo!
—¡No es nada, le digo! Vuelva y atienda la puerta. Debemos atrincherarnos aquí en un minuto.
¡CRASH! El centro de la puerta cayó hacia adentro contra la barricada. Cuando Carlson corrió a tomar una silla pesada para la defensa del baño, una mano y una pistola atravesaron la brecha en la puerta y sonó un disparo. Sintió un dolor punzante en el costado, pero siguió con su labor. Antes de darse cuenta, Ina estaba de nuevo en la habitación, arrastrando otra silla hacia el baño.
La barricada se desmoronó aún más, y otro disparo fue dirigido a Carlson, pero no lo alcanzó. Ina cruzó deliberadamente la pequeña habitación hacia el teléfono y apagó la luz.
—No me dispararán… al menos no todavía —dijo.
La barricada se vino abajo. No había un momento que perder. Carlson e Ina corrieron al baño, cerraron y atrancaron la puerta y comenzaron a apilar sillas, mesas y un pequeño chiffonier contra ella.
Carlson sintió la sangre empapando su ropa. Él e Ina se acurrucaron juntos en un rincón. Sostenía la pistola de Tony en su mano derecha, y ambas manos de Ina en la izquierda.
—¡Escucha, Ina! Cuando fuercen esta puerta, intentaré derribarlos uno por uno. Si caigo, prepárate para arrebatar la pistola y dispara con cuidado. ¡No desperdicies un tiro! La policía debería llegar en cualquier momento.
¡CRASH! La cerradura y el cerrojo cedieron, y la puerta misma fue empujada hacia adentro varios centímetros, pero retrocedió por la presión de la barricada.
¡CRASH! Esta vez la puerta cedió más de un pie, y en la abertura Carlson pudo ver la silueta de un hombre. Disparó, y un alarido siguió. Cuatro o cinco disparos fueron dirigidos contra Carlson, pero no lo alcanzaron en su ángulo protegido. De pronto una voz gritó desde la habitación exterior:
—¡La policía! ¡Están rodeando la casa!
—¡Maldición! ¡Agarren a la chica, cueste lo que cueste!
En la siguiente embestida apareció otro hombre a la vista; Carlson disparó, y supo por el grito que lo había alcanzado una vez más. La pistola cayó de su mano, y su cuerpo se tambaleó. Pero la muchacha comprendió todo en un instante. Rápida como el pensamiento, recogió la pistola con la mano derecha mientras se arrodillaba junto a él, y con el otro brazo lo rodeó.
En ese momento sonó una fusilería perfecta desde la habitación exterior, seguida de gritos, alaridos y gemidos. Entonces un hombre enmascarado, con una pistola en la mano, irrumpió descontrolado por la puerta entreabierta del baño. Pero Ina disparó desde su rincón oscuro antes de que él los viera, y cayó hacia atrás entre los escombros.
Carlson sintió que todo se oscurecía.
—¿Ina?
—Sí, querido; ¡hemos ganado la lucha! —Su cabeza se hundió contra el pecho de ella, justo cuando dos policías aparecieron en el umbral.
Ella dejó caer la pistola y lo rodeó con ambos brazos.
VI.
—¿Señorita Holden? —preguntó uno de los oficiales, dirigiendo su linterna de ojo de buey hacia ellos.
Ella no respondió, sino que miró largo rato y con tensión el rostro pálido e inconsciente de Carlson. Luego presionó un beso en su frente.
—¡Él me salvó! —dijo, levantando la vista hacia los oficiales—. Le debo todo a él. Por favor, manden llamar a un cirujano y llévenlo de inmediato a mi casa.
—El cirujano de la policía estará aquí en un momento, señorita Holden. Permítanos llevarlo a otra habitación.
Al tomarlo de sus brazos vieron que la prenda de ella estaba empapada con su sangre.
—¿Quién es él? —preguntó el teniente.
—No lo sé. Los secuestradores lo trajeron aquí cuando yo parecía estar muy enferma. No tuvimos tiempo para nada más que defendernos.
El teniente se quitó su abrigo y lo colocó sobre los hombros de Ina, y luego ambos siguieron a los dos oficiales que cargaban al inconsciente Carlson a través de los restos del vestidor y el dormitorio principal.
¡Y qué escena de ruina y sangre! Tuvieron que abrirse paso entre montones de muebles destrozados. Un hombre enmascarado yacía muerto justo afuera del baño —el hombre al que Ina había disparado. Otro, con la máscara arrancada, estaba recostado contra un chiffonier volcado en el suelo del gran dormitorio. Gemía e intentaba retorcer sus manos esposadas, mientras dos oficiales se arrodillaban junto a él y registraban sus bolsillos.
El enorme cadáver de Tony yacía donde Carlson e Ina lo habían arrastrado al principio, pero ahora estaba medio cubierto por el colchón y los restos de la cama. Al menos una docena de policías llenaban las habitaciones. La mujer Teresa estaba acurrucada en una esquina, lloriqueando, desenmascarada y esposada.
Pero de pronto se hizo un silencio cuando apareció Ina Holden, con el rostro ensangrentado, los pies descalzos y su figura cubierta por el abrigo del oficial. Todas las miradas se fijaron en la joven, cuyo nombre y fotografía habían estado en todos los periódicos desde Maine hasta California durante los últimos cinco días.
-20-
Llevaron a Carlson a través de las habitaciones devastadas, hasta otra estancia, y lo acostaron en una cama. El cirujano de la policía llegó casi al mismo momento. Tras una mirada al hombre inconsciente en la cama, el cirujano dijo:
—¿Pero dónde está la muchacha?
—Yo soy Ina Holden —dijo ella rápidamente—, pero no se preocupe por mí. ¡Mírelo a él!
—¿Quién es?
—El hombre que me salvó. Le dispararon justo antes de que llegara la policía.
El cirujano rasgó rápidamente la camisa empapada de sangre y encontró la herida de bala en el costado derecho. Escuchó un momento su corazón; luego levantó la vista con gravedad.
—¡Muy grave! Parece haber una fuerte hemorragia en la pleura. Debe ser trasladado de inmediato al hospital más cercano para una operación urgente.
—Doctor —preguntó Ina con voz temblorosa—. ¿Él… se recuperará?
—Lamento decirle, señorita Holden, que las probabilidades están en su contra. ¡Rápido, muchachos! La camilla. Que alguien llame al Hospital Mercy para que preparen la sala de operaciones.
Y entonces otro hombre irrumpió como un torbellino en la habitación: un hombre grande, barbudo, de unos cincuenta años, de presencia imponente, ante quien todos se apartaron.
—¡Ina! ¡Mi niña!
Lentamente Ina apartó sus ojos de Carlson y miró a su padre. Luego se levantó y extendió los brazos, y fue recogida en su abrazo.
—¡Padre querido! —jadeó, en cuanto sus alegres saludos se lo permitieron—. ¡Escuche! Estoy bien. Pero ese hombre que yace ahí me salvó la vida. Si él no hubiera venido…
—Sí, hija mía. Continúa.
—Le dispararon defendiéndome antes de que llegara la policía. Y ahora… ¡puede estar… muriendo! —Su voz se quebró.
Dos hombres entraron con una camilla, justo cuando el cirujano le aplicaba a Carlson una inyección hipodérmica de un poderoso estimulante cardíaco. Con destreza lo trasladaron de la cama a la camilla. El señor Holden llevó al cirujano aparte y cambiaron unas palabras serias.
—Haremos lo mejor que podamos, señor, eso es todo lo que puedo decir. ¡Buenas noches, señor! ¡Buenas noches, señorita Holden! —Se apresuró escaleras abajo tras la camilla.
—¿Dónde está el teléfono? —dijo Holden.
Ina lo condujo hasta él, y entonces llamó al hospital y a varios cirujanos famosos, diciéndoles que el hombre que había salvado a su hija debía ser salvado. ¡Debía ser salvado!
—¿Qué ocurre, teniente?
—He encontrado su nombre, señor. Está en su maletín quirúrgico. Es el doctor Herbert Carlson, de Nueva York.
—¡Muchas gracias! Por favor, encuentre su número de teléfono y llamaré a su esposa para decirle lo que estamos haciendo por él.
Mientras su padre marcaba el número de Carlson, Ina escuchaba con atención tensa. ¡Su esposa! De algún modo, nunca se le había ocurrido que él pudiera estar casado.
—¿Hola? ¿Es la residencia del doctor Carlson?… Sí, sí, sé que no está ahí ahora. ¿Podría hablar con su esposa?… ¿Cómo dice?… ¿No casado?… Oh, perdóneme. ¿Su hermana? ¿Usted misma? Gracias. Ahora escúcheme, por favor…
Ina no intentó analizar sus sentimientos cuando las palabras de su padre al teléfono parecieron demostrar que Carlson no estaba casado. Pero entonces recordó de pronto, como una puñalada en el corazón, lo que había dicho el cirujano de la policía. Sí: como su padre había ordenado, ¡Él debía ser salvado! ¡Nada más importaba!
-21-
A las 2:53 de la madrugada, el teléfono de la residencia Holden sonó por lo menos por centésima vez en aquella noche fatídica. El mayordomo tenía instrucciones de no llamar al señor Holden excepto por comunicaciones de la policía o del hospital. Ina y su madre, en el dormitorio de Ina, escucharon el timbre amortiguado en el despacho de abajo y se miraron con ansiedad. Ina tomó rápidamente el auricular de la extensión junto a su cama y escuchó.
—Habla el hospital. Tengo un mensaje para el señor Holden.
Era el segundo mensaje del hospital. El primero había traído la alentadora noticia de que el doctor Carlson había sido operado con éxito, que la hemorragia había sido controlada y que su corazón había respondido a los estimulantes.
El señor Holden, en su escritorio, levantó el auricular.
—Habla el señor Holden. ¡Rápido! ¿Cuál es su mensaje?
—El doctor Carlson durmió hasta hace cinco minutos. Luego despertó de pronto y preguntó: “¿Está Ina bien?” Le dijimos que la señorita Holden estaba a salvo en casa, y él dijo: “¡Gracias a Dios!” y volvió a dormirse.
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