EXUDADO, UNA NOVELETA CON MIL EMOCIONES

 

EXUDAR, UNA NOVELA CON MIL EMOCIONES 

POR: Anthony M.Rud.

Titulo original: OOZE A NOVELETTE OF A THOUSAND THRILLS

Weird tales, vol.1, no.1, marzo 1923 19-31pp

❖ ❖ ❖

En el corazón de una jungla de pinos de segundo crecimiento en el sur de Alabama, una región escasamente habitada salvo por negros de los bosques y los Cajans—ese pueblo extraño y medio salvaje descendiente de los exiliados acadianos del siglo XVIII—se alza una extraña y enorme ruina.

Incontables enredaderas de rosa Cherokee, cargadas de flores blancas durante un único mes de primavera, han trepado por las alturas de sus tres muros restantes. Abanicos de PALMA se elevan hasta la altura de las rodillas sobre la base. Una docena de robles vivos dispersos, que apenas justifican su nombre debido a los mechones asfixiantes de musgo español gris y los círculos de muérdago de dos pies que han despojado de follaje a sus ramas nudosas y retorcidas, inclinan sus barbas fantásticas contra los ladrillos desmoronados.

Justo más allá, donde el terreno se vuelve más pantanoso y bajo—deslizándose sin esperanza hacia el enredo de cornejo, acebo, zumaque venenoso y plantas jarra que conforman el BOCA DE ALGODÓN (Moccasin Swamp)—la maleza de ti-ti y anis ha formado una muralla protectora impenetrable para todos salvo los más furtivos. Algunos pocos marginados utilizan las profundidades malolientes de ese pantano siniestro para destilar “shinny” o licor de maíz puro para el comercio ilícito.

La tradición afirma que así es, al menos—una tradición que antecede a la ruina prematura por muchas décadas. Yo la creo, pues durante las noches entre mis investigaciones en ese lugar sobrecogedor, a menudo se me acercaban los “wood-billies” como posible cliente, sin poder entender cómo alguien se atrevía a acercarse sin una abundante dosis de valor líquido.

Conocía el “shinny”, por lo tanto no lo compraba para consumo personal. Una docena de veces compré un cuarto de galón o dos, simplemente para ganarme la confianza entre los Cajans, vertiendo de inmediato ese brebaje vil en el suelo empapado. En ese entonces, parecía que solo a través de la filtración y condensación de sus docenas de relatos extraños sobre la “Daid House” podría llegar a comprender el misterio y el peso del horror que envolvía aquel lugar.

Ciertamente, de todas las advertencias supersticiosas, los gestos de desaprobación y los susurros sin sentido, solo obtuve dos hechos indiscutibles. El primero fue que ni el dinero, ni una batería de escopetas calibre diez cargadas con perdigones enfriados, podrían inducir a un Cajan o a un negro del lugar a acercarse a menos de quinientas yardas de ese muro cubierto de flores. 

El segundo hecho lo abordaré más adelante.

Quizás sea mejor, ya que solo soy un portavoz en esta crónica, relatar brevemente por qué vine a Alabama en esta misión.

Soy un escritor de artículos de hechos generales, no un autor de ficción como lo era Lee Cranmer—aunque sin duda esta confesión es innecesaria. Lee fue mi compañero de cuarto en los días de universidad. Conocía bien a su familia, admirando a John Corliss Cranmer incluso más de lo que admiraba al hijo y amigo—y casi tanto como a Peggy Breede, con quien Lee se casó.

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A Peggy le agradaba, pero eso era todo. Atesoro el recuerdo santificado de ella solo por eso, ya que ninguna otra mujer, antes o después, ha concedido a este larguirucho dispepsico ni siquiera una insinuación de intimidad alegre o dolorosa.

El trabajo me mantenía en la ciudad. Lee, en cambio, provenía de una familia adinerada—y desde el principio ganaba con sus cuentos y regalías de novelas más de lo que yo lograba arrancar de los cofres editoriales—por lo que no necesitaba anclarse a ningún lugar. Él y Peggy pasaron su luna de miel en un viaje de cuatro meses a Alaska, visitaron Honolulu el invierno siguiente, pescaron salmón en el río Cain, en New Brunswick, y en general disfrutaban del aire libre en todas las estaciones.

Mantenían un apartamento en Wilmette, cerca de Chicago, pero durante las pocas temporadas de primavera y otoño en que estaban “en casa”, ambos preferían alquilar una suite en alguno de los clubes campestres a los que Lee pertenecía.

Supongo que gastaban tres o cinco veces más de lo que Lee realmente ganaba, pero por mi parte solo podía admirar que ambos encontraran tanta felicidad en la vida y aun así lograran triunfos artísticos.

Eran jóvenes estadounidenses honestos y llenos de entusiasmo, del tipo —y casi el único tipo— que ni siquiera dos millones de dólares pueden corromper. John Corliss Cranmer, padre de Lee, aunque tan diferente de su hijo como lo es un microscopio de una pintura de Remington, estaba aún más alejado de la conciencia del dinero.

Vivía en un mundo delimitado únicamente por el horizonte en expansión de la ciencia biológica—y por su amor hacia los dos que llevarían adelante el nombre Cranmer.

Muchas veces me pregunté cómo podía ser que un caballero tan amable, de alma limpia y adorable como John Corliss Cranmer se hubiera adentrado tanto en la investigación científica sin haber caído en el ateísmo de bajo calibre que suele acompañar a esa senda.

Pocos lo logran. Él creía tanto en Dios como en la humanidad. Acusarlo de haber asesinado a su hijo y a la joven esposa que había llegado a ser amada como la madre de la pequeña Elsie—además de ser sangre y carne de su propia familia—era una absurda y espantosa atrocidad. ¡Sí, incluso cuando John Corliss Cranmer fue declarado inconfundiblemente loco!

Al no tener ningún pariente en el mundo, la pequeña Elsie me fue entregada a mí—y a la pareja de mediana edad que había acompañado a los tres como sirvientes por casi la mitad del mundo conocido. Elsie sería como Peggy otra vez. La adoraba, sabiendo que si mi tutela sobre sus intereses lograba convertirla en una mujer con la belleza y el valor de Peggy, entonces no habría vivido en vano.

Y a los cuatro años, Elsie extendió sus brazos hacia mí después de un intento fallido de arrancar la cola cortada de Lord Dick, mi viejo Airedale tolerante —y me llamó “papá”.

Sentí un nudo profundo en la garganta… sí, esas pestañas negras, extrañamente largas, algún día podrían caer en juego o coquetería, pero ahora la pequeña Elsie mostraba una seriedad melancólica y confiada en la profundidad de sus ojos ultramarinos—esa misma seriedad que solo Lee había traído a Peggy.

La irresponsabilidad, en un instante, se volvió doble. Que ella pudiera llegar a amarme como algo más que un padre adoptivo era mi deseo más profundo. Aun así, por egoísmo, no podía robarle su legítima herencia; debía saberlo en años posteriores. Y la historia que le contaría no debía ser la horrible sospecha que se había difundido en las conversaciones comunes.

Fui a Alabama, dejando a Elsie en las competentes manos de la señora Daniels y su esposo, quienes habían ayudado a cuidarla desde su nacimiento.

En mi poder, antes del viaje, estaban los escasos hechos conocidos por las autoridades en el momento de la fuga y desaparición de John Corliss Cranmer. Eran lo suficientemente increíbles.

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Para realizar investigaciones biológicas sobre formas de vida protozoaria, John Corliss Cranmer eligió esta región de Alabama. Cerca de un gran pantano lleno de organismos microscópicos y situado en una franja semitropical donde el clima frío rara vez endurecía los terrenos pantanosos, el lugar parecía ideal para sus propósitos.

A través de Mobile podía recibir suministros diariamente por camión. El aislamiento le venía bien. Con solo un hombre octoroon que actuaba como chef, encargado de la casa y ayuda personal en los momentos en que no recibía visitas, trasladó su equipo científico y ocupó una vivienda temporal en el pueblo de Burden’s Corner, mientras su casa de madera estaba en proceso de construcción.

Según todos los testimonios, la Lodge, como él la llamaba, era una construcción sólida de ocho o nueve habitaciones, hecha de troncos y madera cepillada comprada en Oak Grove. Se esperaba que Lee y Peggy pasaran parte del año con él; abundaban las codornices, los pavos salvajes y los ciervos, lo que hacía que unas vacaciones allí fueran seguramente del agrado de la pareja. En otras épocas, todas las habitaciones excepto cuatro permanecían cerradas.

Esto fue en 1907, el año del matrimonio de Lee. Seis años después, cuando yo llegué, no quedaba señal alguna de la casa, salvo ciertos maderos destrozados y podridos que sobresalían del suelo viscoso—o lo que parecía suelo. Y se había construido un muro de ladrillo de doce pies de altura que encerraba completamente la casa. ¡Una parte de ese muro se había derrumbado hacia adentro!

II.

Perdí semanas al principio, entrevistando a funcionarios del departamento de policía de Mobile, a los alguaciles de los pueblos y condados de Washington y Mobile, y a los responsables del hospital psiquiátrico del cual Cranmer se había escapado.

En esencia, la historia era la de una manía homicida sin fundamento. Cranmer, el padre, había estado fuera hasta finales del otoño, asistiendo a dos conferencias científicas en el norte, y luego viajando al extranjero para comparar algunos de sus hallazgos con los de un tal Dr. Gemmler de la Universidad de Praga. 

Desafortunadamente Gemmler fue asesinado poco después por un fanático religioso.

El fanático expresó una virulenta objeción contra toda investigación mendeliana, considerándola blasfema. Esa fue su única defensa. Fue ejecutado en la horca.

El registro de las notas y pertenencias de Gemmler no reveló nada, salvo una enorme cantidad de datos de laboratorio sobre cariocinesis—el proceso de organización de los cromosomas que ocurre en las primeras células en crecimiento de los embriones de animales superiores.

Aparentemente, Cranmer esperaba desarrollar algunas similitudes o señalar diferencias entre los factores hereditarios que ocurren en formas de vida inferiores y aquellos medio demostrados en el gato y el mono.

Las autoridades no encontraron nada que me ayudara. Cranmer se había vuelto loco; ¿acaso no era esa una explicación suficiente?

Quizás esa explicación bastaba para ellos, pero no para mí—ni para Elsie.

Sin embargo, a partir de esa escasa base de hechos, logré descubrir algo más.

Nadie se preocupó cuando pasaron dos semanas sin que nadie apareciera desde la *Lodge*. ¿Por qué habría de preocuparse alguien? Un vendedor de provisiones en Mobile llamó dos veces, pero no logró establecer conexión. Simplemente se encogió de hombros. Los Cranmer se habían ido de viaje a algún lugar. En una semana, un mes, un año, volverían. Mientras tanto, él perdía comisiones, pero ¿qué importaba? No tenía responsabilidad alguna por esos excéntricos allá en los bosques de pinos. ¿Locos? ¡Por supuesto! ¿Por qué alguien con millones para gastar se encerraría entre los Cajans y se pondría a dibujar en sus cuadernos imágenes ampliadas al microscopio de lo que el vendedor llamaba “microbios”?

Se generó cierta conmoción al final de la quincena, pero el alboroto se limitó a los círculos de construcción. Veinte vagones cargados de ladrillos, cincuenta albañiles y un cuarto de acre de malla fina—del tipo que se usa para cercar recintos de roedores y pequeños marsupiales en un zoológico—fueron ordenados, sin importar el gasto, ¡con urgencia!, por un hombre desaliñado y sin afeitar que apenas logró identificarse como John Corliss Cranmer.

Ya entonces se veía extraño. Un cheque certificado por el monto total, entregado por adelantado, y otro cheque de tamaño absurdo lanzado hacia un contratista de mano de obra, silenciaron cualquier objeción.

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Estos millonarios solían ser volubles. 

Cuando querían algo, lo querían al instante. Bueno, ¿por qué no aprovechar para obtener grandes ganancias? A un hombre pobre lo habrían reprendido en un día. El oro líquido de Cranmer lo bañaba en inmunidad contra las críticas.

El muro que rodeaba la casa fue construido y techado con una malla metálica que caía sobre el tejado bajo de la cabaña. Las curiosas preguntas de los obreros quedaron sin respuesta hasta el último día.

Entonces Cranmer, una extraña e intensa aparición que se mostraba más desaliñada que un vagabundo del muelle, reunió a todos y cada uno de los trabajadores. En una mano sostenía un fajo de papeletas azules —cincuenta y seis en total—. En la otra, un Luger automático.

—¡Ofrezco a cada hombre mil dólares por guardar silencio! —anunció—. ¿La alternativa? ¡La muerte! Ustedes saben poco. ¿Consentirán todos en jurar por su honor que nada de lo ocurrido aquí será mencionado en ningún otro lugar? ¡Por esto me refiero a silencio absoluto! No volverán aquí para investigar nada. No se lo dirán a sus esposas. No abrirán la boca ni siquiera en el estrado de testigos en caso de que los llamen. Mi precio es mil dólares para cada uno.

—En caso de que uno de ustedes me traicione, les doy mi palabra de que ese hombre morirá. Soy rico. Puedo contratar hombres para cometer un asesinato. Bueno, ¿qué dicen?

Los hombres miraron alrededor con aprensión. La amenazante Luger los decidió. Uno por uno aceptó las papeletas azules y, salvo un testigo que perdió todo sentido del miedo y la moralidad por la bebida, ninguno de los cincuenta y seis ha roto su juramento, hasta donde yo sé. Ese albañil murió más tarde de delirium tremens.

Las cosas podrían haber sido diferentes si John Corliss Cranmer no hubiera escapado.

III.

Lo encontraron por primera vez balbuceando frases sin sentido acerca de una ameba—una de las diminutas formas de vida protoplasmática que se sabía había estudiado. Además, cayó en una histeria de autoacusación. ¡Había asesinado a dos personas inocentes! La tragedia era su crimen. ¡Las había ahogado en el cieno! ¡Ah, Dios!

Desafortunadamente para todos los involucrados, Cranmer, aturdido e indudablemente completamente loco, eligió representar una extraña parodia de pesca a cuatro millas al oeste de su cabaña—en el extremo más alejado del BOCA DE ALGODÓN, (Moccasin Swamp). Su ropa estaba hecha jirones, su sombrero había desaparecido y estaba cubierto de pies a cabeza con un barro pegajoso. No era extraño que la buena gente de Shanksville, que nunca había visto al excéntrico millonario, no lo asociara con Cranmer.

Lo acogieron, registraron sus bolsillos—sin encontrar nada salvo una suma desmesurada de dinero—y luego lo pusieron bajo atención médica. Pasaron dos preciosas semanas antes de que el Dr. Quirk reconociera a regañadientes que no podía hacer nada más por ese paciente y notificara a las autoridades competentes.

Después se perdió mucho más tiempo. Abril caluroso y la mitad de un mayo aún más ardiente transcurrieron antes de que se conectaran los cabos sueltos. Entonces de poco sirvió saber que aquel desdichado delirante era Cranmer, o que las dos personas sobre las que gritaba en su delirio inconexo realmente habían desaparecido. 

Los alienistas lo absolvieron de responsabilidad. Fue confinado en una celda reservada para los violentos.

Mientras tanto, cosas extrañas ocurrían en la Lodge—que ahora, por razones suficientes, comenzaba a ser conocida por los habitantes del bosque como la Casa Muerta. Hasta que una de las paredes se derrumbó, sin embargo, no había habido oportunidad de ver nada—salvo que alguien tuviera el atrevimiento de trepar a uno de los altos robles vivos o montar la barrera misma. ¡No se había colocado puerta ni abertura alguna en ese muro construido apresuradamente!

Para cuando el lado occidental del muro cayó, no había un solo nativo en millas a la redonda que no temiera aquel lugar mucho más que incluso los pantanos sin fondo, infestados de serpientes, que se extendían al oeste y al norte.

La única declaración fue todo lo que John Corliss Cranmer dio al mundo.

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Fue suficiente. Se inició de inmediato una búsqueda. Se descubrió que menos de tres semanas antes del día del ajuste de cuentas, su hijo y Peggy habían ido a visitarlo por segunda vez ese invierno, dejando a Elsie en compañía del matrimonio Daniels. Habían alquilado un par de perros Gordon para la caza de codornices. Salieron, y esa fue la última vez que alguien los vio.

El hombre negro del bosque que los vio —persiguiendo una bandada detrás de sus dos perros— no sabía nada más, incluso después de soportar doce horas de interrogatorio intenso. Ciertas circunstancias sospechosas (relacionadas únicamente con su habitual transporte de “shinny”) hicieron que al principio recayera sobre él la sospecha, pero luego se descartó.

Dos días después, el propio científico fue detenido: un idiota balbuceante que había dejado caer su caña —con el anzuelo cebado— en un pantano donde no podía atraparse nada salvo mocasines, algún caimán errante o vida anfibia.

Su mente estaba muerta en tres cuartas partes. Cranmer se hallaba entonces en el estado del adicto que se incorpora para preguntar seriamente cuántos bolcheviques mató Julio César antes de ser apuñalado por Bruto, o por qué los canarios Roller cantan solo los miércoles por la noche. Sabía que una tragedia de la índole más siniestra había acechado su vida, pero poco más, al principio.

Más tarde, la policía obtuvo una sola declaración: que había asesinado a dos seres humanos, pero nunca se pudo establecer el medio ni el motivo. La conjetura oficial sobre el método no fue más que una suposición salvaje; mencionaba atraer a las víctimas a las nauseabundas profundidades del Moccasin Swamp, para dejarlas forcejear y hundirse allí.

Las dos personas eran su hijo y su nuera, Lee y Peggy!

IV.

Fingiendo un coma—y luego despertando de repente para atacar con increíble ferocidad y fuerza a tres asistentes—John Corliss Cranmer escapó del Hospital Elizabeth Ritter.**

Cómo se ocultó. Cómo logró recorrer unas sesenta millas y aun así eludir la detección sigue siendo un misterio menor, explicable solo por la suposición de una astucia maníaca estudiada para burlar intelectos más cuerdos.

Recorrió esas millas, aunque hasta que tuve la fortuna de descubrir pruebas al respecto, se suponía en general que había escapado como polizón en uno de los barcos bananeros o que se había ocultado en alguna parte de los bosques cercanos donde era desconocido. La verdad debería ser bienvenida para los habitantes de Shanksville.

Burdette’s Corners y sus alrededores—esas personas excusablemente curiosas que hasta el día de hoy mantienen escopetas cargadas a mano y atrancan sus puertas al caer la noche.

Los primeros diez días de mi investigación pueden resumirse brevemente. Establecí mi cuartel en Burdette’s Corners y salía cada mañana en coche, llevando almuerzo y regresando para mis gachas y carne de cerdo o cordero de los bosques antes del anochecer. Mi primer plan había sido acampar en el borde del pantano, pues rara vez tengo oportunidad de disfrutar del aire libre. Sin embargo, tras un examen superficial del lugar, abandoné la idea. No quería acampar solo allí. Y soy menos supersticioso que un agente inmobiliario.

Fue, quizá, una advertencia psíquica; más probablemente el extraño y tenue olor salado, como de pescado dejado a pudrirse, que flotaba sobre la ruina, hizo una impresión demasiado desagradable en mi sentido olfativo. Sentía un escalofrío cada vez que las sombras alargadas me atrapaban cerca de la Casa Muerta.

El olor me impresionó. En los informes periodísticos del caso se había elaborado una ingeniosa explicación. Detrás del lugar donde se alzaba la Casa Muerta—dentro del muro—había una hondonada pantanosa de forma circular. Solo quedaba un poco de verdadero barro en el fondo de la depresión en forma de cuenco, pero un reportero del *Mobile Register* conjeturó que durante la ocupación de la cabaña había sido un estanque de peces. Al secarse el agua, los peces murieron y ahora impregnaban el resto del barro con ese hedor nauseabundo.

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La posibilidad de que Cranmer hubiera necesitado tener peces frescos a mano para algunos de sus experimentos silenció la objeción natural de que, en un país donde cada arroyo alberga lucios, percas y muchas otras variedades comestibles, nadie soñaría con abastecer un charco estancado.

Después de recorrer el recinto, probando la extraña capa superior quebradiza y desecada de tierra en su interior y especulando sobre el posible propósito del muro, corté una larga rama de cinamomo y sondeé el barro. Un fragmento de espina de pez confirmaría la conjetura de aquel imaginativo reportero.

No encontré nada que se asemejara a un esqueleto de pez, pero establecí varios hechos. Primero, este cráter de barro tenía un fondo definido a tres o cuatro pies por debajo de la superficie del cieno restante. Segundo, el hedor a pescado se intensificaba a medida que removía el barro. Tercero, en algún momento el barro, el agua o lo que fuera que hubiera constituido el contenido, había alcanzado el borde del cuenco. Esto último se evidenciaba por ciertas marcas claramente visibles cuando se rompía la costra superior de dos pulgadas de espesor. Era desconcertante.

La naturaleza de aquella fina efusión desecada que parecía cubrirlo todo, incluso hasta el pie o dos inferiores del ladrillo, fue objeto de la siguiente inspección. Era una sustancia extraña, distinta a cualquier tierra que hubiera visto, aunque indudablemente alguna forma de escoria drenada desde el pantano en época de crecidas o aguaceros (que en esta región son bastante comunes en primavera y otoño). Se desmoronaba entre los dedos. Cuando caminaba sobre ella, crujía huecamente. En menor grado, también poseía el repugnante olor.

Tomé algunas muestras donde yacía más espesa sobre el suelo, y también unas pocas donde no parecía tener más que el grosor de una hoja de papel. Más tarde haría un análisis en laboratorio.

Aparte de cualquier posible relación que pudiera tener con la desaparición de mis tres amigos, sentí el tirón del interés periodístico: esa fascinación por todo lo extraño o aparentemente inexplicable que confiere a la búsqueda de hechos un cierto encanto y romanticismo propios.

Tendría que explicarme, tarde o temprano, por qué esta capa cubría todo el espacio dentro de los muros y no era perceptible en ninguna parte fuera de ellos. El enigma podía esperar, sin embargo—o eso decidí.

Mucho más interesantes eran los indicios de violencia evidentes en el muro y en lo que alguna vez había sido una casa. Esta última parecía haber sido arrancada de sus cimientos por una mano gigante, aplastada hasta perder toda semejanza con una vivienda y luego arrojada en fragmentos alrededor de la base del muro—principalmente en el lado sur, donde montones de maderos retorcidos y rotos yacían en abundancia.

En el lado opuesto había habido tales montones alguna vez, pero ahora solo quedaban palos carbonizados, recubiertos con esa omnipresente capa gris-negra de desecación. Estos montones de carbón habían sido cribados y examinados con sumo cuidado por las autoridades, ya que se había planteado una teoría según la cual Cranmer había quemado los cuerpos de sus víctimas. Sin embargo, no se descubrió señal alguna de restos humanos.

El fuego, sin embargo, señaló un hecho extraño que contradecía las reconstrucciones hechas por los detectives meses antes. Estos, sugiriendo que la escoria seca se había drenado desde el pantano, creían que los maderos de la casa habían flotado hacia los lados del muro—para disponerse allí en una serie de montones. ¡La absurdidad de tal teoría se mostraba aún más claramente en el hecho de que, si la escoria se hubiera filtrado en tal inundación, los maderos ciertamente habrían sido arrastrados en montones previamente! Algunos se habían quemado—y la escoria recubría su superficie carbonizada.

¿Cuál había sido la fuerza que había destrozado la cabaña como si con furia vengativa? ¿Por qué las partes de los escombros habían sido quemadas y el resto había escapado?

Justo aquí sentí que estaba la clave del misterio. Sin embargo, no podía imaginar explicación alguna. Que John Corliss Cranmer mismo—físicamente sano, aunque un hombre que durante décadas había llevado una vida sedentaria—hubiera logrado semejante destrucción sin ayuda era difícil de creer.

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IV.

Volví mi atención hacia el muro, esperando encontrar pruebas que pudieran sugerir otra teoría.

Ese muro había sido un ejemplo de la peor construcción chapucera. Aunque tenía poco más de un año, las partes que quedaban en pie mostraban evidencias de que habían comenzado a deteriorarse el mismo día en que se colocó el último ladrillo. El mortero se había desprendido de las juntas. Aquí y allá, un ladrillo se había agrietado y caído. Fibras de las enredaderas trepadoras habían penetrado en las grietas, trabajando para su destrucción temprana.

Y un lado ya había caído.

Fue allí donde se me impuso la primera sospecha de la terrible verdad. Los ladrillos dispersos, incluso aquellos que habían rodado hacia el interior, hacia los cimientos abiertos de la cabaña, no estaban recubiertos de sedimento. Esto era curioso, aunque podía explicarse suponiendo que la inundación misma había socavado esta parte más débil del muro.

Retiré una masa de ladrillos del lugar donde se había erigido la estructura; para mi sorpresa, lo encontré excepcionalmente firme. ¡Había arcilla roja dura debajo! La idea de la inundación era errónea; solo alguna gran fuerza, ejercida desde dentro o desde fuera, podría haber causado tal destrucción.

Cuando la medición cuidadosa, el análisis y la deducción me convencieron—principalmente por el hecho de que las capas más bajas de ladrillos habían caído hacia afuera, mientras que las superiores se habían desplomado hacia adentro—comencé a relacionar esta fuerza misteriosa y horrenda con la que había destrozado la cabaña. Parecía como si un tifón o una gigantesca centrifugadora hubiera necesitado espacio para arrancar la estructura de madera.

Pero no llegué a ninguna parte con la teoría, aunque en asuntos ordinarios se me considera un hombre de tendencias demasiado imaginativas. No menos de tres editores me han advertido sobre este punto. Quizás fue la influencia limitante de una gran simpatía personal—sí, y amor.

No pongo excusas, aunque más allá de una vaga comprensión de que alguna fuerza terrible e implacable debía haber hecho de este lugar su campo de juego, terminé mi noveno día de toma de notas e investigación casi tan a oscuras como cuando estaba a mil millas de distancia en Chicago.

Entonces comencé entre los negros y los cajanes. Un día entero escuché relatos de los días que precedieron a la fuga de Cranmer del Hospital Elizabeth Ritter—días en los que hombres furtivos olfateaban aire envenenado a millas alrededor de la Casa Muerta, declarando el olor intolerable. Días en los que parecía que nadie tenía el valor suficiente para acercarse. Días en los que se tejían los relatos más fantásticos de supersticiones medievales. No daré esas historias; la verdad es lo bastante increíble.

Al mediodía del undécimo día me encontré con Rori Pailleron, un caján—y uno de los menos atractivos de todos con los que había tenido contacto. “Encontré” quizá sea una mala palabra. Había listado a todos los habitantes del bosque en un radio de cinco millas. Rori era el decimosexto en mi lista. Fui a él solo después de entrevistar a los cuatro Crabiers y a dos familias completas de Pichons. Y Rori me miró con la mayor desconfianza hasta que le hice un regalo de dos cuartos de “shinny” comprados a los Pichons.

Gracias a una larga práctica he perfeccionado la técnica de aparentar beber el horrible licor de otro hombre—no, no soy un prohibicionista absoluto; un buen vino o un bourbon añejado doce años despierta mi interés definido—engañé a Pailleron desde el principio. Omitiré los preliminares y pasaré a la primera confesión que obtuve de él: sabía más sobre la Casa Muerta y sus antiguos ocupantes que cualquiera de los otros negros o cajanes de los alrededores.

“…Pero no voy a hablar. ¡Sacre! Si abro la boca, ¿qué podría salir? ¡Es para guardar silencio, claro que sí!…”

Estuve de acuerdo. Era un hombre sabio—educado en cierta medida en las extrañas escuelas e iglesias mantenidas exclusivamente por los cajanes en lo profundo del bosque, aunque ingenuo a la vez.

Bebimos. Y nunca tuve que hacer otra pregunta dirigida. El licor lo hizo querer interesarme; y el único tema extraordinario en toda esta región era la Casa Muerta.

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Tres cuartos de pinta de un fluido acre y nauseabundo, y comenzó a insinuar cosas oscuras. Una pinta, y me contó algo que apenas podía creer. Otra media pinta… Pero daré su confesión en forma condensada.

Había conocido a Joe Sibley, el chef octoroon, encargado de la casa y ayuda personal que servía a Cranmer. A través de Joe, Rori había proporcionado ciertos artículos indispensables en forma de alimentos para la casa de los Cranmer. Al principio, estos artículos vendibles habían sido exclusivamente vegetales: nabos blancos y amarillos, batatas, maíz y frijoles —pero más tarde, ¡carne!

Sí, carne, especialmente corderos enteros, sacrificados y cortados en cuartos, la variedad más basta de cerdo y res de los bosques de pinos, todo en cantidad inmensa.

IV.

En diciembre de aquel invierno fatal, Lee y su esposa se detuvieron en la cabaña durante unos diez días, más o menos.

En ese momento estaban en ruta hacia Cuba, con la intención de ausentarse cinco o seis semanas. Su plan original había sido quedarse solo un día o dos en los bosques de pinos, pero algo provocó un cambio en el esquema.

Los dos se demoraron. Lee parecía haberse absorbido enormemente en algo—tan absorto que solo cuando Peggy insistió en continuar el viaje pudo apartarse.

Fue durante esos diez días que comenzó a comprar carne. Al principio, pequeñas porciones: un conejo, un par de ardillas, o quizás algunas codornices más allá del número que él y Peggy cazaban. Rori proporcionaba la caza, sin darle importancia, salvo que Lee pagaba el doble del precio—y exigía mantener las compras en secreto frente a los demás miembros de la casa.

“¡Voy a sorprender al Gobernador, Rori!” dijo una vez con un guiño. “Voy a darle el susto de su vida. Así que no digas nada, ni siquiera a Joe sobre lo que quiero que hagas. Tal vez no funcione, pero si lo hace… ¡Papá tendrá al mundo científico a sus pies! Él no se da suficiente crédito, ya sabes.”

Rori no sabía. No tenía la menor sospecha de lo que Lee estaba hablando, pero si aquel joven rico quería pagarle medio dólar en buena moneda de plata por una codorniz que cualquiera—él mismo incluido—podía abatir con un cartucho de cinco centavos, Rori estaba más que satisfecho de mantener la boca cerrada.  

Cada tarde traía alguna pieza de caza menor. Y cada día Lee Cranmer parecía necesitar una codorniz adicional o algo más…

Cuando estuvo listo para partir hacia Cuba, Lee presentó la más extraña de las proposiciones. Susurraba con vehemencia y deseo de secreto. Le contaría a Rori, y le pagaría quinientos dólares—la mitad por adelantado y la otra mitad al cabo de cinco semanas, cuando Lee regresara de Cuba—siempre que Rori aceptara cumplir absolutamente con un programa secreto. El dinero era más que una fortuna para Rori; era una riqueza inimaginable. El caján accedió.

“Me estaba diciendo entonces cómo el viejo había criado algún tipo de mascota,” confió Rori, “y quería deshacerse de ella.  

Así que se la dio a Lee, diciéndole que la matara, pero Lee estaba empeñado en engañarlo. Lo que te pregunto es, ¿qué clase de mascota vive en un sumidero de barro y se come un par de animales cada noche?”

No podía imaginarlo, así que lo presioné para obtener más detalles. ¡Por fin algo que sonaba como una pista!  

En realidad, sabía muy poco. El acuerdo con Lee estipulaba que si Rori cumplía las disposiciones exactamente, recibiría un pago extra y a su escala exorbitante por cualquier gasto adicional, cuando Lee regresara.

El joven le dio un cronograma diario que Rori mostró. Cada tarde debía conseguir, sacrificar y cortar una cantidad definida—y creciente—de carne. Cada artículo estaba registrado, y vi que iban desde cinco libras hasta cuarenta.

“¿Qué demonios hiciste con eso?” le exigí, ahora emocionado y sirviéndole otra copa por temor a que volviera la cautela.

“¡Lo llevé por los matorrales de atrás y lo arrojé al sumidero de barro! ¡Y algo salió y lo arrastró hacia abajo!”

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“¿Un caimán?”

“¡Diable! ¿Cómo voy a saberlo?

Estaba oscuro. No me acercaría.” Se estremeció, y los dedos que levantaban su vaso temblaron como con un escalofrío repentino. “¡Tal vez tú lo habrías hecho, eh? Yo no, desde luego. El joven me dijo que lo arrojara allí, ¡y lo arrojé!”

“Un par de veces volví durante el día, pero no había nada que pudiera verse. Solo barro y algo de agua. Tal vez la cosa no salía de día.”

“Quizás no,” estuve de acuerdo, esforzando cada recurso mental para imaginar qué podía ser la siniestra mascota de Lee. “Pero dijiste algo sobre dos cerdos al día. ¿Qué quisiste decir con eso? Este papel, prueba suficiente de que dices la verdad hasta ahora, indica que en el trigésimo quinto día debías arrojar cuarenta libras de carne—de cualquier tipo—al sumidero. ¡Dos cerdos, incluso de la variedad de los bosques de pinos, pesan mucho más que cuarenta libras!”

“Eso fue después… después de que él regresó.”

A partir de este punto, el relato de Rori se volvió cada vez más enredado en las vaguedades inducidas por el mal licor. Su lengua se espesó. Daré su historia sin intentar reproducir más barbarismos verbales, ni los ocasionales empujones que tuve que darle para evitar que divagara en jerga absurda.

Lee había pagado generosamente. Su única objeción respecto a la manera en que Rori había cumplido sus órdenes era que las órdenes mismas habían sido insuficientes. La mascota, dijo, había crecido enormemente. Estaba hambrienta, voraz. El propio Lee había complementado la dieta con enormes cubos de sobras de la cocina.

Desde ese día, Lee compró a Rori ovejas enteras y cerdos. El caján continuó llevando las carcasas al anochecer, pero Lee ya no le permitía acercarse al estanque. El joven parecía crónicamente excitado ahora. Tenía un secreto tremendo—uno cuya magnitud ni siquiera su padre sospechaba, y que asombraría al mundo. Solo una semana o dos más y lo revelaría. Primero tendría que organizar ciertos datos.

Entonces llegó el día en que todos desaparecieron de la Casa Muerta. Rori pasó varias veces por allí, pero concluyó que todos los ocupantes habían levantado el campamento y se habían marchado—sin duda llevándose consigo a su misteriosa “mascota”. Solo cuando vio a lo lejos a Joe, el sirviente octoroon, regresando a pie por el camino hacia la cabaña, comenzaron a fermentar sus lentos procesos mentales. Aquella tarde, Rori visitó el extraño lugar por penúltima vez.

No se acercó a la cabaña—y había razones. Cuando aún estaba a cientos de yardas del lugar, un terrible grito sostenido llegó a sus oídos. Era débil, pero inconfundiblemente la voz de Joe. Cargando un par de cartuchos número dos en la recámara de su escopeta, Rori se apresuró, tomando su camino habitual entre los matorrales de la parte trasera.

Vio—y, como me contó, incluso la embriaguez del “shinny” huyó de sus tonos temblorosos—a Joe, el octoroon. Sí, estaba de pie en el patio, lejos del estanque en el que Rori había arrojado las carcasas—¡y Joe no podía moverse!

Rori no logró explicarlo del todo, pero algo, una cosa viscosa, amorfa, que relucía bajo la luz del sol, ya había envuelto al hombre hasta los hombros. La respiración estaba cortada. El rostro contraído de Joe se retorcía con horror y el inicio de la asfixia. Una mano—todo lo que quedaba libre del resto de su cuerpo—golpeaba débilmente contra la cosa gomosa y translúcida que lo estaba engullendo.

Luego, Joe se hundió y desapareció.

VII

Pasaron cinco días de indulgencia alcohólica antes de que Rori, solo en su endeble cabaña, se convenciera de que había visto una fantasía nacida del alcohol. Volvió por última vez… para encontrar un alto muro de ladrillo rodeando la cabaña e incluyendo el estanque de barro en el que había arrojado la carne.

Mientras dudaba, rodeando el lugar sin descubrir una abertura—que no habría osado usar, incluso si la hubiera encontrado—un estruendo, el crujir y desgarrar de maderos, y un persistente sonido de asombrosa destrucción provenían del interior. Se encaramó a uno de los robles cerca del muro.

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Y llegó justo a tiempo para ver cómo los últimos puntales que sostenían la cabaña cedían hacia afuera.

Toda la estructura se desmoronó. El techo cayó… ¡aunque pareció moverse después de haber caído! Los troncos de las paredes se desprendieron de las sujeciones de sus clavos como capas de madera contrachapada en las garras de una máquina cortadora.

Eso fue todo. Ahora, completamente embriagado, Rori murmuraba más frases, dándome la idea de que en otro día, cuando volviera a estar sobrio, podría añadir algo más a sus declaraciones, pero yo—entumecido hasta el alma—apenas me importaba. ¡Si lo que relataba era cierto, qué pesadilla de locura debía haberse consumado allí!

Curiosamente, aunque una teoría como la que ahora me venía más fácilmente a la mente habría ultrajado mi razón si se hubiera sugerido respecto a completos desconocidos, me limité a considerar qué detalles de la revelación de Rori habían sido exagerados por el miedo y los vapores del licor. Y mientras me sentaba en el banco crujiente de su cabaña, mirando sin ver mientras él se desplomaba en el suelo, forcejeando con una caja de hojalata verde que yacía bajo su catre y murmurando, ¡la respuesta a todas mis preguntas estaba al alcance de la mano!

Sin embargo, no fue hasta el día siguiente que hice el descubrimiento. Con el corazón pesado había vuelto a examinar el lugar donde se había erigido la cabaña, y luego me dirigí de nuevo a la choza del caján, buscando una confirmación sobria de lo que me había contado durante su embriaguez.

Al imaginar que tal juerga para Rori terminaría en una sola noche, me equivoqué. Yacía desparramado casi como lo había dejado. Solo dos factores habían cambiado. No quedaba “shinny”—y, abierta, con su contenido variado esparcido por todas partes, estaba la caja de hojalata. De algún modo Rori había logrado abrirla con la diminuta llave que aún apretaba en su mano.

La preocupación por su seguridad fue lo que me hizo notar la caja. Era un receptáculo para pequeños aparejos de pesca del tipo que cualquier aficionado lleva consigo. Enredos de señuelos Dowagiac, anzuelos tipo cuchara que iban desde el tamaño ocho con dorso plateado; tres carretes aún con líneas de diferentes grosores, giradores, cebos de lanzamiento, señuelos flotantes, estaban esparcidos sobre el suelo de tablas ásperas donde podrían engancharse peligrosamente si Rori rodaba. Los recogí, con la intención de evitarle un accidente.

Sin embargo, con el surtido en mis manos, me quedé petrificado. Algo había llamado mi atención—algo que yacía al ras del fondo de la caja. Me quedé mirando, y luego arrojé rápidamente los anzuelos y demás impedimenta sobre la mesa. Lo que había vislumbrado allí en la caja era un cuaderno de hojas sueltas del tipo usado para registrar datos de laboratorio. ¡Y Rori apenas podía leer, mucho menos escribir!

Frenéticamente, con una mezcla de reconocimiento, conjeturas, esperanza y miedo burbujeando en mi mente, agarré el cuaderno y lo abrí de golpe. De inmediato supe que aquello era el final. Las páginas estaban garabateadas a lápiz, pero la escritura era esa caligrafía precisa que yo sabía pertenecía a John Corliss Cranmer, el científico.

“…¿Cómo pudo no haber obedecido mis instrucciones? ¡Oh, Dios! Esto…”

Estas fueron las palabras en la parte superior de la primera página que encontré.

Dado que el conocimiento de las circunstancias, cuya relación arranqué del renuente Rori solo algunos días después cuando lo llevé a Mobile como testigo policial para la vindicación de mi amigo, es necesario para la comprensión, interpolaré.

Rori no me había contado todo. En su última visita a las cercanías de la Casa Muerta vio más. Una figura agazapada, sentada a la manera turca sobre la parte superior del muro, parecía escribir con gran empeño.

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Rori reconoció al hombre como Cranmer, pero no lo llamó. No tuvo oportunidad.

Justo cuando el caján se acercaba, Cranmer se levantó, metió el cuaderno, que había descansado sobre sus rodillas, en la caja. Luego se volvió y arrojó fuera del muro tanto la caja cerrada como una cinta a la que estaba sujeta la llave.

Después levantó los brazos hacia el cielo. Durante cinco segundos pareció invocar la misericordia de un Poder más allá de toda oración científica del hombre. Y finalmente, saltó, hacia el interior… ¡

Rori no trepó para investigar. Sabía que directamente debajo de esa parte del muro se hallaba el sumidero de barro en el que él había arrojado los trozos de carne.

VIII

Esta es una transcripción fiel de la declaración que redacté, relatando la secuencia de hechos ocurridos en la Casa Muerta. El original de la declaración se encuentra ahora en los archivos del departamento de detectives.

El cuaderno de Cranmer, aunque escrito con una letra precisa, traicionaba la locura del hombre por su incoherencia y frecuentes repeticiones. Mi declaración ha sido aceptada ahora, tanto por los alienistas como por los detectives que habían sostenido teorías diferentes respecto al caso. Disipa las nauseabundas insinuaciones y sospechas sobre tres de los mejores estadounidenses que jamás vivieron—y también una extraña suposición relacionada con supuestas tendencias criminales en el pobre Joe, el octoroon.

¡John Corliss Cranmer enloqueció por una causa suficiente!

Como bien saben los lectores de ficción popular, la especialidad de Lee Cranmer era escribir lo que se llama—entre los colegas del oficio—la historia seudocientífica. En palabras simples, esto significa un relato basado en hechos sólidos en el campo de la astronomía, la química, la antropología o lo que sea, que lleva a una conclusión lógica teorías no comprobadas de hombres que dedican su vida a buscar nuevos abismos de hechos.

De cierta manera, estos hombres son aliados de la ciencia. A menudo, visualizan algo que ni siquiera los mejores investigadores han imaginado, abriendo así nuevos horizontes de posibilidad. En gran medida, Julio Verne fue uno de estos hombres en su época; Lee Cranmer prometía continuar la labor de manera digna—trabajo que por un tiempo retomó un inglés llamado Wells, pero que abandonó para escribir historias de un tipo diferente—y, en mi humilde opinión, menos absorbente.

Lee escribió tres novelas, todas publicadas, que trataban sobre tales temas—dos de las tres basadas en los trabajos de su propio padre, y la otra especulando sobre el descubrimiento y los posibles usos de la energía interatómica. Tras el regreso de John Corliss Cranmer desde Praga aquel invierno fatal, el padre informó a Lee que ahora podía abordarse un tema mayor que cualquiera con los que el joven había trabajado.

Cranmer, el padre, había ideado un método mediante el cual los factores limitantes en la vida y el crecimiento protozoico podían ser anulados; con el tiempo, y con la cooperación de biólogos especializados en cariocinesis y embriología de formas superiores, esperaba—para poner la teoría en términos pragmáticos—poder criar cerdos del tamaño de elefantes, codornices o becadas con pechugas de las que pudiera cortarse un quintal de carne blanca, y toros cuya cabeza desmochada pudiera embestir el tercer piso de un rascacielos.

Tales resultados revolucionarían los métodos de abastecimiento alimentario, por supuesto. También ofrecerían esperanza para todos los especímenes humanos de talla reducida—siempre que, al eliminar los factores que inhiben el crecimiento, pudiera desarrollarse algún método para detener la gigantización.

Cranmer el mayor, mediante el uso de un medio de crecimiento no descrito (en el cuaderno) del cual uno de los componentes era agar-agar, y el uso de emanaciones de radio, había logrado provocar un crecimiento aparentemente sin restricciones en el protozoo paramecio, en ciertos crecimientos vegetales (entre los que se encontraban bacterias), y en la célula amorfa de protoplasma conocida como ameba—esta última, una célula única que contiene solo nucléolo, núcleo y un espacio conocido como vacuola contráctil que, de alguna manera, ayudaba a expulsar partículas.

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Imposible de asimilar directamente.

Este punto debe recordarse con respecto a los montones de madera cerca de las paredes exteriores que rodeaban la Casa Muerta.

Cuando Lee Cranmer y su esposa fueron al sur para visitar, John Corliss Cranmer le mostró a su hijo una ameba—normalmente un organismo visible solo bajo un microscopio de baja potencia—que él había liberado de la inhibición natural del crecimiento.

Esta ameba, una masa amorfa y gomosa de protoplasma, tenía entonces el tamaño aproximado de un gran hígado de res; podía sostenerse en dos manos ahuecadas, colocadas lado a lado.

“¿Qué tan grande podría llegar a ser?” preguntó Lee, con los ojos abiertos de interés.

“Hasta donde sé,” respondió el padre, “no hay límite—¡ahora! Podría, si obtuviera suficiente alimento, crecer hasta ser tan grande como el Templo Masónico.”

“Pero sáquela y mátela. Destruya el organismo por completo—quemando los fragmentos—de lo contrario, no hay forma de saber qué podría suceder. La ameba, como le he explicado, se reproduce por división simple. Cualquier fragmento que quede podría ser peligroso.”

Lee tomó la célula gigante gomosa y translúcida—pero no obedeció las órdenes. En lugar de destruirla como su padre le había indicado, Lee ideó un plan. ¿Y si lograba que este organismo creciera hasta un tamaño tremendo? ¿Y si, cuando se difundiera la noticia del logro de su padre, pudiera mostrar una ameba que pesara muchas toneladas como prueba?

Lee, de mentalidad algo sensacionalista, decidió de inmediato mantener en secreto el hecho de que no estaba destruyendo el organismo, sino fomentando su crecimiento. Nunca se le cruzó por la mente la idea de un posible peligro.

Organizó que la criatura fuera alimentada—permitiendo un aumento normal de tamaño en algo anormal. Solo lo engañó al crecer mucho más rápido. Cuando regresó de Cuba, la ameba prácticamente llenaba toda la depresión fangosa. Tuvo que darle suministros mucho mayores…

La célula gigante llegó a absorber hasta dos cerdos en un solo día. Durante el día, mientras el hambre estaba saciada, nunca emergía.

Eso quedó para el momento en que ya no pudo conseguir más alimento cerca para satisfacer su apetito voraz y creciente.

Solo el instinto por lo sensacional impidió que Lee le contara todo a Peggy, su esposa. Lee esperaba dar un golpe que inmortalizara a su padre y sorprendiera terriblemente a su esposa.

Por lo tanto, guardó el secreto—y cerró tratos con el caján Rori, quien suministraba comida diariamente para el monstruo informe del estanque.

La tragedia llegó de repente e inesperadamente. Peggy, alimentando a los dos setters Gordon que Lee y ella usaban para cazar codornices, estaba en el patio de la cabaña antes del atardecer. Jugaba sola, mientras Lee se vestía.

De pronto, sus gritos rasgaron el aire tranquilo.

Sin que ella lo supiera, pseudópodos de diez pies—esos tentáculos fluidos de protoplasma enviados por el siniestro ocupante del estanque—se deslizaron y rodearon sus tobillos.

Por un momento no comprendió. Luego, al primer indicio de la horrible verdad, sus gritos desgarraron el aire. Lee, en ese momento luchando por abrocharse un par de zapatos altos, se irguió, palideció y agarró un revólver mientras corría hacia afuera.

En otra habitación, un científico, absorto en sus anotaciones, levantó la vista, frunció el ceño y luego—reconociendo la voz—se quitó la bata blanca y salió. Llegó demasiado tarde para hacer algo más que jadear de horror.

En el patio, Peggy estaba medio envuelta en una masa escamosa y gomosa que, a primera vista, él no pudo analizar.

Lee, su muchacho, luchaba contra los pliegues pegajosos y, lenta pero seguramente, perdía su propio dominio sobre la tierra.

IX.

JOHN CORLISS CRANMER no era en absoluto un cobarde.

Se quedó mirando, gritó en voz alta y luego corrió hacia el interior, tomando las dos primeras armas que encontró a mano: una escopeta y un cuchillo de caza que descansaba en su funda, en un cinturón con cartuchos colgado del perchero del vestíbulo.

El cuchillo tenía diez pulgadas de longitud y un filo como una navaja.

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Cranmer salió corriendo nuevamente. Vio algo indecente, una masa fluida—que aún no había tenido tiempo de clasificar—alzándose en un centro de seis pies de altura ante sus propios ojos. ¡Parecía uno de los microorganismos que había estudiado! ¡Uno que había crecido hasta dimensiones espantosas! ¡Una ameba!

Allí, asfixiados durante algunos minutos entre los pliegues gomosos—aún visibles bajo la baba reluciente de aquel monstruo—estaban dos cuerpos.

Estaban muertos. Lo sabía. Sin embargo, atacó al monstruo informe con su cuchillo. Los disparos no servirían de nada. Y descubrió que incluso las profundas y terribles cuchilladas que le asestaba se cerraban en un instante y sanaban. ¡El monstruo era invulnerable a un ataque ordinario!

Un par de pseudópodos buscaron sus tobillos, intentando derribarlo. Ambos los cortó—y escapó. ¿Por qué lo intentó? No lo sabía. Las dos personas que había tratado de rescatar estaban muertas, sepultadas bajo los pliegues de aquella cosa horrenda que sabía era su propio descubrimiento y creación.

Entonces fue cuando lo invadieron la repulsión y la locura.

Allí terminó la historia de John Corliss Cranmer, salvo por un párrafo garabateado apresuradamente—evidentemente escrito en el momento en que Rori lo vio sobre el muro.

¿No podemos completar con seguridad los pasos intermedios?

Se sabía que Cranmer había comprado una piara entera de cerdos uno o dos días después de la tragedia. Estos animales nunca se volvieron a ver. 

Durante el tiempo en que se construía el muro, ¿no es razonable suponer que alimentaba al organismo gigante dentro—para mantenerlo tranquilo? Su mente científica debió visualizar claramente el estrago y el horror que podría causar aquella cosa repugnante si alguna vez, impulsada por el hambre, se alejaba de la cabaña y comenzaba a atacar el campo circundante.

Una vez que el muro estuvo en su lugar, evidentemente pensó que el hambre o algún otro medio que él pudiera aplicar acabaría con la criatura. Uno de esos medios fue prender fuego a varios montones de maderos expulsados; probablemente esto no tuvo ningún efecto.

La ameba iba a causar aún más destrucción. En los estertores del hambre lanzó su gigantesca fuerza informe contra las paredes de la casa desde el interior; luego, cada bocado comestible dentro fue asimilado, y los troncos, vigas y otros fragmentos fueron expulsados a través de la vacuola contráctil.

Durante algunas de sus últimas luchas, sin duda, el muro lateral de ladrillo se debilitó—aunque no llegó a colapsar hasta que la ameba gigante ya no pudo aprovechar la brecha.

En su postrera languidez de muerte, la ameba se extendió en una capa delgada sobre el suelo. Allí sucumbió, aunque no hay forma de estimar cuánto tiempo transcurrió.

El último párrafo del cuaderno de Cranmer, garabateado tan mal que es posible que algunas palabras no las haya descifrado correctamente, decía lo siguiente:

“En mi trabajo he encontrado el medio para crear un monstruo. La cosa antinatural, a su vez, ha destruido mi obra y a aquellos que me eran queridos. Es en vano que me asegure de mi inocencia de espíritu. El mío es el crimen de la presunción. Ahora, como expiación—aunque sea inútil—me entrego…”

Es mejor no pensar en aquel último salto, y en la lucha de un hombre enloquecido en las garras del monstruo moribundo.

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